В РИТМАХ ЗВЕНЯЩЕГО СЕРДЦА

***

Мечта не сбылась. Отслеживая неторопливое и оттого зловещее, приближение нежданных гостей, Тейлор бросил мимолетный взгляд через плечо. Каталина стояла напряженная, готовая к схватке, но благо, едва различимая в темноте – огонь почти догорел. Лишь тонкий стилет слабо мерцал в ее руке кровавыми бликами. И когда успела достать, зараза?! Не теряя времени даром, Тейлор прямо через шающий костер сделал несколько быстрых шагов назад, прикрывая собой девушку. Бедный кролик, похоже, разлетелся в разные стороны вместе с фонтанами искр. Но это было уже не важно. Да уж! Чертов ужин получился на славу! Хвала Иисусу, испанке хватило ума тут же скрыться за широкой спиной телохранителя. – Донья бегите! – почти беззвучно прошипел Генри по-английски, не выпуская из поля зрения зловещую шайку, окружавшую их с неотвратимостью волчьей стаи. – Прячьтесь. Утром пойдете вдоль реки. Живо! Я их задержу. Потом, практически не глядя, сунул ей свою дагу, похожую на короткую шпагу, взамен выхватывая из-за пояса собственный кинжал. – Никуда я не пойду! – также по-английски буркнула Каталина, но от даги, впрочем, не отказалась. – Я не оставлю тебя одного! У Генри от такой дурости аж зашлось. – Ты идиотка?! – вскипел он. – Я не согласен помирать зазря! А так хоть у одного будет шанс! Или хочешь, чтобы эти выродки отымели тебя со всех сторон, прежде чем сожрать живьем? Пошла! Пошла! Да живей ты! Кому говорю! – рыкнул Тейлор в отчаянном бессилии. И с великим облегчением услышал, как сзади затрещали ветки под легкой ногой – Каталина, слава Христу, без дальнейших разговоров, стремглав бросилась в дремучую чащу. Выжидая, пока девушка уйдет подальше, Тейлор нервно переводил пистолет с одного ублюдка на другого, отдавая отчет, что выстрел у него всего лишь один. Тем не менее бандиты не спешили сильно дергаться под прицелом и придвигались к англичанину чрезвычайно медленно. А за Катой и вовсе никто не рискнул побежать. Все ж таки дуло пистолета кого угодно заставит умерить пыл. Внезапно дьявольский строй слегка раздвинулся, выпуская из-за спин человека, не слишком высокого – на полголовы ниже Тейлора, жилистого, в длиной холщевой рубахе и простых потрепанных штанах – как и у всех других пришельцев. Густая шапка волос его свалялась во множество длинных жгутов, которые неопрятными змеями рассыпались по плечам. Черный глянцевый лоб был крепко перехвачен пестрой лентой, а широкий нос... переломан. В руках туземца оружья не обнаруживалось, хотя за поясом виднелся внушительных размеров нож с короткой округлой рукоятью. Все это лейтенант успел отметить в мерцающих всполохах догоравших углей, разметанных впереди горячим пятном, после того как он, Тейлор, не разбирая дороги, прошелся сапогами по костру, к слову, при этом даже не заметив никакого жара вследствие своего крайнего возбуждения. Лейтенант поспешно перевел оружие на появившегося субъекта, потому как теперь лишь он один неторопливо двигался напрямик к Тейлору. Все остальные его приспешники немыми статуями застыли позади. И на что этот человек надеялся, можно узнать? Что Тейлор слабак? Не отважится выстрелить? Вот откуда бы гребаному ублюдку это знать? Генри нервно перехватил рукоять пистолета, как следует прицеливаясь. Все ж таки хладнокровно спустить курок в безоружного человека, действительно, казалось Тейлору до невозможности скверным. Но что ему прикажете делать? Черный человек тем временем, уцепившись пальцами за пояс, продолжал настойчиво приближаться, и теперь между ним и англичанином оставались только тлеющие угли костра. Давай, Генри, черт, не медли! Стреляй уже! Пока бандиты отвлекутся на убитого товарища, он, Тейлор, тоже попробует скрыться в лесу – таков его план. Или все же – на авось – вступить в драку с этой сворой? Он ведь вам не хухры-мухры, а бравый британский офицер, и один стоит пятерых, вообще-то, а то и семерых ублюдков! Особенно, супротив этакого сброда, который и оружья-то наверняка в руках не держал, окромя лопат да мотыг. Лейтенант, конечно, в глубине души подозревал, что весьма себе льстит, но чем черт не шутит! Недаром расхожее солдатское убеждение «храброе сердце – половина успеха» не раз спасало воинов в безнадежной ситуации. Впрочем, он, Генри, пока еще ничего не решил... Тут бы выстрелить как-то, дьявол! Раз... два... три!.. Рука вспотела, тяжелая рукоять скользила в ладони. В глаза, мешая целиться, вовсю стекал чертов едучий пот. Тейлор понял, что давно уже не дышит. И тут произошло то, от чего даже у него, бывалого каторжника, глаза полезли на лоб. Или же, для начала, гадко похолодело в животе? Хотя на тот момент Генри не сильно мог определиться в последовательности собственных ощущений, потому как в целом испытал настоящий шок. Поскольку пресловутый туземец вдруг, скривив губы в мрачной усмешке и при этом глядя Тейлору прямо в глаза, спокойно пошел по горящим углям. Все бы ничего, если бы африканец на тот момент не был абсолютно босым Тейлор еще раз обескураженно глянул на его ноги. Да, так и есть! Голые ступни ублюдка без особого напряжения вышагивали по раскаленным головешкам. При этом сам он даже не морщился, будто шел по мягкой зеленой травке в прохладный день. Лишь та же лютая ухмылка играла на пухлых губах. Черт! Да как же это возможно?! Этот человек долбаный колдун? Что ж, просто великолепно! Тебе невероятно свезло, Тейлор! Впрочем, как и всегда... Генри дрогнул – ему стало по-настоящему жутко. Уж что-что, а про африканских колдунов он наслышался самых разных баек. И ни одна из них, прямо скажем, не отличалась вдохновляющим концом. Да и обстановка глубокой бархатной ночи с таинственным мраком вокруг, населенным предполагаемыми, а то и самыми что ни на есть живыми демонами – вот они, угрожающе столпились прямо перед Тейлором – к особому умиротворению не располагала. Между тем «колдун» продолжал решительно надвигаться, пока лоб его не уперся в дуло взведенного пистолета. Жестко, бесстрашно. Чуть раскосые глаза по-звериному сверкнули из-под выпуклых бровей и вызывающе вперились в англичанина: «Ну? И?» На хищном лице застыло непередаваемое выражение – смесь злобной насмешки и брезгливого презрения. Ах так! Клянусь, это будет последняя гримаса на твоей наглой роже, ублюдок! И Тейлор нажал на курок. Но ожидаемого грохота не прозвучало. Лишь сухой щелчок и несколько мгновений оглушительной тишины. Все замерли в ступоре: и сам Тейлор, и его безбашенный оппонент, и стая чернокожих демонов в отдалении. Дьявол! Порох все же отсырел, или... это колдовские чары? Первым, кажется, очнулся Генри. Что есть силы он выбросил руку с пистолетом вперед, используя бесполезный теперь кусок металла в качестве дубинки. Скула туземца так удобно попадала под этот сокрушительный удар, но волшебным образом вдруг исчезла с траектории атаки. Потому что «колдун» молниеносно уклонился. Не долго думая, лейтенант пластанул кинжалом наотмашь, пытаясь достать все еще близкого противника. Но тот увернулся и от этого выпада, выгибая по-кошачьи спину и с мягкой грацией отскакивая назад. В руке африканца в тот же момент образовался собственный нож – непривычной формы: широкий, с хорошую ладонь, чем-то напоминающий садовую лопатку. Главарь – а «колдун» бесспорно выглядел главным среди пришельцев – замер теперь поодаль – навостренный, низко присевший, готовый к смертельному поединку. Презрение исчезло с надменного лица, скорее, там обитала сейчас холодная сосредоточенность. Его приспешники понятливо разошлись, освобождая место для схватки. Эх, как же ему, Тейлору, теперь бы дага не помешала! Ну да ладно... Англичанин откинул бесполезный пистолет и быстро перехватил кинжал в правую руку. Потом сорвал с шеи коготь Огун и сжал его в другом кулаке. Хвала Иисусу, обе руки у него натренированы одинаково успешно. Много раз на досуге лейтенант отрабатывал показанные тогда Аруном нехитрые приемы с помощью кхе-та, а то и сам придумывал новые. Так что сейчас безобидная на вид заостренная палочка мигом обратилась в грозное орудие в руке Тейлора, придавая уверенности. Тем более Огун, Генри помнил – африканский бог войны и должен по идее помочь ему в битве! Колдовство против колдовства – это честно! За пару следующих секунд Генри подхватил свой сюртук, который донья, вскакивая в смятении, сбросила на бревно, и намотал его на левое предплечье. В качестве хоть какого-то щита. Зорко отслеживая при этом происходящее, Тейлор отметил, как туземец что-то крикнул своим сообщникам на непонятном птичьем языке, и пара ублюдков бесшумно скользнула в темные заросли. Как раз в том самом направлении, куда исчезла его Каталина! О, дьявол! Нет! Успела ли девушка убежать достаточно далеко? Успела ли надежно спрятаться? Боже, Боже, будь милосердным, сохрани ее! Сии панические мысли резко выбили Генри из колеи, и лезвие широченного ножа пронеслось чуть мимо его шеи, пощекотав потоком воздуха, когда лейтенант сумел отклониться в последний миг. Впрочем, увернулось, скорее, его опытное тело – раньше, чем Тейлор сам решил сделать это осознанно. В свою очередь, отбивая удар снизу влево своим импровизированным щитом, лейтенант тут же нанес удар кинжалом в открывшийся левый бок противника. Но мерзавец ушел от неминуемого ранения, словно матадор от рога быка, едва уловимым изгибом тела. Дьявол! Такого сочетания безрассудства, ловкости и расчета Тейлор, пожалуй, никогда не встречал. Или... смутное ощущение дежавю... где-то уже сталкивался с подобным?.. По молодости Генри не раз приходилось участвовать в плебейских схватках на ножах и даже как-то оказаться серьёзно раненным. Так что Тейлор был прекрасно осведомлен об особенностях такого боя. Другое дело, сейчас он был ослаблен, как никогда, сегодняшними перипетиями, а также странным состоянием измотанности, которая началась как раз после его эпической битвы с крапивой. Что являлось причиной такого адского самочувствия, сложно было сказать – то ли непривычный ему яд местного растения, то ли та мерзопакостная тварь, которая цапнула лейтенанта в крапивных зарослях. Но из проклятого тела, Генри это явственно ощущал, постепенно, капля за каплей испарялись всякие силы. Отвратительное получалось ощущение, надо отметить. Приходилось держать себя за шкирку, чтобы хоть как-то получалось шевелиться. Чернокожий главарь тоже, видимо, был в ножевых стычках не промах: потому как после внезапной атаки не стал, как наивно рассчитывал Генри, беспорядочно махать оружием вблизи, а тут же, отскочив на хорошее расстояние, опять принял стойку воина, готового к нападению. Генри прекрасно понимал, что ему самому тоже приближаться нельзя. Если он, Тейлор, не хочет глупо напороться на нож, то лучшая тактика – выжидание и провокации. Противники закружили по поляне в боевой связке, будто разыгрывали хитроумную партию: делали финты – обманные выпады, наскоки, перехваты – виртуозно поигрывали ножами и выжидали удобного момента – промаха соперника, чтобы не пропустить возможность для атаки. Впрочем, больше практиковался во всех этих вывертах шустрый дикарь, поскольку столь интенсивный воинственный танец все сильнее изнурял Генри. Его резко бросало в пот в результате внезапно подступающей слабости, и после срочно хотелось куда-нибудь присесть. Но лейтенант не позволял себе сдаваться. Можно сказать, сейчас Тейлор бился на непомерном своем упрямстве и животном стремлении выжить, напрочь забыв о недавних намерениях умереть в какой-либо схватке. Что ни говори, а бой захватил его настолько, что он позабыл про все на свете. Эх, давненько он не имел возможности никого убить! За спиной Тейлора вдруг вспыхнуло, затрепетало. Видно кто-то из честной компании подбросил свежих веток в догорающий костер. Мерцающий свет, клубясь искрами, отразился от темных деревьев вокруг, ярче высветил место схватки, озарил напряженное лицо противника, снова показавшееся лейтенанту смутно знакомым. Генри вгляделся внимательнее в хищные черты. Впрочем, он никогда не утруждал себя запоминанием лиц чуждой ему расы, распознавая лишь некоторых, близких ему людей. Па-Конте, например, или... Зафара. Сейчас лейтенант получался в более выгодном положении – разгоревшийся костер явно слепил африканца – и Тейлор старался не позволить тому себя обойти. Прижав руку с кинжалом к паху, чтобы скрыть оружие, Генри тем самым хотел побудить противника первому напасть из своей неудобной позиции – против света. Что тот и сделал. Выпад был молниеносный, словно бросок кобры. Тем не менее, готовый, Генри уклонился в сторону, уходя с линии поражения, и сам, не мешкая, нанес два удара одновременно: один кинжалом – снизу вверх в грудь африканца, а второй кхе-та – изо всей своей силы втыкая «коготь» в каменную мышцу плеча. «Колдун» моментально поджал свой живот и резко отскочил, каким-то чудом, не иначе, избежав неминуемой участи напороться на кинжал Тейлора. Дьявол! На то он и колдун! Хотя через какой-то миг на грязной рубашке проступила темная полоса, которая быстро расширялась. Парень был ранен! Но глубоко ли, нет – под тканью было не разглядеть. Может, всего лишь небольшая царапина, каких множество случалось в ножевых схватках. Удар «когтем», кстати, тоже не прошел бесследно. Глаза туземца поначалу недоуменно расширились, потом он перебросил свой нож в левую руку, потому что правая, хоть и ненадолго, но безжизненно повисла вдоль тела. Ага! Правда, отскакивая, туземец быстро двинулся по кругу, заставляя англичанина повернуться, и теперь Генри получался как раз против слепящего костра. А потом ублюдок сразу напал, не давая Тейлору опомниться, хотя тот и был на чеку, но из-за очередного приступа вялости не успел среагировать должным образом. Да еще из лесу, чуть в отдалении, донесся отчаянный женский крик, а потом... истеричная испанская брань. Суть этой забористой тирады, перемежаемой яростными рыками, насколько Генри смог разобрать, сводилось к тому, что: «Если вы меня тронете ублюдки черномазые, я все ваши вонючие яйцы покромсаю! На винегрет!» В результате Тейлор отвлекся и лишь в последний момент отбился, заслоняясь своим «щитом». Понятно, что контратака его, вконец расстроенного, вновь запоздала. Дикарь без труда увернулся и остановился теперь ярдах в пяти – отдышаться. Явно озадаченный умениями англичанина, он мимоходом стирал рукавом кровь с порезанного подбородка. А Генри, пытаясь следить за перемещениями соперника, одновременно бросал короткие обеспокоенные взгляды в ту сторону, откуда доносились крики, шорох и треск ветвей. Лейтенант, с трудом загоняя воздух в горящие легкие, почти не обратил внимание, как замотанное одеждой предплечье, куда пришелся режущий удар, чувствительно засаднило. Видимо, туземцу все же удалось порезать толстую ткань вместе с плотью. Конечно, вон какой тесак у чернокожего – почти двенадцать дюймов! Но не из-за этого весьма досадного факта Генри чуть не застонал в голос. Он позабыл обо всем, когда увидел, как двое чернокожих мерзавцев волокут из чащи Каталину, подхватив девушку под локти. Сорочка на испанке была разорвана до пояса, руки связаны за спиной, а рот туго перетянут какой-то тряпкой, которая, видимо, исполняла роль кляпа. Но, похоже, все это не сильно помогало. Поскольку, несмотря на кляп, а также прижатую к нежному горлу дагу, девушка не переставала брыкаться и поносить своих пленителей на чем свет стоит. Правда, теперь уже не совсем членораздельно, потому что донья в результате могла только мычать и рычать. Генри почувствовал как его пробрал едкий озноб. – Эй вы, ублюдки! – громко крикнул лейтенант по-французски, снова привлекая к себе потерянное внимание. – Сейчас же отпустите сеньору! – Интересно, и по какой такой причине мы должны это сделать, белая задница? Просвети нас, – также на ломаном французском ехидно проговорил «колдун», держась однако от Генри на приличном расстоянии. – Если вы ее отпустите, делайте со мной, что хотите! Даю слово офицера, я сдамся без боя! Главарь пришельцев посмотрел на него с веселым удивлением, потом обидно ухмыльнулся и прокричал чего-то там на тарабарском своим черным собратьям. Те вдруг загалдели разом, белозубо заскалились, и над поляной разнесся дружный заливистый гогот, показавшийся лейтенанту Тейлору чрезвычайно зловещим. – Что ж. Рассказать тебе мой план, белая задница? – главарь разбойников плотоядно раздул ноздри на своем сломанном носу, что на фоне всеобщей потехи выглядело весьма жутко. – Не знаю, понравится ли тебе, но это неважно. Поскольку мне он кажется весьма занятным. Так вот. Сначала мы отымеем тебя, – колдун для пущей убедительности ткнул в сторону Генри своим тесаком, – потом – твою шлюху, а после освежуем, подвесим вас обоих за ноги и так оставим умирать. Ну как? Славно, не правда ли? Да, и самое главное! Поверь, белозадый, ты никак не сможешь нам в этом помешать, как бы ты не старался! ОКОНЧАНИЕ ГЛАВЫ СЛЕДУЕТ... Не забываем про кнопочку ЖДУ ПРОДОЛЖЕНИЯ!