***
Азирафаэль остался один вместе с перепуганной мадам Трейси и ошеломлённым Шедвеллом. Ведьмолов и его избранница были на грани истерики от увиденного и своими стенаниями мешали ангелу сосредоточиться на своём. Букинист сначала подумал перенести парочку в Лондон, но тут же вспомнил, что, возможно, Лондона уже может и не быть, равно как им безопасного для смертных места. Бросить беззащитных смертных херувим никогда бы не посмел, поэтому, решив рискнуть, телепортировал бравого сержанта и его спутницу в ближайший бункер на случай ядерной войны. И едва Трейси и Шедвелл исчезли, Азирафаэль сразу же преступил к поискам друга. Первым делом он расправил свои крылья и взмыл высоко над землёй. Однако ураганный ветер не давал ему спокойно лететь, и ангелу пришлось продолжить путь на своих двоих. Во-вторых, ангел материализовал специальный фонарик, способный развеять любую мглу, что оказалось весьма эффективным: луч света пробивался на десятки метров вперёд и выхватывал из мрака то чёрные, то белые фигуры. Стараясь не попадаться на глаза противнику, херувим смело двинулся навстречу неизвестности. В отличии от товарища ему повезло, так как убивать никого не пришлось, да и встреча с недовольным начальством миновала крылатого праведника, однако время шло, а ни малейшего намёка на потерянного друга он так и не встретил.***
За пару лет до Апокалипсиса Вельзевул приобрёл крайне ценную книгу с красивым названием «10 качеств успешного топ-менеджера» и выучил её на память. Одной из упомянутых особенностей было умение мотивировать персонал личным примером, что и сделал Повелитель мух, столкнувшись нос к носу со значительно превосходящими силами противника. Предводитель адских войск первым запустил в двух крайних серафимов по огненному шару, а в стоящего напротив вонзил чёрный клинок, сотворённый из дыма вокруг. Кроули явно не ожидал такого поворота от своего начальника, так как всегда считал его безнадёжной канцелярской крысой, пусть и высокоранговой. Не ожидали и другие демоны. В общем, отвага командующего придала уверенности маленькому отряду и он решительно вступил в схватку с ангелами. Впрочем, не только лорд ада отличился храбростью на поле боя: архангелу Гавриилу и его сторонникам было её не занимать. Так, Михаил своим огненным мечом развеивал тьму и сражался бок о бок с рядовыми серафимами, несмотря на то, что ещё пару часов назад поглядывал на них свысока. Архангел Рафаил лично сразил адмирала Преисподней, лорда Левиафана, хотя и получил тяжёлые раны. Ангел Анахита с группой из трёх соратников выступила против самого лорда Абаддона, могущественного демона бездны, командующего Восточным демоническим фронтом. А Архангел Ариэль, покровитель природы и экологии, нашёл Всадника Загрязнение и вызвал его на поединок. И это были далеко не все проявления отваги небесных воинов. Впрочем, несмотря на то, что обе стороны отчаянно сражались, используя все доступные им методы, уже через час стало ясно, что силы равны. Но даже это обстоятельство не остановило Армагеддон и битва продолжилась.***
Азирафаэль продолжал блуждать среди сражающихся, как вдруг услышал едва слышный призыв о помощи и, как и полагается ангелу, откликнулся на него. Звала упомянутая ангел Анахита. Её отряд был уничтожен, а сама она, лишившись крыльев, чудом осталась жива. Восточный фронт был прорван, и Абаддон теперь намеревался пройти через Райские врата и захватить твердыню Небесного воинства. Требовалось немедленно сообщить об этом архангелу Гавриилу и прислать подкрепление. — Иначе Рай будет в огне, — прошептала Анахита, и это были её последние слова. Полный ужаса и боли от увиденного и услышанного, Азирафаэль на некоторое время позабыл о лучшем друге и бросился искать начальство.***
Вельзевул и Кроули сражались спина к спине, чего последний ожидал меньше всего на свете. Остальные члены группы уже полегли, обратившись в груды пустой одежды или и вовсе в пепел и землю. За счёт мощи Повелителя мух двое демонов пока сдерживали напор ангелов, но сказать как долго это должно было продлиться, не мог никто. А появление на арене боевых действий Святого Франциска, извечного оппонента начальника Кроули, полностью изменило ситуацию. — Оставьте его мне, — обратился Франциск к серафимам. Те возражений не имели и тотчас покинули поле боя. — Ну что ж, — чуть прищурился праведник, изучая своих оппонентов, — давненько мы с тобой не виделись, лорд Вельзевул. Как насчёт поединка один на один? В ответ последовал молчаливый кивок, после чего заместитель Люцифера жестом велел своему спутнику отойти. — А может я тоже хочу сражаться? — возмутился Кроули, хотя прекрасно знал, что это не так. — Не сейчас, — отрезал начальник, медленно, почти любовно проводя тонким костлявым пальцем по лезвию своего клинка. — Отправляйся на З-з-западный фронт — там ты будешь нуж-ж-жнее. Демон неоднозначно хмыкнул. «Нет уж, спасибо. Лучше поищу Азирафаэля, он для меня важнее», — решил нечистый и мгновенно растворился в густом сумраке. В глубине души он ощутил лёгкое беспокойство, но не за приятеля, а за руководство. За шесть тысяч лет Вельзевул лишь однажды упомянул Святого Франциска в разговоре с Хастуром, после чего строго запретил поднимать эту тему под страхом смерти, а исходя из этого, да и из самой беседы, католический праведник был непростым противником, уже успевшим однажды сильно насолить замдиректору преисподней. Соответственно, поединок имел все шансы закончиться не лучшим образом для Повелителя мух, и это явно волновало Кроули. «Может, надо было остаться? Хотя бы для того, чтобы просто проконтролировать ситуацию?», — подумал демон и тут же отогнал от себя эти мысли: «Лучше про Азирафаэля думай, тупица», — отругал он самого себя, — «а начальство как-то и без тебя разберётся». Между тем, взволнованный Азирафаэль буквально налетел на покрытого копотью и пылью Гавриила. Архангел безвозвратно утратил свой внешний лоск, однако это никак не повлияло на его решимость сражаться до последнего. — Рай! — шумно выдохнул Азирафаэль, переводя дыхание. — Рай в огне! Лорд Абаддон прорвал Восточный фронт! Необходимо подкрепление и как можно скорее! Ничего не сказав, Гавриил извлёк из кармана посеревшего пиджака стеклянную рацию и передал по ней короткое сообщение: «Внимание всем, внимание всем силам света! Восточный фронт прорван. Срочно вызываю подкрепление в лице Святого Франциска, архангелов Рафаила и Задкиила, а также их подразделений. Внимание, внимание. Как слышно?». Упомянутые командующие ответили утвердительно в течении нескольких секунд, а управляющий раем, сам того не желая, спас жизнь Вельзевулу. После двадцати минут хождения Кроули пришёл к выводу, что ходит кругами, так как взору его открылась необычная сцена: Вельзевул, живой, но довольно серьёзно израненный, стоял в окружении трёх ангелов, опираясь на собственное оружие, которое, судя по его состоянию, было сломано практически пополам. Ситуация складывалась неприятная, чтобы не сказать критическая, но это, похоже, ничуть не волновало главного руководителя адских сил. — Трое на одного? Нехорошо получается, нечестно, — вытирая белым манжетом рубашки чёрную демоническую кровь со щеки констатировал Повелитель мух. — Тебе ли говорить о честности? — возмутился один из херувимов. — Сдавайся немедленно, или будешь уничтожен во имя всех погибших от твоей руки. — И что вы со мной сделаете, если я сдамся? — Кроули чуть не поперхнулся, не веря собственным ушам. — Полагаю, что ничего хорошего, верно? Что ж-ж-ж, молчание, знак согласия. А так как по хорошему у нас ничего не получится, предлагаю раньше начать и раньше з-з-закончить, — Вельзевул изящно сбросил с плеч сильно пострадавший плащ. — Вы первые. Ангелы в нерешительности переглянулись, после чего один из них выпустил в противника тонкую струйку святой воды. Послышался тихий ироничный смешок — струйка была погашена вспышкой адского пламени на полпути к цели. — Ну ж-ж-же, не бойтесь, — тоном, достойным лучшего из суккубов-соблазнителей, прошептал руководитель Преисподней. — Вас всё равно больше. А дальше произошло то, что показалось Кроули скорее сном, нежели явью: из ниоткуда грянули аккорды. Очень знакомые и в то же время чужие. Мелодия нарастала, становясь всё громче, и теперь демон мог разобрать отдельные фразы. Feel my heat takin' you higher, Burn with me, heaven's on fire Один из ангелов пронёсся мимо, отправленный в глубокий нокаут. Другой вспыхнул в демоническом огне мгновением позже. А третий, третий явно находился во власти какой-то иллюзии, так как хаотично пускал атаки во все стороны. И всё это под аккомпанемент весёлой композиции про пылающий Рай. Определённо, Вельзевул обладал хорошим музыкальным вкусом. А ещё он так и не убил ослеплённого иллюзией ангела, оставив его топтаться на месте. Чёрт, кто же исполняет эту песню? Нет, не Queen, тем более не The Rolling Stones и даже не The Velvet Underground. Кто же? — Лорд Вельзевул, вы слушаете Kiss? — неожиданно вырвалось у Кроули. Повелитель мух обернулся. — Да, время от времени бывает, — вытащив из кармана пачку сигарет, топ-менджер Ада отделил одну и одним движением поджёг её об демоническое пламя. — Будешь? — Д-да, — впервые за шеститысячелетнее существование Кроули был поражён настолько, что позволил себе заикнуться. — Прошу, — командующий тёмными силами интеллигентно вложил сигарету меж пальцев подчинённого. Только сейчас тот заметил насколько плох его начальник: пиджак был сильно порван, равно как и парадная бордовая лента, воротник рубашки потемнел от крови, лоб рассекала глубокая ссадина, на плече красовалась кровоточащая рана, а на шее — ожог от святой воды. И это были только те повреждения, которые сразу бросались в глаза. I got a fever ragin' in my heart, You make me shiver and shake Вельзевул опёрся о плечо Кроули, так как с трудом стоял на ногах. Руки сильно дрожали. Казалось, ещё чуть-чуть и второй после Люцифера демон позорно загремит в обморок, но тёмный лорд пока ещё держался. You're comin' closer, I can hear you breathe, You drive me crazy when you start to tease, You could bring the devil to his knees. — Плохая песня, — сквозь зубы процедил Повелитель мух. — Шеф не одобрил бы. — Разве что последнюю строчку, — усмехнулся Кроули, вдруг осознав, что его начальник находится настолько близко, что можно ощутить его сбивчивое дыхание на своей шее. От этой мысли стало одновременно тепло и дурно. Внезапно тонкие пальцы тёмного руководителя судорожно вцепились в его ключицу. Солнцезащитные очки сползли на самый кончик носа, и теперь ничего не мешало демону смотреть Вельзевулу прямо в глаза. В глаза, в которых не было привычной усталости, зато было что-то вроде обречённости вперемешку с одиночеством. От такого взгляда Кроули сделалось немного не по себе. — Если мы победим, я, так уж-ж-ж и быть, не буду судить тебя за предательство, — севшим голосом пробормотал председатель Тёмного совета, чуть приподнявшись на носках, чтобы его лицо находилось вровень с лицом собеседника. Кроули внезапно ощутил на своих губах вкус чужих — солёный вкус крови и горечи, вкус пепла и боли, и ещё целой гаммы необычных сочетаний. «Как странно», — только и успел подумать демон, потому что в следующий миг едва успел подхватить падающего главнокомандующего. — Лорд Вельзевул, лорд Вельзевул, — нечистый почти бережно уложил адского председателя на землю и похлопал по щекам. Ноль реакции. Взгляд Кроули скользнул на собственные ладони. Они были полностью чёрными от крови.