Сколько твоё сердце стоит?

      Тони с силой втянул в себя воздух, а в его глазах загорелся недобрый огонь. Чувство дежавю, свинцовая усталость, страх за Пеппер и остальных, злость на себя и ситуацию, которая уже перешагнула все мыслимые и немыслимые рамки отсутствия контроля, — всё это словно сплавилось где-то внутри в обжигающий холодом ком всепоглощающей ярости. Потоки огня рванулись в сторону нападающих, а через неуловимое мгновение Тони активировал и лазерные лучи.       Но, к его безмерному удивлению, из строя получилось вывести только двоих. Остальные с нечеловеческой ловкостью ушли с траектории огня и ответили залпом пламени из своего оружия. Тони шарахнулся в сторону, попутно отталкивая Наташу и Хелен к стене. Т’Чалла же даже не попытался уклониться и его отбросило назад, хотя видимых повреждений костюм и не получил, лишь на мгновение сверкнув фиолетовыми разводами.        — Пятница, немедленно отправь Марк 51-А к Пеппер, — зло приказал Тони, окончательно потеряв терпение от осознания, что быстро разобраться с врагами не получится. — Мне плевать как, хоть и через потолки. И вытащи её отсюда. Она вообще в порядке? — фразы звучали сухо и отрывисто. — Возьми на себя управление легионом и организуй костюмы для Хелен и Романофф. Т’Чалла, какого чёрта ты подставляешься?..        — Костюм поглощает энергию и перерабатывает её, — на ходу бросил Т’Чалла в ответ, в эффектном прыжке пролетая мимо Тони и впечатывая ногу в грудь ближайшего из врагов. Тот отлетел на приличное расстояние и с глухим звуком ударился о стену, чтобы сползти по ней на пол и уже не подняться. — Из плохих новостей: их оружие — это сильно даже для вибраниума. Костюм выдержит ещё от трёх до пяти ударов.        — Полный… — Тони скрипнул зубами, отталкивая ногой кушетку с Барнсом, который успел прийти в себя, к стене и сжигая оружие в руках двух нападающих. — Пятница!        — Мисс Поттс без сознания, босс. Она получила ранение, жизненно важные органы не задеты, но кровопотеря обильная, и сильный удар по голове. Полагаю, у неё сотрясение мозга.        — Тони… — испуганно воскликнула Хелен, когда пламя вырвалось из его рук, как могло показаться, абсолютно бесконтрольно, но всё же не причинило видимого вреда нападающим, лишь заставило их отступить на пару футов.        — Пятница, костюмы для Хелен и Романофф! Почему я должен повторять? И немедленно отправь их и Пеппер в штаб Мстителей. Хелен, там несколько лабораторий, где найдётся всё необходимое для вас. Просто помогите ей, — просительные нотки в голосе лучше всего демонстрировали отчаяние и страх Тони.        — Я сделаю всё, что смогу, — мгновенно заверила Хелен. — Но как?.. — она заморгала от неожиданности, когда костюм начал собираться на ней.        — Дырой больше, дырой меньше, — бросил Тони уже практически равнодушно, махнув рукой на потолок, и уклонился от очередного залпа пламени. Нападающие продолжали медленно наступать, храня молчание. Складывалось ощущение, что они ещё и не приступали к полноценному бою, уверенные в своём преимуществе. И это выглядело странно, но времени на размышления просто не осталось. Т’Чалла вполне успешно сдерживал большинство ударов и даже успевал проводить короткие контратаки. Пол стремительно разошёлся, выпуская активированный П.Я.Т.Н.И.Ц.Е.Й. железный легион. — Романофф, что ты делаешь? — крикнул Тони, боковым зрением заметив, что Наташа оттолкнула части костюма, что-то настойчиво прошипела П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. и кинулась к его рабочему столу.        — Остаюсь. Думаешь, я сейчас вас тут брошу?        — У тебя шов на затылке, — заорал Тони, окончательно теряя контроль над эмоциями и выпуская в ближайшего врага непрерывную очередь зарядов. — И я начинаю думать, что вместе с чипами мы нечаянно вытащили и твой мозг. Если, конечно, было что вытаскивать. Немедленно надень костюм и…        — Босс, активирую костюмы мисс Поттс и мисс Чо, — перебила его П.Я.Т.Н.И.Ц.А. — Но считаю нужным предупредить, что на базу Мстителей направляется госсекретарь Росс.        — Так сделай так, чтобы он туда не доехал, — раздражённо бросил Тони. — Важная встреча, звонок, пробки в конце-концов. Задержи его любым способом. Романофф, не смей, — мгновенно переключился он, заметив в руках Наташи шприц, изъятый ей из нижнего ящика стола, пока костюм с Хелен стартовал с места и проделал внушительную дыру в потолке.        — Это же абсолютно безопасно и может вообще не сработать, не так ли, Старк? — Наташа вскинула бровь, решительно воткнула иглу себе в руку и резким движением выпустила содержимое шприца. — Слева, — крикнула она, когда Тони замер на секунду, глядя на её действия застывшим взглядом.       Т’Чалла мгновенно с силой дёрнул Тони на себя, уводя из-под удара странного вида металлической дубины, которой замахнулся один из нападающих. А в следующую секунду на них обрушилась звуковая волна ударной мощи. Едва сдерживая крик, Тони успел заметить, что идентичной дубиной один из врагов с силой ударил по одному из костюмов. В голове, где поселился невыносимый звон, что-то щёлкнуло.        — Эти биты из какого-то особо сплава, — попытался донести до остальных Тони. — Эффект происходит при столкновении с титаном.        — Отзови легион, — мгновенно сориентировался Т’Чалла. — Золото и титан, я ведь не ошибаюсь? Ещё пара таких волн, и мы уже не сможем оказать даже минимальное сопротивление.        — Не ошибаешься. Сплав, — сквозь зубы процедил Тони, окончательно понимая, что произошло в бункере. — Ублюдки. Пятница, убери легион, но держи его в зоне доступности. Пеппер очнулась?        — Босс, вам следует избегать контакта с этим видом оружия, — предупредила П.Я.Т.Н.И.Ц.А. в ответ. — Я не могу идентифицировать состав, все элементы явно внеземного происхождения, но именно этим вас ударили в бункере, что повлекло за собой…        — Это я уже и сам понял, — повысил голос Тони. — Что с Пеппер, я тебя спрашиваю?!        — Состояние мисс Поттс стабильно, тенденции к ухудшению нет. Она по-прежнему без сознания. Мисс Чо уже предоставлены мной данные диагностики. Она утверждает, что угроза жизни отсутствует.        — Хоть что-то, — Тони на доли секунды позволил себе прикрыть глаза и выдохнуть с облегчением. — Пятница, соедини меня с Пеппер, как только она очнётся. Что бы в тот момент не происходило. И предоставь мне анализ по ситуации. Немедленно, — потребовал Тони, машинально рванувшись в попытке остановить Наташу, которая набросилась на одного из врагов сзади, сжимая его шею ногами в смертельном захвате.        — Обрабатываю информацию, босс.        — Старк, — голос Барнса раздался настолько неожиданно, что Тони вздрогнул и обернулся к нему, мгновенно позабыв, что собирался сделать. В голове всё ещё царил раздражающий звон. Хотелось потрясти ей, уцепившись за глупую надежду, что это поможет всему вернуться в норму. Машинально отметив, что Барнс успел подняться на ноги, хотя и держится обычной рукой за кушетку, Тони жестом выразил вопрос, стараясь не проявлять лишних сейчас эмоций. Барнс ответил каким-то нечитаемым взглядом и вскинул кибернетическую руку вверх. — Стреляй.        — Ещё один невменяемый на мою голову, — Тони закатил глаза, едва удержавшись от более резких выражений. — Похоже, обе операции прошли неудачно…        — Старк, не тупи, — резко перебил Барнс. — Рука из вибраниума. Стив рассказывал о некоторых из ваших боёв.        — Чёрт, — Тони часто заморгал, мгновенно сообразив, что и зачем ему предлагают. — Романофф, Т’Чалла, на пол, — крикнул он, вскидывая руку так, чтобы она оказалась на одной линии с поднятой рукой Баки.       Выстрел из репульсоров угодил точно в цель. Ударная волна пронеслась по лаборатории мгновенно, разбрасывая всех в разные стороны. Баки сшиб кушетку, когда его с силой впечатало в стену, Тони швырнуло на пол, где он и остался лежать, убедившись, что Т’Чалла и Наташа его услышали и теперь спешно поднимаются на ноги в нескольких футах от него. Нападающих раскидало как кегли, большинство отбросило к дальней стене соседнего помещения.        — Обрушь часть потолка и остатки стены, — хрипло выдавил Баки, пытаясь выпрямиться. — Выиграем несколько минут.        — И вот где Максимофф, когда она действительно нужна? — пробормотал Тони, который успел оценить дельность очередного предложения, подняться на ноги и теперь прицеливался. — Прижмитесь к стенам, — коротко бросил он и открыл огонь, следом сосредоточенно раздавая приказы: — Дубина, быстро возьми большой оранжевый баллон и дуй ко мне. Не вздумай направить его на меня. Будешь поливать камни, как из огнетушителя, но только когда я скажу. Пятница, добавь мощности.        — Уже, босс.       Дальнейшие слова утонули в разразившемся грохоте. Остатки стены разлетелись на части, образуя основу каменного завала, который пытался создать Тони, регулируя силу ударов и ими же сдвигая особо крупные куски, выстраивая их в качестве кривого подобия фундамента. Потолок в соседнем помещении послушно начал рушиться под градом очередных выстрелов. Т’Чалла, не растерявшись, метнул в потолок над ними странного вида диск, явно умышленно целясь ближе к уже разрушенной стене.        — Романофф, Барнс, назад, — опередил с предупреждением Тони, мгновенно сообразив, что через несколько секунд грянет взрыв. — Пятница, обвали потолок спальни, что расположена над соседним помещением. Дубина, давай.        — Босс, по моим расчётам, для создания преграды, которая продержится дольше нескольких минут стоит обрушить ещё, как минимум, две стены, — уточнила П.Я.Т.Н.И.Ц.А.        — Хоть все, исключая несущие, — с яростью крикнул Тони. — Просто сделай так, чтобы я не видел этих отмороженных хоть несколько минут.       Ответ П.Я.Т.Н.И.Ц.Ы. утонул в звуке взрыва. Часть потолка послушно осыпалась очередной грудой камней, в воздухе заклубилась пыль. А ещё через несколько секунд грохот стал оглушительным до невыносимости, завал стремительно увеличился, отрезая часть лаборатории внушительной преградой в виде каменной груды, слабо зафиксированной стараниями Дубины. Тони устало опёрся руками о столешницу и сделал глубокий вздох, а потом беспечно осведомился:        — Понадеемся, что они не разнесут мой шедевр архитектуры одним ударом и у нас есть немного времени? Все живы?        — В порядке, — лаконично отозвалась Наташа, окидывая беглым, но внимательным взглядом Баки, который осел на пол и теперь втягивал в себя воздух с хриплым свистом. Едва заметно нахмурившись, она осторожно поинтересовалась: — Старк, не найдётся костюма для Барнса? В штаб его нельзя, но и оставаться здесь…        — Не припомню, чтобы я просил чьей-то заботы, — перебил её Баки недобрым тоном. — Сам разберусь.        — Думаешь, тебе спасли жизнь, чтобы ты с ней расстался из-за глупого упрямства? — Наташа резко развернулась к нему. — Начинаю понимать, что послужило основой для вашей дружбы со Стивом в прошлом.        — Неужели? — Баки скривил губы и поднялся на ноги, что явно стоило ему приложения серьёзного усилия. — Ты не знаешь обо мне ничего. А если ты так беспокоишься о стараниях Старка, которые пропадут даром, так что сама не улетела, когда предлагали?        — Прекратите, — решительно прервал разгорающийся спор Т’Чалла, тон которого исключал возможность возражений. — Нам необходимо выработать план действий. И времени на бессмысленные препирательства у нас нет.        — Как насчёт того варианта, в котором мы одеваем этих ублюдков в мои костюмы, отбираем их дурацкие клюшки и бьём до тех пор, пока они не сдохнут? — тут же вклинился Тони. — Что? — он развёл руками и даже добавил ноток обиды в голос, когда на нём скрестились тяжёлые взгляды Баки и Т’Чаллы. — Никому не нравится идея?        — Старк, сейчас никак не время дурачиться, — Наташа на мгновение устало прикрыла глаза.        — Действительно? — как-то недобро осведомился Тони, словно бы и из праздного любопытства. — Прекрасно. Тогда давайте серьёзно. Т’Чалла, забирай Барнса и Романофф, грузитесь в квинджет и вон отсюда. Пятница выведет вас максимально безопасным путём.        — Ты сошёл с ума? — с подозрением уставилась на него Наташа.        — Ты действительно думаешь, что я это сделаю? — параллельно с ней осведомился Т’Чалла.        — Они напали на мой дом. Значит, мне и разбираться…        — Старк, просто заткнись, — перебила Наташа и даже сделала шаг к нему, словно хотела как следует встряхнуть, но остановилась. — Ты уже разобрался, когда от особняка в Малибу остался только фундамент. Мы не знаем, кто они, не знаем их мотивы, не знаем ничего. В том числе, уточняю для самых умных, не знаем и почему они напали — из-за тебя или кого-то из нас. И мы тратим время на бессмысленную дискуссию.        — Поэтому о деле, — вклинился Т’Чалла, не отводя от Тони пронзительного взгляда, не располагающего спорить или продолжать настаивать на своём. — Тебе лучше держаться в воздухе, там им тяжелее будет тебя достать.        — Разумно, — тут же поддержала Наташа. Неожиданно раздался глухой удар. Несколько кусков скатились по каменной насыпи на пол. — Даже не хочу знать, что они используют в качестве тарана, — пробормотала Наташа. — И зачем они выбрали самый сложный и неэффективный способ преодоления обычного завала. Но, похоже, времени у нас меньше, чем мы думали.        — Мы рассчитывали максимум на несколько минут, — напомнил Тони, в голосе которого теперь звучало какое-то обречённое спокойствие. — Пятница, я дождусь отчёта по ситуации? Пятница? — настороженно повторил он, когда в течение нескольких секунд ответа не последовало. — Пятница!        — Босс, заражение системы… Работаю над устранением… — едва слышно донеслись отрывистые фразы.        — Ну, всё, — железный кулак сжался с громким скрежетом. — К чёрту планы. Я не оставлю от них даже намордников.        — Тони, это глупо, — Т’Чалла, не колеблясь, заступил ему дорогу. — У них и без того численное превосходство, преимущество в осведомлённости и, похоже, силе. Тебе не победить в одиночку.        — Проверим? — с вызовом огрызнулся Тони. — Или, может, мне подождать помощи от Барнса, который едва на ногах стоит?        — Устаревшая информация, — насмешливо откликнулся неожиданно бодрым и уверенным тоном Баки, мгновенно обратив на себя внимание всех. Удары по каменной преграде участились и стали громче. — Я тебе должен, Старк. А быть в долгу я не люблю.        — Что ты сделал? — зашипел Тони сквозь зубы. — Надеюсь, не повторил подвиг Романофф?        — А как именно действует та модификация Экстремиса, которую вы использовали во время операции? — напряжённым тоном поинтересовалась Наташа, не отводя взгляда от пустой колбы, валяющейся на полу в футе от ноги Баки.        — Идиот, — едва ли не зарычал Тони, проследив её взгляд и мгновенно сделав очевидные выводы. — О последствиях думать не учили?        — Беру пример с величайших героев Земли, — парировал Баки, холодно сверкнув глазами. Несколько крупных камней скатились прямо к их ногам, а удары явно стали настойчивее, и он без перехода добавил: — Если не атакуем первыми, увязнем в глухой обороне. Не факт, что она окажется удачной.        — Нельзя давать им ещё одно преимущество, — согласился Т’Чалла, но тут же отвлёкся, когда коммуникатор на его запястье издал настойчивый писк. — Я отойду. Это Шури, — лаконично пояснил он и сделал несколько шагов в сторону.        — Они правы, — Наташа нахмурилась. — И, похоже, настал твой звёздный час, Старк. Отсутствие плана и сплошная импровизация — твои всегдашние козыри.        — Не сегодня, — буркнул Тони, обжёг яростным взглядом Баки и быстро шагнул к стене, набирая на скрытой от взгляда панели код. — Если уж у нас внеплановая вечеринка, то не стоит себе ни в чём отказывать.        — Туз в рукаве? — Наташа прищурилась, не скрывая любопытства в голосе.        — Пара шестёрок, — отмахнулся Тони, обернулся и с грохотом опустил на рабочий стол коробку. — Мешок Санты сшить не успел, — он подцепил пару браслетов и кинул их Наташе, которая только выгнула бровь, узнавая своё любимое оружие. — Так что разбираем подарки самостоятельно. А я пока покажу этим ублюдкам, как надо атаковать.        — Что ты собрался делать?        — Веселиться, — мрачно отозвался Тони, стремительно взлетел и завис в воздухе на уровне стены верхнего этажа. Несколько секунд он явно что-то рассчитывал, а после отлетел немного назад, оказываясь над головами Баки и Наташи, которые быстро и сосредоточенно разбирали содержимое коробки. — Т’Чалла, рискуешь пропустить вечеринку, — окликнул Тони, заметив, что завершив звонок, тот так и остался стоять недвижимо со странным выражением лица. — Всё в порядке?        — Стив в коме, — лаконично отозвался Т’Чалла. — Шури пытается определить, что послужило причиной, но пока тщетно.        — Последствия травм? — мгновенно предположил Тони под яростный скрип зубов Баки, который вскинул голову, отвлекаясь от своего занятия, как только услышал новости.        — Возможно, — Т’Чалла с сомнением покачал головой и встретился с обеспокоенным взглядом Наташи. — Но Шури утверждает, что это маловероятно, учитывая особенности его организма. Действительно плохо то, что пока она не нашла рабочего решения. И время работает против Стива. Впрочем, мы не сможем ничем помочь ему, пока не поможем себе. Тони, что ты делаешь?        — Атакую, — процедил тот в ответ, открывая шквальный огонь по нижней части стены и верхушке собственноручно возведённой преграды. — Хватит прохлаждаться.       Т’Чалла выругался на одном из африканских диалектов, взял незначительный разгон и ушёл в нечеловеческий прыжок, чтобы через несколько секунд оказаться на вершине каменного завала. Без видимого труда сохранив равновесие на неровной поверхности и не дрогнув, когда несколько мелких камней сорвались вниз из-под его ноги, Т’Чалла обернулся к Тони. Тот уже выпускал струи огня во врагов с такой невозмутимостью, словно просто открыл для себя новую увлекательную игру.       Наташа ловким рассчитанным движением метнула металлический крюк, который зацепился за камень в футе от Т’Чаллы, быстро взобралась наверх и ухватилась руками за осыпающиеся камни. Баки, проследив за её действиями, последовал примеру с опозданием на несколько секунд. Т’Чалла мгновенно схватил запястье Наташи, легко поднимая её и позволяя встать на ноги, когда её вторая рука соскользнула. Тони небрежным жестом удержал от падения Баки и недовольно осведомился:        — А попросить подбросить никому из вас в голову не пришло?        — Не привык взывать к дьяволу, даже если он в крутом костюме супергероя, — насмешливо отозвался Баки, хотя его взгляд остался серьёзным и выражал благодарность.        — Знаешь что, Барнс… — недобрым тоном начал Тони, но не закончил фразу, когда нападающие открыли по ним прицельный огонь.        — Парни, — напряжённо позвала Наташа, ловко уворачиваясь от зелёных сгустков пламени. — Мне кажется, или этих ребят стало больше?        — Экстремис, конечно, может вызвать галлюцинации как побочный эффект, но, к сожалению, это не тот случай, — отозвался Тони, выпуская ответный залп огня. Баки метнул в гущу нападающих несколько модернизированных гранат. — И если эти инфузории не размножаются путём деления, то надо найти их точку прибытия.        — Логично, — кивнула Наташа, закрывая уши руками. — Но сначала надо разобраться с этими. У нас ведь нет другого пути к выходу?        — Есть, и даже несколько, — бросил Тони в ответ, выводя трёх противников, которые оказались немного деморализованы после взрывов, из строя точно рассчитанными ударами. — Но нет гарантий, что там нас не ждут.        — Я спускаюсь, — лаконично проинформировал Т’Чалла, примеряясь к прыжку. — В данном случае наше нахождение на высоте — не преимущество.        — В случае Старка — преимущество, — поправила Наташа. — Я с тобой.        — Замкните треугольник, — отреагировал на их планы Тони. — Т’Чалла ведёт атаку, Барнс и Романофф — страхуют. Я закрою воздух и выясню, как эти ублюдки сюда попали.       Три сосредоточенных согласных кивка лучше любых слов продемонстрировали, что серьёзностью ситуации прониклись все. Тони проследил взглядом, как Наташа и Т’Чалла ещё до приземления отправили двух противников в нокаут, грамотно воспользовавшись преимуществом удара с воздуха, а Барнс сломал шею третьему, и переключился на изучение результатов сканирования близлежащих помещений, запущенного некоторое время назад. Впрочем, ничего необычного оно не выявило. Тони с досадой поморщился.        — Пятница? — без особой надежды позвал он, убедившись, что его никто не слышит. Ответом предсказуемо послужила тишина. Тони прикрыл глаза и сглотнул. — Детка, ты заставляешь папочку волноваться. Но я знаю, что ты справишься…        — Старк, — крикнула Наташа, ведя бой одновременно с трёмя противниками.        — Что, Романофф, уже устала? — тут же встряхнулся Тони, быстро оценил ситуацию и прицельными выстрелами вывел из строя двух из шести нападающих, с которыми бился Т’Чалла.        — Ты последний, кому бы я призналась, будь это действительно так, — парировала Наташа, уклонилась от удара дубиной, метнула на пол браслеты и быстро спросила: — Если их игрушки для бейсбола сплавлены из металла, то их можно примагнитить?        — Вопрос почти на миллион, — оживился Тони, недобрым взглядом наблюдая, как около десятка нападающих окружили Баки, очевидно решив устранить его количеством. Игнорируя сбоящую систему наведения, Тони прикрыл один глаз, прицеливаясь. — Размечтались, — буркнул он, когда Баки всё же уронили на пол и массово навалились сверху. Кибернетическая рука взметнулась над образовавшейся кучей, пытаясь ухватить кого-нибудь из противников. Тони хищно улыбнулся и намного громче произнёс: — Барнс, ну-ка помаши мне ручкой.       Наташа хмыкнула, мгновенно свернула шею противнику, на плечах которого сидела, и метнулась к стене, попутно утягивая за собой и Т’Чаллу, который едва ли слышал фразу Тони, увлечённый боем. Откуда-то из образовавшейся кучи донеслось подобие рычания и несколько противников мгновенно кинулись на помощь своим. Баки, очевидно, всё же оказывающий сопротивление, распрямил ладонь, но его руку тут же придавили к полу, безжалостно выгибая под неестественным углом.        — Ну ладно, — глаза Тони предвкушающе сверкнули недобрым огнём. — Сами напросились.       Несколько выстрелов подряд, без промаха угодившие в кибернетическую руку, создали эффект, равноценный взрыву бомбы. Нападающих раскидало как беспомощных котят, а находящуюся в комнате мебель швырнуло к стенам, с которых посыпалась крошка. Баки, морщась от боли, поднялся на ноги, козырнул Тони в знак благодарности и попытался вернуть механическую руку в естественное положение. Наташа, тяжело дыша, освободилась из объятий Т’Чаллы, который закрыл её собой от пронёсшихся ударных волн, и быстро приблизилась к Баки.        — Дай гляну.        — Сам справлюсь, — хмуро отказался он.        — К твоему сведению, Экстремис вывихи не вправляет, — с раздражением заметила Наташа и, проигнорировав то, что Баки отступил на пару шагов, решительно ощупала его плечевой сустав. Резко нажала на лопатку, а потом дёрнула кибернетическую руку, которая неожиданно легко вернулась на место. Баки зашипел от боли, но уже через несколько секунд на его лице отразилось облегчение. — Благодарить необязательно, — иронично добавила Наташа и отвернулась как раз вовремя, чтобы успеть блокировать удар одного из пришедших в себя противников. — Боже, они что, бессмертные?        — Это вряд ли, — мрачно отозвался Баки, отшвыривая ещё одного из врагов к стене. — Но складывается ощущение, что их всех накачали сывороткой под завязку.        — Тут что-то другое, — не согласился Т’Чалла. — Их сила и выносливость явно природного характера.        — Что-то мне это напоминает, — задумчиво откликнулась Наташа, замерла на секунду, а потом растерянно моргнула. — Тор. Асгардцы в несколько раз сильнее людей. Старк, а если эти ребята не люди и даже не жертвы экспериментов? — она резко обернулась и тут же с отчаянием крикнула: — Тони.       Многочисленные тонкие путы, похожие на металлические хлысты, опутывали костюм Железного Человека, и выступали единственным объяснением, как небольшой группе нападающих удалось достать Тони, который теперь лежал на полу без движения. Недобро скалясь, что было заметно даже через их странные намордники, противники уже замахнулись дубинами, которые были в руках у семерых из них, явно собираясь нанести массированный удар.        — Только мне кажется странным, что мы не услышали ни звука? — с недоумением спросил Баки.        — Сейчас не это важно, — отмахнулась Наташа. — Такое количество ударов его гарантировано убьёт.       Она и Т’Чалла одновременно рванулись вперёд, на что противники, казалось, не обратили ни малейшего внимания. И Наташа уже через долю секунды поняла почему — они не успевали. Дубины уже приближались к костюму и до соприкосновения оставались мгновения. Наташа дёрнулась, когда Баки преодолел расстояние до Тони одним прыжком, выходящим далеко за рамки возможностей обычного человека, и рухнул сверху. Удары дубин обрушились на его спину и затылок.        — Барнс, — какое-то отчаянное рычание Т’Чаллы и полный ужаса крик Наташи прозвучали в унисон.       Нападавшие явно растерялись неожиданному повороту событий, за что двое из них мгновенно поплатились жизнью. Т’Чалла, в движениях которого теперь сквозила неудержимая звериная ярость, столкнул их головы друг с другом с такой силой, что раздался треск ломающихся костей. Наташа, старательно не глядя на Баки, по шее которого стекала кровь, подпрыгнула и сжала шею одного из попятившихся от Т’Чаллы противников ногами, мгновенно прогнулась и всадила кинжал в грудь второго.       Четверо оставшихся, на чьих лицах начал явственно проступать ужас, поспешно открыли беспорядочный огонь из своего оружия. Т’Чалла издал рык, достойный настоящей пантеры, и бросился вперёд, не считаясь с пламенем, которое впитывалось в костюм, незначительно замедляя продвижение. Сокрушительный удар отшвырнул на пол одного, а кинжал, мгновенно скользнувший в ладонь Т’Чаллы, словно из воздуха, легко перерезал горло второму.       Наташа эффектно впечатала удерживаемого противника в пол, сделав сальто, и бросилась вдогонку за оставшимися двумя, которые явно решили проявить здравый смысл и бегом направились к выходу. Т’Чалла рванулся за ней, но мгновенно остановился, заметив, что трое из поверженных ударной волной врагов приходят в себя и пытаются подняться. Торжествующее рычание хищника, вероятно, осталось последним, что они запомнили перед гибелью. Наташа вбежала обратно слишком скоро и на ходу бросила:        — Они успели уйти. Активировали какое-то странное устройство и просто испарились.        — Я проверю здание, — лаконично отозвался Т’Чалла, никак не комментируя услышанное. — Нельзя допустить очередной неожиданности. Помоги им.        — Если это ещё возможно, — дрогнувшим голосом отозвалась Наташа, нервно сглотнула и склонилась над Баки, осматривая жуткого вида рану на его голове. — Дышит, — коротко добавила она уже в спину Т’Чалле. — Ну же, Барнс, Старк, не поступайте так со мной. Не после всего, что мы только что пережили.        — Экстремис не вправляет вывихи, но раны ему по силам, — голос Баки прозвучал еле слышно, он шевельнулся, а потом резким движением скатился на пол, не сдержав продолжительного болезненного стона.        — Идиот, — зло бросила Наташа и на мгновение прикрыла глаза от облегчения. — Есть травмы, при которых регенерация окажется бесполезной.        — Старк, по-моему, в отключке, — пробормотал в ответ Баки, с трудом сглотнув. — Но жив.        — У героев надо учиться хорошему, а не способам совершить самоубийство, — недобрым тоном продолжила возмущаться Наташа, давая выход буре эмоций, пережитых за слишком короткий промежуток времени. Она ловко сняла лицевую пластину, отбросила её в сторону и окинула неестественно бледное лицо Тони тревожным взглядом. — Старк, — она похлопала его по щеке, не испытывая иллюзий, что это поможет, и вздрогнула, когда Тони резко распахнул глаза, схватил её за запястье и судорожно вдохнул.        — Какого?.. Чёрт, — уже через несколько секунд пробормотал он и резко разжал пальцы. Приподнялся на локтях и оглядел почти разрушенное помещение и трупы, в изобилии разбросанные на полу. Удовлетворённо кивнув словно бы сам себе, Тони остановил взгляд на Баки. — Барнс, целовать за спасение не буду, даже не надейся.        — Губишь мечту на корню, Старк, — Баки хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся и поморщился от боли. — Забудь.        — В здании чисто, — раздался голос Т’Чаллы, который вошёл в помещение быстрым шагом. Шлем на нём уже отсутствовал, на лицо вернулось привычное спокойно-беспристрастное выражение и только в глазах ещё мелькало что-то звериное. — Все живы?        — Да, — тут же кивнула Наташа и сморгнула навернувшиеся на глаза слёзы. — И нам срочно нужна Хелен, информация по ситуации и пара бутылок виски.        — Как минимум в четыре раза больше, Романофф, — машинально возразил Тони, несколько секунд смотрел на неё странным взглядом, а потом откинулся обратно на пол и нервно расхохотался.

***

      Наташа обхватила себя руками и мимолётно поморщилась — на открытой террасе, где она стояла уже около получаса, гулял свежий ветер, приносящий ощутимую прохладу. Лёгкая блузка без рукавов, одолженная из гардероба Пеппер, ничуть не согревала. Но идти в дом, где, вероятно, нашлась бы куртка или тёплая накидка, Наташа не хотела. Повисшая там напряжённая атмосфера давила, не располагая к осмыслению ситуации.       Машинально подняв взгляд в небо, которое к вечеру начали затягивать тяжёлые серые тучи, предвещая дождь, Наташа вздохнула и, не в первый раз, попыталась проанализировать ситуацию с самого начала. Но картинка упрямо не хотела складываться. Слишком много вопросов оставалось без ответов, слишком много переменных выступало неизвестными, как метко заметил Тони ещё в их диалоге на пути в Америку. Наташа подавила усталый вздох и прислонилась к ближайшей балке.       То, что Тони пустил их в свой дом, о существовании которого не знала до этого момента даже Пеппер, стало ещё одной неожиданностью последних суток. Они удивительно единодушно сошлись во мнении, что в особняке оставаться определённо не стоит, и Т’Чалла предложил всем временно укрыться в Ваканде. Вариант виделся разумным, но у Тони, конечно же, нашлась альтернатива. Наташа слабо улыбнулась, задумчиво скользнув взглядом по кромке леса, вид на который открывался с террасы.       Оказалось, что намерение, высказанное Тони ещё после битвы с Альтроном, совсем не осталось пустыми словами. Несколько месяцев он занимался строительством совсем небольшого коттеджа, который неуловимо напомнил Наташе дом Клинта, едва она его увидела, намереваясь закончить к свадьбе и сделать Пеппер сюрприз. Но теперь домик в глуши пригодился в качестве временного убежища, где все получили желанную передышку и необходимую медицинскую помощь.       Тони сумел переспорить даже Т’Чаллу, который приводил весьма веские аргументы, и убедил всех, что здесь они будут в полной безопасности. Наташа устало прикрыла глаза. Пеппер, которую они вместе с Хелен забрали из штаба по дороге, радостной совсем не выглядела. И чувство вины за, похоже, уже неизбежный разлад в отношениях Тони и Пеппер, теперь неприятно царапало в груди. Наташа вздрогнула, когда на её плечи опустился плед, и резко обернулась. Т’Чалла, подошедший абсолютно неслышно, чуть улыбнулся.        — Подумал, что это окажется нелишним.        — Спасибо, — Наташа кивнула, благодарно улыбнулась уголками губ, ухватила концы удивительно мягкой на ощупь ткани и закуталась плотнее. — Ты в порядке? Как остальные?        — По-разному. Барнсу и Тони действительно сильно досталось, но мисс Чо настроена оптимистично. Говорит, что через пару дней они будут в порядке. Это хорошие новости, — Т’Чалла не скрыл нотки облегчения в голосе и сдержанно добавил: — У меня пара незначительных ушибов. Не стоят беспокойства.        — Едва ли у нас есть эта пара дней, — нахмурилась Наташа. Окинула его внимательным взглядом, словно желала удостовериться, что он не преуменьшает свои травмы, и только потом поинтересовалась: — Пеппер?        — Мисс Поттс в порядке, — Т’Чалла как-то задумчиво кивнул. — От ранения не осталось и следа. Последствия сотрясения, конечно, присутствуют, но мисс Чо действительно творит чудеса — они намного слабее, чем должны бы быть.        — Хелен может, — Наташа мимолётно улыбнулась. — Однажды залатала серьёзную рану моему другу за считанные минуты. И своими исследованиями, которые стали настоящим прорывом, доказала, что не только Старку открывать новые эры в развитии человечества.        — Так вот откуда тёплое отношение к ней с твоей стороны? — Т’Чалла коротко рассмеялся. — Твоё расположение ведь непросто заслужить. Но теперь я знаю, что для того, чтобы попасть в категорию людей, к которым ты относишься лояльно, достаточно щёлкнуть по носу Тони, уев его конкурентоспособным открытием в сфере науки.        — Я не… — Наташа поджала губы, но уже через секунду не выдержала и мимолётно рассмеялась. — Ладно, Т’Чалла. Попытка снять напряжение засчитана. Но ситуацию это, к сожалению, никак не исправляет. Как Стив?        — Без изменений, — с лица Т’Чаллы исчезла даже тень улыбки. — И меня беспокоит состояние Шури.        — Что-то ещё случилось? — тут же вскинулась Наташа. — Мне казалось, что Ваканда одно из самых безопасных мест на Земле.        — Нет, ничего, — поспешно исправился Т’Чалла. — Я, возможно, некорректно выразился. Шури очень болезненно реагирует, когда у неё что-то не получается. Принимает неудачи исключительно на свой счёт и близко к сердцу. И переживает за каждого своего пациента, если таковые случаются. Сейчас она просто разбита, хотя и пытается это скрыть. И остальные, вероятно, не замечают. Но я слишком хорошо знаю свою сестру.        — Ты полетишь домой, — констатировала Наташа, внимательно выслушав подробный ответ, озвученный суховатым выдержанным тоном.        — Да, — Т’Чалла устало кивнул. — Сейчас я нужнее там. Разумеется, я попытаюсь выяснить всё, что смогу и остаюсь на связи.        — Вопрос только в том, что именно выяснять, — Наташа вздохнула и отвлечённым жестом провела рукой по перилам. — Толпа неизвестных напала на особняк с великолепной системой защиты, едва не убила парочку супергероев и исчезла неопознанным способом. Незнакомое оружие, способности, явно превышающие человеческие, и смутная связь с Гидрой.        — Звучит не особо оптимистично.        — Правда без прикрас, — Наташа повела плечом и поправила немного сползший плед. — Мы даже не можем быть уверены, что они не нападут просто в следующую секунду. Это нервирует.        — Думаю, им тоже нужна передышка. Всё же бой остался за нами, а они понесли значительные потери, — успокаивающе заметил Т’Чалла.        — В Сибири мы посчитали также, — возразила Наташа. Помолчала, а потом с долей обречённости в голосе добавила: — Я хочу полететь с тобой. Понимаю, что ничем не смогу помочь Стиву, но хочу быть рядом. Но и бросить Тони разгребать всё свалившееся на нас в одиночку я просто не могу.        — Понимаю, — Т’Чалла серьёзно кивнул. — Выбирать между двумя дорогими людьми, когда помощь нужна каждому из них, это тяжело. Я могу дать тебе обещание, что буду сообщать о любых изменениях в состоянии Стива. И, поверь, мы сделаем всё возможное, чтобы его вытащить.        — Да, я верю, — кивнула Наташа, словно соглашаясь с само собой разумеющимся фактом. — Кстати, а Барнс? Он едва ли в состоянии лететь с тобой.        — Пока что он останется под присмотром мисс Чо, — подтвердил её предположение Т’Чалла. — И, полагаю, не слишком ошибусь, если замечу, что его терзает такая же дилемма, как и тебя. Душой он рвётся находиться рядом с другом, но здравый смысл располагает задержаться здесь на время, необходимое для восстановления. Барнс это понимает. И остаётся только надеяться, что разногласия между ним и Тони несколько сгладятся после пережитого совместного боя.        — С первой встречи меня восхищает твоя дипломатичность, — Наташа невесело усмехнулась. — Только ты можешь назвать взаимные попытки убить друг друга разногласиями. Но, похоже, ты неплохо разбираешься в людях.        — Не особо, — открестился Т’Чалла с мимолётной улыбкой. — Но я могу поставить себя на их место и увидеть ситуацию их глазами. Порой, этого оказывается достаточно.        — А что бывает в тех случаях, когда нет? — не без любопытства в голосе поинтересовалась Наташа.        — Я ошибаюсь, — Т’Чалла пожал плечами. — И, учитывая мой теперешний статус, подобный опыт располагает лучше продумывать своё поведение и взвешивать последствия своих поступков заранее.        — Мудро, — оценила Наташа. Помолчала, а потом серьёзно и тихо сказала: — Спасибо. За всё, что ты сделал для меня, начиная с прилёта в Сибирь.        — Твоё спасение — заслуга Тони, — возразил Т’Чалла. — Но я рад, что ситуация, какой бы тяжёлой она не была, способствовала тому, что наше недопонимание осталось в прошлом.        — Мне стоит задумываться о причинах этой радости? — Наташа склонила голову к плечу, вскинула бровь и чуть лукаво улыбнулась.        — Возможно, я предпочитаю дружить, а не воевать с одной из лучших шпионок в мире? — Т’Чалла вернул лукавую улыбку и легко сбежал по ступенькам с террасы. — Мне пора. Будем держать связь, как и договорились.       Наташа не ответила, но проводила его внимательным изучающим взглядом. Она слишком привыкла легко читать людей, но Т’Чалла оказался не так прост для разгадки, как многие другие. Открытый, прямолинейный и искренний, он производил то впечатление, которое хотел произвести. Но не спешил раскрываться на самом деле. И это интриговало. Въевшаяся, казалось, в подкорку головного мозга привычка создавать образ, подстраиваясь под очередную ситуацию, позволяла Наташе легко замечать, когда также поступали другие.        — Я бы посоветовал быть осторожнее, — отвлёк её от размышлений голос Баки. — У Т’Чаллы в окружении много женщин. И все они ревнивы.        — А ты успел проверить? — иронично парировала Наташа, обернулась к нему и наградила подозрительным взглядом. — Если ты скажешь, что Хелен разрешила тебе встать, я буду знать, что ты лжёшь.        — Тогда я не стану этого говорить? — губы Баки дрогнули, словно он изо всех сил пытался сдержать смех. — С ней связались из лаборатории, там вроде что-то случилось и нужна её консультация. А Старк и его невеста… В общем, я решил, что нарушение предписанного режима — меньшее из зол.        — Весьма тактично с твоей стороны, — Наташа натянуто улыбнулась, но в её глазах легко читались сожаление и что-то похожее на тревогу. — Хотя и безответственно.        — Только чёткий расчёт и злой умысел, — усмехнулся Баки в ответ, однако ни капли подлинного коварства за его словами не чувствовалось. — Эта, как её зовут, Пеппер, да? Она выглядела рассерженной и расстроенной одновременно.        — Не сомневаюсь, — пробормотала Наташа и отвернулась, сразу же находя взглядом квинджет Т’Чаллы, который почему-то до сих пор не взлетел.        — Я задолжал тебе спасибо, кажется, — Баки явно не остановило косвенно продемонстрированное Наташей нежелание продолжать беседу.        — Забудь, — она дёрнула плечом. — Просто рядовой момент в бою.        — И извинения, — Баки словно и не услышал ответ. — За Берлин. За Вашингтон. За Одессу.        — Если тебе нужно моё прощение, считай, что оно у тебя есть, — с секундной заминкой сухо отозвалась Наташа. — И закроем на этом тему прошлого раз и навсегда.        — Желание дамы — закон, — Баки развёл руками. — Видимо, я слишком сильно отстал от жизни. Вы все имеете причины меня ненавидеть, но помогаете. Когда я пытаюсь пойти на контакт, делаете вид, что сами же недовольны фактом оказанной помощи. Сначала Старк, теперь ты. Я уже чувствую обязанным найти верный вариант: что-то не так с вами, со мной или мир просто изменился до неузнаваемости.        — Барнс, — Наташа тяжело вздохнула, подтянула плед к подбородку и вновь обернулась. — Тебе дали шанс на новую жизнь. С которой ты едва ли героически не расстался по собственной глупости. Впрочем, не мне осуждать. Так зачем ты цепляешься за прошлое?        — А ты бы не задавала вопросы, если бы жизнь тебе спас тот, кто считает тебя кровным врагом? — похолодевшим тоном осведомился Баки. — Я знаю, что такое команда, Романофф. Помню это особенное чувство принадлежности к чему-то большему, чему-то важному. И очень похожее ощущение возникло у меня в особняке Старка. Но я для вас чужак. Тот, кто успел причинить только зло.        — И это рождает когнитивный диссонанс в твоём сознании? — усмехнулась Наташа и прикрыла глаза. — Общий враг объединяет, слышал такое? Пусть и на незначительный промежуток времени.        — Ты и сейчас не демонстрируешь ненависти, — резонно указал Баки. — Всё из-за Стива, да? Ради него вы готовы даже простить и принять меня? Найти оправдания тому, что оправдать нельзя. Вычеркнуть моё прошлое, словно его не было. Закрыть глаза на то, что за мной тянется даже не шлейф, а ручей крови?        — И если это даже и так, то что? — Наташа выпрямилась, легко отталкиваясь от балки, на которую опиралась до этого. — Уйдёшь в монастырь замаливать грехи?        — На это не хватит жизни, — неожиданно устало отозвался Баки, как-то резко сбавляя напор и будто теряя к разговору интерес. — И всё же я тебе благодарен, — безлично добавил он, развернулся и медленно зашагал по направлению к дому.        — Барнс, — окликнула Наташа и нахмурилась, заметив, что марлевая повязка, закреплённая на его затылке, незначительно пропиталась кровью. — Моё отношение к тебе никак не связано со Стивом. Просто я могу понять лучше, чем кто бы то ни было.        — Неужели? — Баки остановился и резко развернулся, явно осознанно не став скрывать горечь во взгляде.        — Если ты помнишь Одессу, то помнишь, кем я была. Ты убивал не помня себя, слепо следуя приказу тех, кто сделал из тебя послушную марионетку. Это не было твоим решением. Я убивала сознательно, не считаясь с тем, кто был жертвой. И если ты видишь за собой ручей, то я — реку. И разница между нами только в том, что ты это не выбирал.        — Но ты остановилась, — казалось, Баки немного растерялся. — И исходя из того, что я успел увидеть, ты пытаешься исправить ошибки прошлого. Мстители и…        — Я не просила понимания или комментариев, — холодно оборвала Наташа. — Только объяснила, что ты не квинтэссенция зла на Земле, как тебе, очевидно, хочется думать.        — Я не… — начал говорить Баки, но неожиданно умолк и прищурился, напряжённо всматриваясь в успевшие сгуститься сумерки. — Т’Чалла возвращается, — сообщил он через несколько секунд, что заставило Наташу резко развернуться и проследить направление его взгляда.        — Что случилось? — она мгновенно сбежала по ступенькам навстречу, как только рассмотрела знакомую фигуру, которая стремительно приближалась к ним.        — На Ваканду напали, — за привычно сдержанным тоном Т’Чаллы угадывалась буря эмоций, его акцент заметно усилился, а слова звучали как-то отрывисто. — Пострадал патруль и мой доверенный человек, который следил за его работой. Шури успела сообщить мне новости, а после связь оборвалась. И кто-то перепрограммировал квинджет, используя одну из технологий, изобретённую в наших лабораториях. Он не пригоден к полёту.        — Что? — Наташа растерялась, явно не находя подходящих случаю слов. — Но ведь Ваканда скрыта от мира, у вас великолепная система защиты, ты сам говорил.        — Говорил, — отстранённо согласился Т’Чалла и, глядя застывшим взглядом куда-то поверх плеча Наташи, безэмоционально добавил: — Шури успела переслать мне видео. Те, кто напал на мой дом, выглядят ровно так, как наши противники в особняке Тони.        — Дьявол, — выругался Баки, бледнея на глазах.

***

      Тони едва сдержал рвущееся наружу раздражение, когда Хелен подошла к нему, явно намереваясь взять очередной анализ. Хотелось закричать, что он в порядке, встать с успевшего надоесть до печёночной колики дивана и сделать себе кружку кофе. Или проверить, не подводит ли его память, подбрасывая сцену, где он отдал приказ П.Я.Т.Н.И.Ц.Е. заполнить бар, когда строительный процесс дошёл до стадии внутренней отделки помещений. Или надеть костюм и отправиться выбивать информацию из Росса.       Поймав понимающий взгляд Барнса, которого Хелен ничуть не обошла вниманием, Тони только закатил глаза и отвернулся. Он определённо не чувствовал в себе сил прямо сейчас разбираться с тем, как строить дальнейшее общение. Уже почти примирившись с необходимостью терпеть процедуры ещё какое-то время, Тони встряхнулся, когда у Хелен зазвонил телефон. Она вежливо извинилась, пояснив, что это её ассистентка и в лаборатории, вероятно, возникли проблемы, и покинула гостиную.       Едва дождавшись, когда её шаги затихли, Тони резко сел на диване и оставил без внимания слабое головокружение, сопровождавшее его действие. Боковым зрением он заметил, что Барнс поднялся на ноги и даже открыл рот, похоже, собираясь завести разговор, когда в гостиную вошла Пеппер. Тони вздрогнул — выражение её лица ничего хорошего не предвещало. Барнс явно быстро сориентировался в ситуации и бесшумно скользнул к выходу. Тони только мысленно выругался, но постарался беспечно улыбнуться.        — Привет, милая. Как ты себя чувствуешь?        — Тони, ты спрашивал это полчаса назад. И час назад. Мне приятна забота, но ты уходишь от разговора, — Пеппер изящно опустилась в кресло и горько вздохнула. — Как твоё состояние? Что говорит Хелен?        — Тыкает в меня иголками, — Тони состроил обиженную гримасу. — Но утверждает, что я буду в порядке. Пеппер… — он резко стал серьёзным и нервно сглотнул. — Прости меня за всё это, ладно? Я понимаю, что виноват. И, клянусь, я не хотел, чтобы ты пострадала.        — Я знаю, Тони, — грустно улыбнулась Пеппер и на мгновение прикрыла глаза, которые подозрительно заблестели. — Знаю, что ты не хотел ничего плохого. Никогда не хочешь. Только оно всё равно случается.        — Милая, мне жаль. Я обещаю, что больше не допущу, чтобы ты…        — Не надо, — перебила Пеппер, едва ли замечая, что по её щеке скользнула одинокая слеза. — Я… Ты помнишь, что пообещал мне, когда мы помирились? В чём заверял, когда сделал предложение? Я имею в виду ужин, а не твою выходку после сорванной конференции, которую ты спасал, как умел?        — Пеппер…        — Ты дал мне слово, Тони. И говорил, что всё не будет как обычно. Что ты не нарушишь своё обещание через месяц, два или насколько там тебя хватает в большинстве случаев?        — Я могу объяснить, — поспешно вклинился Тони, пользуясь секундной паузой в речи Пеппер. — Я просто хотел…        — Ты просто не можешь жить спокойно, — перебила Пеппер. — Знаешь, мне иногда кажется, что однажды ты позвонишь мне с корабля каких-нибудь инопланетян и скажешь, что ты всё объяснишь. А после исчезнешь, оставив меня разрываться от страха и отчаяния. Как поступаешь всегда. Я не могу так жить, понимаешь? Не могу, Тони.        — Ты и раньше это говорила. Но…        — Тони, ты выразил желание видеть меня своей женой. Сказал, что хочешь покоя, семейного счастья. Сказал, что ты устал от жизни супергероя, — Пеппер перевела дыхание и отвела взгляд в сторону. — Теперь ты сбегаешь ночью неизвестно куда, возвращаешься в таком виде, что не остаётся сомнений — ты участвовал в драке. Затем в нашем доме появляется Барнс, а потом нападают непонятные твари. При этом ты не пожелал ничего обсудить со мной, вновь самостоятельно принимая одному тебе понятные решения. Мне кажется, что у нас всё ещё слишком отличается понимание того, что можно назвать покоем.        — Пеппер, ну хватит, — Тони неожиданно для себя начал злиться. — Ситуация вышла из-под контроля, не отрицаю. Но я со всем разберусь. И мы забудем об этой истории. Переедем сюда. Кстати, тебе ведь нравится дом? Скажи, что нравится. Я не мог вспомнить, какого цвета ты хотела обои, но в остальном я старался учитывать твои вкусы.        — Ты разберёшься, — эхом повторила Пеппер. — И каким образом? Просто интересуюсь, чтобы понимать чего мне ждать в ближайшее время: нападения на меня по дороге на работу, на Старк Индастриз или сразу на Нью-Йорк.        — Я пока не знаю, но я всё решу. Слышишь меня? Я всё исправлю, ладно? — Тони встал, осторожно приблизился к ней и присел на корточки. — Я знаю, что нарушил обещание. И, Пеппер, клянусь, я завяжу.        — Ты действительно не понимаешь, — она решительно посмотрела ему в глаза, уже явно не пытаясь скрыть слёзы, побежавшие по щекам. — Думаешь, я хочу быть той, кто лишает тебя важной части жизни? Думаешь, я не замечала всё это время, как ты глушишь тоску по прежним временам? Все твои последние поездки, заключение договоров, добровольное присутствие на скучнейших заседаниях и встречах. Ты хоть помнишь, почему сделал меня гендиректором? Ты сказал, что тебе скучно. И это было чистой правдой. Сейчас же ты ломаешь себя.        — Пеппер, только не начинай снова, — Тони вскочил на ноги и начал мерить гостиную шагами. — Мы ведь всё обсудили после подписания этого чёртового Заковианского договора. Мне казалось, что мы поняли друг друга. Но, нет, теперь тебе снова надо начать упрекать меня…        — Тони…        — Нет, дай мне закончить. Ты хочешь, чтобы я повторил всё то, что сказал тогда? Ладно. Если бы ты не появилась в моей жизни, то не было бы никакого Железного человека. Не было бы изобретений. Были бы казино, девочки без имён и пьяный угар. Возможно, я бы уже отдыхал инкогнито в какой-нибудь фешенебельной клинике, где лечат зависимость от алкоголя и наркотиков. Не было бы Старк Индастриз. Или была бы, но уже не моя. Пеппер, без тебя просто не было бы того Тони Старка, который есть, — голос Тони сорвался к концу эмоциональной речи. — Я люблю тебя. Ты ведь знаешь это. И я знаю, что порой невыносим, что часто поступаю неправильно, но ты не можешь меня бросить. Без тебя я… — голос Тони дрогнул, он не закончил фразу и резко отвернулся.        — Тони. Господи, Тони, — судя по звучанию голоса, Пеппер продолжала плакать. — Знаешь, чего я всегда хотела для тебя? Как мне сейчас кажется с того момента, как впервые тебя увидела, хотя это, конечно, преувеличение памяти. Я просто хотела, чтобы ты был счастлив. Чтобы нашёл себя и прекратил разрушающие тебя самого метания. Чтобы нашёл цель в жизни, которая будет для тебя что-то значить.        — И я нашёл, — Тони резко повернулся обратно.        — Да, — Пеппер мягко кивнула. — Только это не я, — она просительным жестом остановила готовые сорваться с его губ возражения. — Ты счастлив со мной, я не спорю с этим. И я люблю тебя, Тони. Но обычная, спокойная и безмятежная жизнь, где главная проблема — это падение акций компании или спор о том, кому готовить ужин, это не то, чего ты на самом деле хочешь. Тебе кажется, что это всё, что тебе нужно тогда, когда тебе требуется тихая гавань, причал. Место, где можно пережить очередной удар судьбы. Но время неуклонно течёт и берёт своё — ты тем или иным способом пытаешься вернуться к тому, что бесконечно важно для тебя. И я начинаю чувствовать себя какой-то тюремщицей, понимаешь?        — Нет, — Тони стиснул зубы и со злостью сжал кулаки. — Не понимаю. Не понимаю, почему я не могу быть одновременно твоим мужем и Железным человеком?        — Потому что я не железная, — с отчаянием воскликнула Пеппер. — Ты хоть понимаешь, чего мне стоит каждая твоя выходка? Я не могу, не могу постоянно за тебя бояться. Я устала. Я не хочу жить с мыслью, что в любой миг я могу тебя потерять. Если бы ты просто летал в костюме, это было бы одно. Но нет. Ты находишь неприятности даже там, где это казалось бы, невозможно. Или они тебя. Не имеет значения.        — Пеппер, я не понимаю, о чём мы вообще говорим, — Тони прикрыл глаза и даже помотал головой, будто пытаясь отогнать наваждение. — Мы помолвлены, мы любим друг друга. Какое значение имеет всё остальное?        — Иногда одной любви мало, — с горькой грустью отозвалась Пеппер и поднялась на ноги. — Ты понимаешь многим больше, чем пытаешься показать. Прости меня, Тони. Мне жаль. Возможно, мне просто нужно время, но… Я действительно не могу так жить. И, пожалуйста, будь осторожен и береги себя.        — Пеппер… — отчаянно позвал Тони, зная, что она не обернётся. Также она ушла и в прошлый раз. — Чёрт.       Тони опустился на диван, пытаясь собраться с мыслями. Голова отозвалась болью. Сознание категорически отказывалось воспринимать случившийся диалог реальностью. Пеппер не могла его снова бросить. Только не сейчас, только не так, только не в доме, который он строил для них. В груди заныло. Хотелось кричать. Хотелось надеть костюм и разнести в щепки мебель. Хотелось напиться до полного беспамятства. Хотелось понять, почему он всегда и неизбежно теряет всех, кто для него по-настоящему важен.       Ощущение, немного притупившееся за последний час, что преодолеть проблемы, накатывающие уничтожающей снежной лавиной, не получится, что в этот раз он не сумеет выпутаться, не справится, резко напомнило о себе, вспыхивая с новой силой и доводя почти до паники. Тони заставил себя глубоко и размеренно дышать. Только повторения панических атак ему и сейчас и не хватает. Нет, он сможет, окажется сильнее глупых приступов. Самовнушение не помогло успокоиться до нормы, но слепой ужас отступил.        — Тони, у нас… — Наташа почти вбежала в гостиную, но резко остановилась и не закончила фразу. Быстро окинула внимательным взглядом помещение, а потом приблизилась к нему стремительным шагом. — Старк, ты выглядишь так, что любой зомби удавится от зависти. Что случилось? Тебе плохо? Где Пеппер и Хелен?        — Ничего не случилось, — чужим голосом отозвался Тони, избегая её взгляда, и для наглядности даже невозмутимо пожал плечами. — Я в порядке. Пеппер ушла. Хелен занята беседой со своей ассистенткой. Жизнь прекрасна, жизнь чудесна. Что там у вас? Ну, или у нас? — он скользнул взглядом по фигурам Т’Чаллы и Баки, которые вошли следом за Наташей. — Надеюсь, наши инфузории не оккупировали мой газон?        — Они напали на Ваканду, — каким-то мёртвым голосом сообщил Баки. — Связь оборвалась минут десять назад.        — Что? — Тони вскочил на ноги и мгновенно изменился в лице. — Месть? Или им нужен Роджерс, которого они упустили в Сибири?        — Или ещё пару сотен вариантов, — заметил Баки, но в его глазах горела тревога. Наташа и Т’Чалла быстро переглянулись. Было заметно, что предположения, озвученные Тони, им в голову не приходили. — Я стараюсь себе напоминать об этом, по крайней мере. Они бы не смогли отследить Стива. Ваканда ведь скрыта от наблюдения.        — Мой особняк, знаешь ли, тоже не был отмечен призывным флагом, — напряжённым тоном бросил Тони и оглядел всех с неподдельным недоумением: — А почему мы ещё здесь?        — Потому что кто-то вывел из строя квинджет, используя технологию дистанционного управления, — коротко и мрачно пояснил Т’Чалла. — Сделать это можно было только из лаборатории Шури. Это её проект, доступа к которому не имел никто, кроме неё и Окойе.        — Чёрт, — зашипел Тони и решительно направился к выходу. — Т’Чалла, суть проекта? Хотя бы в общих чертах. Я не пытаюсь завладеть секретной информацией, — на всякий случай предупредил он. — Но не смогу ничего исправить, не зная от чего отталкиваться.        — Я не собирался предъявлять тебе столь абсурдные обвинения, — нахмурился Т’Чалла. — Проблема в том, что Шури редко объясняла суть своих изобретений в конкретике. Скорее выдавала словесные инструкции по их использованию.        — Тони, — воскликнула Хелен, когда почти налетела на него, войдя в гостиную. — Что вы делаете? Вам нельзя вставать ещё три часа, как минимум. И я не закончила…        — Хелен, дорогая, я бесконечно признателен вам за оказанную помощь, но времени на дальнейшее лечение у меня нет, — решительно перебил Тони и попытался изобразить правдоподобную улыбку. Судя по выражению лица Хелен, где отразилось ещё большее беспокойство, чем до этого, попытка с треском провалилась. — Однако я буду невыразимо вам благодарен, если вы ещё раз осмотрите Пеппер. Она, возможно, где-то наверху. И, Хелен, мне жаль, но временно у вас отсутствует возможность покинуть дом. А мне срочно надо…        — Тони, остановитесь, — настойчиво прервала его слишком быструю речь Хелен. — Я не знаю, что вам видится таким неотложным делом, но последствия полученных травм и применения экспериментального образца и без того не слишком стабильной технологии, могут обернуться непоправимыми осложнениями. И прямо сейчас вам определённо противопоказана физическая активность… Мистер Барнс, вы сошли с ума? — с неподдельным возмущением воскликнула она, заметив Баки, успешно укрывающегося до этого за спинами Т’Чаллы и Наташи. — Ваши раны требуют покоя. Вам необходим постельный режим, — Хелен как-то беспомощно развела руками и умолкла.        — Я чувствую себя намного лучше, — заверил Баки, пользуясь паузой, и, очевидно, постарался убедительно улыбнуться, но получилась неопределённая гримаса. — Очень признателен вам за помощь, — обходительным тоном добавил он, медленно скользя к выходу. — Вы просто ангел и совершенно очаровательны.        — Боже, — пробормотала Наташа, когда Баки покинул гостиную, оставив Хелен растерянно моргать, чем воспользовался и Тони, выскользнув следом. — Только второго Старка нам и не хватало. Хелен, простите. У нас непредвиденная ситуация. Могут погибнуть люди. Я постараюсь присмотреть за вашими непослушными пациентами и вернуть их под вашу опеку при первой же возможности. Но сейчас они нужны.        — Наташа, состояние Тони внушает мне даже больше опасений, чем мистера Барнса, — Хелен тревожно закусила губу. — По моим наблюдениям процесс регенерации проходит в рамках нормы. С учётом особенностей организма мистера Барнса, разумеется. Конечно, требуется покой, но и при активной деятельности всё закончится разве что продолжительным обмороком.        — А что не так с Тони? — настороженно поинтересовалась Наташа.        — А у Тони организм обычного человека, — Хелен вздохнула. — И он пережил слишком много перегрузок и разнообразных воздействий за короткий промежуток времени. Есть серьёзный риск возникновения геморрагического инсульта. Впрочем, ряд показателей вообще вызывает опасения. И даже с моими возможностями, я не могу исправить всё одномоментно. Тони категорически противопоказаны волнения, хотя бы в течение нескольких дней.        — Я сделаю всё, что смогу, — пообещала Наташа без малейшей уверенности, тяжело вздохнула, поймав обеспокоенный взгляд Т’Чаллы, и направилась к выходу, успев добавить: — Хелен, спасибо вам за всё.       Т’Чалла вежливо кивнул, и поспешил за Наташей, оставляя Хелен провожать их взглядом, полным беспокойства. Сумерки сменились полноценной темнотой, ветер усилился, а с неба слетали редкие крупные капли дождя. Наташа поёжилась и побежала к квинджету, жалея о брошенном и позабытом где-то в суматохе пледе. Т’Чалла, передвигаясь по-прежнему абсолютно бесшумно, нагнал её через несколько секунд и сильно, но осторожно ухватил за запястье, привлекая внимание и увлекая в сторону.        — Правее, — лаконично прокомментировал он свои действия.        — Старк, похоже, не слышал о таких чудесах прогресса, как освещение участка, — пробормотала Наташа то ли самой себе, то ли просто в пустоту. — Т’Чалла? — позвала она, когда хватка на запястье исчезла.        — Я здесь, — донеслось в ответ, а в следующую секунду на траву упала полоса света с борта квинджета. Наташа быстро приблизилась и заглянула внутрь. — А где Старк и Барнс? — риторически вопросила она и приподняла бровь. — Я думала, они уже в квинджете.        — Я проверял костюм, — раздался почему-то недовольный голос Тони за её спиной. — Всё, все в сборе? Славно. Осталось подчинить нашу летающую колесницу, — он уверенно прошагал вовнутрь. — Поднять её в небеса, озарить путь всем нуждающимся, запретить инфузориям размножаться, одержимым — занимать места в правительстве, а на досуге изобрести сыворотку, блокирующую чувства.        — Понятия не имею, — пожал плечами Баки на вопросительный взгляд Наташи, которая с тревогой наблюдала, как Тони уверенно нажимает кнопки на приборной панели, открывая себе доступ к бортовому компьютеру.        — Старк, ты же в порядке? — всё-таки уточнила Наташа, хотя вопрос и прозвучал как-то нехотя, будто она заведомо осознавала его бесполезность или не ждала честного ответа.        — Конечно, — преувеличенная жизнерадостность в голосе Тони только убедила всех присутствующих в том, что он совершенно точно не в порядке. — Романофф, завязывай с ролью наседки. Совершенно не твоё. Лучше просмотри новостные сводки и данные со спутников, — Тони, не глядя, перекинул Наташе планшет, удивительно верно рассчитав траекторию полёта. — От злого и порочного мира спрятана Ваканда, но не прилегающие территории.        — И ты думаешь, что эти ребята размахивали флагами, предупреждая о нападении? — скептически осведомилась Наташа, но развернула голографический экран и быстро набрала соответствующий запрос. Нахмурилась, бегло просматривая выданную информацию, и задумалась на несколько секунд. — Т’Чалла, есть способ обойти вашу систему защиты от наблюдения?        — Извне — нет.        — Предусмотрительно, — пробормотала Наташа и сосредоточилась на работе, периодически досадливо морщась. — Старк, а что с Пятницей? Сейчас её помощь оказалась бы весьма кстати.        — А у тебя не получается, Романофф? — сарказм в голосе Тони прозвучал на грани грубости. — Я уж думал, что не доживу до момента, когда ты признаешь, что чего-то не можешь.        — Я этого не говорила, — холодно отозвалась Наташа. — И если тебе нужно… — она резко умолкла, не закончив фразу, когда зазвонил телефон.       Баки вздрогнул от неожиданности и неуловимо подобрался, Т’Чалла явно машинально огляделся, не скрывая вспыхнувшей в глазах надежды, а Тони на мгновение отвлёкся от работы, с недоумением осмотрел остальных и только через несколько секунд сообразил, что звук доносится из его кармана. Нахмурившись с долей недоумения, Тони небрежным жестом достал телефон и несколько секунд с сомнением смотрел на дисплей, но всё-таки принял вызов.        — Старк, — услышать голос Ванды, полный подавляемого отчаяния, Тони совершенно не ожидал. — Я бы тебе не позвонила, но все остальные вне зоны доступа, а случившееся касается и тебя.        — Касается меня? — Тони тряхнул головой. — Какого чёрта ещё произошло?        — Они забрали Вижена, — без предисловий перешла к сути Ванда, в голосе которой зазвенели слёзы. — Я пыталась помешать, но они оглушили меня звуковой волной и…        — Что значит, забрали? — перебил Тони, повысив голос, в котором явственно скользнули нотки ярости. — Кто? Где ты вообще находишься, Максимофф?        — Я не знаю, кто они. Агрессивные, сильные, безжалостные. На них были такие странные маски из ремней, — с безнадёжной усталостью отозвалась Ванда. — Я расскажу всё о нападении. И даже если ты отправишь меня обратно в Рафт, плевать. Просто сделай что-нибудь. Ты ведь можешь отследить…        — Максимофф, я задал конкретный вопрос, — зло перебил Тони. — Где ты находишься? — чеканя слова, повторил он.        — Эдинбург, — Ванда явно окончательно сдалась. — Окраина старого города, я не знаю точный адрес. Мы значительно переместились за время сражения.        — Просто не отключай телефон, — резко отозвался Тони. — И найди какое-нибудь укрытие. А когда найдёшь, не вздумай высунуть оттуда даже кончик носа.        — Ты… — начала было говорить Ванда, но неожиданно замолчала, а в следующее мгновение раздался её истошный крик.        — Максимофф, ты меня слышишь? — попытался дозваться её Тони, у которого дёрнулась щека. Наташа судорожно сглотнула, глядя на телефон в его руке как на гранату с выдернутой чекой. Крик Ванды повторился, а через доли секунды из телефона понеслись короткие гудки. — Чёрт, — Тони с силой провёл рукой по лицу и чуть пошатнулся. — Мне одному кажется, что самое время признать, что хуже уже некуда?        — Хуже всегда есть куда, — мрачно отозвалась Наташа и вздрогнула, когда, словно в ответ на её фразу, раздался оглушительный раскат грома.