***
Лорд Абаддон, также известный как Ангел бездны, прибыл к Райским вратам намного раньше посланного туда подкрепления и не без удовольствия отметил, что противостоят его рати всего два херувима, вооружённых совершенно безобидной на первый взгляд водной помпой. — Убирайся, проклятый нечистивец! — воинственно выкрикнул один из стражей, в то время как другой незамедлительно дал залп из помпы по армии ада. Мощная струя святой воды хлынула на войско демонов, но Абаддон создал огненный щит и не позволил навредить ни себе, ни своим солдатам. Пламени было гораздо больше, нежели жидкости, поэтому воздух заполнился клубами пара, отделившими демонов от ангелов. Пока последние пребывали в замешательстве, вооружённый до зубов архидемон, истинное воплощение войны, резко выскочил из парового облака и нанёс два молниеносных удара, положившие конец несчастным херувимам. Тёмный лорд уже готов был праздновать лёгкую победу, как прямо перед ним материализовалась светлая армия. — Стой, где стоишь, демон, — сурово повелел Святой Франциск. — Райские врата тебе не достанутся. — Ты так полагаешь, святоша? — обнажил ряд острых как бритва зубов Абаддон. Среди всего высшего руководства преисподней он обладал самым крутым нравом: разгневать его было просто, а успокоить — практически невозможно. В припадках ярости этот генерал принимался крушить всё, что попадалось под руку, и именно его поведением частично объяснялось аварийное состояние адских офисов. Как и все герцоги его ранга, Ангел Бездны был неимоверно силён, а потому до жути самоуверен и, разумеется, неимоверно жесток, как и полагалось истинному порождению зла. Он вполне искренне ненавидел всё живое, в том числе и своих коллег по Тёмному совету и никогда не скрывал намерений занять место первого заместителя Люцифера, за что заслужил презрение Вельзевула. Последний в глубине души мечтал однажды прикончить самодовольного Абаддона, и лишь убеждение, что о подобные отродья не стоит марать руки, удерживало его. Азирафаэлю не повезло: Гавриил ему по-прежнему не доверял и потому отправил защищать райские врата. — Докажешь верность силам света в бою, — решил архангел, и у его подчинённого не нашлось возражений. Так что когда безбашенный в наихудшем смысле этого слова Ангел Бездны первым бросился на ангельское подкрепление, миролюбивый херувим уже был в их числе. Безумный Абаддон исторг изо рта невероятный огненный столб, испепеливший первые ряды небесных воинов. Подобная участь было уготована и Азирафаэлю, но Святой Франциск создал куполоподобный щит своим копьём, прикрыв уцелевших ангелов. Видя, что его пламя не способно навредить противникам, архидемон пустил в ход когти — в мгновение ока они удлинились и заострились, пронзив броню католического праведника. Однако тут уже не растерялся сам Азирафаэль, вспомнив про свой огненный меч. Ярко загорелось лезвие, и ангел несколькими мощными ударами лишил посланники Бездны его естественного оружия. Адский герцог исторг жуткий нечеловеческий вопль, отчего многие херувимы попадали, оглушённые, следом за этим Ангела Бездны наслал на противников орды огромной саранчи, которой было так много, что становилось невозможно дышать, а потом и разрушение — по земле пошли глубокие трещины, райские врата затряслись, угрожая сорваться с петель, сверху посыпались мелкие обломки и белый пепел. Издав воинственный клич, демоны Абаддона устремились в атаку. Отбиваясь копьём от саранчи и нечистой силы, Святой Франциск вытащил Азирафаэля из самой гущи сражения и, создав вокруг обоих защитный купол, отвёл его в сторону. — Я наслышан о твоих деяниях, ангел, — сказал праведник. — Говорят, ты пытался предотвратить Армагеддон. Смело, пусть и крайне безрассудно. Но поэтому я выбрал тебя в помощь. Адский владыка силён и нам его долго не сдержать, поэтому нужна хитрость. Взгляни на этого безумца и скажи, в чём кроется его слабость? — Вероятно, в грехе гордыни, — робко произнёс Азирафаэль. — Он слишком уверен в собственной непобедимости. — Верно. А потому вряд ли посчитает тебя серьёзной угрозой. Отвлеки его, херувим, а я атакую, и тогда основная проблема будет решена. Не то чтобы ангелу очень хотелось становиться приманкой для разъярённого архидемона, но Святой Франциск был абсолютно прав: вестник Бездны обладал невероятной разрушительной мощью и остановить его нужно было как можно скорее. «В конце концов, мне не в первый раз приходится кого-то спасать», — подумал букинист и, расправив белые крылья, устремился на поиски врага. Долго искать не пришлось — благодаря сверкающим чёрным доспехам Абаддон был хорошо виден отовсюду. Облетев неистового герцога ада, увлечённого поединком с архангелом Задкиилом, Азирафаэль нагло влез в сражение. — Смена партнёров! — нахально объявил он, в буквальном смысле пододвинув обомлевшего архангела: — Прошу прощения, сэр, но так надо, я потом всё объясню. Итак, архидемон Абаддон, я вызываю вас… — Вызываешь меня? Ты? Да я раздавлю тебя как муху! — взревел Ангел Бездны. — Можете попробовать, — с невозмутимым видом ответил ангел и ловко ушёл в сторону от меча противника, после чего устремился прочь, уповая лишь на собственную скорость. — Что, уже бежишь от меня? Далеко не уйдёшь! — глаза руководителя ада воспламенились страшной ненавистью. «Уйду. Наверное», — подумал Азирафаэль и мысленно взмолился о том, чтобы оказаться достаточно быстрым. Молитвы его были услышаны — маленький, но ловкий ангел долетел до одной из колонн райских врат, после чего резко свернул в сторону, его массивный, отяжелённый доспехами преследователь не успел вовремя развернуться и на полной скорости влетел в камни. Опомнился Абаддон достаточно быстро, но всё же слишком поздно: когда он, ослабленный погоней и столкновением, снова взмыл ввысь, дерзкий херувим исчез без следа, зато в полуметре от архидемона из ниоткуда взялся Святой Франциск. — Настал час расплаты, — сурово изрёк праведник. Адский герцог лишь рассмеялся в ответ, занеся меч, но был опережён — священное копьё вошло в самое сердце воплощения разрушения, заставив того обратиться в прах. Ещё один из представителей Тёмного совета был бесповоротно уничтожен.***
В самый разгар битвы на военной базе землю сотряс мощный подземный толчок, а затем сразу несколько глубоких трещин, из которых потекла раскалённая лава вперемешку с адским пламенем, развёрзлись сами по себе. Воздух заполнился грозным жужжанием — тысячи мух, молей, комаров, оводов и слепней устремились на поле боя. На нос Кроули приземлилась бабочка «мёртвая голова». Чёрный туман рассеялся и вместо пепла с небес падали, сгорая в полёте, ангельские перья. — Лорд Вельзевул! Наконец-то! — благоговейно прошептал Дагон, устремив взгляд на невысокую хрупкую фигурку, вокруг которой сконцентрировалось наибольшее количество насекомых. Судя по новому облику, перевоплощение прошло успешно: пиджак был цел, рубашка девственно чиста, сапоги сверкали даже без солнечного света, бордовая лента вновь возвратилась на своё законное место. Отсутствовал только плащ, но и без него тёмный принц смотрелся более, чем эффектно. Завидев его, уцелевшие ангелы в страхе разбегались по сторонам, поскольку теперь Повелитель мух обрушил на них всю свою ярость. И ярость эта была поистине страшна. Кроули как заворожённый наблюдал за продвижением своего властителя, отвоёвывающего сантиметр за сантиметром при помощи танцующих вокруг него огня и лавы. Насекомые, значительная часть которых была размером с треть их владыки, тоже сыграли свою роль: они облепляли небесных воинов, вырывали перья из крыльев, непрестанно жалили и кусали. За пару минут Вельзевул практически полностью очистил остатки авиабазы от сил противника, заставив тех отступить туда, где ранее находился пропускной пункт. Уцелевшие демоны, что собрались подле обломков бывших казарм, встретили главнокомандующего шквалом аплодисментов. Но тот не обрадовался тёплому приёму. — Почему вас так мало? — задался он вполне логичным вопросом. — Так получилось, — не нашёл лучшего ответа Хастур, а затем добавил ещё парочку не слишком радостных новостей: — Лорд Абаддон пал в бою со светлыми, пытаясь захватить врата рая, лорд Левиафан сражён архангелом Рафаилом. Если не считать лорда Асмодея, вы — единственный выживший из всего Тёмного совета. Этого было вполне достаточно, чтобы Повелитель мух смог оценить всю серьёзность ситуации. — Неуж-ж-жели мы мож-ж-жем проиграть? — дать ответ на подобный вопрос не отважился никто, кроме Кроули. — Вполне. Если только не договоримся с Метатроном и компанией о перемирии, — прямо высказался змий, не обращая внимания на испуганные взгляды коллег. Притихшие демоны ожидали гнева начальства, ведь озвученное предложение звучало совершенно кощунственно, но нет. Несколько секунд Вельзевул и Кроули неотрывно глядели друг на друга, и последний отметил, что хотя взгляд у его руководителя стал уверенней, в глубине его оставались те самые отчаяние с одиночеством, так сильно поразившие демона в гуще сражения. Только сейчас до него в полной мере дошло, что чёртов заместитель Люцифера, второй по силе и могуществу, главнокомандующий тёмными силами, сам князь ада поцеловал его посреди битвы. Просто так. Без видимой причины. Кроули снова ощутил приступ тошноты, смешанный с волной необычного, неведомого раньше тепла. Что это, чёрт возьми, такое? Почему Повелитель мух, настолько серьёзный и совершенно далёкий от любых, связанных с романтикой понятий, вдруг так поступил? Змий не находил ответа. К реальности его вернул привычно холодный голос Вельзевула. — Я переговорю с руководством Небесной канцелярии, — бесстрастно изрёк тёмный командующий. — Нам нуж-ж-жна пауз-з-за, чтобы собраться с силами. Кроузли, ты отправишься со мной на переговоры. Демон молча кивнул. Метатрон и Гавриил ничего не имели против временной передышки: хотя преимущество и было на стороне сил света, ряды ангелов успели сильно поредеть, да и перегруппироваться им также не мешало бы. Итогом кратких переговоров стал мир продолжительностью в два часа, на время которого враждующие стороны прекращали огонь. И как только командующие войсками известили своих подчинённых о перемирии, началась активная подготовка к дальнейшим боевым действиям. Вот только Кроули отнюдь не хотел участвовать во всём этом. Его занимали два желания: сначала найти Азирафаэля, а потом выяснить, что же такое произошло между ним и его начальством. Однако всё сложилось несколько иначе. — Кроузли, у меня к тебе серьёз-з-зный раз-з-зговор, — холодная ладонь Вельзевула легла на плечо змия. Обычно подобная фраза не предвещала ничего хорошего, но не в этот раз. — О чём? — демон рефлекторно вздрогнул — это была его привычная реакция на эти слова. — Уз-з-знаешь, — тёмный лорд взял подчинённого за руку и оба закрутились в вихре насекомых, плавно превратившимся в чёрный подземный смерч, что унёс их в самые глубины преисподней. Приземление оказалось мягким — оба демона перенеслись на диван в приёмной Повелителя мух. Тусклый свет мерцающей под потолком лампы вместе с облезлой штукатуркой на стенах создавал гнетущее впечатление. Видимо, потому что Кроули давно не был в аду. — Я хочу высказ-з-зать тебе приз-з-знательность з-з-за то, что вытащил меня с поля боя, — чуть помолчав, начал архидемон. — Так поступил бы каждый истинно преданный силам тьмы демон, — сделав особый акцент на «истинно преданный», отмахнулся Кроули. — Воз-з-змож-ж-жно, — судя по количеству «з» и «ж» это было любимое слово Вельзевула. Будь его воля, он вставлял бы его в каждое предложение. — Однако, — Кроули терпеть не мог формулировки с «но» и «однако» и по закону подлости выслушивал их с завидной регулярностью, — однако я подоз-з-зреваю, что ты поступил так по несколько иным причинам. Не таким, как у остальных демонов. Сердце змия ёкнуло. Если его сейчас обвинят в недостойном падшего ангела поведении, а именно в проявлении сочувствия и благородства, то… то… в общем, будет плохо. Возможно, настолько, что он уже никогда не увидит Азирафаэля. От этой мысли сделалось вдвойне неприятно, но Кроули не позволил себе потерять самообладание, приготовившись к любому повороту судьбы. Холодные длинные пальцы сплелись с его собственными. Расстояние между демоном и архидемоном сократилось в мгновение ока, что могло быть как дурным признаком, так и благим знамением. — Ты очень необычный демон, очень. Приз-з-знаюсь, временами я испытываю ж-ж-желание уничтож-ж-жить тебя, но гораз-з-здо чаще — определённого рода симпатию, — теперь вкрадчивый голос Вельзевула звучал у Кроули над ухом. — Ты понимаешь, о чём я? Но ответа не последовало. — Тогда з-з-знай, что все россказ-з-зни о том, что ангелы и демоны не способны испытывать привяз-з-занность — это ещё одна большая лож-ж-жь. Просто большая лож-ж-жь. Кроули почувствовал, как по спине его побежали мурашки. I know it's the last day on Earth, We'll be together while the planet dies А где-то в подземных катакомбах под Тадфилдом, которые сейчас играли роль бомбоубежища на случай ядерной войны, Анафема Гаджет истерически листала книгу пророчеств своей легендарной родственницы. Подавленный Ньют безучастно наблюдал за её действиями. — Смирись, Анафема, — голосом, в котором слышалась вся боль этого мира пробормотал рядовой ведьмолов. — Это Апокалипсис и по истечению суток нас уже не будет в живых. Но оккультистка словно не слышала его, продолжая штудировать фолиант и приложенные к нему записки. — Агнесса ни слова не сказала о том, что мы должны погибнуть, поэтому шансы есть, — не отрываясь от своего занятия, наконец бросила молодая ведьма. Сидевшие чуть поодаль Пеппер, Уэнслидейл и Брайан с Барбосом на руках наблюдали за ней одновременно с интересом и тревогой. — Наконец-то! — воскликнула Анафема, потрясая маленьким пожелтевшим клочком бумаги. — Похоже, что я нашла ключ к спасению! Равнодушный ко всему мистер Янг прикрутил старый плеер, столь удачно прихваченный с собой в подземелье. Аппарат тихо воспроизводил мрачную песню, но в абсолютной тишине каждый мог расслышать её слова. We are trembling in our crutches, High and dead our skin is glass. I'm so empty here without you, I crack my xerox hands.