— А чье имя мы назовем?..
Этот вопрос Пика заставил всех задуматься. План-то придумали, а как его выполнить — вот задача. Нужно же выбрать жертву…
Ситуация повторилась. Никто не хотел губить своего Валета. Короли боялись даже вздохнуть, не то, что слово вставить, чтобы не поймать на себе презрительный взгляд.
— Нет, дальше это продолжаться не может. У нас всего… — Куромаку посчитал в уме. — 167 часов.
— Ты же говорил, что у нас 168 часов, — перебил Ромео.
— Пока мы сидели, прошел час, — Трефовый Король поправил очки. — Предлагаю по очереди объяснить, почему не стоит называть имя этого Валета. Взвесив все «за» и «против», мы сможем сделать выбор.
Остальные коротко кивнули.
— Данте, — второй взглянул на красноволосого. — Аргументируй, почему не стоит выбирать Габриэля.
Бубновый Король усмехнулся.
— Все могут подумать, что Габриэль, скажу грубо, тормоз. Но это не так. Он просто иногда невнимательный. А так он любознательный, добрый и всегда готов помочь. Просто некоторые относятся к нему предвзято. Предвзятость — хуже, чем глупость, потому как страдать этим может и умный человек…
Куромаку кивнул и посмотрел на Ромео.
— Что же… — неуверенно начал тот. — Феликс жизнерадостный и миролюбивый. Только благодаря ему мы еще не порвали друг друга. Он весёлый и активный, хотя и бывает упрямым, агрессивным, но вообще он как солнышко…
И тут Червовый понял, как на него смотрели остальные Короли.
— Ну, вы меня поняли, — поспешно закончил он. — А ты, Куромаку?
Все посмотрели на него. Трефовый откашлялся.
— Зонтик на 37% заботливый и на 34% ответственный. 75% своих дел доводит до конца. На 29% плаксивый, но остальные 71% скромный, — четко сказал он. Короли перевели взгляд на Пика.
Пиковый Король помолчал. Он на самом деле раздумывал, чтобы такого сказать убедительного в защиту Вару. Но уже через пять минут понял, что это бессмысленно. Восьмой лишь отвел взгляд, показывая, что ему нечего сказать.
— Шанс того, что это произойдет, был равен 95%, — с печалью в глазах произнес Куромаку. — Я полагал, что твоя речь сможет переубедить нас. Но нет, она лишь увеличила процент до ста…
Пик схватился за голову и взревел от отчаяния. Конечно, он не хотел, чтобы Вару умирал!
Но он знал, что это произойдет.
Он знал, что выберут именно его.
Он давно выбесил всех. Пик не мог этого отрицать.
Куромаку искал нужный номер, время от времени поглядывая на Пика. На самом деле звонок похитителя был в самом начале журнала, Трефовый Король просто тянул время. Вдруг восьмой что-то придумает? Но он не смог. Лишь рыкнул:
— Звони уже, курилка.
В духе Вару было называть Куро курилкой. Сероглазый уже собирался нажать на кнопку вызова.
— Подожди, Куромаку! — воскликнул Ромео. Все Короли вопросительно посмотрели на него. — Может, не будем торопиться? Все-таки, у нас же неделя, чтобы принять решение…
— Пока мы тут возимся, эти твари, скорее всего, избивают твоего ненаглядного Феликса, — фыркнул Пиковый Король. Романтик немного покраснел, но все еще уверенно смотрел на остальных.
— Пик прав, — снова поправил очки Куромаку. — Не думаю, что похитители сидят без дела. Да и плач Валетов наверняка был вызван не только страхом.
— Но Пику же тоже надо защитить Вару…
Восьмой с недоумением посмотрел на Ромео.
— Хочешь сказать, что мне нужно еще подумать? — сказал он. Червовый кивнул.
— Второй шанс заслуживает каждый, — спокойно вмешался Данте, молчавший все это время. — Даже Вару.
Пик фыркнул, поднялся и удалился в свою комнату. Даже Куромаку от удивления поднял бровь.
— Молчание — знак согласия, — снова вставил словечко Бубновый Король.
— Думаю, ему просто нужно дать немного времени… — неуверенно сказал седьмой. Трефовому Королю осталось лишь кивнуть.
— Утро вечера мудренее, — так красноволосый намекнул на то, что уже пора спать.
Они разошлись по комнатам.
Данте снова с тоской посыпал Габи корму. Он твердо решил: спасет Габриэля — и тут же купит просторный аквариум для золотой рыбки.
Куромаку переложил лазурные подушки к стене, предварительно встряхнув их, чтобы они не выглядели мятыми. Это, конечно, не сильно помогло, но от образа плачущего в эти подушки Зонтика легче не становилось.
Ромео положил плюшевого пса на подушку, как живого. Поэт был ужасно расстроен. Слова Пикового Короля его задели. Но он же видел, как мучается восьмой!
Пик спать не собирался. Он включил настольную лампу и сел на зелёное кресло на колесиках, в котором так любил вертеться Вару. Король сидел над тетрадным листком, придумывая причины, по которым нельзя выбрать пятого. Долгое время ничего не приходило в голову. Единственное глупое оправдание вертелось в голове.
— Его шутки больше раздражают, чем обижают.
Нет, это не убедит их. Как бы Пиковый Король не старался, Вару давно надоел всем. Даже сам Пик однажды сорвался и рявкнул:
—
Да лучше бы ты сдох!
Сейчас восьмой этого боялся. Говорят, мысли материальны.
Однако оправдание про шутки он записал. Так лист уже не казался таким пустым. Однако все равно фиолетовый тревожился.
— Чтобы оправдать Вару, нужно думать, как Вару… — безумная мысль посетила его. А что, если посмотреть в тайничок кудрявого шутника?
Пик давно знал, что у его Валета есть ящик Пандоры под кроватью. Но, конечно же, не решался туда заглянуть, чтобы не проснуться зеленым. Но сейчас… Вару еще спасибо скажет.
Восьмой залез под кровать и вытащил шкатулку. Она не была пыльной, как могло показаться. На крышке была нарисована изумрудной краской спираль — символ Пикового Валета. Пик щелкнул золотым замочком и открыл шкатулку. Как ни странно, на Короля не попало ни одной капли краски, хотя он ожидал ловушки для любопытных глаз.
Сверху не оказалось чего-то секретного. Скотч, тюбик клея, бумажка с названием магазина, где Вару покупал краску. В общем, все, что требовалось для розыгрышей. Дальше интересней. Блокнот, с наклеенной бумажкой с изображением спирали. Пик достал его и раскрыл. Там было множество планов для шуток Вару. Пролистав блокнот, восьмой понял, что это все равно не поможет переубедить остальных. Только предугадать следующий план Валета.
Но на самом дне лежала довольно толстая книга. Энциклопедия… Пиковый Король, конечно, понимал, что по назначению использовать ее Вару не станет. Но ведь она для чего-то нужна, раз на приклеенной бумажке крупными буквами написано «НЕ ОТКРЫВАТЬ».
Фиолетовый не удержался и открыл книгу. Как думаете, что там?
Сверхсекретные шутки? Нет.
Запасные очки? Что вы!
Вещи, которые Вару стащил у Зонтика, чтобы расстроить его? Да они бы туда и не влезли.
Сдаетесь? Гербарий.
Пик, конечно, был поражен, когда увидел на страницах толстой книги листья и цветки, прикреплённые скотчем. И рядом еще были бумажки с названиями растений: простыми и научными. И так страниц 20, в среднем по 8 экземпляров на каждой. Куромаку бы позавидовал такой настойчивости.
Но переубедит ли это остальных?
Идея. Пиковый Король быстро что-то записал, перечитал, дописал… Но он был уверен в себе.
***
— Короли не звонят. Похоже, придется задержаться и еще повеселиться…
***
Утро. Снова Королевская четверка собралась в гостиной. Восьмой держал энциклопедию в руках.
— Ну что, Пик, придумал, как будешь защищать своего Валета? — спросил Куромаку.
— Да, — кивнул тот. — Я готов. Только сначала задам вам вопрос. Каким вы видите Вару?
— Бессовестный шутник, — хором сказали остальные.
— А я нашел вот что.
Пиковый Король раскрыл книгу. Второй, третий и седьмой тут же подбежали, чтобы рассмотреть содержимое. Пик листал страницы, а они с удивлением разглядывали гербарий.
— Это я нашел в тайнике Вару, — сказал наконец Пик.
— Невероятно! — воскликнул Куромаку, поправляя очки. — Никогда бы не подумал, что Вару настолько усерден…
— Может, он не настолько ужасен, чтобы от него избавляться? — восьмой хмыкнул. Как он и думал, это произвело впечатление на Трефового Короля.
— Достижение мастерства зависит в большей степени от настойчивости, чем от величины таланта, — процитировал Данте.
— Динь-динь, — прозвенел телефон Куро. Второй взглянул на экран. Номер похитителя.
— Они что-то прислали, — сказал он и открыл сообщение.
На фотографии были Валеты, привязанные к стульям. Видны только спины. А почти перед самым объективом стоял человек с ножом. И через минуту пришло сообщение:
«Прошло 12 часов. Еще не решили? Можете не торопиться, нам нравится веселиться =)»
— Да они издеваются! — вскочил Пик.
— Это психологическое давление. Они пытаются заставить нас нервничать, — спокойно сказал Куромаку, но подрагивание в голосе выдавало его волнение. — Лучше собраться и скорее решить этот вопрос, пока не случилось необратимое.
— Необратимое в любом случае произойдет… — вздохнул Данте.
— Итак… — начал Ромео. — Как мы выяснили, так просто выбрать жертву не выйдет. Каждый Валет по-своему прекрасен. Как тогда поступим?
— Жеребьёвка? — предложил Данте. Уже через минуту он понял, что именно так и собираются поступить остальные клоны.
А что еще делать, если выбора нет?
Взяли листочки, написали имена Валетов, свернули, положили в стакан, перемешали… Куромаку достал одну бумажку, развернул и побледнел. Он молчал, держа дрожащими руками листок. Все уже поняли, что там написано «Зонтик»…
— Можем повторить, если ты не готов… — тихо произнес Пик. Трефовый Король поднял глаза, едва сдерживая слёзы.
— Нет, не нужно… — сказал он и ушел в свою комнату. Короли с тяжестью в душе посмотрели ему вслед.
— Бедный Куромаку… — вздохнул Ромео.
***
Трефовый Король одним движением смел все со стола на пол. Какая-то часть колб и пробирок разбилась. Куро ударил со всей силы кулаком по столу, отошел к окну, снял очки и заплакал. Тихо, но горько, выплескивая все эмоции, накопившиеся за эти 12 часов. Волнение, грусть, чувство вины, ответственности, страх… Он ведь правда не хотел, чтобы Зонтика убили! Он все больше полагал, что выберут Вару, даже если он не хотел, чтобы вообще кто-то страдал. Лишь бы Зонтика не коснулось!
Но жребий решил иначе. Теперь он
должен сказать его имя, чтобы остальные остались живы. Зонтик его никогда не простит. Куромаку сам себя не простит. Никогда.
Спустя какое-то время
Сероглазый с тяжелым вздохом вышел из комнаты. Остальные все сидели на диване.
— Надо сообщить похитителям, что мы сделали выбор…
