***
К ним подходил Рафаэль Силия. Когда его заметили и остальные, мурашки по коже побежали уже у всех.***
— Приятного аппетита, ребята, — спокойно произнес тот. — Мистер Олсен, не могли бы вы зайти ко мне в кабинет после уроков, это не займет много времени. — Ну, я… — Мэтт судорожно пытался придумать хоть какую-то отговорку, неважно какую, однако ничего на ум так и не пришло. — Отлично, я вас жду, — не дожидаясь ответа, произнес блондин и пошел дальше - уже к столику других парней. Это давало Мэтту надежду на то, что никакого подвоха не будет, раз позвали не только его. — Засада! — рыкнул парень с такой интонацией, словно за одним этим цензурным словом спряталась многоэтажная неприличная тирада. — При свидетелях? Ни один злодей в здравом уме не привлечет к себе постороннего внимания. Особенно если ему нужно находиться в этой школе, — тихо молвила Тарани. — Мы будем ждать за углом, когда ты войдешь к нему. Постараемся, чуть что, прибежать на подмогу, — тихо произнесла Хай Лин. — Ваши силы если не исчезают, то слабеют рядом с ним… разве разумно будет лезть в логово волка при таком раскладе? — нахмурился Мэтт. — Заодно узнаем, кто он! И насколько наши силы ограничены вблизи него, — уверенно возразила уже Вилл. На том и порешили. Оставшиеся три урока вся команда отсидела словно на иголках. Когда пришло время идти к профессору Силии, Мэтт пошел впереди до самого поворота, за которым сразу был компьютерный класс. Дверь была открыта, но из кабинета не доносилось ни звука. Кроме Мэтта к кабинету никто пока не пришел, так что тот предпочел пока не входить. Через несколько минут в дверном проеме показался Рафаэль. — О, мистер Олсен! А где же мистер Харрингтон и мистер Данс? — на лице мужчины отразилось искреннее изумление. — Наверное, задерживаются, — стараясь говорить как можно более безразличным тоном, ответил Мэтт. — Ну, будем надеяться, что в таком случае справимся вдвоем. Проходите, я объясню вам суть проблемы. — А почему именно я? — не стал размениваться на мелочи Олсен. — Мне сказали, вы ответственный юноша, — ни на секунду не растерялся Рафаэль. — Ну, ладно, — кивнул парень, входя внутрь и мысленно добавив: «допустим, что я поверил». Едва Мэтт вошел в кабинет, как дверь сама по себе захлопнулась и послышался щелчок замочной скважины. Регент Земли уже собрался превращаться, когда Рафаэль внезапно и, что казалось удивительным для его телосложения, безо всяких усилий схватил подростка за шиворот и швырнул в стену. Парень вскрикнул от боли, ощутив удар о стену всей своей спиной и головой. В глазах потемнело, в ушах раздавался противный звон, который стих лишь через минуту, и то лишь потому, что Мэтт лишился сознания. Стражницы, услышав хлопок двери и вскрик Мэтта с последующим ударом чего-то об стену, тут же метнулись к ней. Оглядевшись, Вилл достала кристалл. — Стражницы едины! — крикнула та, и привычная вспышка озарила коридор, однако превратилась только она сама. — Эм, Вилл? Может, теперь надо называться поименно? Мы не превратились, — растеряно произнесла Тарани. Вилл, пребывая в полном… шоке, попробовала произнести слова снова, однако ничего не поменялась. Она при крыльях и в трансформации, остальные как были, так и остались. Со стороны двери послышались приближающиеся шаги, замок повернулся и дверь открылась. Из-за нее вышел Рафаэль и заинтересованно посмотрел в ошалелые глаза девушек. — Неожиданный эффект, не так ли? — усмехнулся тот. — Боюсь, что у вас большие проблемы с силами, стражницы. Взмах руки - и все они оказались внутри кабинета Рафаэля. Дверь снова была заперта. Ирма попыталась применить свою власть над водой, но не смогла не только создать поток, но и воспользоваться источником воды извне, то бишь в кулере. Тарани не смогла создать огонь, ибо ничего кроме пары маленьких искр с ее пальцев не слетело, Хай Лин не смогла создать даже легкий ветерок, не то что сдуть мужчину с места, равно как и стать невидимой, чтобы попытаться его хотя бы оттолкнуть в сторону. У Корнелии никак не выходило воспользоваться телекинезом или превратить растения в горшках в оружие. В общем, расклад был явно не в их пользу, поэтому девочки просто подбежали к никак не приходящему в себя Мэтту. Вилл, надеясь, что ее перевоплощение что-то да значит, взлетела под самый потолок и попыталась выпустить в противника молнию. Однако то, что ей удалось создать и направить на Рафаэля, даже хорошим разрядом электричества нельзя было назвать. Так, микроимпульс, не причинивший Силии никакого вреда. — Хах, щекотно, мисс Вандом, — мужчина неожиданно подпрыгнул метра на два, не меньше, ухватил Вилл за ногу и со всей доступной ему теперь силой дернул вниз. Крылья, не справившись с подобным рывком, никак не замедлили ее падение на одну из парт. Больно ударившись спиной о предмет школьного имущества, Вилл вскрикнула и рухнула рядом лицом вниз. В глазах все двоилось, но она с облегчением осознала, что позвоночник все еще цел. Рафаэль, согласно знаменитому закону Ньютона, начал снижаться. Правда, извернувшись так, что должен был налететь на Вилл. Она оклемалась в последний момент, едва увернувшись от мощного удара коленом прямо в лицо. Отскочив в сторону, Вилл, быстро приходя в чувство, поднялась на ноги и снова взлетела в воздух, однако на этот раз прихватив стул в качестве хоть какого-то снаряда. Не особо надеясь на успех, она произнесла знаменитое «Квинтэссенция» и швырнула едва-едва искрившийся разрядами стул в Рафаэля. Тот увернулся от удара, однако стул был настойчив, потому не спешил оставлять свою жертву в покое. Не поднимаясь больше вверх, он, тем не менее, постоянно двигался вслед за правой ногой мужчины, норовя придавить эту ногу своей железной ножкой. Быстро смекнув, что, пусть с горем пополам, но Квинтэссенция все же действует, Вилл подлетела к еще паре стульев и повторила тот же трюк. Навредить стулья Рафаэлю не могли, но по крайней мере, отвлекали его от остальных, да и от нее. Подлетев к профессорскому столу, она положила на него руки, снова произнеся: — Квинтэссенция! — стол заискрился и стал медленно двигаться к Рафаэлю. Пока блондин боролся с мебелью, Вилл полетела к остальным, но долететь так и не успела. Послышался взрыв магической энергии и в спину ей полетело то, что осталось от стульев, а заодно и стола. — Вы же не думали, мисс Вандом, что меня надолго задержат несколько стульев со столом? — мужчина не спешил с новой атакой. — Какой, однако, вежливый злодей, — фыркнула Ирма, помогая Мэтту, более-менее пришедшему в себя, подняться на ноги. — Злодей? Занятный вывод. Отдайте мне сердце Кондракара, и я вас больше не побеспокою, — спокойно произнес тот. — О, Нерисса, версия два-ноль, — усмехнулась Ирма. — Ей не отдали, и тебе не отдадим! — Кто, простите? — Рафаэль недоуменно приподнял бровь, пока что не нападая, но и менее угрожающе он от этого не выглядел. — Старая карга. Победили ее, победим и тебя! — выкрикнула водная стражница, уверенно беря в руки огнетушитель и замахиваясь им на манер биты. Благо небольшой баллон держать было не слишком трудно. Вилл снова схватила близстоящий стул. Корнелия, ни на что в общем-то не надеясь, взяла злосчастный цветок в горшке. Хай Лин не постеснялась вырвать провода из монитора, стоящего рядом с ней, и использовала его в качестве предмета самообороны, а Тарани, не имея ничего увесистого под рукой, вооружилась грозным лицом и интеллектом. Пришедший в себя Мэтт перевоплотился, слегка потеснив своими габаритами вооруженных, но не слишком опасных стражниц. — Мы еще не раз встретимся, — усмехнулся Рафаэль и растворился в воздухе, словно его и не было, вызвав недоумение на лицах стражниц. Лицо Мэтта из-за маски было нечитаемо. — Потрясающе, просто блеск, полный пи… — дальнейший поток красноречия Ирмы был прерван закрывшей ей рот рукой Тарани. — Это что ваще щас было такое?! — воскликнул вернувший себе прежний облик Мэтт, забирая из намертво сжатых рук девушки стул. — Вилл, ты как? — Я? — Вилл ошалело посмотрела на Мэтта и обняла его. — Слава Богу, ты цел! Остальные поставили на место свои снаряды. — Значит, нам придется терпеть его тут каждый день?! — воскликнула Корнелия. — Или выживать как-то… — пролепетала Хай Лин, смотря на то, что осталось от профессорского стола и стульев. — Остальное приберет сам и сам же объяснится, а нам нужно посетить Кондракар, Вилл. Даже необходимо. — Согласна, — все же отпрянув от Мэтта, произнесла Вилл. — Попробуем найти ответы или хотя бы получить советы по выживанию. Вилл подняла кристалл, создавая портал на Кондракар. Все стражницы и регент вошли в него и исчезли в складке пространства.***
Кондракар… Величественная белокаменная цитадель в окружении облаков приветствовала команду в неполном составе тихим спокойствием. Пройдя на центральную площадь, они увидели высокого лысого мужчину в зеленоватом балахоне — Мудрейшего. Рядом стоял старец с длинными белыми волосами и не менее длинной бородой, в таком же балахоне по имени Тибор; а близ него - Люба, женщина с кошачьими чертами: узкими зрачками, большими ушами с кисточками, длинными кошачьими усами и острыми когтями, сейчас спрятанными за счет длинных рукавов балахона. Они что-то обсуждали с Элион - девочкой в королевской голубой мантии, с фиалковыми глазами и пшеничного цвета короткими волосами, от которых вниз спускались две длинные косы, а на глаза падала неровная челка. Неподалеку стояли высокий подтянутый парень с лохматыми, средней длины волосами, прямым носом и ярко-зелеными глазами по имени Калеб и зеленый, похожий на маленького гоблина пасслинг Бланк в неизменной местами порванной серой рубашке с короткими ободранными рукавами, в узких черных штанах и рыжей накидке с капюшоном и ремнём с золотой бляхой. Стражницы подбежали к говорящим, Мэтт едва поспевал за ними. Калеб же, заприметив их, быстрым шагом пошел навстречу. — Элион! — проигнорировав порыв Калеба, Корнелия, не церемонясь, обняла подругу, получив такие же крепкие объятия в ответ. — Привет, ребята! — воскликнул Калеб, но, заметив не слишком-то радостный вид ребят, нахмурился. — Привет, Калеб, мы рады тебя видеть, — невесело улыбнулась Вилл, поприветствовав его за всех сразу. — Здравствуйте, Мудрейший, у нас весьма неприятная проблема. Ничего, если мы прервём ваш разговор с Элион на несколько минут? — Здравствуйте, стражницы, конечно, говорите, — спокойно произнес Мудрейший. — Что случилось? — взволнованно спросила Элион. — На Земле мы столкнулись с опасным человеком, — начала Вилл. — Это наш новый учитель. Блондин с темно-зелеными глазами, вытянутым лицом и небольшой светлой щетиной, — дополнила описание Хай Лин. — Поначалу он казался просто любопытным, но потом стал проявлять к нам уж слишком большой интерес, — продолжила Корнелия. — Однако, оставшись с ним в одной комнате, мы заметили, что наши способности дают сбой: я потеряла способность телепатической связи с остальными стражницами, — начала взволнованно подводить к самой сути проблемы Тарани. — Я не могла воспользоваться внушением, — продолжила список Ирма. — А я с трудом слышала технику, — подытожила Вилл, после чего продолжила. — Потом этот мужчина, представившийся Рафаэлем Силией, заманил нас в ловушку. Вернее, Мэтта, а мы пришли к нему на помощь… — Он без труда поднял меня и швырнул в стену, как куклу, — высказался Мэтт. — Когда я активировала трансформацию, то превратилась только я, как видите, — продолжила рассказ Вилл. — Силы остальных были на нуле, мои молнии стали похожи на микроимпульсы и только пощекотали его. Квинтэссенция еще более-менее работала, но очень слабо. А в один из моментов схватки Рафаэль подпрыгнул не меньше чем на два метра и, схватив меня за ногу, дернул вниз с такой силой, что я чуть не сломала собой парту, после чего попытался проломить мне череп коленом. В общем, намерения его были как на ладони. После он предложил нам отдать ему кристалл в обмен на то, что он нас больше не тронет. Мы отказали, и он исчез, пообещав, что это не последняя встреча. Скорее всего, он имел ввиду, что он и дальше будет прятаться под маской обычного учителя, — закончила рассказ Вендом, переводя дыхание и сжимая сердце Кондракара, чтобы перевоплотится обратно. — Стражницы едины! Розовая вспышка озарила помещение на несколько секунд - и вот все стражницы в своем официальном виде. — Когда Рафаэля нет поблизости, все работает, как надо. Если честно, мы не знаем, что делать. Он явно не побрезгует убить нас, — полушепотом произнесла аловолосая. — Боюсь, что мне незнаком этот человек, — после нескольких минут молчания произнес Мудрейший. — Но вам необходимо заручиться поддержкой тех, чья сила не зависит от сердца Кондракара. Полагаю, Рафаэль воздействует не на вас, а на него. — Почему тогда я могу превращаться и мои силы присутствуют, хоть и сведены к минимуму? — Потому что твоя связь с кристаллом гораздо прочнее, чем у остальных стражниц, — просто ответил Мудрейший. — Кто бы ни был ваш новый враг, он очень могущественен, раз ему хватает сил заглушить вашу связь с сердцем Кондракара. — Блеск… Ну почему самыми могущественными всегда являются злодеи? — едва ли не всхлипнула Вилл. — И, кого же вы предлагаете просить о помощи? — заметив, как Мудрейший тяжело вздохнул, нахмурившись, девушка осознала, что догадывается, о ком идет речь. — Нет!!! Нет-нет-нет-нет… — опасливо затараторила девушка. — К сожалению, они единственные, кто сможет противостоять настолько сильному противнику. — Эээ, я одна не врубилась, о ком идет речь? — недоуменно спросила Ирма, смотря на подруг и друзей. — Нам предлагают освободить Фобоса… — Вилл не успела договорить. — Что? Опять?.. — страдальчески простонала Корнелия. — Вы бы еще Нериссу позвали на огонек для полноты картины, и будет вообще супер! Может, для полного набора тех, кто может и поможет, но потом кинет нас, нам еще и Седрика с Мирандой позвать?! — Ээээ… А меня одну смущает тот факт, что эти трое, в смысле Нерисса, Фобос и Седрик друг с другом не то что не поладят, они друг друга прибьют? — усмехнулась Ирма. — Ну, сами посудите, Седрик, как мы помним, использовал Фобоса в гастрономических целях, Фобос - это тот самый засранец, который увёл победу из-под самого носа у Нериссы, которая, как мы помним, искренне пыталась убить вышеназванную княжескую… — Ирма, мы поняли! — воскликнуло несколько женских голосов. — Я же правильно поняла, что вы их имели в виду? — тихо уточнила Вилл, на что Мудрейший коротко кивнул. — Как сказала бы сейчас моя упомянутая мать… — тихо произнес Калеб. — Чудно. Просто чудно…***
Тем временем в богатом, но мрачном доме Мистера Риддла царило спокойствие и хладнокровие. — Значит, — вкрадчиво начал Виллиан, стоя у окна с чашкой крепкого черного чая, — сердце Кондракара принадлежит именно стражнице Квинтэссенции? — Да, Мистер Риддл, — откликнулся сидящий в кресле Рафаэль. — Что ты выяснил для меня, кроме их имен? — таким же голосом спросил кареглазый. — Я знаю, где они живут, знаю, что на их стороне парень, который превращается в человеческое существо с хвостом, черными большими крыльями и в безэмоциональной золотой маске. — Знаменитый Падший Ангел Ненависти, — усмехнулся мужчина. — Достань мне его перо. Что еще тебе известно? — Я напал на них, чтобы они поняли, что беспомощны вблизи меня, как вы и велели, сердце они ожидаемо не отдали, как вы и говорили. Я исчез, переместившись в зеркало, и видел, как они исчезли в сияющей голубовато-белой линии, сказав, что отправляются на Кондракар. На последнем слове лысый мужчина вздрогнул, но не обернулся. — Линия, что ты видел, - это и есть портал, о котором я тебе говорил. Это все? — не дрогнувшим голосом продолжил беседу тот. — Нет, они упоминали некую Нериссу в момент, когда предложил им отдать мне сердце Кондракара. Мол, ей не отдали, и мне не отдадут. — «Нериссу», говоришь? — Мистер Риддл повернулся к нему лицом. — Нериссу… — снова произнес мужчина, пытаясь вспомнить, где же он слышал это имя. — А фамилию не упоминали? — Нет, — коротко ответил блондин. — Они говорили о ней что-то еще? — продолжал допытываться до деталей мужчина. — Что она старая карга, которую они когда-то победили, исходя из этого заявив, что победят и меня, — Рафаэль не понимал, почему Виллиана так заинтересовало вскользь упомянутое имя. Хотя его лицо было нечитаемо. — Нерисса… — снова повторил мужчина, на этот раз растягивая это имя, словно пытаясь попробовать его на вкус. В памяти всплыли картины далеких лет: смутные, обрывчатые, нечеткие образы. Ему искренне казалось, что он давно знает женщину с таким именем, но никак не может вспомнить откуда, ни одной детали. Её имя согревало, но при этом отдавало ядом, обжигающим язык, когда он его произносил. Самое неприятное, что он никогда не жаловался на память, но это имя словно взбудоражило в ней куски, которых, Риддл был уверен, быть не должно. Невольно мужчина подумал о том, что стер себе память об этой женщине… но если это так… то он не знал зачем. — Мистер Риддл? — осторожно окликнул его Силия. Виллиан в ответ тяжело вздохнул. — Если удастся выяснить об этой женщине хоть что-то, выясни. Что еще? — спокойным голосом произнес Мистер Риддл, снова отворачиваясь от собеседника к окну. — Пока ничего, — откликнулся зеленоглазый. — Тогда слушай дальнейшие инструкции…