Королева Гоблинов

Спагетти оказались ничуть не хуже салата. Острый соус с маленькими кусочками мяса, зеленью и едва ощутимым привкусом специй. С каждой новой порцией мой голод, казалось, только усиливался… но, в то же время, блюдо было сытным. Оно приносило с собой чувство удовлетворения. Я словно погружалась в глубины истории американской кухни, вплоть до её истоков в Европе и Азии, ощущая всё ту любовь, которую поколения поваров вкладывали в свои творения, передавая секреты мастерства от учителя к ученику. Конечно, реальность мало походила на кулинарную историю… но с этим блюдом, с одним только этим блюдом, вокруг концепции поваренного искусства можно было создать целый мир, в котором мастерство готовки и качество приготовленной пищи определяло бы разницу между победителем и проигравшим. Где соперники сходились бы в кулинарных битвах, и лишь лучший мог бы выйти из кухни победителем. — Просто… восхитительно… — Вздохнула я, вытирая булочкой с тарелки последние остатки соуса. — А то я не знаю, — понимающе бросила Лиза, подобно мне отодвигаясь от стола. — К счастью, я не могу ходить сюда каждый день, а не то давно бы уже растолстела. Разве не ужасно? Представив себе толстую Лизу… нет, Сплетницу в костюме маски, я едва не рассмеялась. — Фух… ага, точно. Поудобнее устроившись на стуле и подвинув поближе к себе стакан с чаем, я перешла к делу: — Ладно, твоё предложение очень заманчивое, признаю. Но знаешь, когда я планировала свой дебют, я не собиралась ни к кому присоединяться, — сказала я, поправляя очки на переносице. — Но сейчас-то ты уже не против, не так ли? — Улыбнулась Лиза, а затем, посмотрев на отражение на полированной столешнице и картинно изобразив удивление, указала себе за спину. Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть крупного и просто невероятно накаченного мужчину, явно привычного к физическим нагрузкам. Он был довольно высок для азиата, примерно метр восемьдесят, а прилизанные черные волосы придавали ему бандитский вид. Традиционные красно-зелёные цвета АПП тоже были довольно красноречивы. Что удивительно, и мужчина, и его спутники были предельно вежливы с официанткой. — Можно подумать, будто все преступники априори грубые и жестокие, но на самом деле они такие же люди, как и все остальные. Маски там или нет. — Улыбнулась она. — Даже если мы порой проворачиваем не совсем законные делишки, мы вовсе не обязаны в свободное время отнимать конфеты у младенцев, понимаешь? Люди остаются людьми. Если играет музыка, мы танцуем. Если у нас есть плейстейшен, мы можем сыграть в игру. Мы можем часами болтать с приятелями по телефону, или объесться сладостей до потери пульса. Всё как у всех. Я задумалась над её словами. Выходило, что даже не обращаясь к моей природе рассказчика, она всё равно может привести в свою пользу весомые аргументы. У неё были связи, манящее подпольное сообщество масок и, конечно же, загадочный босс. К тому же, Мрак производил впечатление хорошего лидера, а сами Неформалы — дружной команды. Как когда-то были мы с Эммой. Разве не этого я хотела последний год? Найти друзей, с которыми можно было не опасаться издевательств? С которыми не нужно было прятаться в тенях и надеяться остаться незамеченной? Не нужно было терпеть обиду и боль, в надежде, что всё скоро закончится? И она… нет, её команда предлагает мне нечто вроде этого. А мне бы хотелось снова иметь друзей. Пока я решалась, я заметила, как на лице Лизы на мимолётную секунду проступило изумление, и тут же исчезло. — Приятно познакомится, Лиза, — с улыбкой протянула я руку. — Я — Тейлор. — Взаимно. После рукопожатия я почувствовала, словно нечто вокруг меня стало более определённым, более четким. Некое присутствие в моём разуме, столь же реальное, сколь и иллюзорное. Выбор сделан, и история свернула… в уготованное ей русло.