***
– Ллойд! Парень с резким вздохом поднял корпус и скорчился от невыносимой боли в лёгких. – Тише-тише! – трепетно подсела к нему рыжая и взяла за плечи, – Сделай глубокий вдох. Монтгомери выполнил указание девушки, и после третьей попытки его отпустило. Отдышавшись, он быстро нашёл взглядом друзей и с помощью руки Джея встал на ноги. Как только парень посмотрел вниз, он чуть не потерял равновесие, ведь увидел, что стоит на водной глади, а под ним – сотни метров глубины. Друзья поддержали его за локти, чтобы тот не упал, ведь на освоение новой поверхности обычно требуется какое-то время. Вода. Настолько синей она казалась, если смотреть на дно сверху вниз. Под ногами слышался приятный ее плеск, а все по-прежнему оставались сухими. Глазам ниндзя открылся чудный лес Мира Водопадов, мирно переливающийся на слабо светящем солнце. Всюду мелькали светло-серые стволы деревьев, на ветвях которых не было листьев, нет. С них стекала вода. Наклонив голову на бок, Ллойд подошёл к одному такому водопадику и подставил руку. Вода теплым потоком быстро набралась в ладонь парня и, намочив рукав его кимоно, тонкими струйками потекла вниз. Джей украдкой взглянул на жену и, взяв ее за руку, улыбнулся. Девушка полной грудью вздохнула и закрыла глаза. Марго быстро сняла с себя обувь и пошла по журчащей глади босая. С каждым шагом она спускалась все ниже и ниже уровня воды, и белые ножки все глубже наступали на ступени воображаемой лестницы, пока Бинар не подогнула колени и не погрузилась по грудь. И девушка поплыла. Джей и Ния в недоумении смотрели на то, как это так у неё получилось, в то время, как Монтгомери стоял, очарованный ее развевающимися в воде длинными рыжими волосами. Внимательно наблюдая за плавными движениями ее тела, парень мысленно сравнил девушку с русалкой. Уголки губ Ллойда приподнялись, и глаза заблестели. На какое-то время Марго уплыла совсем вглубь, а мастер энергии все продолжал смотреть в темноту, куда скрылась его русалка. – Что? Хороша? – толкнул того локтем в бок Уолкер. Блондин медленно кивнул и потёр шею. – У меня вопрос, – робко начала Ния, – Если под нами чисто вода, как растут деревья? Откуда? – Сейчас приплывет наша наяда, и спросим, – коротко пожал плечами рыжик. – Она там вообще не утонула случайно? Тут в воде показался смутный силуэт подруги, и через пару секунд она, как по лестнице, вышла на поверхность, отжимая обеими руками волосы. – Всё, что не содержит кислород, гладь принимает за себя, – услышав вопрос Нии, ответила мастер песка, – Тут деревья, как мы. Мы на сто процентов состоим из воды. Ну, по крайней мере, сейчас. И мы с этой поверхностью – одно целое. Мы можем делать, что хотим. Хотим – идём по воде, хотим – немного в неё погружаемся. Дышим мы в ней абсолютно спокойно. Так нам даже полезнее. Возможно, вы заметили, что воздух здесь очень влажный. Мы им дышим, а в легкие от него идёт только вода, всё остальное остаётся вне нас. Поэтому-то я и говорила, что при боли в лёгких нужно просто глубоко дышать. – Да, но… деревья. Без почвы им как? – Смотри. Твёрдая поверхность в этом мире есть, хоть и очень-очень глубоко. Но почва деревьям не нужна чисто по биологическим признакам. Они сами все из воды и древесины состоят. Вода циркулирует, через ствол идёт к ветвям, от ветвей вытекает такими вот водопадами, попадает опять в гладь, и так по кругу. Рост растений в нашем мире идёт насчёт солнца. – Но разве… – Погоди-погоди. Это не ваш мир. Здесь совершенно другие законы физики, биологии и так далее. Так что даже не спорь. А теперь нам надо переодеться. Ния, переваривая информацию, сомнительно кивнула. Марго достала из своего рюкзака два белых свободных платья и одно из них кинула подруге. – Парни, мы переодеваться. Скоро будем, – после этих слов девушки сделали шаг вниз и скрылись в тени глубины воды. – Дже-е-ей, ты взял что-нибудь, что можно надеть? – спросил Ллойд, на что мастер молнии, улыбнувшись, покачал головой, – Понятно… Как же здесь всё-таки красиво… Внезапно подул ветер, и за журчанием воды послышался чей-то голос. Парни затаили дыхание в надежде, что им не показалось. – Ты это слышал? – переглянулись они. Сладкий зов повторился, и на этот раз по телу ниндзя пробежали мурашки. Ллойд с Джеем обернулись и быстро поставили рюкзаки на гладь. – Догонят, если что, – махнул рукой Уолкер и быстро пошёл за другом глубже в лес. Голос. Ангельский голос манил за собой сквозь сотни водопадов. Все ближе и ближе он казался молодым людям, и вот они оба спрятались за огромными пористыми камнями и стали наблюдать за тем, что происходило на лесной полянке. Вода была усеяна белыми кувшинками, вокруг которых плавно ходила какая-то девушка. Чудное белокурое создание с небесно-голубыми глазами подходило то к одному дереву, то к другому, нежно гладило рядом стоящие камни, подсаживалось к кувшинкам. Из приоткрытых нежно-розовых губ девушки лилась перекликающаяся с эхом песня, от которой у парней замерло сердце.…Шёлком словно бы объят, И тихий, как прибой, Чей голос, чьи глаза хотят Шум моря петь со мной…
Рассматривая с наслаждением обнаженное тело красавицы, Джей и Ллойд поняли, что рассекречены, ведь голубые глаза девушки глядели прямо на них своим серебристым блеском. Певица сидела боком, поэтому протянула им навстречу свою левую белую руку и нежно запела на гласную «а». Ниндзя без каких-либо колебаний вышли из укрытия и медленно пошли навстречу прекрасному созданию, чьи пышные мягкие волосы до талии бесшумно развевались по ветру. Шаги стали решительнее, как и очарование в глазах Уолкера и Монтгомери, которое все ярче и ярче сияло с каждым вдохом. И вот они тянут руки ей навстречу, и оставалось буквально несколько сантиметров до соединения трёх дивных рук: двух мужских и одной девичьей, как вдруг Ллойд почувствовал, как его резко оттянули за кимоно со спины назад и дали ему сильную пощёчину. Белокурую сбил с ног мощный поток воды, исходящий из сильных женских рук, которые тут же оттащили Джея в сторону и хорошенько его тряхнули. – Пошла прочь! – крикнула Марго, убирая за себя мастера энергии, на что девушка сжала зубы от злости и стремительно ушла под воду, в самую ее толщу. Несколько секунд девушки настороженно смотрели ей вслед, после чего выдохнули. Парни до сих пор отходили от состояния гипноза и стояли в полной растерянности. – Ч-что это было? – спросил Ллойд, как только пришёл в себя. – Сирены. Местные воровки и колдуньи, – надевая на спину рюкзак, твёрдо ответила Бинар, – Девки от природы с божественными голосами. – Вот это дар… – восторженно протянул Джей, на что рыжая резко повернулась к нему с желчным восклицанием. – Это проклятье! Проклятье, а не дар! Этими голосами они могут влюбить в себя любого! Понравился парень? Пой и забирай себе, он твой! Но это страшная сила… не для любви они ее используют. – Небось сама хотела бы обладать таким голосом, – скрестил руки на груди блондин и ухмыльнулся. Девушка испепеляюще на него посмотрела и, еле сдерживая себя, чтобы не ударить парня, выдохнула. – Никогда. – Неужели? – Мне это и не нужно. Меня и без того устраивает мой голос. Девушка отвернулась и, взяв за руку Нию, поспешно вышла на лесную тропинку. – Может, тогда споёшь мне? Девушка остановилась и, бросив презрительный взгляд на блондина, показала ему средний палец. Ллойд с Джеем переглянулись и рассмеялись, но, увидев грозные глаза мастера воды, быстро замолкли.***
– Ну что, все прошло благополучно? – спросил Смит у входящих в дом друзей. – Да-да, они уже там, – разуваясь, ответил Зейн, – Простите, что так долго. Мы ещё пару часов покатались по городу, как раз пообедали. Нэша заказала какие-то крутые машины, так что отказать было неудобно. – Да пустяки. Поскорее бы они вернулись… Так боюсь не успеть, – смотря на лежащую на диване жену, тихо произнёс Кай, – Они, кстати, ничего нам не передавали? Ну там, привет, обнимашки и все такое. – Ну… Тебе от Ллойда послание. – Какое? – Скорее, куда, – засмеялся Баккет, – Но лучше я тебе отвечать на это не буду. – Щенок. Ещё и посылает. Ладно, у кого какие планы? – Мы думали ехать в город, где есть связь, и там посмотреть более подробную информацию об этих часах, – сказала Пиксал и повесила ветровку на крючок для одежды, – Возможно, в библиотеках будет не настолько опасно, как в других местах. К тому же, там компьютеры. – А с местной полицией вы не хотите связаться? Скорее всего, у них есть доступ к камерам наблюдения. Они по всему городу расставлены. – Знаешь, с одной стороны логично, но с другой стороны, если бы эти камеры помогали, полиция уже должна была найти хоть какие-нибудь следы. К тому же, лучше проводить эти поиски в тайне. – По моим данным, полиция в этом мире очень сомнительная, – вставил Зейн, – Дела они нормально не расследуют, а если внезапно найдут какую-то зацепку или увидят удирающую машину, тут же вызывают тачки-беспилотники, которые… Ну, дальше уже зависит от случая. Часто они со всей дури въезжают в сбегающих… Так что преступники едут либо в реанимацию, либо в морг. – Ого, – дернул бровями мастер огня и сел на стул, – Ясно… Интересные у них тут законы. – Да их тут, как я понимаю, нет, – на ходу ответил Коул, надевая кожаную куртку. Засунув кошелёк в карман, он проверил наличие пистолета и схватился за ручку входной двери. – А ты куда? – окликнул его ниндроид. – А? Я это, лилии куплю, а то эти вянуть начали. – Оу… Да, давай. Поосторожнее там! Баккет улыбнулся и вышел из дома. До города пришлось бы идти порядка пятидесяти километров, так что парень решил поехать на мопеде. Всунув в уши наушники, мастер земли завёл свой вечерний транспорт и под приглушенное его трещание тронулся с места. Уже заходило солнце, так что парень ехал прямо по закату. Ностальгическая музыка незаметно впитывалась в душу, и снова всплывали воспоминания. Мчась навстречу багряному от солнца небу, Баккет видел в желтом лике светила свою девочку. Снова ее нежная улыбка и звонкий смех. Ласковые карии глаза смотрели на Коула и светились чистой любовью. Парень стёр с лица выступившие слёзы и прерывисто выдохнул. «Как многого мы с тобой не успели сделать…» – подумал он и снова посмотрел на солнце, – «А вдруг я случайно разобьюсь на этом мопеде? Не самоубийство же, а несчастный случай. Ты бы сильно расстроилась?» Ответа не последовало. Мастер земли долго ждал знака в виде какого-нибудь внезапно выступившего корня дерева, мимо которого он в который раз уже проезжал, или же как в него прилетит чья-то пуля в этом опасном для жизни мира. Но прошёл уже час, а он все ещё жив. Для него этот час показался максимально долгим сроком для ответа на столь простой, по его мнению, вопрос, так что Баккет просто смирился. Значит, не пришло время. При въезде в столицу Коул оставил мопед на одной заправке, прицепив его колючей проволокой к фонарному столбу. Сам он направился к магазину цветов. На путь обычно уходило не больше получаса, так что парень, наслаждаясь атмосферой ночного города, спокойным шагом направился к пункту назначения. Повсюду горели витрины магазинов и кафешек. Наконец-то, более-менее мирный район, где можно спокойно погулять, не оборачиваясь каждую секунду. Звуки стрельбы здесь были слышны очень редко, так что несколько минут ничто не нарушало ритм музыки в наушниках Баккета, пока рядом с клубом, мимо которого он должен был вскоре пройти, с грохотом не упал мусорный бак. Парень освободил одно ухо и увидел, как какой-то ребёнок, натянувший капюшон плаща до носа, судорожно достаёт оттуда чей-то надкусанный гамбургер и пытается поднять бак на место. Тут мастер земли смог разглядеть лицо малыша. Это была девочка. Очень миловидная блондиночка, всего шести лет, не больше. Коул с жалостью посмотрел на ее плащ, собственноручно сделанный из мешковины, весь порванный и грязный. Пошарив в карманах, он взялся одной рукой за кошелёк и хотел было подойти к девчушке, но тут увидел тройку курящих парней, стоящую возле клуба и косо смотрящую на малую. Она, заметив их пристальные взгляды на себе, быстро закрыла лицо капюшоном и нырнула в соседний переулок, идущий темными дворами, чтобы как-то скрыться. Но те, переглянувшись, ухмыльнулись и, потушив сигареты мыском обуви, двинулись за ней. Брюнет напрягся и скорым шагом направился вслед за ними. Пройдя метров сто, Баккет увидел, как те всё больше и больше начинают притеснять маленькую к какому-то заброшенному гаражу, разрисованному граффити и оплёванному со всех сторон. Парень спрятался за трансформаторную будку и, боясь выдать себя дыханием, закрыл рот рукой. Девочка, понимая, что ее окружили, невольно подняла глаза на бандитов и злобно поджала губки. – Цыплёнок, а сколько тебе лет? – начал один из них, опираясь рукой о стенку гаража. Та промолчала и отвела взгляд. – Да она ещё и разговаривать не научилась, придурок, – заржал второй и потянул руку к щеке блондиночки, на что та со всей силы ударила по ней. – Получил, – пихнул того в бок третий парень и томно взглянул на малышку, которая в страхе сглотнула. – Ну ладно. Бьет не больно, уже хорошо, – отозвался второй, потерев ударенную кисть, – Хеппи-Мил, знаешь, что значит «пестики и тычинки»? Девочка, округлив глаза, рванула из этого круга, но парни сжали ее с трёх сторон, оставив стоять на месте. Средний из них достал из кармана пистолет и направил дуло на жертву. Та в растерянности выдохнула, и Коул в этот момент уже начал судорожно выходить из своего убежища, как вдруг ловким движением руки блондиночка нанесла удар обидчику между ног и выхватила из его рук пистолет. Тот, скорчившись от боли, широко раскрыл рот, и тогда малая, схватив парня за челку, засунула ему туда пистолет, и раздался выстрел. У Баккета чуть сердце не остановилось, когда он увидел истекающего кровью парня с простреленной головой. Двое других опешили и направили на нее прицел своего оружия, и тогда девчонка сорвалась с места и бросилась наутёк, выронив что-то золотое из кармана. Вернувшись за потерянной вещью, она села на корточки и увидела, что парни подбежали совсем близко, и завизжала, смотря на Коула. – Папа! Двух секунд мастеру земли хватило для того, чтобы оценить ситуацию и понять, что вообще происходит. Подлетев к блондиночке, Баккет взял ее на руки и злобно посмотрел на двух растерявшихся бандитов. – Пошли вон, уроды! – рявкнул на них парень и посмотрел на девочку, – Говорил же тебе не ходить темными дворами, а ты? – он поцеловал малышку в мягкую щечку и снова обратился к неприятелям, – Вы меня не услышали? Я вам сейчас! Замахнувшись на них кулаком, ему не пришлось долго ждать, ведь от обоих парней и след простыл уже секунд через десять. Кареглазая выдохнула и спрыгнула с рук Баккета. – Спасибо, что подыграл, – улыбнулась она и наклонилась к выпавшим золотым часам, но их успел перехватить брюнет, – Эй! Отдай! Это мое! – Сейчас отдам, подожди. Только не вертись, я с миром. Откуда у тебя эти часы? – рассматривая вещицу, спросил Коул. – Нашла. Теперь отдай сюда! – Да погоди ты. А где нашла? – Ну ладно, ладно. У одного ботаника стащила. Верни назад! – У какого ботаника? Зачем? – Ты обещал, что вернёшь! – Погоди, зайка, – увидя, что малышка начинает злиться, парень сел на корточки и, по-прежнему крепко сжимая в руках часы, взял ту за плечи. Блондиночка недоверчиво на него посмотрела и сделала шажок назад, – Ты есть хочешь? Сглотнув слюну, девочка немного подумала и кивнула.***
Чем дальше ребята продвигались по Миру Водопадов, тем больше шалили нервы у мастера песка. Девушки шли отстранённо от парней, и Ния начала замечать, что у подруги потеют ладони. Глаза ее часто бегали, словно боялись чего-то, а на Ллойда она вовсе не смотрела. Мальчишки же просто беззаботно болтали и наслаждались красотой этого необыкновенного мира. Неподалёку паслись дикие лошади, которые постоянно вызывали водяные всплески при каждом шаге. В первое время рыжую это настолько сбивало, что она вздрагивала, но вскоре девушка выдохнула и задумалась, не напрасно ли она нервничает так сильно. – Марго, все хорошо? – спросила, наконец, брюнетка, чуть наклонившись к подруге, – Ты боишься чего-то? В этом мире есть какое-то чудовище или..? – Нет, нет… – тихо сказала Бинар, смотря в пол. – Тогда в чем дело? – Ния, прошу. – А почему? У тебя есть, что от нас скрывать? – Да! То есть, нет! То есть… – она вздохнула, – Вы всё узнаете, когда мы встретимся с семьей Роуэт. Но я бы все сделала, чтобы никто из них меня не увидел. – Почему? Вы враги? – Ну, мы… – Мегги? – послышался чей-то мужской голос буквально в двадцати метрах от команды. Марго застыла на месте, и у неё перехватило дыхание. Обернулась она только спустя несколько секунд, когда поняла, что деваться ей некуда. На белом коне ребята увидели молодого человека, лет двадцати двух, в богатой одежде белого цвета. Каштановые волосы, длиной около семи сантиметров, красиво развевались от концентрации воды в воздухе, а глаза цвета морской волны с недоверчивым изумлением смотрели на неожиданно встретившихся странников. – Мегги! Парень соскочил с седла и, быстро подбежав к Марго, крепко ее обнял. Он с трепетом взглянул ей в глаза, нежно погладив ее рукой по щеке. – Мегги? – едва вымолвил Ллойд и в растерянности посмотрел на девушку. У Бинар подкашивались ноги. Она сама не понимала, колотилось ли ее сердце в сто ударов в секунду или же остановилось вовсе. Мастер песка хотела было отстраниться, но тут же ее правой руки коснулись влажные мужские губы, которые потом никак не могли перестать целовать ее ладони. Марго повернула голову в сторону Монтгомери, но не смогла смотреть ему в глаза. Она хотела что-то сказать, но ее опередил молодой всадник. – Мегги, моя милая Мегги! Не могу поверить, что я вижу тебя живой, здоровой, все такой же прекрасной, – парень снова прижал к себе зеленоглазую и зарылся носом в ее волосах, – Проклятый дух… Никогда, никогда больше он не посмеет тебя тронуть, я ни за что не дам ему похитить тебя во второй раз… Милая моя, прости меня, как я мог не уследить… Ниндзя смотрели на эту сцену с широко распахнутыми глазами, полностью потеряв дар речи. Джей и Ния украдкой взглянули на бледное лицо друга и увидели, как тот из последних сил держится, чтобы не пустить позорную слезу. – Марго, а это… кто? – спросил, наконец, мастер энергии, едва шевеля губами. Парень поднял голову и с улыбкой выпрямился. – Прошу прощения за мою невежливость, мне стоило поздороваться с вами с самого начала, – дружелюбно начал тот и посмотрел на Бинар, – Мегги, ты привела друзей? Что может быть лучше! Я Гарри Роуэт, сын графа Феликса Роуэт. А как ваши имена? – Я Джей… – представился рыжик, – Это Ния и Ллойд, и… вы… вы знакомы? – Знакомы ли мы? – расцвёл сын графа, – Мегги… – Я его невеста, – перебила парня Марго и отвернулась от взгляда Ллойда. Лишь бы он на неё не смотрел. Лишь бы он ее не знал. – Колечко ещё у тебя? – обратился к девушке Гарри и, увидев, что та колеблется, продолжил, – Ничего, закажем новое, моё солнышко. Не переживай на этот счёт. Теперь-то мы, наконец, поженимся! Как же я по тебе скучал… У меня столько идей для нашей будущей семьи! Ой, прости, пожалуйста, вы ведь все так устали… Я сейчас съезжу за лошадьми, только не уходите никуда! После этих слов Роуэт быстро запрыгнул на коня и за уздечку повернул его в нужную сторону. Спросив у Марго, хочет ли она поехать с ним, парень получил согласие, поэтому быстро помог ей сесть на седло, а сам сел вперёд. Марго крепко обхватила его сзади и спрятала мокрое от слез лицо в его кафтане, после чего Тай (так звали коня) галопом понёс их к дорогому особняку. Оставшись в лесу одни, Джей и Ния переглянулись и с кольнувшим в сердце сочувствием посмотрели на Ллойда, который медленно сел на корточки и, обхватив голову руками, тихо дал волю эмоциям.