Азриэль умел выкручиваться из любых ситуаций, но нынешняя ему очень не нравилась. Хотя бы потому, что с заклинательницей творилась какая-то хрень.
Началось всё довольно хорошо: Азриэль, старательно повторив свою речь (за авторством, разумеется, Томаса), просто вчитывался в отчёты подчинённых и писал ответы. Он старался как можно реже попадаться на глаза Освальдам, но всё же был вынужден переговорить с ними. После этого внутри него клокотало всё, что только можно, и эфир никак не мог прийти в норму. Азриэль любил стычки, перерастающие в хорошие драки, но сегодня ему нельзя было ни с кем драться. Это бесило сильнее, чем слушатели, притворявшиеся, что заинтересованы его речью. Он был уверен — если бы на эту закрытую конференцию пригласили кого-то помимо снобов общества Артемиды, потенциальных инвесторов и информаторов, ему было бы намного легче.
— Как официальный представитель «Нова Астры» заявляю, — продолжал Азриэль, держа на лице дружелюбную улыбку, — что вам нечего бояться. Мы делаем всё возможное, чтобы Артемида, как и любой другой лунный город, процветала и не знала опасностей. В качестве одного из самых значимых наших достижений, которое точно убедит вас, разрешите представить результаты экспедиции двухмесячной давности. Третий квадрант, господа.
Азриэль отошёл в сторону и махнул рукой. Экран за его спиной проецировал то, что так старательно готовил Томас в эти дни. Оба прекрасно знали, что Азриэль не будет сам всё объяснять — слишком долго и нудно. К тому же, он не совсем понимал эту научно-экспедиционную ерунду. Зато Азриэль умел обворожительно улыбаться, привлекать внимание и удерживать его ровно столько, сколько необходимо. Даже жаль, что такие прекрасные таланты он тратил на людей, которым на самом деле не было до него никакого дела.
Он говорил, изредка возвращаясь к подготовленному Томасом материалу, и считал секунды, перетекавшие в минуты. Цуга сообщила, что выбрала третий конференц-зал, и что Азриэль должен направиться туда сразу же, как закончит своё выступление в шестом.
На последних словах он едва сдерживал нетерпение, но всё же сумел грамотно закончить речь и лишний раз подчеркнуть, что «Нова Астра» — это безопасность, сила и успех в каждом деле. Едва распрощавшись со своими слушателями и выйдя в коридор, он выругался, растрепал идеальную причёску и, сверившись с картой в своих наручных часах, направился к третьему конференц-залу.
Он толкнул двери, отпуская возбуждённый эфир, и крикнул:
— Эй, а вот и вы, я так рад… Да твою же мать!
Азриэль слишком поздно вскинул руку: один из людей в чёрной форме и матовой маске, проникших в зал, метнулся к парню с белыми волосами и повалил его на пол. Другой крепко держал жгут, сжимавшийся на шее пларозианки, и тянул её на себя. Ещё около двух дюжин людей обступали их. Четверть быстро направилась к Азриэлю.
Связь, установленная с Ру, его временным помощником, прямо сейчас находящемся в другом конце города, оборвалась. Азриэль отпустил эфир, чтобы тот прощупал все средства, что были вшиты в одежду, и получил крайне плохой результат: вышли из строя. Значит, связываться с подмогой придётся по старинке.
На мгновение свет потух. Азриэль выругался. Его эфир не мог осветить пространство, дотянуться до сломанных ламп или хоть чей-нибудь техники, потому что всё вокруг было захвачено чужим эфиром. Неприятным, холодным, редкими янтарными всполохами ощущавшимся то тут, то там. Но когда свет снова вспыхнул, Азриэль не увидел своих соперников. Перед ним стоял один человек. Второй, оказавшийся за спиной, затянул на его шее потрескивающий электричеством жгут.
— Ублюдки!
Почему же тогда пларозианской девчонке сделали поблажку? Азриэль видел, как она уничтожила жгут изнутри и освободила себе руки меньше, чем за две секунды. Лишь после, когда появились новые жгуты, он понял, что электричество всё-таки было — просто девчонка оказалась до того сильной, что нейтрализовала его, даже не замечая.
Что ж, он наконец нашёл достойную соперницу. Надо будет обязательно попросить её о дружеском спарринге, когда это всё закончится.
Ток пробежался по телу, будоража эфир, и Азриэль повторно выругался. Почему эти выродки такие сильные? Чем так уникальны наэлектризованные жгуты, что он не может с ними справиться?
Должно быть, ничем. Самое обычное оружие, ничего удивительного. Зато чужой эфир давил и сейчас, ослабляя его. «
Дурацкое человеческое тело», — шипя от напряжения и боли, с которой эфир боролся против нападавших, подумал Азриэль.
Он был высоким, крепким, в меру сильным, но всё равно проигрывал Ромелле — чистокровной нгуенке. Его человеческое тело никогда не было таким же быстрым и ловким, как у неё, хотя Азриэль умел двигаться незаметно и молниеносно. Он был одним из лучших сержантов «Нова Астры», в контроле над эфиром всегда обходил Холланда, а Аспид как-то говорил, что ему в тело подселили люманирийца. И всё равно Азриэль не мог справиться с невидимым нападением на его эфир, чужими руками, держащими его, и электрическими жгутами. Ему бы только избавиться от инородного вмешательства…
Ромелла, наверное, голыми руками разорвала бы жгуты, получив ожоги. Но она бы не смогла устоять перед эфиром — всё ещё не окрепла достаточно, чтобы проделывать такие манипуляции. Азриэля бесило собственное бессилие, но он был рад, что сейчас здесь именно он, а не его сестра.
Краем глаза Азриэль заметил, что пларозианская девчонка сожгла уже второй жгут и избежала захвата чужими руками. Он бы обязательно восхитился её проворностью, существующей исключительно благодаря невысокому росту и хрупкому телосложению, если бы девчонка не бросилась спасать киборга. Безрассудно, глупо, бессмысленно. Она что, сама не понимает, что киборг справится и без лишней помощи? Впрочем, когда он, уже поднявшийся на ноги, попытался загородить девчонку, в голове Азриэля щёлкнуло.
— Не лезь, идиот!
Азриэль сжал кулак, пытаясь эфиром воспрепятствовать киборгу, и, что самое странное, у него получилось. Киборг остановился, чёрными глазами сверля пространство перед собой.
Кажется, раньше его глаза были другого оттенка.
Азриэль ногой ударил мужчину, пытавшегося нацепить на его лицо какую-то пластину, и вновь обернулся к киборгу. Эфир уже прощупывал его настолько, насколько мог, — то есть исключительно поверхностно, — и находил довольно интересные манипуляции, оставившие свой след. Сам киборг был либо пуст, что невозможно, либо тщательно скрывал свой эфир. Зато были ощутимы три других потока. Один, должно быть, принадлежал пларозианской девчонке. Второй Азриэль никак не мог выцепить, а третий принадлежал ему самому. И как только киборг ещё на ногах стоял из-за сочетания чужих эфиров? По мнению Азриэля, он уже должен быть мёртв.
Однако тот был очень даже жив и быстро избавился от хватки Азриэля: вскинул правую руку, защищаясь от пули, и через мгновение увёл её в сторону, раскрыв ладонь. Ни крови, ни криков боли. Азриэль вспомнил, что Цуга говорила, будто бы среди нашедших информационный блок был киборг, но странно, что его рука была так хорошо скрыта. И чья же это заслуга: неизвестного эфира, эфира самого киборга или того, что принадлежал пларозианке? Азриэль любил сложные задачи, но уж точно не такие. Надо будет обязательно спросить об этом у Холланда.
— Отъебись от меня! — прошипел Азриэль, пнув мужчину перед собой второй раз. Его руки уже были связаны за спиной всё теми же идиотскими жгутами, которые эфир никак не мог порвать, но это не означало, что Азриэль будет и дальше терпеть издевательства над собой.
Он брыкался, шипел, даже кусался, если чьи-то руки были слишком близко к его лицу, но никак не мог избавиться от соперников. Ромелла, узнай она об этом, рассмеётся ему в лицо и даже не вспомнит, что сама бы справилась не лучше.
Азриэль резко отклонился в сторону, попытавшись столкнуть двух мужчин из нападавших, но его мгновенно вернули в прежнее положение. Чужой эфир давил сильнее и яростнее с каждым новым шагом неизвестного, каким-то образом хорошо звучащего со стороны. Азриэлю казалось, что заместо дурацкой пластины, которая должна была закрыть рот, ему медленно и мучительно натягивали повязку на глаза, острыми иглами впивающуюся в кожу, скрывающую весь мир. Остались только звуки, запахи, ощущения чужих рук на его теле, всё ещё оказывающем сопротивление. И эфир. Очень много эфира. Из-за него мир расплывался в тёмные пятна.
— Киборга тоже забирайте, — раздался властный женский голос. — Где он?
— Если верить камерам, в другом коридоре, — ответил другой голос, более тихий и ровный.
— Разбирайся с ним сама, но не задерживайся.
— Как прикажите.
Азриэль сквозь скрип и шорох чужой одежды, гул крови в ушах и скрежет собственных зубов слышал стук каблуков. Должно быть, не рядом с ним, но и не в другом конце зала.
— Вырубите её, — пренебрежительно бросила женщина кому-то из своих. И, немного подумав, добавила: — Обоих.
Азриэль понятия не имел, о ком речь, но на всякий случай решил не прекращать сопротивление.
— Нет, погодите, — вдруг сказала женщина, и в зале будто нарочно стало очень тихо. — Держите киборга, но не вырубайте. Я хочу провести эксперимент.
«
А вот это уже очень интересно».
Азриэль не был сторонником проведения экспериментов над людьми, однако слова женщины и впрямь были интересными. Что она знает о пларозианской девчонке и почему хочет провести какой-то там опыт?
— Вы что, идиоты? — прошипела женщина, когда рядом с ней проехал отброшенный эфиром подчинённый. — Вколите ей ещё!
Азриэль видел слабый блеск металлических ампул, чувствовал запах жжёной кожи, — наверняка его собственной, — и слышал тихое потрескивание где-то совсем рядом и очень далеко одновременно. Азриэль пригляделся, проводя ломаную линию между бесчувственными нападавшими, которых уже одолела пларозианская девчонка, и тихо выругался. Существовала плохо видимая граница, переливающаяся смешением зелёного и янтарного — двух эфиров, в противоборстве друг с другом отгородивших конференц-зал. Азриэль бы даже восхитился столь нетипичной и крайне сильной манипуляцией, произведённой в далеко не идеальном состоянии, но момент был неподходящий.
Пларозианская девчонка была сильнее люманирийки, продолжавшей отдавать команды. Это было видно по тому, как эфир легко подчинялся ей, отзывался на каждый её жест и вырубал всякого, кто подходил слишком близко. Эфир удерживал киборга с почерневшими глазами за спиной пларозианки, не давал броситься на люманирийку, по скулам которой расползались янтарные нити света. Как трещины в древнем камне. Азриэль сразу понял, что эфир отвергал её.
Когда из носа пларозианки потекла кровь, — хотя Азриэль не видел, чтобы её сильно ранили, — он решил, что всё кончится через несколько секунд. Его самого уже поставили на колени, сцепили руки за спиной, а заместо идиотской пластины на рот пытались надеть какой-то металлическо-матовый ошейник. Азриэль брыкался из последних сил, и искры эфира сыпались с его пальцев, вырывались изо рта вместе с рычанием, но не достигали того же могущества, что у пларозианки.
Азриэль её недооценил. Даже сейчас, с кровью из носа и дрожащими руками, вытянутыми вперёд, она была сильнее его. Её эфир остановил уже третий дротик с ампулой и не меньше дюжины пуль. Он удерживал киборга, глаза которого до сих пор были чёрными, и давил на люманирийку.
— Мерзкая девчонка, — прошипела женщина, прикладывая пальцы к виску.
Постепенно мутнеющим взглядом Азриэль увидел, как на лице люманирийки появилась ещё одна янтарная нить, напоминающая трещину. Она пересекла глаз, опустилась к челюсти, а затем разделилась на несколько, и те расползлись по её лицу и шее. Эфир не просто отвергал её — он разрушал её.
Должно быть, крайне неудачный сосуд. Или наоборот — очень удачный, раз до сих пор способен вмещать и контролировать эфир.
Нужно будет спросить об этом Холланда.
Люманирийка щёлкнула пальцами, и киборг вдруг закричал. Он положил правую руку на шею и стал царапать её, будто там что-то было. Защищавшая его девчонка сдавленно вскрикнула и отвлеклась. Азриэль дёрнулся в сторону, моля свой эфир, чтобы он совершил невозможное, но дотянуться до пларозианки и киборга так и не смог. Сразу четыре дротика вонзилось в шею девчонки, а киборг чёрными глазами смотрел, как она оседает на пол, и царапал свою шею.
— Ещё, — скомандовала люманирийка и щёлкнула пальцами.
Киборг закричал громче. Ещё два дротика оказались в руке пларозианки.
«
Грёбаное человеческое тело!»
Всего за шесть секунд в теле девчонки, которой на вид даже восемнадцати не дашь, оказалось девять дротиков. Азриэль понятия не имел, что было в ампулах, но предполагал, что девчонка до ужаса сильная, раз до сих пор пытается сопротивляться.
— Берите её, — небрежно бросила люманирийка, потирая висок. — Наденьте ошейник и тащите на корабль. Пусть трое держат киборга, я хочу знать, как он отреагирует. Кайсака.
Девушка, всё это время смиренно стоявшая в стороне, сделала шаг вперёд.
— Будь добра, проследи, чтобы всё прошло гладко. Я была бы не против получить и Ортегора.
— Как прикажете.
То есть он — не главная цель? Азриэль прекрасно осознавал, что после фокусов, проделанных с пларозианкой, его контроль над эфиром просто смехотворен и похож на детские попытки справиться с чем-то взрослым. И всё-таки слова люманирийки настораживали и сильно задевали. Она ждёт, что он тоже будет так беситься из-за надругательства над беззащитной девчонкой? Он бы не назвал её, прямо сейчас пытавшуюся сквозь слёзы укусить тянущиеся к ней руки, совсем уж беззащитной, но она явно стала слабее после девяти дротиков с какой-то дрянью.
Азриэль ненавидел, когда ситуация становилась настолько безумной. Он видел, как девчонку, всё ещё проявляющую бессмысленное сопротивление, закидывают на плечо и уносят. Люманирийка шла, потирая виски, и громко стучала своими каблуками. Трое оставшихся людей держали киборга, пытавшегося избавиться от их хватки, но в результате добившегося только встречи своего лица с полом.
Кайсака дождалась, пока женщина исчезнет в одном из коридоров, и направилась к противоположному. Дверь там хлопнула, кто-то будто намеренно ударил по ней ещё раз.
— Ты всё-таки сделала это.
— Я тебя предупреждала. Лучше не сопротивляйся.
Кайсака остановилась в метре от киборга, попытавшегося извернуться так, чтобы увидеть второго говорившего. Азриэль, покопавшись в памяти, — довольно скверной на лица, стоит признать, — вспомнил, что всего приглашённых было четверо.
— Полагаю, её людей здесь куда больше, чем я вижу.
В центр зала самой расслабленной походкой из всех, что Азриэль только видел, шёл высокий человек… нет, люманирийец. Чешуйчатый синий хвост явно толще и крепче, должно быть, из-за модулей; чёрные уши высоко подняты, а на белом лице — кривая улыбка, обнажавшая короткие клыки.
— Я очень советую тому недоумку слева приподнять винтовку, — не поведя и бровью, сказал он. — А тому, что правее и попытался скрыть себя модулями, взять немного ниже, иначе в колени не попадёт.
Кайсака прищурилась.
— А ещё лучше, — продолжил люманирийец, прикладывая два пальца ко лбу, — стрелять сразу сюда. Иначе я успею продырявить каждого, кто остался здесь.
— Амальгама, хватит.
Азриэль втянул воздух сквозь зубы. Вот это вот двухметровое недоразумение, которое явно не понимает, что ситуация чересчур опасная даже для заклинателей, — Амальгама? Та самая Рептилия, о которой все знали меньше всего?
Выходит, эта Кайсака… Да, точно, та самая Кайсака из «Гоморры». Незначительная в сравнении с Амальгамой, но если она так смело выступает против него, значит, на её стороне кто-то из старших и влиятельных. Может быть, Ящер со Змеем? Они любили портить все вечеринки без исключения.
— Она предлагает тебе переговоры, — подняв ладони, сказала Кайсака.
— На её корабле, я полагаю.
— Разумеется. Взамен эти люди не пострадают.
— Временно, ты хотела сказать.
— Так ты согласен?
Азриэля резко дёрнули вверх. Он зарычал, попытался лягнуть одного из мужчин, но тут грянул выстрел. Мужчина упал, зажимая плечо и пытаясь остановить хлынувшую кровь — пуля попала ровно в место стыка двух итровых пластин.
— Хватит, — предупреждающе произнесла Кайсака.
— Если вы предлагаете сделку, то должны соблюдать её условия.
— Его никто не тронул!
— Разве? Тогда, может, уже снимут этот ошейник? Не переживай, — Амальгама вновь улыбнулся, на этот раз шире, — если он что-нибудь учудит, я лично его остановлю.
— Ты так и не ответил.
Амальгама беззаботно пожал плечами, крутя пистолет в руке, и подошёл ближе. Азриэля тащили к выходу, но делали это будто на автомате: он сумел рассмотреть абсолютно пустые глаза двух мужчин, держащих его, и отсутствие интереса у них к подстреленному товарищу.
— Учитывая, что теперь мне целятся точно в колени, я предпочту согласиться. — Амальгама непринуждённо покрутил пистолет в руке. Азриэль не заметил ремней кобуры и не понимал, где тот держал пистолет вплоть до этого момента.
Он считал секунды, эфиром противясь каждому шагу, что его заставляли делать, и тратил лишние крохи на изучение Амальгамы. Тот, немного подумав, поднял ногу и поставил её на затылок киборгу.
— Я наблюдал за ним какое-то время и знаю, каким агрессивным он бывает. Если не хочешь, чтобы Кобра потеряла всех своих людей, я поведу его.
Кайсака молча жевала нижнюю губу, переводя напряжённый взгляд с Амальгамы на киборга. Азриэля почти дотащили до коридора, и на полу он увидел капли красной крови, не своей.
— В конце концов, — Амальгама чуть надавил ногой на затылок киборга, — он абсолютно пуст и совершенно не умеет управлять своей рукой. Из них двоих Ортегор намного опаснее.
— Четверых, — учтиво поправила Кайсака.
Амальгама поднял бровь, смотря на неё.
— Четверых?
— Ещё те двое, что были на крыше, — всё тем же тоном пояснила она.
— В таком случае, — тут же продолжил Амальгама, — тебе понадобится больше людей, чтобы усмирить их. Я займусь киборгом.
Он приставил пистолет к виску киборга и убрал ногу, после чего ледяным тоном добавил:
— Поднимайся.
Киборг рвано выдохнул и поднялся на ноги, прожигая Амальгаму чёрными глазами. Прежде, чем Азриэля толкнули дальше, он увидел, что чернота стала отступать.
***
У Анубиса было слишком много впечатлений.
Слишком много.
Хейн едва сдерживался, чтобы не попросить его заткнуться.
— Ты это видел? Видел?
— Да, я это видел, — со вздохом ответил Хейн, буравя взглядом посадочную площадку.
— В жизни выглядит намного круче!
— Шаттл просто приземлился.
— И это круто!
Анубис восхищёнными глазами выхватывал каждый кусочек пространства и сканировал его до того тщательно, что мог выдать его историю вплоть до момента появления. Он едва не начал рассказывать, как строилось каждое из зданий вокруг и кто за что отвечал в столь масштабном проекте, но Хейн придумал, как его отвлечь. Достаточно было сказать, что они должны продолжать вести наблюдение, и Анубис мигом успокаивался. Он, разумеется, продолжал шептать о всякой ерунде, но потом сам себя одёргивал, напоминая, что Джуд сейчас сильно старается, и потому он тоже должен стараться.
По крайней мере, Хейну не приходится вновь выслушивать мольбы Фокса о хоть каком-нибудь развлечении.
Он твёрдо решил — как только вся эта ерунда с Ортегором закончится или хотя бы сдвинется с мёртвой точки, он потребует у Ри ответов относительно «Горгон». Спрашивать Фокса бесполезно: он ничего о времени, проведённом у них, не помнил. Только говорил какую-то ерунду про голос, который отдавал ему команды, и ярко-зелёные глаза. Ни один из вопросов Ри, даже с пистолетом у виска, не помог Фоксу вспомнить детали. У Хейна уже глаз дёргался, но он стойко держался, напоминая себе: он сам решил остаться.
Он мог давно свалить на все четыре стороны, забыть и о «Керикионе», и о «Бетельгейзе» с его крайне нетипичной командой, но решил остаться. Нападение химер, подрыв целой базы Оплота, стигмы, похожие и разные одновременно, чёртовы загадки на каждом углу. Хейн бы мог просто уйти, если бы причина потери всего была элементарной и не крылась за сотнями вопросов. Как это было со смертью его родителей — он просто заразились чумой, и всё. Неприятно, несправедливо, больно, но ничего сверхъестественного в этом не было. В том же, во что превратилась жизнь Хейна сейчас, не сверхъестественной была только еда, которую они очень старались готовить на пару с Джуд.
У Хейна дёргался глаз от нескончаемого трёпа Анубиса, сообщений Иззи и стойкого ощущения, что он никогда не поспит дольше шести часов. В последний раз было целых пять. Рекорд.
— Погоди, — вдруг сказал Анубис, нахмурившись. — Там нет эмблем.
Хейн сощурился и пригляделся. На посадочной площадке было только два шаттла и несколько людей, шагающих по периметру. Самая обычная проверка, на которую Хейн насмотрелся в первые месяцы в военной академии Менеса.
— Эти шаттлы покрыты четырьмя слоями кантрокса, — озадаченно продолжил Анубис.
— Четырьмя? — переспросил он. — Нгуенцы используют всего два, а дальше уже бериллий и всё остальное.
Хейн убрал волосы, упавшие на лоб, и нахмурился. Он почти не чувствовал ветра, налетавшего со спины, и не обращал внимания на рекламные билборды, облепившие со всех сторон. Он уже давно научился сосредотачиваться не цели и не отвлекаться на посторонние факторы, однако сейчас ему казалось, будто что-то не так.
— Что ещё? — спросил он у Анубиса, оглядывая крышу, где они расположились. Попасть туда с помощью ИИ, который был в потрясающем андроидовском теле, оказалось проще простого, но Хейн сомневался, что дело в этом. Тут что-то другое.
Билборды какие-то слишком тусклые. Обычно света от них достаточно, чтобы видеть каждую линию на ладонях.
— Чёрт возьми!
Хейн скорее почувствовал, как воздух на секунду дрогнул, чем услышал тихие шаги совсем рядом. Он увернулся от удара, нырнул под руку нападавшему и схватил её, резко выворачивая в сторону. Анубис вскрикнул, попятился, но наткнулся на живую преграду — ещё одного нападавшего. Ему в шею сразу же воткнули дротик, и на этот раз Анубис закричал вовсе не от испуга.
— Совсем рехнулся?! — он развернулся, наугад ударил кого-то и, очевидно не осознавая опасности, яростно продолжил: — Это же совсем новая кожа!
Хейн уклонился от второго удара, но тут его сбили с ног. В свете билбордов, этим вечером бывших тусклее обычного, мелькнул чешуйчатый хвост. Хейн выхватил пистолет и, только заметив движение слева, выстрелил. Чьё-то шипение прорезало шум города и ругань Анубиса, и Хейн почувствовал, как на его шее сжимается чужой хвост. Пистолет из рук выбили, в правую воткнули дротик.
— Двойную дозу, — прошипел женский голос. — За то, что пальнул мне в плечо.
Хейн позволил себе усмехнуться. По крайней мере, он задел ей плечо.
Надо было всё-таки уходить, когда была возможность.
***
Голова Азриэля кружилась не из-за дряни, которая через иглы ошейника попадала в его организм. Голова кружилась из-за масштабов манипуляций, совершённых пларозианкой.
Его тащили к посадочной площадке, и за весь недолгий путь Азриэль увидел по меньше мере сотни попыток спастись. Трещины на полу и стенах, разбитые экраны, остатки сожжённых эфиром жгутов. Его чёткий след прослеживался везде, начиная от треугольной лампы под потолком и заканчивая каменной колонной, обрушенной почти возле площадки. Даже там Азриэль видел тёмные следы на металле, глубокие вмятины и тонкие зелёные нити, опутавшие собой пространство. При этом всё ещё существовала граница, отпугивающая гостей и не позволявшая им вмешаться.
Эфир пларозианки был оружием колоссальной силы.
Её саму, однако, Азриэль так и не увидел. Его, как и киборга, продолжавшего косить глаза на Амальгаму, вели на один из кораблей без каких-либо отличительных знаков. Азриэль не узнавал внешнего покрытия, трапа, внутреннего устройства или систем, за которые цеплялся эфир. Казалось, корабль состоял из сотен и тысяч кусочков других, но работал до того идеально и без проблем, что всего через несколько минут поднялся над площадкой.
— Без обид, — пожав плечами, бросил Амальгама и толкнул киборга за прозрачные двери, которые тут же съехались.
В грузовом отсеке не бывает таких помещений — по три с каждой стороны, за прозрачными дверями и кучей камер. Значит, эта временная тюрьма, а сам корабль используется либо для транспортировки пойманных, либо для перевозки рабов. Азриэль бы предпочёл, чтобы на таких возили креветочные чипсы.
Киборг вдруг рванул вперёд и лбом ударил дверь. Он тут же зашипел, отшатнулся и потёр лоб, а на месте, куда он ударил, тонкой рябью прошёлся разряд.
— Без глупостей, — продолжил Амальгама, качая хвостом. — Вернусь к вам через пятнадцать минут. Отдыхайте.
Он наградил каждого из них холодным, пустым взглядом, и ушёл, махнув рукой трём охранникам. Один из них двинулся следом, оставшиеся заняли своё место возле импровизированной камеры и будто мгновенно забыли о тех, кто остался там.
— Что ж, — пробормотал Азриэль, поправляя волосы, — не так я планировал начать с вами сотрудничать.
Киборг зарычал на него, резко повернувшись. Азриэль тут же поднял руки:
— Ладно, ладно, я понял! И чего ты так сильно злишься?
Киборг моргнул, и Азриэль увидел, как его глаза на долю секунды стали чёрными.
— Я не… — хрипло отозвался он, потирая переносицу. — Я не понимаю. Не помню.
— По крайней мере, у нас есть пятнадцать минут, чтобы придумать план.
— У нас?
— Азриэль, приятно познакомиться. Планировал сначала представиться вашей волшебнице, но она… Ну, в общем, ты же сам всё видел.
Киборг моргнул и ошалело уставился на него. Азриэль осторожно ощупал ошейник, который эфир никак не мог сломать, и всё-таки уточнил:
— У меня что-то на лице?
Киборг ничего не ответил и отвернулся, уставившись на прозрачные двери камеры.
— Слушай, — вздохнув, предпринял новую попытку Азриэль, — я сам не в восторге от того, что произошло, но мне позарез нужно к вашей чудесной волшебнице. Я должен убедиться, что она — та самая.
Киборг вскинул голову и прищурился.
— В каком смысле?
— Ты… Звёзды, вряд ли ты поймёшь. И вы, — громче добавил он, обращаясь к охранникам, — тоже!
Охранники не среагировали. То ли просто игнорировали его болтовню, то ли эфир повторил чужую манипуляцию идеально. Азриэлю это стоило лишних сил, которых и так осталось ничтожно мало, но по крайней мере, он сумел ненадолго отвести лишнее внимание.
— Дубль два, — протараторил Азриэль, подбегая к киборгу и хватая его за плечи. — Та пларозианка, что была с вами, — как её зовут? Её имя просто вылетает из моей головы, хотя раньше я хорошо помнил его и…
Киборг громко фыркнул и отступил назад, сбрасывая ладони Азриэля. Вопреки словам Амальгамы, он хорошо управлялся с обеими руками, хотя по докладу Цуги в момент активации информационного блока был только с одной.
— Брось, парень, — пробормотал Азриэль, аккуратно оглядываясь на охранников. — Мне позарез как нужно вспомнить, как её зовут!
— Может быть, для начала представишься нормально?
— Сказал же уже, что я — Азриэль…
— Ортегор, — перебил киборг, нахмурившись. — Азриэль Ортегор. Да, это я уже понял. Вот только я рассчитывал на встречу с Аланом Ортегором.
— О, тут всё просто. — Азриэль махнул рукой, почувствовав облегчение из-за слов киборга, и легко пояснил: — Я просто использую имя Алана и периодически выступаю якобы под его начальством. Всё нормально, мой капитан знает, что делать.
— Твой капитан?
Азриэль прикусил язык. Пока что у него не было гарантий, что пларозианка, которая была с киборгом, — именно та, которую он искал. Которую они искали, если быть более точным. Капитан просто проверял любую зацепку, способную привести к заклинателю, а Азриэль через эфир чувствовал, что уж одну-то он точно нашёл. Довольно странным способом, о котором даже Холланд мало что мог рассказать.
За пределами их круга, состоящего всего из шести человек (включая Цугу, разумеется), никто не знал, что эфир Азриэля способен приносить ему образы. Даже сам Азриэль не знал этого, пока где-то месяц назад, может, чуть раньше, не увидел нечто странное. Его сны часто были рваными и беспокойными, наполненными чёрным смолянистым эфиром, пропитывающим каждую клеточку его тела, и голосом, который Азриэль не узнавал. Голос всегда был мужским, ровным, но с нотками насмешливости, будто говорящий был уверен, что Азриэль недостаточно умён, чтобы понять его и общаться с ним на равных. Он точно знал, что эти сны — воспоминания, которые не хотели к нему возвращаться, но не беспокоился из-за этого. Другой образ, который принёс эфир, никак не мог крыться в прошлом.
Азриэль совершенно точно видел свою левую руку, за которую его держала другая рука — небольшая, женская, с тонкими пальцами, окружёнными неяркими зелёными искрами, и рисунком на коже. Совсем рядом с собой он видел невысокую пларозианку с зелёными волосами по плечи, вытянутыми ушами и фиолетовыми глазами, в уголках которых стояли слёзы. Бледность на лице выдавала то ли какую-то болезнь, то ли усталость, но тонкие губы уверенно произнесли: «Мы справимся».
Азриэль ничего, кроме этого образа, не помнил. Эфир повторял его снова и снова, делая всё возможное, чтобы отыскать хоть какие-то подсказки, но это было труднее, чем разбудить Ромеллу ранним утром. Даже Холланд, всегда распознававший тайные знаки эфира лучше остальных, только пожимал плечами. Азриэль уже решил, что тот образ был лишь плодом его фантазии, пока Цуга не выхватила контроль над ситуацией прямо из его цепких рук и первой не связалась с людьми, что нашли спрятанный ими информационный блок. Азриэль и Холланд тщательно совершенствовали его, в каждую деталь вплетая максимальную концентрацию эфира, которая скроет его от посторонних глаз, но сообщит, если блок будет найдет нужными людьми. Азриэль и почувствовал это, а потом Цуга бесцеремонно взяла инициативу в свои руки. Всего лишь из-за того, что Азриэль был занят!
Он бесился из-за количества дел, которые было необходимо завершить в идеальном виде, и заверений Цуги в том, что без Алана Ортегора вышедшие на связь люди вряд ли ему поверят. Азриэлю, как и всегда, пришлось изворачиваться всеми возможными способами, но результаты всё равно его не устраивали.
— Алан Ортегор — твой капитан? — уточнил киборг, смотря на него голубыми глазами в обрамлении белых кругов. Азриэль поёжился от его оценивающего взгляда, впервые ощутив, как недостаточно силён, чтобы продолжать храбриться, но быстро нашёл этому причину. Чёртов ошейник, который его эфир никак не мог сломать, был полон чужого и какой-то дряни, по тонким иглам проникавшей в организм.
— В каком-то смысле.
— А если конкретнее?
— Ты хочешь конкретики, хотя сам даже не назвал имя?
— Имон, — выпалил он, не моргнув и глазом. — Так что насчёт Ортегора?
Азриэль помедлил, косясь на застывших охранников. Эфир держался из последних сил, немного приглушая их разговор, но не хотелось испытывать собственные силы, и так порядком истощённые, дольше необходимого.
— Алан мёртв, — наконец произнёс Азриэль и, видя подозрительный взгляд Имона, уточнил: — Он погиб шесть лет назад, когда вытащил меня и мою сестру из одного паршивого местечка.
— Шесть лет назад? — быстро переспросил Имон, рассеянным взглядом смотря куда-то в район левого плеча Азриэля. — Это случайно не в Аке было?
Азриэль присвистнул, закатывая глаза. Выходит, эти люди ведут своё расследование и лезут, куда не просят. Замечательно.
— Именно, — поддакнул он, крайне разочарованный тем, что довольно исчерпывающего ответа киборгу было мало.
— Выходит, те изображения, помеченные инициалами… Там было два «А.О». Ты — второй?
— Именно поэтому мне позарез как нужна ваша заклинательница. Я должен убедиться, что это была она.
Имон будто резко вспомнил, что совсем не доверяет ему, и отступил на шаг. На несколько мгновений исчезнувшие белые кольца вокруг зрачков вернулись, подтверждая догадку Азриэля о сканировании. Брови Имона поднялись, когда взгляд остановился на шее Азриэля, но тот не дал даже вопроса задать:
— На самом деле мы похожи, — задрав голову так высоко, как только он мог, Азриэль только со второй попытки сдвинул ошейник ниже.
Эфир спадал, беспощадно сокращая оставшиеся секунды для относительно безопасного разговора, но Азриэль не боялся. Он видел рисунок на шее Имона и тот, что был у пларозианки на правом запястье. Осталось лишь встретиться с ней лично и понять, действительно ли эфир принёс её образ.
— Разница лишь в том, что ты — второй тип, — Азриэль кончиком указательного пальца провёл от подбородка к шее, рисуя линию точно по центру, обнажавшую спрятанную эфиром стигму. — А я — первый.
