Глава 2
10 июня 2019 г., 18:06
Восемь лет спустя
В этот день над дворцом Великого Северного государства взошло яркое солнце. Наслаждаясь теплым деньком, императрица, прикрыв глаза и запрокинув голову, давая солнечным лучам греть ухоженную кожу, сидела на террасе. Поднеся к губам пиалу с чаем, она осторожно пригубила ее. Император, что сидел напротив нее, смотрел на дворец, вид на который открывался с террасы. Проследив его взгляд, императрица поставила пиалу на стол, так и не допив чай, и грустно вздохнула. — Прошло уже восемь лет, а Его Величество так и не удостоился взглянуть на сына. Император нахмурил брови. Стоило ему посмотреть в сторону дворца, как императрица начинала разговор о наследном принце, который вот уже восемь лет не выходил за пределы окружавшей его дворец стены. Дотронувшись пальцами до лба, делая вид, что ему надоел не успевший начаться разговор, он ответил: — Я видел его. — Видел? — возмутилась императрица. — Если Его Величество имеет в виду свитки, на которых художник изображает наследного принца каждый его день рождения, то это не считается. — Она вздохнула. — Неужели Его Величество не желает личной встречи с собственным сыном? Император отхлебнул чай из пиалы. Услышав последнюю произнесенную фразу, он с громким стуком поставил ее на стол. — Я не желаю, чтобы судьба, предсказанная ему Небожительницей, претворилась в реальность! — закричал он, ударяя кулаком по столу. Удар был настолько сильным, что пиала перевернулась, расплескивая остатки чая. Словно услышав стук керамики о столешницу, в проеме появилась фигура. Служанка засеменила к столу, сжимая в руке ткань. Проведя ею по столешнице, она засушила ее и, поклонившись супругам, удалилась. Проводив ее заинтересованным взглядом, император перевел его на императрицу, чьи брови были нахмурены. Она поднесла к губам пиалу и допила чай. — Почему же Его Величество так переживает за судьбу своего сына? — спросила она, отодвигая от себя опустошенную пиалу. — Предсказание было получено из уст Небожительницы, которая стара, как этот мир. Может быть, у нее от старости помутился рассудок, или же она до такой степени ненавидит императорскую семью, что решила разозлить императора, выдумав нелепое предсказание. Почему Его Величество так верит ее словам? Император погладил подбородок, задумавшись. Переведя взгляд с опустошенной пиалы на императрицу, он сказал: — Великая Небожительница предсказала судьбу моего отца. Все, что она говорила, исполнилось. Он действительно из простолюдина превратился в правителя, мудро правящего своим государством. У него был счастливый брак. Также его ожидала долгая жизнь: он прожил сто положенных лет. — Девяносто девять, — перебила императрица. Император удивленно посмотрел на нее. — Девяносто девять? — Девяносто девять, — повторила императрица. — До его столетия оставался один час, но, подняв над головой кубок с вином, он упал замертво, так и не успев произнести тост. — Императрица сжала ладонь императора, покоящуюся на столе, продолжая: — Поэтому, Ваше Величество, ваша супруга хочет сказать, что предсказание Небожительницы не всегда может быть верным. И это может касаться и предсказания судьбы нашего сына. Император глядел на кисть императрицы, лежавшую на тыльной стороне его ладони. Он высвободил руку и положил на колено. — Ваше Величество, — произнесла императрица, легко улыбаясь, — завтра день рождения Хуа Чэна. Не желаете увидеться с ним? Но император поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, подошел к перилам террасы. Глядя на дворец наследного принца, он произнес лишь одно слово: — Нет. Императрица разинула рот, преодолевая желание обрушить нескончаемый поток брани на императора. Сжав подол великолепного платья, она, повышая голос, ответила: — И сколько еще лет Его Величество прикажет не видеться со своим сыном? Бедное дитя думает, что Его Величество ненавидит его, и поэтому не приходит во дворец. К тому же запрещает ему выходить на улицу. — Ему никто не запрещает, — спокойным тоном ответил император. Но слова императора еще больше разозлили императрицу. — Гулять вокруг дворца, не покидая пределы стены, не считается прогулкой! — Императрица! — закричал император, резко поворачиваясь к ней лицом. — Что?! — в том же тоне ответила императрица, поднимаясь из-за стола. — Где это видано, чтобы дворец наследного принца кишил особами женского пола, без единого мужчины? Слуги? Женщины! Учителя? Женщины! Да даже в роли стражников выступают женщины, которые нежны по своей природе! Ваше Величество, — понизив голос, сказала она, тыча пальцем в грудь императора, — если вы хотите исправить судьбу Хуа Чэна, то выбранный вами способ потерпит крах. — С этими словами она развернулась на пятках и зашагала прочь. Император задержал дыхание, успокаиваясь. Его пальцы, что были до отказа сжаты в кулаки, медленно разжались. Он устремил взгляд на дворец наследного принца, над которым завтра вспыхнут яркие огни фейерверка, запущенного в честь дня рождения принца.***
— Ваше Высочество, вернитесь! — выбегая из дворца, кричала придворная дама. Поворачивая голову то вправо, то влево, придворная дама искала ребенка, выбежавшего из дворца. Ничего не предвещало беды: няни, что каждый день проводили с наследным принцем, принесли ему очередные игрушки. Взяв куклу в руки, принц повертел ее перед глазами, а затем бросил на пол, отпинывая в дальний угол. — Мне скучно, — сказал он, надувая губки. Няни переглянулись. — Как же сделать так, чтобы Его Высочеству не было скучно? — спросили они в один голос. Принц поднялся со стула и прошагал мимо нянек. Останавливаясь за их спинами, он посмотрел на них через плечо и произнес: — Хочу играть в прятки! Матушка сказала, что это интересная игра, и мне непременно будет весело! Няни пожали плечами. Они замерли на месте, ожидая дальнейших указаний. Принц взял за руки двух нянь и подвел их к одному углу, оставшихся двух — к другому. Приказав им считать до десяти, он на цыпочках вышел из своих покоев под счетную мелодию нянь. Оказавшись за пределами покоев, принц перешел на бег и выбежал в великолепный зал. Но он не рассчитывал увидеть там придворную даму. — Ваше Высочество! — воскликнула она, уткнув руки в бока. Принц попятился назад, наступая ногой на мраморную ступеньку. Набравшись смелости, он рванул вперед, сбивая растерявшуюся придворную даму с ног. — Держите его! — закричала придворная дама, поднимаясь с пола. — Мы идем искать! — донеслось из покоев принца. Из проема выбежали четыре няни. Увидев придворную даму, держащую ладонь на пояснице, они переглянулись. — Чего стоите? — спросила придворная дама, глядя на них полыхающими злом глазами. — Бегите за ним! Няни тут же устремились к выходу из дворца. Придворная дама подошла к стражницам, охранявшим вход во дворец. Бросив на них ненавидящий взгляд, она спросила: — Почему двери не закрыты? Но стражницы не проронили ни слова. Чувствуя их стыд, придворная дама закатила глаза и вышла на улицу. Набрав полную грудь воздуха, она выкрикнула: — Ваше Высочество! Мимо нее пробежала одна из нянек. — Ваше Высочество, я не успеваю за вами! — кричала она ему вслед. С одной стороны донесся детский смех. Наследный принц бежал вприпрыжку от другой няни. Пробегая мимо дворца, он не заметил выбежавшей ему навстречу придворной дамы. Придворная дама схватила его за плечо и потащила ко входу во дворец. — Несносное дитя! — пробубнила она. — Я все расскажу Ее Величеству! — Не нужно! — закричал принц, пытаясь вырвать руку из хватки придворной дамы. — Я больше не буду убегать без спроса! Няни собрались в кружок и последовали за придворной дамой. Они окружили ее, не давая принцу сбежать. Затащив принца в его покои, придворная дама закрыла створки дверей, оставляя его одного. Принц сел за стол и надул щеки. Смахнув со стола лежавшие на нем свитки, он уставился в огромное окно. Но смотреть в него было без толку: взору принца открывался вид на высокую стену, окружавшую дворец. Принц вздохнул и уткнулся лбом в столешницу. — Его Высочество не знает, чем заняться? — раздалось над его головой. Услышав знакомый голос, принц поднял голову. Улыбнувшись во весь рот, он выкрикнул, не сдерживая чувств: — Великая Небожительница! Небожительница легко кивнула и протянула руки к принцу. Принц подбежал к ней и обнял за талию. Он был небольшого роста, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как уткнуться носом в ее живот. Небожительница положила ладонь на его волосы и спросила: — Хуа Чэн хорошо себя вел этот год? Принц вздрогнул, вспоминая, как он несколько минут назад был отчитан придворной дамой за побег. Оторвавшись от живота Небожительницы и подняв на нее глаза, он закивал головой: — Хуа Чэн хорошо себя вел этот год! Небожительница села на корточки, оказываясь так лицом к лицу принца. Коснувшись подушечкой пальца кончика его носа, она спросила: — Если Хуа Чэн хорошо себя вел, ему нужно вознаграждение, верно? Принц закивал головой. Уголки его губ поползли вверх. Небожительница поднялась на ноги и три раза хлопнула в ладоши. В углу покоев появилось спиральное золотое сияние. Повертевшись на месте несколько секунд, оно явило взору принца деревянную лошадь на колесах, расписанную яркими красками. Принц залился радостным смехом и захлопал в ладоши. — Когда ты подрастешь, — сказала Небожительница, кладя ладонь на его макушку, — то будешь кататься на настоящей лошади. А пока играй с ней. Как только настанет время, я превращу ее в живую лошадь, которая будет служить тебе долгие годы. — Правда? — воскликнул принц, прижимая ладони к груди. Небожительница кивнула, улыбаясь счастливому принцу. — Завтра я приду на твой день рождения, — сказала она, обнимая принца. — А сейчас мне пора возвращаться в Небесное Царство. Отстранившись от принца, она щелкнула пальцами, призывая золотое облако. Как только оно возникло, Небожительница ступила на него и растворилась в воздухе. После ее ухода в покои принца вновь вернулась тоска. Скрип раздвинувшихся створок вывел принца из мыслей. Стоило принцу посмотреть в их сторону, на его лице вновь заиграла улыбка: — Матушка! Императрица протянула руки, чтобы обнять сына. Принц обхватил руками ее талию и зарылся в подол платья. Поняв, что императрица вновь пришла одна, принц отстранился от нее и поднял глаза, полные грусти. — Почему Его Величество не пришел навестить меня? — спросил принц, ведя императрицу к новому подарку. — Я показал бы ему эту игрушку. Ее подарила Великая Небожительница. А еще она сказала, что, когда я подрасту, превратит ее в настоящую лошадь. Императрица подняла с пола принесенный тканевый мешок. Развязав его, она вытащила оттуда бледно-желтые одежды слуги. Набросив их на плечи сына, она спросила: — Хуа Чэн, ты же хочешь выйти за пределы стены? В глазах принца появился блеск. Он вцепился в подол платья матери и задергал, повторяя: — Хочу! Очень хочу! Императрица сняла с его плеч наброшенные одежды и вновь положила в мешок. Спрятав его за игрушечной лошадью, она произнесла: — В честь твоего дня рождения император устраивает соревнование по стрельбе из лука. Так как в это время его не будет во дворце Великого Северного государства, я с легкостью смогу вывести тебя отсюда. Не смей попадаться ему на глаза, а гуляй с детьми слуг! И не убегай от их родителей! Только времени у тебя будет немного: нужно как можно скорее вернуться во дворец, пока никто не заметил твое отсутствие. Придворная дама поможет тебе в этом. Принц захлопал в ладоши, не переставая подпрыгивать от радости. Императрица улыбнулась, довольная результатом. Обняв сына на прощание, она вышла из его покоев и подозвала придворную даму. — Ваше Величество, — прошептала придворная дама, оглядываясь по сторонам. Не заметив подозрительных лиц, она слегка повысила голос: — Не слишком ли рискованно? Императрица вздохнула, потирая перстень на пальце. Посмотрев на придворную даму, она ответила: — А что я еще могу сделать для счастья своего ребенка? Не смей рассказывать императору о нашем плане! Придворная дама пала ниц перед императрицей. Возведя руки к небу, она объявила: — Если я, придворная дама дворца наследного принца, сообщу о планах Ее Величества, то тут же паду замертво! — Поднимись, — сказала императрица. Как только придворная дама вновь встала напротив нее, императрица прошептала: — Как только до дворца долетит первый трубный рев, переодень наследного принца в одежды слуг. Во время второго выведи его из дворца через секретный вход. Как только прозвучит третий трубный рев, пихни его к ждущим у ворот детям слуг. Они выведут его на поле, где состоится соревнование. — Слушаюсь, — сказала придворная дама. Императрица прошла мимо нее и направилась к выходу из дворца.***
Огромное количество людей пришло, чтобы посмотреть на соревнование по стрельбе из лука. Лучшие стрелки Великого Северного государства собрались здесь, чтобы показать свои умения. Как только началось представление участников, толпа взорвалась возгласами и аплодисментами. Особенно громкими овации были тогда, когда произносилось имя знакомого зрителю человека. — Он победит! — раздавалось с одной стороны. — Наш сын стреляет лучше вашего племянника! — отвечало с другой. Казалось, что соревнование по стрельбе из лука могло превратиться в соревнование под названием «Кто лучше болеет за стрелка?», но прозвучавшие три трубных рева заставили утихнуть возбудившуюся толпу. — Подданные! — обратился император к многолюдной толпе. — Приветствую вас на соревновании по стрельбе из лука, проводимом в честь дня рождения моего сына, будущего правителя Великого Северного государства! — Но где же сам сын? — прошептал мужчина в ухо стоявшей рядом с ним женщины. Женщина пожала плечами: — Я слышала, что наследный принц болен, поэтому не выходит за пределы своих покоев. Мужчина хмыкнул, услышав ее слова. — Где это видано, чтобы больной наследный принц становился императором? — ответил он. — Он и до смерти нынешнего правителя не доживет. Услышав его, наследный принц, переодетый в слугу, погрустнел. В его горле застрял предательский комок. Ему так хотелось закричать собравшимся зрителям, что вот он, наследный принц, перед ними, но он не мог нарушить слово, данное матери. Принц отошел от мужчины и женщины, продолжавших шептаться, и направился к сыну слуги, подзывавшему его к себе. — Чего тебе? — спросил он, оказавшись напротив мальчика. — Протяни руки ладонями вверх, — сказал он, роясь во внутреннем кармане. Принц закатил глаза, но все же протянул руки. Через несколько секунд на его ладони легла маньтоу. — Это что? — спросил принц, недоуменно глядя на мальчика. — Попробуй, — ответил мальчик, поднося ко рту другую маньтоу. — Если понравится, то я еще принесу. Хорошо, что сегодня здесь много торговцев. Принц повертел в руке маньтоу, но все же решился откусить. Он тщательно пережевывал небольшой кусочек, зажмурившись, но тут же распахнул глаза и улыбнулся: — Еще хочу! Мальчик захлопал в ладоши. Наказав принцу оставаться на месте, он побежал в сторону лавки, где торговали паровыми пампушками. Избавившись от сына слуги, принц пошел в обратную сторону. Проходя мимо восторженной толпы, он то и дело откусывал по кусочку маньтоу и довольно мычал. Но внезапно налетевший на него ребенок заставил его свалиться на землю. На принца уставилась пара больших глаз. Ребенок вздрогнул, осознавая, что лежит на человеке, поэтому незамедлительно отполз от него и сел на колени. — Прости, — тихо сказал он, пряча взгляд. Его щеки залились краской. Принц сел на траву и устремил взгляд на зардевшегося ребенка. Уголки его губ поползли вверх, когда ребенок с секунду посмотрел на него и тут же отвел взгляд. Принц поднял с земли недоеденную маньтоу и потер об рукав. — Хочешь? — спросил он, протягивая маньтоу ребенку. Ребенок потянул к ней пальцы, но голос, позвавший его, заставил его отдернуть руку. — Се Лянь, куда ты убежал? Подбежавшая к ним девочка уперла руки в бока и бросила недовольный взгляд на ребенка, сидящего на коленях. Увидев принца, находящегося рядом с ним, она фыркнула. — Се Лянь, твоя матушка тебя потеряла. Зачем было так далеко убегать? Мы все равно бы попали на соревнование по стрельбе из лука, а ты довел ее до слез. За плохое поведение ты лишишься своей порции маньтоу! Се Лянь погрустнел. Он поднялся на ноги и зашагал прочь, туда, где его уже ждала расстроенная матушка. Девочка посмотрела ему вслед, а затем вновь бросила взгляд на сидящего на земле принца. Фыркнув, она, скрестив руки на груди, зашагала походкой важной персоны. Принц хмыкнул. Поднявшись на ноги и отряхнув одежды, он направился туда, откуда пришел. Над травой повисло золотое облако. Щелкнув пальцами, Небожительница явила себя толпе. Увидев в небе вспыхнувшие огни, озарявшие его каждый день рождения членов императорской семьи по мужской линии, пришедшие люди подняли руки вверх и закричали в один голос: — Долгих и счастливых лет жизни наследному принцу, будущему правителю Великого Северного государства! Небожительница, увидев восседавшего на троне императора, хмыкнула. Ее глаза превратились в две щелочки. — Решил изменить судьбу своего сына? — прошептала она. — Не выйдет! Небеса выбрали того, с кем свяжет свою жизнь наследный принц, и сегодня состоялась их первая встреча. И, конечно же, она будет не последней. Медленно поплыв за удаляющимся принцем, Небожительница протянула руки. Схватив его и прижав к груди, она развернула облако и направилась в сторону дворца. — Эй! — возмутился принц и задрыгал ногами. Небожительница шикнула: — Что тебе говорила матушка? Зачем ты сбежал от сына служанки? Не появись я, ты бы мог потеряться. Убедившись, что за ними никто не следует, Небожительница взмахнула рукавом, укрывая себя с головой, и растворилась в воздухе. Очутившись в покоях принца, она поставила ребенка на ноги и погрозила пальцем. — Все же ты непослушный, Хуа Чэн. В следующий раз будь осторожней. Принц кивнул, улыбаясь. Он сел за стол и обмакнул кисть в киноварь. Написав на свитке иероглифы, он протянул его Небожительнице. — Это первое из имен, которое я узнал сам, — сказал принц, кладя на стол испачканную кисть. Уголки губ Небожительницы поползли вверх. Она вернула свиток принцу. Когда наступила ночь, небо озарилось вспышками огней. Их можно было увидеть из любой точки Великого Северного государства. Сидя на подаренной Небожительницей лошади, принц грустил, ведь из-за окружавшей дворец стены ему не было видно этой красоты. В ушах звенел грохот выстрелов, а в глазах стояли слезы. Принц спрыгнул с лошади и плюхнулся животом на кровать. Зарывшись лицом в подушки, он дал волю слезам. Сердце ребенка переполняла обида на отца, который не поздравил его с днем рождения, не подарил подарок. Но особенно было больно от того, что император уже восемь лет не видел наследного принца. Вспомнив, что рано утром придет художник, каждый год рисующий его портрет, принц простонал. Схватив со стола свиток, он положил его на лицо, словно хотел скрыться от этого мира. Через минуту, оторвав от лица, принц вытянул его перед глазами и прочитал: — Се Лянь. Вздохнув, принц положил свиток на стол и прошептал: — Тебя зовут Се Лянь. А меня — Хуа Чэн. Приятно познакомиться. Жаль, что я не сказал тебе своего имени.
