Огонь в её руке

— Смотри на меня! Боль от пощёчины растеклась по всему телу. Ланта тяжело вздохнула и моргнула. Над ней было встревоженное бледное лицо Барсении Бекдейл и чёрное ночное небо. — Ваш порталист… говорил, что будет день — произнесла девушка и с видимым трудом встала — Как красиво, чёрт побери! Это что, шореи? — Аспирант Лайтхолд! — проговорила Бекдейл с дрожью в голосе, — Вы… ты ничего не помнишь? — Помню. Помню, что меня ваш порталист в портал толкнул. Но я не держу на него зла — я стояла и пялилась. Может, и не решилась бы. Ланта стала отряхиваться. Она была с ног до головы вымазана в грязи. — Я не про это… — Барсения отошла — У тебя был припадок. Аспиранты стояли вокруг и сосредоточенно смотрели на девушку. Ей стало очень неуютно. — Не было. — сказала она, потирая щёку — Не помню такого. — Да как не было — всплеснула руками одна из Скользящих, — Ты говорила что-то про… Премьер-доцентка красноречиво посмотрела на нарушившую молчание, а потом обвела этим же взглядом остальных, прислонив ребро ладони к шее. — Отлично. Не было и не было — Проговорила она нарочито легкомысленно, расплываясь в сахариновой улыбке. — Теперь, раз все в сборе, я освежу ваши знания по порталистике. Порталы, или, если говорить научно, транс-пространственные масс-передатчики непрерывного типа бывают двух основных классов. Первый — арка, он закреплён в пространстве и связан с остальными порталами на квантовом уровне. У каждого такого есть уникальные позывные, не зависящие от перемещения планет. Он работает всегда, когда снабжен энергией. Второй — отток, это портал, открываемый по координатам. По целому ряду причин долго удерживать его не выйдет, и в случае ошибок в вычислениях он может открыться не там, где нужно. Потом он закроется и открыть его будет невозможно. Именно это сейчас и произойдёт. Барсения достала из нагрудного кармана маленький шарик красного цвета и кинула в портал. В уме она досчитала до семи и щелкнула пальцами. Портал пропал — без ярких вспышек, просто перестал существовать. — Это что у вас? — Ланта удивлённо посмотрела, — Это особое устройство? — Нет. Почти все порталы последнего поколения имеют механизм, который позволяет назначить определённый предмет как портальный ключ. Чащё всего это одиночный красный шарик из пластка. При его бросании в поток портала срабатывает система отключения. Она имеет семисекундную задержку и её можно деактивировать вторым таким же предметом. — А почему вы не закрыли портал сразу, как прошли через него? У вас же их был целый карман. — А потому что прогеры из Рэм-Паниллюзорика не самые глупые. ОДИНОЧНЫЙ красный шарик. Не несколько. Так вот. В процессе существования потока от арки к арке информация передаётся адресно и не искажается. Но если открыть портал в пространство, то речь идёт о потоке от арки к оттоку, а в этом случае, получая информацию с оттока, мы вместе с тем получаем немало мусорных данных от других оттоков. Это наводки. Как в старом радио-оборудовании, слушая один источник, мы получаем информацию с нескольких. Но Марко вам соврал и это я его попросила. Учитесь. Вторая попытка — где мы? Аспиранты молчали. Вопрос был не из лёгких, инстукторша сама это понимала. Слишком мало информации. — Ну давайте попробуем по-другому. Назовите те миры, на которых мы точно не находимся. — Хаграсолярма. На ней сейчас большая часть растительности представлена папоротниками. — Правильно, это точно не она. Ешё предположения будут? — Да — подал голос усатый аспирант — В Нью-Кастро лучшая на данный момент система отслеживания портальных потоков. Мы перемещались без маскировки и по нам всё ещё не ударило ни одно из орбитальных орудий вроде «Сан-Себастиана», «Гелиоса» или «Чёрного Джонни». — И это справедливо — кивнула Барсения, — Вас бы никто в первый день и не потащил бы на такую территорию. Как и на Аркадию, где системы обороны не спят. Ладно. Ливень стих. Ланта вертела головой, стараясь уцепить прытким взглядом все красоты джунглей. Они стояли на холме и видели эти непроходимые зелёные заросли. В ночи кричали птицы, копошились в зарослях мелкие зверьки и то и дело слышался скрип стволов. Бекдейл выдержала паузу, растянулась в улыбке и продолжила: — Знакомтесь, Теллура. Планета Земля, как её ещё называют. Наша общая историческая родина. И мы находимся на территории шестого ксеноагротехнического подразделения ПищеПрома. Наша задача на этой территории — оказывать поддержку служащим подразделения. Основная часть работ ведётся по ночам, для чего используются источники сумеречного света и ПНВ. Сейчас мы разделимся на две группы. Лайтхолд и Береско, вы остаётесь тут и ожидаете прибытия полковника снабжения Перкора. Он даст вам дальнейшие указания. Остальные отправятся со мной к главной ставке подразделения и окажут помощь в заготовке психоактивных животных. Надеюсь, все помнят, как обращаться с древолазами? Вопросы? Нет вопросов. Удачи. Встречаемся тут же в семь часов портального времени. Марфа Береско была рослой девушкой с белыми короткими волосами и красного цвета глазами. Неповоротливая и ленивая, вся покрытая белым пушком как аркадианка, она не делала особых успехов в учёбе или военной подготовке. Ланта мало с ней общалась — Береско, Мирон Мартынов и Кагамия Каганович общались преимущественно друг с другом, будучи детьми иерархов Алой ветви, наплевавшими на советы опекунов и ушедшие в Скользящие. Марфа приходилось внучкой известному церковнику Емеле, а начёт остальных Ланта не знала. Они долго молчали. Казалось, несколько часов. — Ну вот, стоило только наблевать, и меня оставили. — Пожаловалась Марфа, ковыряя носком ботинка грязь — Теперь сидеть тут и ждать этого тупого полковника снабжения. — Угу. Настроения говорить не было. Ланта редко могла найти общий язык с кем-то из сослуживцев, и друзей у неё не было. Единственным исключением была её ровесница Цтави Камино, но после завершения общего курса их разделили обстоятельства — Цтави пригласили в Нулевой Комитет. Ланта была удивлена, что самая влиятельная спецслужба нашла в неуклюжей, беспокойной и очень заметной бакалаврше. На следующий день удивление рассеялось, когда Цтави, опаздывая на последний поезд до общежития, за пять минут взломала сервера транспортного департамента и сдвинула расписание на десять минут вперёд. — Я всё хотела у тебя узнать. Ты случайно не родственница… — Нет! — отрезала Ланта. Может, слишком резко? И сразу поправилась — Мы однофамильцы. Часто спрашивают. Береско замолчала на полуслове. Она что-то подозревала. И скрывала. — Я всегда думала, что тебя в честь прабабушки назвали. Ну, она Светлана, Лана, значит, а ты Ланта. — Нет — покачала головой девушка, маскируя волнение — Я вообще Иоланта… Иоланта Ламинария Лайтхолд. Марфа хихикнула, но опомнилась и притихла. Ланта привыкла к такой реакции. В школе её даже пытались дразнить Капустой и Морской Травой, но быстро перестали, не в силу жестокости Иоланты, скорее, в силу её безразличия. Она смотрела на обидчиков бесцветно-холодным взглядом и шла дальше. Много тогда было драк. Славное время. Прошло пять минут, и рация на груди Марфы отозвалась далёким глухим голосом: — Скользящие? Говорит полснаб Перкор. Нам нужна ваша помощь. Отправляйтесь на север, через километр заметите наш лагерь. Ланта застыла в удивлении. — Мы должны были дожидаться вас на месте, полснаб Перкор — ответила Береско в рацию. — Нам нужна ваша помощь. Отправляйтесь на север, через километр заметите наш лагерь — ответил после небольшой паузы голос и дал отбой. Марфа задумалась. — Каков тип, а? — Ланта фыркнула и потянулась к рации, чтобы вызвать Бекдейл и получить разрешение. — Стой — Береско жестом остановила её. — Не отвлекай Барсика. Вдруг она решит, что ты не только в портал выйти не можешь, но и выполнить простой приказ? Если типа нам сказали дожидаться полснаба, то мы его уже дождались, разве нет? — С другой стороны, нам сказали ждать его тут… — Ланта нервно поправила ножны. — Впрочем, ты права. Пойдём. На севере обнаружилась тропинка, проделанная, судя по всему, фракталитовой древокосилкой, уж слишком ровно. Тропа вела вдаль, почти не петляя. Марфа неслась вперёд, Ланта же еле-еле за ней поспевала. После того припадка она всё ещё чувствовала себя странно, но держалась. Она прекрасно знала, что бывает с теми аспирантами, которые плохо переносят порталы. Отправят заниматься тыловой работой и всё там. Ещё чего. Ночные джунгли отдавались в ушах множеством звуков — крики птиц, шелест побиваемых ливнем деревьев и отдалённые… выстрелы? Ланта остановилась. Один из выстрелов прозвучал совсем близко — слева от неё. Слух был её сильной стороной — она узнала в хлопке сигнальную ракетницу. А потом и увидела вспышку — слабую, белую, затем фиолетовую. Значит, ракета запуталась в лианах. — Марфа! — Крикнула Ланта, снимая с плеча винтовку. — Там бело-фиолетовая ракета! Нужна помощь! Она могла поклясться, что крикнула достаточно громко, чтобы быть услышанной, но Марфа прыжками неслась дальше. Возможно, не хотела отвлекаться или не верила галлюцинировавшей несколько часов назад сослуживице. Бело-фиолетовая ракета — призыв о помощи. Проигнорировать его Ланта не могла, поэтому, не сомневаясь, рванулась в заросли. По её прикидкам цель должна была находиться в ста метрах. Корни и лианы перепрыгивались на бегу. Наконец-то какой-то драйв. Винтовка была взведена, а ножны приведены в боевое положение. Неужели дикие звери? Или теллурские службы решили дать отпор? Быть может, даже Фонд пожаловал, чтобы сорвать операции ПищеПрома по выращиванию и сбору тропических фруктов? В невесёлых мыслях Ланта вылетела на поляну. Под куполом лиан было относительно свободное место. Сигнальная ракета действительно застряла в лианах и продолжала озарять поляну своим холодным бело-фиолетовым светом. На ней было трое. Две угольно-чёрные млекопитающие особи, напоминавших больших кошек, с шипением и рыком подбирались к окаменевшему человеку в окантованном плаще Синей ветви. Заметив Ланту, он округлил глаза. — У них лоб толстый. Стреляй в хребет. — сказал он дрожащим голосом. Ланта подняла винтовку и прицелилась, стараясь не издавать ни звука. Выдохнув, она мягко надавила спусковой крючок. Загрохотав, винтовка выплюнула очередь. Не оценив отдачу, девушка выронила оружие. Одна из кошек, коротко взвизгув, обмякла. Вторая, прижав уши, прыгнула на парня и вогнала зубы в его левую руку. — Чёрт, держись! — Ланта выхватила нож и побежала. Чёрная кошка рвала руку парня, мотая туда-сюда усатой головой. Мир остановился. Все запасы адреналина были истрачены. Будто в рапиде, Ланта вскарабкалась на мохнатую тварь и, прицелившись, вогнала нож по самую рукоять в шею животного. Он прошел мимо спинного мозга, чиркнув по позвонку. Животное завизжало и зарычало, выпуская руку из пасти. «Сейчас вздыбится, развернётся и всё, останусь без головы» — запоздало подумала Ланта, и, перехватив нож другой рукой, рванула вбок, перерубая трахею и артерии. Заструился горячий ручеёк, животное из последних сил мотнуло всем корпусом. Ланта почувствовала, как взлетает. Секундой позже её голова повстречалась с толстым стволом. Вскрикнув, она отключилась.

***

— Очнись. — Кто-то тряс её за плечи — Скользящая, приди в себя. Пульсирующая боль в затылке соревновалась с тошнотой. Девушка открыла глаза. Перед ней был тот же парень и сейчас, несмотря на плывущее зрение, она разглядела его лучше. Лет двадцать на вид, с правильными чертами лица и с волосами средней длины пепельного цвета. Он смотрел на неё с беспокойством, но улыбнулся. — Ты это сделала! — восхищённо сказал он и нервно засмеялся, — Ты мне жизнь спасла! Не дёргайся, я сейчас… Он отошел в сторону и зашуршал в какой-то сумке. Ланта пришла в себя. Слишком сильно напоминает о той, о старой жизни. Боль стала терпимой, а тошнота больше не вызывала особого беспокойства. Впрочем, в детдоме ей и хуже доставалось, особенно на занятиях по рукопашке… — Воот… — он снова появился, сжимая в руке банку куроспрея — Я, конечно, не врач, но посмотрю, не возражаешь? Он повернул голову Ланты и, заметив, что внешне только ссадины, распылил на них приятный охлаждающий вспененный гель. Ланта, обхватив ствол дерева, аккуратно поднялась на ноги. Парень оказался одного с ней роста. — Угу — сказала она, глядя через парня, — Не за что. Эти две твари сдохли? — Да ещё как! — улыбнулся незнакомец и поправил какое-то устройство на поясе. Напоминало оно какую-то дубинку, но совершенно неизвестной конфигурации, — Я думаю дать координаты криптозоологам, пусть разбираются, что это такое. Может, чучело набьют. Мне кажется, это пантеллура. — Пантера? — Переспросила Ланта. — Ну или Пантерра — ответил неизвестный — Хорошо, что она меня за протез укусила. Наверное, все зубы переломала. Я Ральф. Он протянул вперед левый кулак. Как и оказалось, левая рука, в отличии от правой, был упакована в черную перчатку и внешне показалась Ланта тоньше правой. Ланта коснулась его кулака своим. — Иоланта Ламинария Лайтхолд, аспирантка Корпуса Скользящих. Ральф улыбнулся и задумчиво кивнул. Ей навязчиво казалось, что она где-то его видела. — Что? Ты меня знаешь? — спросила она. — Я — нет. Но в историческом плане мы связаны. — Он отвернулся и заозирался — Сейчас ты спросишь, что я тут забыл. — Сейчас я спрошу, какого чёрта ты представляешься как гражданский на вечеринке — ответила девушка, скрещивая руки на груди. — О, прости. Просто я действительно гражданский. Завтра… то есть уже сегодня в «Утренней Звезде» состоится банкет. Приглашены будут почти все коммандеры, включая самого Лехослава Войцеховского. — Ух ты — Ланта невольно изумилась. — Как его только уговорили? Верховный Главнокомандующий, гранд-коммандер Алой ветви редко появлялся на публике. Злые языки поговаривали, что он давно умер, записав перед смертью пару петабайт видео с собой в главной роли. Свой титул он получил за управление войсками в Треугольной Войне, а с момента Мосфетского перемирия больше никем не командовал, заняв пост мэра столицы, Иллземграда. А тут он появится, да ещё и в самом развязном ночном клубе своего же города?! Не верилось. — Не знаю — развёл руками Ральф — Но вечеринка будет классной! Из ваших обещала быть коммандер Шакал. — Из ваших? — переспросила девушка, опасливо отходя на шаг — А ты не Скользящий? — Нет! — отмахнулся он — Точнее, уже нет. Маринад во мне ещё остался, но не более. Так вот. У нас кончились эти огромные ягоды… ну, такие, ягоды с белой мякотью и жижкой внутри… Они ещё в кожуре плотной… как их… — Ты про кокосы?! — Ну вот про эти — он поднял рюкзак и достал из него плод кокоса. — Да, кокосы — Ланта усмехнулась — Быстро же ты забыл всю инфу! Съедобные растения миров первой десятки изучают ещё на первом курсе! — У меня этот курс Краут вёл — парень убрал плод в рюкзак и взвалил его на плечи, — А Краут в основном рассказывал про свои стволы. Прикрутил оптику к дробовику, назвал его снайперским и сидит радуется. Ланта была удивлена. Профессор Краут, в прошлом известный как Джонни-Вальс за свою филигранную технику ножевого боя, дезертировал ешё семь лет назад. Сейчас он обитался в чине унтер-провозвестника в Алой Ветви. Это, получается, её собеседник его застал? — Спасибо, что спасла меня — Ральф поднял глаза — Я это не забуду. Честно. Хочешь, я попрошу у организаторши для тебя приглашение на званый вечер? Куда-нибудь на нижний этаж. Я могу! Поболтаешь с Мариной на равных, засветишься перед военной элитой, поглазеешь на ВГК и его выступления, попробуешь моё знаменитое суфле… Ланта задумалась. Значит, он повар. Ей было бы интересно, конечно. Но какой будет реакция, если кто-то узнает, чья она родственница? А ведь она только смогла к чему-то прийти, даже имеет две публикации. — Нет, думаю. Ты мне ничего не должен, Ральф. Спасла и спасла. Раны заживут. Что я вырубилась, конечно, нехорошо, но то ли ещё будет… Попрошу у штабного врача обследование. Надо связаться с Марфой. Ланта потянулась к рации на груди и взяла её в руку. Рация не подавала признаков жизни. Чёрт. Вот это Ланту не радовало. Насколько давно устройство сдохло — она не знала. Не исключено, что сразу после её появления в портале или после падения в грязь. — Вот же падаль… — выругалась она и посмотрела на руку с часами. Две пары, илземские и местные. Портальных не было. — Ральф — посмотрела она на навьюченного — Ты около кошек часы не находил? — А, эти — он достал из кармана плаща часы с оторванным ремешком — Совсем забыл. Держи. Ланта взяла часы. Её порадовало, что они ещё ходили. Её не порадовало, что на них было 6:50. — До встречи! — выдавила она, развернулась и побежала.