***
— Я же правильно поняла, что вы их имели в виду? — тихо уточнила Вилл, на что Мудрейший коротко кивнул. — Как сказала бы сейчас моя упомянутая мать… — тихо произнес Калеб. — Чудно. Просто чудно…***
У всех был такой вид, будто их кинули в зыбучие пески. — Значит… вы предлагаете отпустить эту четверку, в их числе моего братца, как все успели удостовериться, неспособного сдержать собственную клятву, если та идет вразрез с его интересами, и… как же нам этот преступный квартет заставить помогать стражницам, а не пытаться самим их прикончить? — наконец-то придя в себя, заговорила Элион. Вопрос был резонный, так что думали над ним все и сразу. — А что, если нам не нужно будет контролировать их всех? — спросила остальных Вилл. — Эм, в каком смысле? — растягивая слова, уточнила Тарани. — Что, если нам сосредоточиться на Нериссе? Едва освободившись из кристалла, она вряд ли сразу поймет, что происходит. Корнелия схватит ее лианами. Если нам удастся заставить эту ведьму дать клятву не только помочь нам, не только не нападать на нас в будущем, но и взять под свой контроль оставшихся троих, на всякий случай также повязанных клятвой, то об оставшейся троице вряд ли придётся беспокоиться. Что скажете? — Звучит хорошо, но есть одна проблема… — начал было Калеб, но был прерван. — Да, есть. Твою мать еще надо как-то заставить эту клятву дать, — договорила Корнелия и ошалело уставилась перед собой. — Ой, какое нехорошее словосочетание-то получилось… а главное, как искренне! — Давайте просто попробуем, разберемся по ходу дела, — тихо подытожила Вандом. — Возьмите вот это, — Мудрейший взмахом руки создал три пары наручников, теперь висящих в воздухе. — Эти наручники сдержат магические способности заключенных, чтобы их можно было без инцидентов привести сюда. — Калеб, — начала Элион, но тот уже понял без разъяснений, что от него требуется. — Я уже понял. Бланк, открывай портал на Меридиан. Приведем сюда двоих тиранов с одной пассией, — произнес Калеб, взяв наручники. — То есть трех? — Бланк подсчитал по пальцам упомянутых злодеев. — Да, трех, — подтвердил Калеб. — Мою мать приводить не надо, она сейчас… портативна, ее можно разве что принести. — А что? Очень удобно, карманная бомба замедленного действия, — усмехнулась Ирма, когда Бланк уже открыл портал. Калеб с Бланком исчезли в нем спустя секунду, при этом Калеб успел бросить виноватый взгляд в сторону Корнелии, но та, поймав его, отвернулась.***
На Меридиане все было спокойно и шло своим чередом. Люди занимались своими привычными делами: кто-то торговал всевозможными травами или выпечкой, запах которых разносился по всем улицам; кто-то вывешивал на веревку недавно выстиранную одежду; кто-то только что вернулся из лесов с добычей. Первым делом Калеб решил разыскать отца, так как кулон был всегда при нем. Он уже почти дошел до главной площади, когда столкнулся с Олдерном, парнем примерно его возраста с бледной кожей и в неизменной фиолетовой рубахе с поясом, мешковатых штанах и высоких сапогах. — Привет, Калеб! — радостно воскликнул старый друг Калеба, кладя руку тому на плечо. — Привет, Олдерн, — шатен заставил себя все же улыбнуться другу. — Прости, но говорить некогда, у меня поручение от королевы. Ты не видел моего отца? Олдерн сразу посерьёзнел и кивнул. — Сторожит тюрьму, Калеб. — О, здорово! Значит, можно убить двух загрызайцев сразу. До скорого, дружище, — наскоро пожав Олдерну руку, он помчался, прихватив Бланка, прямиком к Меридианской тюрьме. Тюрьма представляла собой высокую подземную башню с камерами, похожими на соты в улье. Заключенных в сырых камерах отгораживали от свободы энергетические светящиеся голубым цветом прутья. По центру находилась обширная площадка, к которой вела лестница, идущая от единственного входа и выхода в одном флаконе, точно так же отгороженного двумя видами подъемных решеток. Охранники сменялись каждые восемь часов. Войдя на территорию тюрьмы, Калеб поприветствовал одного из своих приятелей. — Здравствуй, Мордер. У меня приказ по освобождению трех заключенных, будь готов погасить клетки их камер. Фобос, Седрик и Миранда. Мужчина лет сорока в военных доспехах сдержанно кивнул. Поднявшись на постамент, Калеб не смог сдержать улыбки. Сейчас службу несли два его друга и отец. Первый друг — Ватек — бросался в глаза за метры: высокий, широкоплечий, грузный молодой мужчина со светло-синей кожей, белыми наростами на голове и на части лица. Второй — Дрейк, молодой парень примерно одного с Калебом возраста со светлыми, почти белыми прямыми волосами по ключицы. Его отец был мужчиной в возрасте с густыми каштановыми волосами и не менее густой бородой, которые еще не тронула седина. Самым примечательным в его внешности были высокие, острые скулы и горбатый нос; его звали Джуллиан. — Привет, пап, Дрейк, Ватек, — пожав всем троим руки, он не дал им возможности засыпать его вопросами. — Прискорбно, но я тут по важному делу. Королева распорядилась, чтобы я доставил четырех преступников на Кондракар: Фобоса, Седрика, Миранду и… — Калеб тяжело вздохнул, посмотрев в темно-зеленые глаза отца. — Нериссу. — Интересно, что же такого должно было случиться, что вы снова снизошли до моей скромной персоны? — донесся надменный голос князя из камеры неподалеку. Самого князя пока не было видно. — Узнаешь, не сомневайся! — ощетинился Калеб, после чего уже спокойно обратился к своим друзьям, демонстрируя три пары наручников. — Мудрейший передал наручники, которые не позволят Фобосу колдовать, а Миранде и Седрику превращаться. Ватек понимающе кивнул, очередная затея с освобождением преступников ему совсем не нравилась, но с королевой не поспоришь. Достав из дальней ниши лестницу, которую использовали для того, чтобы давать заключённым еду и воду, он поставил ее сначала к камере Миранды. Отложив в сторону два других наручника, Калеб ловко взобрался наверх к ее камере. — Выходи! Как ни странно, из темноты действительно показалась невысокая девушка, внешне гораздо моложе своих лет. У нее были лазурные глаза и ровное каре черных как смоль жестких волос. Личико сильно напоминало детское, бледные щеки покрывала россыпь веснушек. — Просунь руки между решетками! Миранда зло сощурилась, что-то прошипев себе под нос, но приказ Калеба выполнила. Для ее небольших рук наручники были просто громадными, но стоило рукам девушки оказаться в кольцах, как те сжались и даже едва ощутимо сдавили ей запястья, при этом засветившись белым цветом. — Открывай решетку Миранды! — крикнул Калеб уже Мордеру. Когда решетка исчезла, Калеб начал спускаться вниз, Миранда интуитивно последовала за ним, успев бросить взгляд на соседнюю камеру, где держали Седрика. Молодой высокий блондин с фиалковыми глазами и ровными чертами лица вышел, чтобы посмотреть, как его возлюбленную выводят из камеры. Он прекрасно понимал, что скоро будет и его очередь, однако наг терялся в догадках, зачем их решили привести на Кондракар. Как только графиня Миранда спустилась, ее тут же схватил за середину наручников Дрейк. Хотя в этом не было необходимости, брюнетка и не думала бежать. Это было бы глупо. Пройдя по переставленной к соседней камере лестнице со вторыми наручниками, Калеб уже хотел произнести приказ, но лорд Седрик, не дожидаясь оного, сам вытащил руки наружу, стараясь не задеть ими прутья. Экс-повстанец надел наручники и снова крикнул Мордеру, чтобы открыл клетку, на сей раз Седрика. Как только Калеб и Седрик спустились, Ватек с еще большей неохотой поставил лестницу к камере меридианского князя - Фобоса Эсканора. Тот не спешил явить себя миру, даже увидев подставленную к его камере лестницу. И даже когда Калеб поднялся к нему с последними наручниками. — Выходи и вытащи руки между прутьями, Фобос! — А если я этого не сделаю? Что ты сделаешь? Свободу отнимешь? — с иронией в голосе произнес Фобос из темноты. — Нет, просто, скорее всего, если ты сейчас не выйдешь отсюда сам, тебе вскоре помогут: либо Элион, либо стражницы, а может, даже Нерисса. Не мне тебе говорить, кто из них с тобой меньше церемониться будет, — относительно спокойно парировал Калеб. Послышался тяжелый раздраженный вздох, и из тени вышел молодой высокий и подтянутый мужчина с длинными белоснежными прямыми волосами, того же цвета бровями, прямым аристократическим носом и правильными плавными чертами лица. Одарив Калеба презрительным взглядом серо-зеленых глаз, он подошел к самой решетке, смотря на того сверху вниз. Нехотя просунув руки сквозь решетку, он все же позволил надеть на себя наручники, тут же ощутив, как, сужаясь, они блокируют его силу внутри тела. И вот по еще одному окрику Калеба решетка перед глазами князя вновь исчезает. Правда, уверенности в том, что он не увидит оной снова, у него уже не было. Как только они спустились, Ватек понес лестницу назад. — Отдашь кристалл мне или пойдешь с нами на Кондракар? — обратился Калеб к отцу. — Пойду с вами на всякий случай, — ответил тот. — Можно подумать, если твоей бывшей взбредет в голову напасть, ты сумеешь ее остановить, — усмехнулся Фобос, опасливо и с ненавистью поглядывая на Седрика. Тот усердно старался стать предметом местного декора. — Портал обратно на Кондракар, — неуверенно молвил пасслинг, открывая портал зубом Тонга и опасливо озираясь на «злодеев».***
Трое заключенных, Бланк и отец с сыном вернулись обратно на Кондракар, где их уже давно ждали стражницы, Элион с Мэттом, а также члены Совета Кондракара, чей состав пополнился Галинор - пожилой дамой с длинными, завитыми на концах в спирали волосами. — Надеюсь, все прошло гладко? — спросила, чтобы разбавить повисшую тишину, Элион. — Никто никого не убил… — Фобос глянул на Седрика, —… и не съел, если ты об этом, сестра. Ирма не смогла сдержать нервного смешка. — Ну что ж. Начнем с самого простого? — начала Вилл, подходя к заключенным. — Фобос, если ты не хочешь переселения в худшие условия и желаешь возможного помилования, поклянись своей магической силой, что ты поможешь нам справиться с новым врагом, но сам на нас нападать никогда больше не будешь! Соглашайся, пока условия не стали еще хуже. — Знаешь, стражница, я вам просто поражаюсь. Вы без Нериссы не смогли бы одолеть меня, без меня не могли схватить Нериссу, а теперь без нас, я так понимаю, обоих вы не можете одолеть другого своего врага. Я ничего не путаю? — надменная ухмылка так и норовила возникнуть на лице, но князь стоически сдерживался, так как обратно в тюрьму, вот уже четвертый раз подряд, ему совсем не хотелось. — «Совсем уж сдаваться я не собираюсь, но, если соглашусь, можно будет хотя бы отыграться. Ведь невинная шутка над старыми друзьями — это же не нападение. Ведь так?» — Молодец, гений, — фыркнула Вилл, окинув князя настороженным взглядом и нахмурив алые брови. — А теперь клянись! — Клянусь своей магической силой, что постараюсь помочь вам справиться с вашим врагом, кем бы он ни был, но не буду при этом магически нападать на вас с целью причинения вам физического вреда, — сделав паузу, он закончил все безапелляционной репликой, хотя не рассчитывал на согласие с видоизмененной им самим клятвой. — И это лучшее, что я могу предложить. — И на том спасибо, — хмыкает Вилл, тем самым немного удивив князя, который так и не дал клятвы, что не нападет на них после свержения врага. Подвох он ощутил, но в чем тот состоит, пока не понимал. А Вилл тем временем перевела сердитый взгляд на Седрика. — Седрик, поклянись своей сущностью нага, что ты поможешь нам справиться с новым врагом, но сам на нас нападать никогда больше не будешь, и на Фобоса, особенно с гастрономическими целями, тоже! В обмен получишь относительную, но все же свободу. — О, я тронут своим упоминанием в сей клятве, — с ехидством подметил князь, но его, по его же собственному мнению, внаглую проигнорировали. Седрик бросил взгляд в сторону Миранды и, злобно шипя, произнес требуемые от него слова клятвы. Та же участь постигла Миранду, но, судя по отстраненному виду, ее не сильно-то и интересовало происходящее в принципе. — Что ж, а теперь к сложному. Как освобождать Нериссу будем? — Вандом посмотрела на Мудрейшего. — Я могу освободить ее так, что первые несколько минут она не сможет воспользоваться своей силой. Если успеете, сможете ее схватить без особых помех. Но мне нужен кристалл, — спокойно ответил Мудрейший. Джулиан, не колеблясь, снял кулон и передал его Мудрейшему. Элион создала сгусток лиан, и Корнелия положила руку на каменную поверхность, приготовившись схватить с их помощью ведьму. Мудрейший тихо прочел заклинание на неизвестном остальным языке, и кулон, вырвавшись у того из рук, отлетел в сторону. Из него вышел сгусток белого свечения, постепенно приобретшего знакомые черты. И когда все уже морально приготовились к появлению старухи, словно только что из преисподней, из белого свечения появилась довольно-таки молодая высокая женщина со светлой, без единой морщинки, кожей, вытянутой формой лица, острыми высокими скулами, острым подбородком, прямым аккуратным носом и ярко-зелеными глазами, обрамленными пышным веером черных ресниц. Чуть волнистая копна пышных черных, как оникс, волос доставала ей до самых пят. Стройную женственную фигуру прекрасно подчеркивало фиолетовое платье в пол с зауженной талией, длинными узкими рукавами и треугольным вырезом на объемной груди. В общем, не из преисподней, но прямо с модельного подиума она вышла точно. Кулон, больше ничем не удерживаемый в воздухе, со стуком упал у самых ног женщины. Аккуратные черные брови ведьмы от увиденной картины взметнулись вверх, ярко-зеленые глаза расширились, а нежно-розовые пухлые губы едва заметно разомкнулись из-за изумленного выдоха ведьмы, которая не то что напасть, даже слова вымолвить не могла от столь резкого и неожиданного перехода из одного состояния в другое. Продлилось это, правда, недолго, но достаточно, чтобы лианы, управляемые Корнелией, схватили охнувшую женщину в плотный, до боли сжавший ее тело кокон. Постепенно вернув себе самообладание, а заодно и дар речи, Нерисса смогла вернуть себе и более спокойное выражение лица, постепенно сменяющееся раздраженным. — Оклемалась? — вместо приветствия спросила у ведьмы Элион. Нерисса в ответ на это еще больше нахмурилась, но пока молчала. Она призывала обратно свою силу, которая не желала возвращаться от ее сердца к кончикам пальцев, чтобы ведьма смогла ее применить. — Ну, привет, Нерисса. У нас к тебе серьезный разговор, так что вникай сразу, — с запалом начала Вилл, однако запал медленно, но верно улетучивался под прожигающим взглядом Нериссы. — Привет, Вилл, стражницы, королевна, уж с паучихой, бывший, Калеб, — взгляд зеленых глаз переметнулся к совету Кондракара, — сборище святош с дипломом о высшем лицемерии и… — взгляд ведьмы сосредоточился на Фобосе, — белобрысый идиот в одном неповторимом экземпляре. — Знаете, если бы взглядом можно было убивать… Фобоса с нами уже бы не было… — тихо молвила Ирма, видя, как хищно Нерисса сверлит в Фобосе дырку. — Нерисса, не хотелось бы отвлекать тебя от созерцания княжьего лика, но послушай меня, пожалуйста! — крикнула Вилл едва ли не в лицо ведьме, правда, для сего эффекта пришлось воспользоваться крыльями. Дело в том, что даже в форме стражницы Вилл доставала Нериссе максимум до уровня ключиц, и это без каблуков, а Нерисса, судя по росту, сейчас была еще и на каблуках. Жгучая брюнетка недовольно посмотрела на девушку. — Ну, раз «пожалуйста»… — почти издевательски фыркнула та, — то выслушаю твой рассказ о конце света. — Конце света? — Вилл недоуменно приподняла бровь, а Нерисса, в свою очередь, ухмыльнулась. — Вы освободили из тюрьмы меня, Фобоса и даже Седрика с Мирандой. Не иначе как конец света произошел, ибо даже мне страшно представить, что такого должно было случиться, чтобы вы освободили всех своих предыдущих врагов. — Не конец света, но причины есть… Для начала, вот наши требования… — Вилл запнулась, видя, как губы ведьмы подергиваются, сжимаясь все плотнее. Очевидно, сие выражение вызывало у ведьмы приступ смеха, но она держалась и из чисто женского любопытства ожидала продолжения столь нелепого, по ее мнению, начала. — Ну-ну, продолжай, я вся во внимании, — с трудом придавая голосу твердости, произнесла ведьма. — Во… Во-первых, ты поможешь нам справиться с нашим врагом, вместе с Фобосом, Мирандой и Седриком, — Нерисса уже не смеялась, нет, она откровенно хохотала внутри себя, с адским трудом не показывая это внешне. С языка так и норовил соскочить вопрос: «Вы… это вот щас… серьезно, что ли?» — Во-вторых, ты возьмешь на себя руководство ими, если сочтешь нужным, можешь их наказать, но не убивать. А вот на этом моменте Нерисса перестала смеяться и откровенно уставилась на вытянувшиеся лица упомянутой троицы. Седрик с Мирандой синхронно переглянулись, а Фобос нахмурился, наконец узнав, в чем же был тот самый подвох. С нескрываемым интересом Нерисса перевела взгляд на Вилл. — То есть, если я правильно тебя поняла, вы освободили самых опасных преступников, которых только знали, с целью просить-требовать от них помощи? — тихим мелодичным голосом заговорила ведьма, улыбка которой никак не хотела исчезать с губ; одна бровь придвинулась ближе к переносице, в то время как вторая взметнулась вверх. — В таком случае ты, моя дорогая Вилл, открываешь бутылку не с того конца. Сначала назначь цену. Предложи взамен что-то, что заинтересует того, от кого ты собираешься требовать помощи, и он уже тебя охотнее выслушает. А потом уж выдвигай требования, — выдержав небольшую паузу, она продолжила. — Дай угадаю, третье требование: я не должна нападать на вас в будущем и вообще должна отказаться от своих планов на смещение совета Кондракара, так? Вилл осталось только лишь кивнуть. — А если я откажусь? Отправите обратно в тюрьму или вообще на плаху? Если что, меня ни тем, ни другим не запугать, — женщина демонстративно вскинула подбородок, после чего в упор посмотрела в глаза Мудрейшего. — Неужели для тебя до такой степени важно обладание мировым господством? — взвилась аловласая, понимая, что весь план разговора пошел по швам и теперь придётся придумывать подход на ходу. Нерисса перевела взгляд на юную кареглазую стражницу. И если на Мудрейшего она смотрела с ярым презрением, то на Вилл - скорее снисходительно, без ненависти. — Нет, но Кондракарова политика мне не нравится, — просто и без лишних речей ответила ведьма. Правда, неясно, насколько искренни были ее слова. — Агрх!!! — прорычала Вилл, не зная, как подобрать слова. — Красноречивый ответ. А главное, аргументированный, — с издевкой усмехнулась Нерисса, кивая собственным словам. — Тебе что, больше заняться нечем, кроме как мир перекраивать?! — подключилась Ирма, видя, что Вилл не справляется в одиночку. — Нечем, — просто ответила Нерисса, чувствуя, как лианы сжимаются на ней еще сильнее, но не стала подавать виду. Нерисса ждала, когда разговор перейдет в нужное ей русло. — И нет ничего, что бы тебе заменило захват мира сего? — шипя, уточнила Вилл, сжимая кулаки. Ее челка опасно заискрилась небольшими электрическими разрядами. — Есть, — усмехнулась ведьма, явно довольная тем, что ей задали именно этот вопрос. Брюнетка прекрасно понимала, что сейчас самым лучшим будет постараться извлечь из этой ситуации хоть какую-то выгоду для себя любимой. — Снимите с меня все претензии и обвинения, связанные с моим прошлым, и, когда я этого захочу, отдайте мне в полное распоряжение планету Саурон со всем ее содержимым, включая население. И когда я говорю о полном распоряжении, я имею в виду отсутствие влияния Кондракара на эту планету. Если вы согласитесь на такие условия, я помогу вам справиться с вашим врагом, не позволю Седрику, Миранде и Фобосу безнаказанно нападать на вас и, если понадобится, сделаю все возможное, чтобы их остановить. Я не буду больше нападать на вас, стражницы, с целью причинения вам вреда, и, так уж и быть, — словно делая величайшее одолжение в своей жизни, произнесла Нерисса, — Я нападать на Кондракар тоже не буду, — на розовых губах ведьмы заиграла самодовольная улыбка. — Это сделка, моя дорогая Вилл. Взаимовыгодный магический контракт. — А если ты не сможешь выполнить свою часть? — с подозрением произнесла Вилл. — Вам ли не знать, что я умею рано или поздно добиваться своего. В связи со сделкой, ваши враги — мои враги. Все просто, дорогуша. Вилл обернулась в сторону Совета, те с явной неохотой, но кивнули, вызвав уйму вопросов, особенно о том, что касалось целой планеты, отдаваемой Нериссе в полное распоряжение. Снова повернувшись к ведьме, Вилл посмотрела на Нериссу исподлобья, по коротким алым прядям снова побежали едва заметные искры. — Ладно, договорились, Нерисса, — не скрывая негодования, произнесла Вилл. — Клянусь своей силой, что не расторгну нашу сделку, однако, если ее нарушите вы, я снимаю с себя обязательства не нападать на вас и не повторять попыток сместить Кондракар. — Вот же ведьма! — фыркнула с досадой Корнелия. — Что правда, то правда, ведьма до мозга костей, но я такой родилась, тут уж ничего не попишешь, — усмехнулась та и, извернувшись, смогла сделать пас рукой, несмотря на лишь слегка ослабившие хватку лианы. Под воздействием обратного заклинания лианы вросли в камень и исчезли без следа, а ведьма принялась с сосредоточенным и невозмутимым видом разминать затекшие от долгого пребывания в зажатом виде руки. Заметив лежащий рядом с ней кулон, Нерисса вытянула над ним руку и призвала тот к себе. Кулон, повинуясь этому жесту, быстро взлетел, упершись прямо в ее ладонь, которую она тут же сжала. — Чудно, бывшая стражница и ведьма в одном флаконе… — тихо произнесла Люба, но ее реплика так и осталась без ответа, ибо Фобос молчать не собирался. — Может, вернешь кулон владельцу? — усмехнулся Фобос. — Это кому, интересно? — фыркнула брюнетка, снова приподнимая бровь. — Ну, кулон был у твоего, как ты сама выразилась, бывшего, — с издевкой выделив последнее слово, ответил князь. — И в связи с этим… — в голосе возникли нотки медленно приходящего понимания, — ты полагаешь, что… он принадлежит ему? Так? — Ну, не мне же, — усмехнулся мужчина. — Сомневаюсь, что оный ему нужен, а мне еще пригодится, — фыркнула та, демонстративно надев кулон на свою шею. — И зачем, интересно знать? — с нотками подозрения спросила Элион. — Во время формирования сделки я не обязывалась раскрывать вам все свои планы и секреты, — ехидно произнесла ведьма, улыбаясь как кошка, наевшаяся досыта сметаны. — Одно скажу, он принадлежит мне. — Ну, да, конечно, — возведя глаза к небу, молвила юная королева Меридиана. — Я его создала, так что да, он мой. А если ты по сей день свято веришь, что это камень из королевской короны твоей мамы… — Нерисса бросила в сторону Элион снисходительный взгляд сверху вниз, как смотрят на неразумного наивного ребенка, — то мне тебя искренне жаль… — То есть ты лгала мне вообще с самого начала?! — Детка, не обижайся, но тебя обмануть проще, чем выбрать сказку для ребенка. К тому же, не надо делать из меня отъявленную лгунью, я не лгала тебе без веских причин. Только лишь про кулон и про то воспоминание, что я тебе показала в Зале Медитаций. В первом случае я просто не придумала лучшего способа его тебе подсунуть, чтобы ты носила его постоянно. А во втором формально поменяла тебя с братом местами и слегка утрировала поведение ваших родителей, — заметив, что Элион собирается задать уточняющий вопрос, она тут же быстро добавила: — и сама думай, что я имела в виду. Развивай логику, тебе не помешает. Фобос настороженно нахмурился, но не стал встревать и выяснять, о каком именно воспоминании идет речь. — Давайте-ка от дел минувших дней перейдем к делам насущным. Как нам снять с них наручники? — Вилл указала на оборотней с князем небрежным пасом руки. — Достаточно коснуться их сердцем Кондракара, — спокойно молвил Мудрейший. — Гениально… — фыркнула Нерисса, но больше ничего говорить не стала. Желание поскорее покинуть это место, от которого ее чуть ли не в буквальном смысле выворачивало, становилось все сильнее. Без боязни подойдя сначала к Седрику, потом к Миранде и сняв с тех наручники, Вилл застыла, неуверенно смотря на князя. Тот, в свою очередь, стоял с самым невозмутимым и спокойным видом, на который только был способен. Избавиться от наручников ему очень хотелось, а потому он искренне старался не «спугнуть» стражницу, которая может решить, что с этим можно и повременить. Тяжело вздохнув, Вилл все же приблизилась к Фобосу, который снисходительно вытянул перед собой руки, чтобы той не пришлось подходить к нему еще ближе. Князя искренне удивлял тот факт, что она попросту не потребовала этого, как делал Калеб, в связи с чем он задался вопросом: «С чем же таким эта стражница столкнулась?» Быстро коснувшись наручников сердцем, Вандом тут же его отдернула и прижала к своей груди. Наручники, подобно предыдущим, с гулом рассыпались, и Фобос с наслаждением ощутил, как магия вновь наполняет его тело. Неожиданно для себя, Эсканор-старший ощутил какой-то приток магии извне, но при этом совершенно не чужеродный. Заметив удивление в глазах стоявших перед ним, он проследил за их взглядами и сам чуть не обронил челюсть. Оказывается, Элион передавала ему часть своей силы. Стоит ли говорить, что для нее это было совсем уж странно? Однако Фобос не рискнул спрашивать причин, пока Элион не прекратит передавать ему силу. В пытливом мозгу засела и отчаянно пульсировала мысль: «Какого ларвека, моя дорогая сестрёнка, ты делишься со мной… со МНОЙ… своей силой?! Что случилось с миром за эти несколько дней?» Элион остановилась, только когда ощутила, что передала ему ровно половину своих сил. Как только приятный поток энергии прекратился, Фобос, опережая всех остальных, сию же секунду задал вопрос, который не осмелился задать раньше, ибо прерывать ее ему было невыгодно. — Может, пояснишь, с чего вдруг такая щедрость? — подозрительно прищурившись, спросил князь. — Стражницы рассказывали мне, как тебе не хватало сил, чтобы себя от Нериссы защитить, поэтому эти силы тебе понадобятся, — спокойно ответила та. — Так что не удивляйся, «братец». Я это сделала не для тебя. Услышав сие объяснение, все более-менее успокоились и даже нашли в этом смысл. Нерисса же попросту задалась вопросом: «Если они готовы накачать Фобоса силой, то почему просто не дать ему парочку сердец? Зачем, спрашивается, им я в таком случае? И, что еще более важно, зачем им вообще эта парочка оборотней понадобилась? В качестве живых щитов?» — Я, конечно, не сторонник столь варварских методов, но все же отвести душу надо бы… — непонятно зачем молвил Фобос, размяв руки. Однако причину сей реплики вскоре поняли все. Эсканор быстро сократил расстояние между собой и Седриком, а в следующую секунду в скулу змеелюда с немалой силой врезался сжатый кулак Фобоса. Седрик, не устояв, то ли от неожиданности, то ли от силы удара пошатнулся и повалился на мраморный пол цитадели. Все в растерянности переводили взгляд с Седрика на разозленного князя. Быстро успокоившись, Фобос выпрямился и посмотрел на лица окружающих. — Он меня съел, мотив, по-моему, отличный, — усмехнулся князь, на что невольные зрители солидарно кивнули. — Итак, — погромче произнесла Вилл, чтобы привлечь к себе внимание окружающих, — сейчас все отправляемся на Землю для дальнейшего разбора полетов! Нериссы и ее подчиненных это тоже касается! — Это мы-то ее подчиненные? — усмехнулся князь. — А кто? Мы, что ли? — ввернула Вилл, открывая портал в подвал Серебряного Дракона. На лице князя крупным шрифтом было написано, насколько далеко он послал саму перспективу подчиняться Нериссе. Сама ведьма пожала плечами и просто ждала, когда все прочие войдут в портал. Стражницы с Мэттом, попрощавшись с Элион и Советом Кондракара, первыми прошли через портал. Все, кроме Вилл. Калеб, наскоро попрощавшись с Элион и обняв отца, не глядя более ни на кого, пошел следом, Бланк прыгнул вслед за ним. «Злобная» троица сдвигаться с места не спешила. — Вам что, волшебный пинок нужен, чтобы войти? — усмехнулась ведьма, создавая на руке шаровую молнию. — Я могу вам его обеспечить в самом буквальном смысле слова «волшебный». Фобоса сия угроза не сильно впечатлила, с совсем недавних пор он не уступал Нериссе по силе. Однако он понятия не имел, что она еще и ведьма, а не просто стражница. Почему она не демонстрировала по полной сей факт раньше — оставалось пока загадкой. Но суть в том, что урожденные ведьмы не только отличаются от человека более продолжительной молодостью, а следовательно и жизнью, но и обладают, при желании и ресурсах, не меньшим количеством фокусов и заклинаний, чем маги, к коим относился Фобос. Так что было пока неясно, насколько Нерисса развила именно свой дар, а не таланты стражницы. Рассуждая обо всем об этом, князь даже упустил момент, когда Седрик с Мирандой послушно прошли в портал. — Тебе особое приглашение нужно? — раздался в тишине переливчатый голос Нериссы, окончательно вырывая Эсканора из глубоких дум. — Не помешало бы, — с самодовольной ухмылкой произнес Фобос, скрестив на груди руки и стараясь не замечать шаровую молнию на руке ведьмы. — Многоуважаемый князь Фобос Меридианский, — Нерисса постаралась вложить в свои слова столько сарказма, сколько было в наличии, учитывая тот факт, что настроение у ведьмы постепенно приближалось к нулевой отметке и норовило уйти в минус, — снизойдите до нас, простых смертных, и извольте пройти в сей портал, пока у вас еще есть возможность ходить. — Все хорошо, кроме последней фразы, — усмехнулся князь, видимо, решив испытать терпение Нериссы. — На грубость нарываешься, княже? Ну, как хочешь, — Нерисса погасила молнию и сделала незатейливый пас рукой. Фобос ощутил магическое давление на свою спину, но вот предпринять ничего не успел, ибо уже в следующую секунду его швырнуло к порталу. Провожаемое несколькими взглядами тело Фобоса приземлилось уже у самого его края, притом по обратную сторону портала. Стражницы, Седрик, Миранда и Калеб с Мэттом тут же метнули свои взгляды в его сторону, но ничего не сказали. В это время Нерисса, бросив взгляд на Элион, на Мудрейшего и на Джулиана, на последнем взгляд ненадолго задержался, вошла следующей. Она прекрасно запомнила, что первая ответила на взгляд приподнятой бровью, второй отвел оный в сторону, а третий и вовсе отвернулся. Выйдя из портала с обратной стороны, Нерисса едва не наступила на только поднимающегося с пола Фобоса. Правда, она не преминула воспользоваться возможностью «случайно» наступить на край его мантии, в связи с чем Фобос, почти поднявшись, снова рухнул на пол. Послышался самый настоящий рык, преисполненный недовольства. На ведьму уставилась пара разозленных, прямо-таки испепеляющих глаз, но ведьма лишь злорадно улыбнулась и гордо прошла дальше, пока не облокотилась на стену подвала спиной. Фобос снова практически встал с пола, но вышедшая из портала Вилл точно так же, но действительно не специально, наступила на ту же самую мантию, однако на сей раз князь успел опереться на собственные руки. Вилл едва заметно вздрогнула и даже сделала пару шагов назад от князя. — Да сколько можно?! — разгневанно произнес мужчина. Встав на ноги, князь снял мантию от греха подальше, оставшись в черной рубашке и того же цвета брюках, заправленных в высокие сапоги. Заставив мантию вместе с княжеским венцом исчезнуть, он укоротил волосы до пояса и сменил сапоги на мужские ботинки. На этом Фобос закончил свое преображение под местного, так как тратить силы на иллюзии не хотел. Складка в пространстве с хлопком исчезла, а Вилл вернула себе и остальным стражницам человеческий вид. Подвал ресторана семьи Лин представлял из себя небольшое пространство с бетонными стенами, полом и потолком. Из мебели был только диван, застеленная кровать на железной основе, ксерокс для распечатки меню и прочих документов, а также железный стол с деревянной столешницей. В одном из углов скопилось множество коробок, неподалеку от которых расположилась железная лестница, ведущая на первый этаж здания. Все это прохладное помещение освещалось всего-навсего тремя лампами в простеньких торшерах. Повисло довольно долгое молчание, тишина стояла такая, что можно было услышать голоса людей, сидящих сейчас в ресторане, не говоря уже о пресловутой мухе. Тишину прервал звук открывающейся двери, вызвавший у большинства стоящих сейчас в подвале легкую панику. Однако это оказалась одна из бабушек Хай Лин, несшая перед собой объемную коробку. Увидев в подвале некоторых неожиданных личностей, она выронила свою ношу из рук, та с гулким треском содержимого ударилась об пол. На лице женщины читалось глубочайшее изумление. — Только не говори мне, что выронила ее! — послышался голос еще одной бабушки. Вслед за голосом в дверном проеме показалась и сама обладательница голоса. Низкая азиатка с пучком черных волос на голове, узрев причину всеобщей немоты, вскинула брови и, заперев за собой дверь, спустилась вниз уже со спокойным лицом. По преимущественно серому помещению разносился едва слышный шорох ее зеленого кимоно с алыми полосками на рукавах и окантовке халата. — Девочки! Калеб! Мэтт! Что здесь делают Седрик, Миранда и Нерисса с Фобосом?! — изумленно произнесла мисс Лин. — Ого! Удивительное рядом! В фолиантах сказано, что ожившие астральные дубли долго не живут… — задумчиво произнесла Нерисса, после чего вернулась к ехидной манере речи. — Давно не виделись, Ян Лин! Скучали по мне? — Да, Нерисса, без тебя было скучно! — с раздражением произнесли в один голос бабушки Лин, нахмурившись. — Так что случилось-то? — Бабушки, — с энтузиазмом начала Хай Лин, но растерялась, не зная, как же максимально коротко объяснить данную ситуацию, — эээ… это долгая история, бабушки. — Да что тут долгого, Хай Лин? — подала голос Корнелия. — Очередной злодей устроился на работу в нашу школу. Рядом с ним мы теряем все свои силы. Из-за этого нам нужна поддержка тех, чья сила не зависит от сердца Кондракара, и тех, у кого этой силы хватит, чтобы нам помочь с ним справится. Совет предложил эту четверку, — Хейл небрежно махнула в сторону «четверки». Каждый из «злодеев» на эту новость отреагировал по-своему. Седрик нахмурился, понимая, что дело дрянь; Миранда принялась думать о том, как же им могут помочь они с Седриком. Фобос быстро стал прикидывать, какие же последствия могут ожидать его самого при столкновении с этим противником. А Нерисса сразу погрузилась в анализ всего сказанного, из-за чего со стороны выглядела так, словно выпала из реальности и только глаза перемещались с одной стражницы на другую, при этом ни на одной из них надолго не задерживаясь. — О как! — выдохнули бабушки Лин. — Странно, никогда раньше не слышала о таком, вернее, Ян Лин не слышала, — произнесла Мира Лин, заглядывая в коробку, которую уронила. — Но мы с таким столкнулись, к сожалению, и, если честно, лучше бы Нерисса сбежала и устроила нам электрическую взбучку, чем этот «учитель»! — Нерисса на этих словах даже отвлеклась от аналитической деятельности, с интересом слушая новую информацию. — По крайней мере, я лучше перетерплю удар молнией, чем снова окажусь в такой близости к весьма неприятной смерти от проломленного коленом черепа или переломленного позвоночника, — тихо произнесла Вилл, надевая кристалл на шею и пряча тот под кофту. На представленную картину каждый, не видевший ту злополучную стычку, отреагировал по-своему. Бабушки Лин и Калеб ожидаемо насторожились и выглядели обеспокоенными. Седрик с Мирандой недвусмысленно ухмыльнулись. Фобос заинтересованно ждал возможных подробностей. А Нерисса чуть поморщила свой прямой нос, так как подобная картина ей не очень нравилась, хотя бы с чисто эстетической точки зрения; да, и подобное сравнение тоже не располагало к повышению настроения. Развернувшись к «старым добрым», Вандом тяжело вздохнула. — Так, сначала надо бы разобраться с вашим размещением. Уф… как же вас много… — Хорошее замечание! — поддержала ее Нерисса. — Зачем вам эти двое? — брюнетка указала большим пальцем на Седрика с Мирандой. — Затем, что мы понятия не имеем, какие еще фокусы может выкинуть этот блондин! Не говоря уже о том, что мы не знаем, один ли он такой, есть ли у него подручные и на кого он нацелится. Так что, если у него будет еще пара лишних мишеней, хуже не будет, — тихо, но четко произнесла Вилл. — То есть они здесь в качестве живых щитов и пушечного мяса? Надо же, как это жестоко и расчетливо! Одобряю! — злорадно улыбнулся Фобос, с наслаждением ловя на себе раздраженные взгляды девушек. — Ты такой же живой щит и пушечное мясо, как и они, — надменно фыркнула Нерисса. — Разве что шансы выжить у тебя побольше. — Как и ты, — не остался в долгу Фобос. — Не-е, меня убить - это еще надо очень постараться, — самодовольно произнесла зеленоглазая. — Да, ты живучая стерва, мы знаем, — усмехнулся Фобос, однако реакция была не совсем такой, какую тот ожидал. — Сочту за комплимент, — ухмыльнулась Нерисса и сразу переключила свое внимание на Вилл. — А если серьезно, то я не понимаю, зачем вам следить за нами? Вы же наверняка повязали эту троицу клятвой о ненападении на вас, а у меня с вами сделка. Просто, если это необязательно, то, думаю, мы все можем найти себе место ночевки и сами. А раз это ваш учитель, то защищать вас нужно в первую очередь в школе, а не дома. — О защите вроде уговора не было… — тихо пролепетала Хай Лин. — Был уговор: помочь вам победить. Само собой, он и так включает в себя вашу защиту. Но это чисто мое мнение. Если вы теряете рядом с этим безымянным силу, значит вы беспомощные дети при столкновении с ним, и, как следствие, нуждаетесь в защите тех, кто может эту самую защиту обеспечить, — Нерисса посмотрела на них так, словно те не понимали, почему же небо голубое. — Странно, что ты об этом печешься, но, если тебя устроит такой ответ, я... ээээ... нам так спокойнее, — немного растерянно произнесла Вилл. — То есть вы хотите, чтобы мы были с вами в непосредственной близости двадцать четыре на семь? — скептически уточнила Нерисса. — Просто, если это не так уж обязательно, то мы могли бы встречать вас от порога дома, а уж самостоятельно обеспечить себе жилье четыре взрослых человека смогут. — Например, над книжным магазином есть квартира, — тихо произнес Седрик, которому перспектива надзора стражниц или кого-то из их дружков совсем не импонировала. — Уж извините, но позволять вам разгуливать без надзора мы не можем! Нам и без этого хватает нервотрепки! — воскликнула Корнелия, на что остальные стражницы и Мэтт с Калебом дружно кивнули. — Тогда зачем, спрашивается, вы выбрали для своей охраны именно нас, я вот понять не могу?! — вопросительно изогнув бровь, произнес Эсканор. — Взяли бы для своей защиты песочника, Рейтара, на худой конец… поискали бы магов со Светлой стороны… — Кондракар… — начала было Вилл, но была внаглую перебита. — Ах, Кондракар! Ну, тогда вопросы тут неуместны. Женская логика понятней и разумней, нежели ихняя, — фыркнул бывший тиран-узурпатор. — Подмечено неплохо, но пример подобран так себе… — прокомментировала зеленоглазая брюнетка, однако не удостоилась даже взгляда. — Правильно ли я поняла, что для вашей защиты нам придется ходить вслед за вами в школу? — недовольно скривившись, произнесла до этого на редкость молчаливая Миранда. — Бери выше, скорее всего, нам придется ходить не за ними в школу, а ходить туда с ними, — вспоминая предыдущий опыт, заявил Фобос. — Прям всем вчетвером? — не скрывая скептицизма, произнесла ведьма, глянув на Седрика с Мирандой. — Как ни странно, да, Фобос прав, — подала голос Тарани. — Рафаэль Силия напал на нас в первый раз именно в школе, а не где-то еще. Он же учитель, ему ничего не стоит нас задержать или устроить еще кучу прочих проблем, которые задержат нас непосредственно в здании. — Чудно, — Нерисса быстро принялась соображать, как будет лучше обеспечить стражницам для начала хотя бы относительную безопасность; решив оставить составление плана по захвату врага на потом. Идея, пусть и нечеткая, не заставила себя долго ждать. — Ну, хорошо. Допустим, что обеспечение вам хоть какой-то безопасности в школе я устрою, так сказать, оставьте сию проблему мне и этой «святой» троице. А вот над размещением думайте сами, ибо мой мозг отказывается даже представлять совместное проживание с большинством из вас. — Взаимно! — ответил ей хор отважных и находчивых подростков. — Взаимные чувства - это так мило, — сладким переливчатым голосом ответила та, вызвав на лицах подростков просто бурю непередаваемых, но исключительно негативных эмоций. Стоит отметить, что удовольствие от этого зрелища получила не только Нерисса, но и остальные преступники, которые даже не стали скрывать ухмылок. Поостыв, подростковая команда сосредоточилась на более насущной задаче, нежели личные разборки. Откровенно говоря, перспектива положиться в вопросе безопасности на Нериссу их не радовала, но они решили отложить этот вопрос и действительно задуматься над размещением своих «защитников». — Ну, у Вилл хоть какие-то минимальные силы есть, за счет кристалла, — произнесла Тарани. Нерисса и Фобос синхронно нахмурились, услышав это, ибо их одинаково раздражал тот факт, что их попросили о помощи, но не хотят сразу нормально выложить всю известную суть проблемы. В головах у обоих четко прозвучала практически идентичная мысль, суть которой можно было сформулировать примерно так: «Меня окружают дилетанты!»