Глава 1
8 июня 2019 г., 18:42
— Матушка, расскажи нам легенду о Великой Небожительнице!
Девочка, что сидела на коленях женщины, потянула ладошку к ее волосам и провела по всей длине, гладя. Молодая женщина хихикнула в кулак и сильнее прижала малышку к груди. У ее ног сидели два мальчика и еще одна девочка. Девочка опустила взгляд в пол, но стоило ей услышать просьбу малышки, сидящей на коленях женщины, как она тут же встрепенулась, а ее глаза заблестели от возникшего интереса.
Один из мальчиков поднялся на ноги и сел рядом с женщиной, державшей ребенка. Он наклонил голову, наблюдая, как молодая женщина, улыбаясь, гладит девочку по рассыпавшимся по спине волосам. Ее рука потянулась к гребню, лежавшему на столике.
— Рассказать вам легенду о Великой Небожительнице? — спросила она, придавая серьезность голосу. — Но не я ли вчера рассказывала ее?
Второй мальчик придвинулся к девочке, сидящей на полу. Он положил ладонь на ее хрупкое колено и заглянул в глаза.
— Сестренка, — нежно обратился он к ней, — скажи тетушке, что она не рассказывала нам легенду.
Увидев, как мальчик подмигнул ей, девочка зарделась. Она прикрыла глаза и отвернула лицо.
— Тетушка, — тихо сказала она, поглядывая на женщину, — пожалуйста, расскажите легенду.
Женщина запустила гребень в волосы сидящей на ее коленях девочки и потянула вниз, расчесывая черные пряди. Малышка вскрикнула, когда зубцы застряли в ее волосах.
— Хорошо, — согласилась женщина после продолжительных уговоров, — я в сотый раз расскажу вам легенду о Великой Небожительнице, спустившейся с небес для того, чтобы помочь нам, простым смертным.
«Больше сотни лет назад, — начала она, — в небе загорелась необычная звезда. Казалось, что ее сияние было видно во всем мире. Каждую ночь она разгоралась все сильнее, пока не озарила все небо. Ядро звезды сорвалось с неба и медленно опускалось вниз, рассыпая искры. Говорили, что тот, на чью ладонь упадет искорка, обретет бессмертие, поэтому многие люди, завидев падение звезды, высыпали на улицу, протягивая руки к небу. Случилась давка, в результате которой погибло несколько людей.
Женщина, что проходила мимо, была втянута в толпу. Ее зажимали, пихали локтями, наступали на ноги. От духоты и неприятного запаха пота женщина ненароком начала терять сознание. На лбу бедной женщины выступила испарина, а кожа побелела. Она кое-как положила ладонь на округлившийся живот и попыталась пробиться через толпу, но ее тут же отшвырнули обратно. Женщина устремила взгляд в небо. Руки людей продолжали раскачиваться из стороны в сторону, ожидая, когда искорка звезды коснется их, даря бессмертие. Женщина дотронулась до взмокшего лба и, разражаясь проклятиями, вновь устремилась к выходу из толпы. Растолкав помешавшихся людей, она все же оказалась в безопасном месте. Глядеть на людей, чьи тела раскачивались в такт раздававшимся барабанным ритмам, было не то что неприятно — было страшно. Женщина прибавила шаг и ушла, не выдержав этой картины.
Оказавшись у озера, женщина упала на колени и схватилась за низ живота. Срок рождения ребенка еще не подошел, но младенец уже просился на свет. Проклиная толпу людей, пихавшую локтем в ее живот, женщина легла на мягкую траву и застонала. Ее взгляд затуманивали слезы, обильным потоком струящиеся по щекам. Вспышка света на миг ослепила ее. Женщина откинула голову и закричала. Через минуту с земли послышался плач младенца, но женщина не удостоила его вниманием: ее веки отяжелели, а тело разом лишилось сил. Она потеряла сознание.
Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем женщина смогла разлепить веки. Небо искрилось разноцветными огнями, а луна окрасилась в красный цвет. Женщина приподнялась на локтях и обомлела, увидев фигуру, окутанную сиянием.
— У тебя родился мальчик, — эхом раздался голос в ее ушах. — Его нужно омыть в водах Священного озера.
Женщина была слаба, поэтому не могла подняться на ноги, чтобы отблагодарить женщину, прижимавшую новорожденного к своей груди. Младенец продолжал плакать, сжимая кулачки.
— Не вставай, — нежным голосом приказала незнакомка, сильнее прижимая ребенка к груди. — Я сама омою его.
Произнеся последние слова, незнакомка подняла ребенка над головой. Ее тело, что окутывало золотое сияние, вспыхнуло ярким светом, переходящим на замолкшего младенца. Его тело обмякло в ее руках, превращаясь в бездвижную куклу.
Женщина, наблюдавшая за происходящим, вновь приподнялась на локтях.
— Великая Небожительница, — произнесла она одними губами.
Казалось, что сердце младенца остановилось. Оно не билось в его груди, а в легкие не поступал кислород. Великая Небожительница прижала его к груди и перевела взгляд на женщину:
— Твой ребенок тяжело болен, но я смогу исцелить его.
Положив ребенка на траву, Небожительница опустилась на колени и закрыла глаза. Приложив кончики пальцев, сложенных в печать, к точке между его бровей, она приготовилась передать ему часть своих духовных сил. Из-под пальцев появилось золотое сияние, с каждой секундой разгораясь все сильнее. Мать ребенка разинула рот, в восхищении наблюдая за происходящим.
Как только процедура исцеления закончилась, Небожительница подняла бездвижное тело на руки и выставила их вперед. Держа младенца на расстоянии, она подошла к озеру. Почувствовав ее приближение, вода заискрилась золотым светом. Над ее гладью поднимались золотые искры и тут же скрывались в темноте. Небожительница с головой окунула ребенка и отпустила в воду.
Женщина, увидев это, стиснула зубы, стараясь не закричать на Небожительницу. Где это видано, чтобы небожители топили только что родившихся детей? Но Великая Небожительница вновь сложила пальцы в печать и вскинула руки к небу.
Искры, что продолжали падать с небес, перестали двигаться, ожидая приказа Небожительницы. Как только она прошептала заклинание, золотые искры устремились к ее рукам и спиралью закружились вокруг них. Образовавшееся сияние вспыхнуло белым светом и врезалось в воду, которая скрывала младенца.
— Сын твой будет править мудро, — громогласно объявила Небожительница, не открывая глаза, — сильным будет и велик, завоюет новы земли и умрет, прожив сто лет.
Услышав, что ребенок простушки станет правителем, женщина округлила глаза. Продолжая наблюдать за Небожительницей, она то и дело постукивала пальцами по лбу или зажмуривала глаза, чтобы убедиться в правдивости происходящего. Увидев, как Небожительница вытащила ребенка из воды и вновь подняла над головой, укутывая его в золотое сияние, женщина села на землю.
Под ногами Небожительницы возникло золотое облако, поднявшее ее в воздух. Протянув руки, женщина приняла ребенка и прижала к груди. Почувствовав тепло матери, младенец медленно открыл глаза и завсхлипывал.
— Твой ребенок исцелен, — произнесла Небожительница, — и будет жить долгие годы. Его жизнь будет полна приключений, а также любви. Его ожидает счастливый брак, а тебя — счастье быть бабушкой.
После этих слов Небожительница взмахнула длинным рукавом и растворилась в воздухе».
Девочки, что внимательно слушали легенду, рассказываемую женщиной, ахнули от восторга, когда она подошла к концу. Мальчики переглянулись и пожали плечами, глядя на восхищение малышек.
— А что стало с ребенком? — спросил один из них.
— Он действительно стал правителем? — подал голос второй.
Женщина положила гребень на столик. Девочка, что продолжала сидеть на ее коленях, спрыгнула на пол и села рядом с другой девочкой. Она захлопала в ладоши и заулыбалась:
— Матушка, пожалуйста, расскажи нам историю о младенце, которого спасла Небожительница!
— А что рассказывать? — ответила женщина.— Все произошло именно так, как сказала Небожительница. Ребенок превратился в статного красавца, очаровывающего красотой всех девушек мира. — Она улыбнулась. — Молодому Северному государству нужен был правитель, обладающий всеми подобающими качествами. Он расширил территорию, присоединив к государству неизведанные земли, обучил людей, проживающих там, грамоте... Он действительно был мудрым правителем. У него был счастливый брак, в результате которого родился наследник, являющийся нынешним императором Великого Северного государства. Прежний император ушел из жизни, прожив предсказанные Небожительницей сто лет.
— Как это волшебно! — еще пуще захлопала в ладоши девочка.
Женщина поднялась со скамьи и отряхнула запылившийся подол платья. Обежав взглядом детей, сидящих на полу, она уперла руки в бока и топнула ногой:
— А теперь быстро спать! Вы давным-давно должны быть в кроватках, но все равно продолжаете заставлять меня рассказывать легенды о Небожителях.
Дети тут же вскочили на ноги и разбежались. Женщина хмыкнула, довольная результатом. Она подошла к окну и взглянула на небо, по ночной глади которого рассыпались искры.
— Великая Небожительница спешит во дворец, — прошептала она. — Императрица Великого Северного государства совсем скоро подарит Его Величеству первенца.
***
Оказавшись у Северного Дворца, Небожительница ступила на землю, а затем взмахнула длинным рукавом. Облако, что привело ее в мир смертных, подчинилось приказу Небожительницы и поднялось в воздух. Великая Небожительница подула в его сторону, отчего облако устремилось в небеса. Она обернулась на шаги, доносившиеся из пустоты, и прикрикнула: — Быстрее! Наследный принц Северного государства вот-вот появится на этот свет. Из темноты вышло четверо юношей, несших на спинах огромный котел. Золотой свет витал над ним. — Не пролейте Священную воду! — продолжала указывать Небожительница. — Ни одна капля из этого котла не должна оказаться на земле. Стража открыла ворота, пропуская слуг Небожительницы. Оказавшись у лестницы, состоявшей из сотни ступеней, Великая Небожительница взмахнула рукавом. Золотая ткань покрыла головы юношей, после чего они исчезли, словно растворились в воздухе. Призвав облако, Небожительница ступила на него и поплыла ко входу во дворец, где ее дожидались переместившиеся слуги. — Открыть! — прокричал стражник, после чего створки дверей распахнулись, открывая роскошное убранство дворца. Небожительница указала пальцем на проход, приказывая юношам идти вперед. Войдя в роскошный зал дворца, слуги присели на корточки, ставя котел на мраморный пол. Небожительница нахмурила брови, глядя на императора, поднявшегося с трона. Его Величество, заложив руки за спину, медленно спускался по ступеням. Его нога то и дело замирала в воздухе, не торопясь ступить на мраморную поверхность. Небожительница отослала слуг и приблизилась к императору, стоявшему спиной к ней. — Неужели Его Величество недовольно тем, что Небожительница явилась во дворец? — спросила она, останавливаясь за его спиной. Император, услышав ее слова, посмотрел на нее через плечо, но тут же вернулся в исходное положение. — Приветствую Небожительницу, — бросил он, не удостоив ее положенного приветствия. «Совсем зазнался», — пронеслось в ее голове. Небожительница фыркнула, подходя к котлу, над которым продолжало колыхаться золотое сияние. — Ваше Величество! Створки дверей, ведущих в покои императрицы, со стуком распахнулись. Акушерка, что принимала роды, вышла из проема. Увидев Небожительницу, стоящую у котла, женщина обомлела. — Я впервые вижу Небожительницу, — прошептала она. — Приветствую Небожительницу! — повысив голос, поприветствовала акушерка, падая на колени перед ней. — Поднимись, — нежным голосом произнесла Небожительница. Женщина осторожно поднялась с пола, не отрывая от нее взгляд. — Как прошли роды Ее Величества? — не снижая мягкости в голосе спросила Небожительница. — Роды прошли хорошо, но Ее Величество очень устала, поэтому не сможет лично поприветствовать Небожительницу. Медленно переставляя ноги, словно боясь упасть, в императорский зал вошла придворная дама. Прижимая новорожденного к груди, она кивком головы поприветствовала Небожительницу. Приняв младенца из ее рук, Небожительница посмотрела в блестевшие от слез глаза ребенка и нежно улыбнулась. — Поздравляю с рождением сына, Ваше Величество, — произнесла она, глядя на императора. Но вместо того, чтобы поблагодарить Небожительницу за поздравление, Его Величество лишь бросил: — Приступай. Небожительница легко кивнула в знак согласия. Она подошла к котлу, подняла плачущего младенца над головой и прошептала заклинание, после которого сияние, окутывавшее ее с ног до головы, разгорелось еще ярче. Стоявшие позади нее акушерка и придворная дама поспешили удалиться. Как только сияние поглотило тело младенца, крошечное сердце остановилось, а дыхание прекратилось. Небожительница окунула новорожденного в воду котла и выпустила из рук. Закрыв глаза и прошептав заклинание, после которого над водой вспыхнул яркий свет, она произнесла: — Твой сын, что будет смел в бою... Император вскинул брови. Услышав первую часть предсказания судьбы его сына, он обрадовался, ведь Великое Северное государство не должно сдавать позиции, а продолжать завоевывать все новые земли. Без боя нельзя обойтись. — ...с мужчиной свяжет жизнь свою, — закончила Небожительница. Его Величество остолбенел. В его глазах появился недобрый блеск. — С мужчиной?! — закричал он, сжимая пальцы в кулаки. — Как ты можешь, грязная женщина, говорить это мне, великому императору Северного государства, отцу наследного принца?! Небожительница вытащила ребенка из воды и подняла над головой. Укутав его в золотое сияние, она прижала младенца к груди. Как только сияние исчезло, в груди новорожденного вновь забилось сердце. — Хуа Чэн — имя, которым я нарекаю его, — сказала она, переводя взгляд с умиротворенного лица ребенка на императора. Подошедшая к ней придворная дама приняла ребенка из ее рук и направилась в покои императрицы. Как только створки дверей закрылись за ее спиной, император набросился на Небожительницу: — Поменяй его судьбу! — Как я могу поменять ее, если она предрешена задолго до нашего рождения? — спокойно ответила Небожительница. — Я не смогу ее изменить, даже если сильно захочу. Костяшки императора побелели, как только он сильнее сжал пальцы в кулаки. Ногти впились в кожу ладоней, а слюна так и брызгала из его рта. — Ты лжешь! — кричал он. — Ты можешь изменить судьбу каждого, кто побывает в твоем котле. Ты изменила судьбу моего отца, сказав, что он тяжело болен, но при этом он прожил сто лет! — Я всего лишь та, кто предсказывает судьбу, — понижая голос до шепота, ответила Небожительница. — Я не Повелительница Судеб, которая сможет изменить ее. — И где же твоя Повелительница Судеб? — голос императора потеплел. Небожительница подошла к выходу из великолепного зала дворца. Створки дверей тут же приоткрылись, открывая ее взору ночное небо. — Ее не существует, — сказала она, глядя на императора через плечо. — Слуги! Один из юношей оказался у ее ног. Он тяжело дышал, словно пробежал несколько сотен метров. — Небожительница, Ее Величество императрица Южного государства совсем скоро подарит императору Южного государства первенца! Услышав произнесенные юношей слова, Небожительница вскинула брови. Тонкий пальчик указал на стоявший на полу котел. — Нам нужно спешить! — сказала она, глядя на слугу. — Ступай же. Юноша поднялся на ноги и подбежал к котлу, где его ждали другие слуги. Водрузив котел на спины, они осторожно пошли к двери. Небожительница взмахнула рукавом и растворилась в воздухе, забирая с собой слуг. Император продолжал лязгать зубами. В его холодных глазах полыхал огонь. На следующее утро был оглашен императорский указ о неотложном возведении дворца для новорожденного наследного принца и высокой стены, которая будет окружать его. Также существовал указ внутри императорского дворца: «Пока строится дворец, Хуа Чэна могут видеть только женщины. Мужчинам вход в его покои запрещен!»***
Императрица Южного государства, облачившись в черные одежды, прижала младенца к груди и через секретный вход вышла из дворца. Почувствовав тряску, младенец недовольно пискнул, готовясь разрыдаться. Императрица остановилась у большого дерева, листва которого скрыла ее тело от посторонних глаз, и, качая ребенка на руках, прошептала: — Тише-тише, пожалуйста, не плачь. Стража не должна заметить твою маму. Словно по мановению волшебной палочки младенец надул губки и закрыл глаза, засыпая. Императрица вновь двинулась в путь. До назначенного места оставалось несколько метров. Она уже видела, как искрится река, протекающая недалеко от императорского дворца. Дойдя до нее, императрица осторожно села на колени, сильнее прижимая ребенка к груди. В ее глазах блестели слезы. Чувствуя, как разрывается сердце, когда она смотрит на младенца, закутанного в черную ткань, императрица всхлипнула. По щеке прокатилась слеза, которая тут же упала на щеку ребенка. — Ты решилась, — раздался женский голос над ее головой. Императрица подняла глаза на Великую Небожительницу, что стояла напротив нее. Она поднялась с колен, чтобы поприветствовать ее, но Небожительница покачала головой: — Не нужно. Императрица прижала ребенка к груди. Посмотрев на него в последний раз, она протянула его Небожительнице. Великая Небожительница приняла его и склонилась над лодчонкой, раскачивающейся на волнах. Положив в нее младенца, она спросила: — Ты приготовила то, что я просила? Императрица ахнула, а затем запустила руку в карман одеяния. Подняв над головой подвеску, являющуюся отличительным знаком императорской семьи, она протянула ее Небожительнице. Небожительница положила ее под черную ткань, в которую был закутан ребенок, и прошептала: — Теперь твой сын будет в безопасности. Из глаз императрицы вновь хлынули слезы. Глядя на то, как лодка, в которой лежал ее ребенок, отплыла от берега и, покачиваясь на слабых волнах, постепенно скрывалась от ее глаз, она всхлипывала, утирая нос рукавом одеяния. — Он вернется, как только придет время, — успокаивала ее Небожительница. — Но что я скажу императору? — ответила императрица, прижимая ладони к груди. — Скажи, что его сын скончался, не дожив до утра, но не позволяй ему увидеть его в последний раз. Смастерите куклу и положите ее в гроб. Кукла будет погребена вместе с мыслями императора об убийстве сына собственными руками. Императрица кивнула в знак согласия и устремила взгляд на Небожительницу. Небожительница взмахнула рукавом, укрывая императрицу, перенося ее в императорский дворец. Распахнув глаза и сбросив одеяние, императрица подозвала к себе служанку и приказала смастерить куклу ростом с младенца. К рассвету дело было завершено. Объявив императору о том, что младенец умер, не успев встретить свой первый рассвет, она заметила в его глазах великую радость. Напуская на себя расстроенный вид, император приказал изготовить роскошный гроб. Как только он был готов, императрица положила в него куклу и закрыла крышкой, не позволяя никому увидеть тело «своего сына». — Если бы я не сделала это, — шептала императрица звездам, плывущим по ночному небу, когда гроб с куклой уже покоился в склепе, — то Его Величество убил бы собственного сына, потому что судьба уготовила ему смерть от его руки.
