***
Поостыв, подростковая команда решила сосредоточиться на более насущной задаче, нежели личные разборки. Откровенно говоря, перспектива положиться в вопросе безопасности на Нериссу их не радовала, но они решили отложить этот вопрос и действительно задуматься над размещением своих «защитников». — Ну, у Вилл хоть какие-то минимальные силы есть, за счет кристалла, — произнесла Тарани. Нерисса и Фобос синхронно нахмурились, услышав это, ибо их одинаково раздражал тот факт, что их попросили о помощи, но не хотят сразу нормально выложить всю известную им суть проблемы. В головах у обоих четко прозвучала практически идентичная мысль, суть которой звучала примерно так: «Меня окружают дилетанты!»***
Вилл закатила глаза, что-то буркнув себе под нос. — Ага… И много ли я могу? Защекотать разрядами и натравить на него какую-то мебель? — М-да уж… а ведь мы думали, что хуже Нериссы мы уже никого не встретим, но нет, — с сожалением произнесла Ирма, после чего переключилась на обсуждаемую тему. — У Корнелии родители на неделю уехали… что, если пока подселить к ней кого-то из них, раз, кроме Лилиан, посторонних нет? — Лучше сначала определитесь со своим выбором. Я возьму того, кто останется. — Чувствую себя котенком на распродаже, — страдальчески произнесла ведьма с таким видом, словно сейчас сползет по стене на пол с вопросом «За что мне все это?» — Если что, учтите, я детей терпеть не могу! — сразу заявил Фобос, как будто это могло их остановить. — Напрасно, — спокойно возразила Нерисса. — Пока они маленькие, они очень даже славные… это потом они вырастают и действуют на нервы только в путь. Калеб скосил на нее взгляд, но усилием воли промолчал. Фобос же никак на эту реплику не отреагировал. — Так, ну, думаю, я вполне могла бы поселить у себя Седрика. Спальный мешок у меня есть, да и родители без стука не ворвутся. К тому же у меня окно выходит прямо на пожарную лестницу, — тихо произнесла Хай Лин. — Хорошо, допустим. Один есть, — подытожила Вилл. Нерисса задумалась о том, что неплохо бы посетить банк сегодня же и, глянув на часы, поняла, что у нее на это максимум часа четыре. У зеленоглазой брюнетки имелся накопительный счет, оставленный ей отцом. «За годы, что я к нему даже не притрагивалась, там должна быть кругленькая сумма, вполне можно будет позволить себе небольшую квартирку… однокомнатную… Да и одежду с прочими необходимыми предметами обихода надо бы приобрести. Не тратить же силу на иллюзии, которые все равно физических изменений не производят. Надо их как-то поторопить. То есть взять все в свои руки». — Так, давайте-ка ускоряйтесь, мы просто тратим время! Седрик с Хай Лин, с этим вы разобрались. Миранда - к Тарани… — Это где?.. — ошарашенно посмотрела на нее мулатка. — Да хоть на чердаке, мне лично все равно. Фобос, ты к Ирме… — У меня брат, который всегда врывается без стука, — попыталась возразить Лер. — Фобос, насколько я помню, просыпается с рассветом, так что это не проблема, — развела руками высокая брюнетка. — Откуда ты это знаешь? — в один голос произнесли все присутствующие, одарив ведьму ошеломленными взглядами. — Я и Трилл — один и тот же человек, и уж о том, что к шести утра уже должен был быть готов завтрак, я знаю точно, — хмыкнула женщина, закатив глаза. — Ну, и методом исключения я временно поживу с Корнелией. Пока расклад такой. Но я очень надеюсь, что вы рассмотрите мое предложение жить раздельно, но встречаться на порогах ваших домов. Кстати, раз у Вилл «пары» нет, так пусть хоть Мэтт ее встречает и провожает. Думаю, это не проблема. На данный момент я полагаю, что проблема расселения исчерпана. А теперь… — быстро пробежавшись взглядом по стражницам, она сосредоточилась на Вилл. — Выкладывай, что еще вы не сказали нам о вашем враге? — Он нечеловечески силен, выпускает мощную энергетическую волну, запирает и отпирает двери на расстоянии, а также растворяется в воздухе… Его зовут Рафаэль Силия, и он профессор компьютерного курса… Он хотел заполучить Сердце Кондракара… Вроде бы все, — Вилл выглядела потерянной. — Ясно, — Нерисса сдержанно кивнула, оценив высказанное. — Кстати, надо бы вернуться в школу и забрать свои сумки из ящиков хранения, — напомнила Тарани. — У нас вроде ничего такого завтра нет, соберемся дома к новому дню, а завтра возьмем обе сумки, — спокойно произнесла Ирма, все молча поддержали эту идею. Бабушки Лин, переглянувшись, отставили несчастную коробку к стене и посмотрели на всю пеструю компанию. — Поднимайтесь наверх, поужинаете в гостиной, — спокойным голосом произнесли они и с этими словами поднялись наверх, отперев и оставив открытой дверь. Решив, что это не такая уж и плохая идея, стражницы, Калеб, Мэтт и Бланк радостно пошли к лестнице, ведущей на первый этаж здания. Нерисса двинулась следом, за ней - Седрик с Мирандой и Фобосом. Когда у дверного проема, ведущего непосредственно на территорию ресторана семьи Лин, осталась только преступная четверка, Нерисса закрыла дверь, попутно наложив приглушающие чары, и обернулась к удивленным этими действиями «злодеям». — Так, они, скорее всего, быстро сообразят, что мы отстали, так что просто выслушайте меня, не перебивая, — быстро, но четко заговорила ведьма. — Думаю, у вас у всех есть причины добиться окончания всего этого безобразия, и как можно скорее, так что побыстрее отделаться в ваших же интересах. Сохранить им жизнь необходимо хотя бы потому, что за их трупы Кондракар укоротит нам ноги по самую шею. План по защите их в школе достаточно простой, и ничего нового в подобной конспирации для вас нет. Фобос, ты будешь вместе с девочками в классе, тебе не впервой. Да и в случае чего ты-то их защитить сможешь. Миранда, ты постарайся затесаться среди школьников, примерно подходящих под твой внешний возраст, а Седрик… Ты завтра в шесть утра должен быть уже непосредственно у входа в сей ресторан. К семи нам нужно явиться в школу для трудоустройства. Займешь место библиотекаря - тебе не впервой в окружении книг находиться. Так мы не будем впустую рисковать вами двумя, — она окинула взглядом оборотней и перевела его на Фобоса. — Возражения есть? — А… — начал было Фобос, которого очень интересовало, какую же роль в этом спектакле Нерисса отвела себе, но… — Возражений нет, отлично. Займись их внешним обликом. И не знаю, как вы, а я намерена сделать все возможное, чтобы стражницы решили, что жить со мной под боком — ужасная идея, — уже снимая заглушающие чары и открывая дверь, произнесла ведьма, бодро догоняя только что исчезнувшего за дальним поворотом коридора Бланка. Фобос недовольно посмотрел ей вслед и щелчком пальцев преобразовал одежду Седрика и Миранды. Решив не изобретать велосипед, он превратил мантию Седрика в белую рубашку, а брюки в джинсы; Миранда же теперь была одета в рубашку и черную юбку. Обувь он оставил прежней. Погруженные в собственные невеселые мысли преступники последовали за Нериссой. Когда все собрались в пустующей гостиной дома семьи Лин, стражницы постарались сесть на самый край красного дивана, стоявшего перед достаточно высоким деревянным столом. От «злодеев» стражниц отделяли севшие между ними Мэтт и Калеб. Повисло очередное молчание. Седрик и Миранда выглядели настолько незаинтересованными в происходящем, насколько это вообще возможно. Фобос с Нериссой ловили на себе косые взгляды подростков, преисполненных недоверия и даже некоторой злобы. Обстановка более-менее разрядилась, только когда в светлую гостиную с двумя подносами вошли бабушки Лин. Правда, оживление продлилось недолго, закончившись на моменте, когда каждый получил свою порцию му-шу… Ужин прошел в таком же молчании, было слышно только постукивание палочек по мискам и чавканье Бланка. — Надеюсь, ужин вам понравился? — спокойно произнесла Мира Лин. Ответом ей послужили дружные кивки молодежи и, к удивлению прочих, Нериссы. Но акцентировать на этом внимание никто не стал. — Итак, какой у нас план действий? — неуверенно начала Корнелия. — Расходимся по домам. Завтра все вместе встречаемся у школы; пока Рафаэль не нападет сам, мы нападать не можем, — предложила свою версию Вилл. — Чудно, — буркнул Фобос, вставая из-за стола и тут же отходя к самому выходу. — Пойдешь на мороз вот так? — скептически произнесла Хай Лин. — А у меня есть выбор? — хмыкнул мужчина, изгибая бровь. — От иллюзий все равно толку никакого. — У нас, кажется, оставалась куртка, которую папа решил на помойку отправить после того, как выронил ее на дороге. По ней, правда, "Камаз" шипованный проехал, но, наверное, можно ее магией подлатать? — ободряюще улыбнулась Хай Лин, на что Фобос скривился и закатил глаза. — Я сейчас принесу, — произнесла молодая азиатка и, сорвавшись с места, вскоре вернулась уже с курткой. Вид у той и впрямь был ужасный. Взмах княжеской руки — и предмет гардероба восстанавливается прямо на глазах. Минута — и в руках у Хай Лин уже цельная чистая синяя куртка. Не колеблясь, она приблизилась к Фобосу едва ли не вплотную и вложила ему в руки верхнюю одежду, после чего спокойно вернулась назад к дивану. Разница в отношении двух молодых стражниц к его персоне не ускользнула от князя: «Надо же… Вилл ко мне даже подойти не решалась с минуту, а эта девчонка подбежала, пихнула (по-другому это просто не назовешь) мне в руки куртку и спокойненько пошла назад… В пятый раз за день задаюсь вопросом: что происходит?» — Ладно, ребят, пока действуем по наитию, — Ирма тяжело вздохнула и, провожаемая словами «удачи», вышла вместе с Фобосом из здания. — До скорого, — задумчиво произнесла Тарани и пошла прочь, стараясь держаться на некотором расстоянии от оборотня в облике миловидной девочки, которая тут же пристроилась рядом. — Ладно, Мэтт, пошли, мне надо к пяти успеть домой, — Вилл встала из-за стола вместе с парнем. Попрощавшись со всеми, они вышли из дома семьи Лин и через ресторан покинули здание, направляясь к дому девушки. Следующей из-за стола встала уже Нерисса. — Ну что, пошли, Корнелия? — ведьма выжидательно посмотрела на блондинку. — Еще только четыре, я никуда не спешу, — возразила голубоглазая, нахмурив брови и упрямо поджав губы. — Зато я спешу, — невозмутимо произнесла брюнетка и, развернувшись на каблуках, преобразовала свое платье, сменив фасон. Юбка укоротилась, теперь едва доставая до колен, вырез декольте стал менее глубоким. На ногах так и остались высокие черные сапоги по колено на пятисантиметровом каблуке. — Либо идешь со мной, либо до дома идешь одна, — поставила ультиматум женщина. — При том, что Рафаэль в курсе, где я живу? — с легким испугом уточнила Хейл. Нерисса едва сдержалась, чтобы не ударить себя же по лицу. — Дети! — недовольно прошипела женщина и, снова развернувшись на каблуках, направилась к выходу, демонстрируя, что мнения своего она не поменяла. Услышав раздраженное бурчание и сбивчивое «пока», Нерисса ускорила шаг и скрылась за поворотом.***
— Ты… ты невыносима! — крикнула ведьме в спину Хейл, нагоняя ее. — Не ори, голова трещит, — недовольно произнесла брюнетка, выходя вместе с Корнелией из ресторана и чуть поеживаясь от холода. — Куда, интересно, ты так торопишься, что даже не озаботилась теплой одеждой? — не скрывая своего негодования, спросила Хейл. — Сначала в свой старый дом за документами, на которых надо бы поменять несколько дат и чуть сменить оформление. Там же можно найти и одежду. Потом в банк, — не стала томить с ответом Нерисса. — В банк?! — изумленно вскинув брови и даже остановившись на несколько мгновений, почти воскликнула голубоглазая красавица. — А что тебя удивляет? Я не собираюсь тратить силы на изменение своей одежды. У меня дома ее немного и практически вся, скорее всего, в ужасном состоянии, а чтобы купить новую, как ни странно, нужны деньги. — Кредит собралась оформлять? — Корнелия наконец-то поравнялась с ведьмой, хотя поспевать за дамой было непросто, поскольку та шла очень быстро. — Зачем? Просто снять деньги с накопительного счета, к которому у меня до сих пор есть доступ. Он достался мне от отца. — Твоего папы? — Представь себе, у меня так же, как и у тебя, были очень богатые родители. Хотя почему «были»? Может, и есть, правда, они вынуждены каждые десять-двадцать лет менять все свои данные и место жительства, так что сказать наверняка не возьмусь. Магия им в помощь. — Поясни… — голубоглазая красавица изогнула брови, пытаясь вникнуть в суть сказанного. — Как по-твоему, сколько живут ведьмы и маги? — Столько же, сколько и люди? — Ну, тогда рядом с тобой должна идти не просто старуха, а кучка праха, — усмехнулась та. — Маги и ведьмы живут до трехсот-пятисот лет и большую часть времени остаются молодыми. Так что мои родители были вынуждены менять место жительства, дабы у обычных жителей Земли не возникало вопроса: как это возможно, что этим людям уже под семьдесят, а они все еще выглядят на двадцать семь? Предупреждая твой вопрос, мне всего сто девять лет. — Хех, «всего»? — нервно усмехнувшись, переспросила Корнелия. — По ведьминским меркам я еще молода и хороша собой, — гордо произнесла та, не сбавляя шага. — Или вы думали, что та, как вы выразились, «карга» — это мой истинный облик? — Ну, как бы… — Корнелия замялась, так и не решив, что же ей ответить.***
В гостиной миссис Лин остались только Калеб, Седрик, Хай Лин и Ян Лин в двух экземплярах. — Ну что же, будем надеяться, что союз с ними не выйдет нам всем боком, — мрачно произнес Калеб, — опять. — У Нериссы в отношении этой троицы развязаны руки, она только убить их не может… — постаралась переключиться на волну позитива Хай Лин, но вышло не очень, ибо уверенности в самой ведьме у нее было не больше, чем у остальных. Седрик старательно делал вид, что его мало волнует сей разговор. — Лорд Седрик, идем со мной, я помогу тебе расположиться, — произнесла Мира Лин. Правда, с такой интонацией, какой впору разве что на плаху приглашать. — Как пожелаете, — мрачно отозвался Седрик, уходя вслед за альтемер Лин. — Да глизень с этой троицей, — зло выругался на меридианский манер парень, как только Седрик и Мира Лин скрылись из виду. — Меня куда больше волнует Нерисса. — Ну-у, — протянула Хай Лин, с трудом пытаясь придумать, как разрядить атмосферу. — Может быть… она все же держит слово, в отличие от Фобоса? Она вроде бы… ну, заинтересована как раз в том, чтобы сдержать слово. — Даже если сдержит… она вполне четко сказала: «Я нападать на Кондракар не буду»… «Я». Понимаешь? — шатен приподнял бровь, призывая Хай Лин вникнуть в то, о чем он говорит. — Она лично нападать не будет, но про ее слуг или просто спровоцированных ею личностей не было разговора. Всю ее часть сделки можно обойти, не нарушая оной. — Почему же ты там молчал? — Хай Лин поставила руки на бока, выражая сим жестом свое негодование, но никак не тревогу. — Времени проанализировать ее условия не было, — тихо произнес парень. — К тому же… что-то мне подсказывает, она из любой клятвы лазейку найдет. Все не предугадаешь… к сожалению. — Учитывая ваш скомканный рассказ, — молвила Ян Лин, собирая посуду на подносы, — Вы столкнулись с кем-то гораздо хуже… Если этот Рафаэль готов убивать ради того, чтобы получить от вас Сердце Кондракара, то Нерисса, помогая вам, станет для него таким же врагом. Она не стала бы так подставляться, не будь заинтересована в победе. Кстати, а что она потребовала взамен? — Полную амнистию и планету Саурон в подарок в полном комплекте и в полное распоряжение, когда она захочет, — тихо ответила Хай Лин. — Ты не знаешь, часом, что это за Саурон такой, бабуль? — Хм… — Ян Лин выглядела озабоченной. — Саурон очень похож по структуре общества на Меридиан: селения, столица с замком, средневековый уклад жизни. Огромное королевство, давно лишённое правителя и не слишком населенное. Порядок там поддерживается Кондракаром. Сердцем этого мира является камень в зачарованном кольце, которое хранится в замке по сей день. — Выходит, этому миру и так несладко… а Кондракар готов отдать его на растерзание Нериссе… — Калеб вздохнул, пытаясь понять причины такого решения. — А может… все же… не на растерзание, а на попечение? — со слабым энтузиазмом предположила девушка, молчание было ей ответом. — Давайте-ка спать, утро вечера мудренее, — тихо произнесла Ян Лин. Калеб, покачав головой, пожелал им доброй ночи, ибо в спокойную не верилось вовсе, после чего спустился обратно в подвал, где его ждала та самая железная кровать. Хай Лин осторожно вошла в свою обитель. Комната у нее была достаточно простой. Повсюду царил творческий беспорядок, в котором сама девочка без труда ориентировалась. Прямо под окном, что вело на пожарную лестницу, на спальнике сидел по-турецки Седрик. Казалось, он впал в змеиный анабиоз. Взяв свою пижаму, Хай Лин отправилась в ванную. Приняв душ, она переоделась прямо там и в комнату вернулась уже в пижаме. Смерив Седрика недоверчивым взглядом, Хай Лин забралась под одеяло и, отвернувшись от оборотня, завернулась в него, как гусеница в кокон. Седрик вышел из состояния транса, когда услышал то, чего услышать в комнате девушки никак не ожидал, - громкий храп… очень громкий храп. Уснуть под такой аккомпанемент было невыполнимой задачей, так что он решил вместо этого, уже не опасаясь, осмотреть пространство. Царивший в комнате хаос ему принципиально не нравился. Дабы хоть чем-то себя занять, он принялся читать первую попавшуюся на глаза книгу, почему-то лежащую на полу. Как выяснилось, то была не книга, то была рукопись о наболевшем, то бишь личный дневник. — Ну, прям как Фобос… компромат на себя, да на всеобщее обозрение, — фыркнул блондин, пролистывая книженцию, в которой мелькали то тут, то там рукописные картинки. Вчитываться он не стал, ибо переживания по поводу какого-то Эрика его не интересовали от слова совсем, хотя пунктик на этом имени он все же поставил. Пролистав примерно половину, он наткнулся на свое змеиное изображение, на редкость детальное и правдоподобное. Правда, ничего путного вблизи рисунка он не выяснил, поскольку все, что о нем было написано, просто говорило о том, какой он противный и страшный. Пролистав еще несколько страниц, он наткнулся на изображение, по-видимому, Нериссы, судя по всему, нарисованное наспех. Ни тебе нормальных пропорций, ни детальности. Зато сколько впечатлений описано под рисунком, диву даешься. Особенно часто мелькали слова: страшная, карга, ведьма, обманщица и манипулятор. Седрик сие мнение разделил и стал листать дальше. Наткнулся на изображение Фобоса. По качеству — нечто среднее между правдоподобным им и страшноватым наброском не менее страшноватой особы. Под рисунком была записана клятва Фобоса, связанная с отбираем посоха у Нериссы. На следующей странице было описание того, как Фобос, по словам Тарани, ел сверчков, ухаживал за Корнелией, целовал некую Мэнди, поздравлял Вилл со вторым местом по плаванию. На этом списке Седрик знатно завис. Особенно смущали первый и последний пункты. Отойдя от новости, он стал читать дальше, больше не пролистывая, а вчитываясь в каждое слово, вплоть до момента его с Мирандой освобождения. Он бы читал и дальше, но с кровати перестал доноситься храп. Глянув на часы, Седрик обнаружил, что уже без пяти шесть. Послышалось недовольное бурчание и шевеление, ну а после — тихий визг. — Эй!!! Ты что делаешь?! — все еще сонная Хай Лин вскочила с кровати и чуть ли не подлетела к Седрику, выхватив свой дневник. Сам оборотень довольно улыбался. — Мне никто не оглашал правил сего места, ровно как и не предупреждал о громоподобном храпе, — невозмутимо заявил лорд, пока Хай Лин закипала и глотала воздух, пытаясь удержаться от криков.***
Вилл и Мэтт шли по вечернему Хизерфилду, рассматривая еще не темнеющее небо, по которому плыли пушистые облака, под ногами скрипел снег. Холод пробирал до мурашек, заставляя задаться вопросом, как же Нерисса пошла на улицу в платье. Решив, что это магия согревания или типа того, Вилл подумывала о том, могут ли сотворить такое обычные стражницы, ибо сама она мерзла даже в свитере и куртке. От мыслей о желанном сейчас тепле ее отвлек голос Мэтта. — Вилл, во сколько ты завтра выходишь из дома? Ну, чтобы я уже тут был к этому времени. — Давай в восемь, — откликнулась аловолосая. — Заметано, — с готовностью откликнулся парень. — О чем думаешь? — О тепле в первую очередь, о сложившейся ситуации во вторую, — спокойно ответила девушка. — И что насчет второго? Ты правда думаешь, что держать этих… этих… — Мэтт силился найти им наименование, и, когда придумал, тут же и озвучил, — этих змей под самым своим боком — разумная идея? — Не знаю, посмотрим по обстоятельствам, — выдохнула главная действующая стражница, доставая ключ от дома из кармана брюк.***
Идя по заснеженным улицам Хезерфилда, Ирма все время поглядывала на Фобоса, буквально через каждые три шага, что крайне раздражало самого князя. Когда до дома девушки оставалось метров пять, терпение княжеское не выдержало сего издевательства над своей царственной персоной. — Стражница, ты испытываешь меня, не так ли? — раздраженно нахмурившись, произнес Эсканор, остановившись и смотря в упор на девушку. — В каком смысле? — Ирма предпочла сделать вид, что не понимает, о чем тот толкует. — Чего ты от меня хочешь? Что-то хочешь сказать, прям на языке вертится раскалённым углем, а высказать боишься? — он изогнул бровь, смотря на девушку сверху вниз. — Или как еще мне интерпретировать твои ежеминутные взгляды? — Тебе кто-нибудь говорил, что ты бываешь на редкость проницателен? — попыталась перевести разговор в другое русло Лер, надеясь, что беловолосый нарцисс с радостью примет намек на комплимент и отстанет. — Я и так это знаю, но в данном случае не нужно быть гением, чтобы заметить постоянные косые взгляды и сделать логические выводы, — Фобос подождал ответа еще минуту, но, так и не дождавшись, решил закончить всю свою речь риторическим, по его мнению, вопросом. — Хотя женщины и логика плохо уживаются, так что о чем это я? Князь снова пошел вперед, но, заметив, что Ирма не спешит к нему присоединяться, остановился и повернулся к ней. — Мы идем, или ты ко льду примерзла? — вкрадчиво поинтересовался князь. — Я… я все хочу спросить: почему ты врезал Седрику кулаком? — Я же вроде сразу объяснил, почему… — Фобос всем своим видом показал, что вопроса глупее он в жизни не слышал. — Я не в том смысле, я о том, почему ты не швырнул в него заклинанием? — девушка подошла к князю поближе, но сохранила небольшую дистанцию. — Иногда человеку необходимо выплеснуть негатив более непривычным, но весьма эффективным образом. Проще говоря, мне так захотелось, еще вопросы есть? — таким же вкрадчивым голосом ответил князь. — Не знала, что ты умеешь драться… В смысле, думала, у тебя в распоряжении только магические атаки… — нервно усмехнулась девушка и пошла вперед. — Я все-таки правитель, так что владение мечом и некоторыми боевыми навыками рукопашного боя входит в список того, что я обязан уметь, — разъяснил «для бедных» князь Меридианский. Первой в дом вошла Ирма. Не обнаружив родителей и брата, она весьма удивилась, но решила воспользоваться возможностью. — Фобос! Никого нет дома, так что входи, — крикнула Ирма из входной двери, радуясь, что не придется впускать мороз в свою комнату из-за открытого окна, в которое должен был пробраться князь. — Раз никого нет, то, полагаю, мне позволят хотя бы принять душ? — Фобос изогнул бровь. — Эм… — Ирма зависла, не зная, стоит ли рисковать. — Я провел в тюремной камере почти две недели, так что душ мне необходим, поясняю для «особо одаренных» умом и сообразительностью, — с сарказмом подтолкнул ее к решению Фобос, снимая куртку, но оставляя ее в своих руках. — И чем дольше ты меня туда не пускаешь, тем больше вероятность, что я не успею скрыться с глаз твоих родителей. — Ладно, ладно, пошли! — не выдержала Ирма; проведя князя к желанной комнате, она указала тому на полку со свежими полотенцами и тут же покинула ванную. Не медля более ни секунды, девушка достала мобильник из кармана джинсов и набрала номер мамы. Длинные гудки, доносившиеся из трубки, в данный момент сильно раздражали. — Алло, да, милая, что случилось? — донесся с того конца провода голос матери. — Привет, мам. Я дома, а где вы-то? — Крис споткнулся на лестнице, нам пришлось поехать в больницу, зайка, — спокойно пояснила миссис Лер. — Но ничего серьезного, небольшое растяжение. Мы уже скоро будем дома, минут через пятнадцать. — Хорошо, я поняла, — ответила Ирма и тут же сбросила вызов. Лэр не знала, что и делать. Ей нужно было либо предупредить Фобоса, либо придумать что-то, что отвлечет ее семью от ванной комнаты. От первого варианта лицо девушки залила краска, так как из ванной уже слышались звуки душа. Прошло пять минут… десять… пятнадцать… двадцать… и вот звук струящейся воды прекратился. Ирма облегченно выдохнула, искренне радуясь, что родители задерживаются. Вскоре дверь открылась и из-за нее показался Фобос. Одет в то же, волосы сухие. — Магией высушился? — непонятно зачем поинтересовалась Ирма. — Да. Еще неуместные вопросы будут? — ухмыльнулся тот. — Может, мне в деталях описать…? — Нет! Не надо! — девушка смущенно отвела взгляд, махая перед собой руками, после чего застыла и разозлилась. — Фобос, какого лешего ты вообще такие вопросы задаешь? — Ты поаккуратнее с косыми взглядами на Самого Великого Меня, — хмыкнул тот. — А то от чрезмерных усилий рискуешь заработать себе косоглазие. — Самого великого тебя? — фыркнула та, посмотрев на Фобоса уже напрямую, и скептически изогнула брови. — Вот уж кто реально страдает манией величия, так это ты. — Хм… — князь задумчиво смерил девушку взглядом. — Манией величия я не страдаю, — Фобос самодовольно ухмыльнулся. — Я ею наслаждаюсь. Ирма не стала рисковать и закрыла тему, отвернувшись и направившись в свою комнату. Фобос, больше ничего не говоря, последовал за ней. В комнате мисс Лер царил не просто творческий беспорядок, а настоящий кавардак. Фобос уже хотел спросить, что за баталии здесь произошли, но громкий крик Ирмы «Крииииис! Я тебя убью!!!» сбил его с этой мысли. — Ты угрожаешь смертью родному младшему брату? — вкрадчиво поинтересовался князь. — Ой, кто бы говорил, тиран-узурпатор! — прорычала девушка, окидывая свою комнату пылающим взором. — А, то есть как я пригрозил своей младшей сестре страшной карой, так я сразу тиран-узурпатор… а как стражница, так все в порядке вещей. Ну-ну, — усмехнулся тот. — Я-то свою угрозу не выполню при всем желании, — фыркнула та, подбирая с пола всевозможные предметы и ставя их на место. — Первый шаг на темную сторону — это как раз желание покарать невинного, — ухмыльнулся тот. — Сначала это просто желание, потом это жажда мести, а потом — сюрприз! Ты уже враг Кондракара номер три, сразу после меня и Нериссы, будь она неладна. — За что ж ты ее так? — хмыкнула та, продолжая приводить комнату в относительный порядок. — Она организовала мятеж… в буквальном смысле родила на свет его бессовестно везучего лидера, — хмыкнул тот, продолжая стоять возле закрытой двери. — Пф, — Лер с трудом сдержала усмешку. — Если бы ты не был тираном, люди бы не восстали, призови их к этому хоть сам Кондракар! — Да неужели? Налог на зерно повысил? Повысил. Но потому лишь, что был неурожай. А он был из-за чего? Правильно, из-за того, что кому-то взбрело в голову похищать мою сестру. Она сердце Меридиана, от которого ее отделяла завеса. Меридиан медленно умирал, но во всем обвинили меня. Поднялся бунт, пришлось стать жестче. Но никаких верениц висельников, никаких отрубленных и насаженных на шесты голов не было. Однако я все равно предстал перед всем миром как тиран и вообще зло во плоти, — раздраженно произнес Фобос, не очень-то надеясь на то, что ему поверили. Ирма, судя по недоверчивому взгляду, не была убеждена в истинности сих слов. — Можешь мне не верить, но порой я даже солидарен с Нериссой. Причем во всем, что касается совета Кондракара, — фыркнув и откинув назад белоснежный локон, Фобос отошел к креслу и сел в него, наблюдая, как Ирма приводит в порядок комнату. Сама же стражница решила оставить все мысли на потом. Окончив с уборкой, она достала спальный мешок и постелила его прямо посреди комнаты. Князь, не желая спать на полу, покачал головой. — А на что ты надеялся? — хмыкнула русоволосая. — Как минимум на диван, а лучше на кровать, — спокойно ответил князь. — Дивана, как видишь, нет, а кровать одна, и спать в своей же комнате, но не на своей же кровати я не собираюсь! — проворчала девушка, смотря на князя в упор. — Не надо обвинений в бессердечии, я же не говорю, что ты должна спать на полу. Я все же какой-никакой, но джентльмен. Кровать большая, я подвинусь, — ухмылка озарила лицо князя, когда он увидел выражение лица Ирмы, которая только что лишилась дара речи. На щеках от одной только мысли о настолько близкой ночевке воспылал румянец, брови почти спрятались за чёлку, а глаза, и так довольно большие и выразительные, стали просто громадными. Девушка то открывала, то закрывала рот, словно выброшенная на сушу рыба. Сам же князь вовсе не горел желанием делить кровать с девушкой. Правда, самолюбие тут играло второстепенную роль. На первом плане был комфорт, причем речь шла даже не об ограниченности пространства. — Однако есть вариант, который должен вполне устроить нас обоих, — начал подводить ее к нужной мысли князь. — Я могу отправится жить к Мэтту, как и в прошлый раз. С ним уж как-нибудь договорюсь, договорился же тогда. А с семи утра уже буду под твоими окнами. Еще не поздно передумать, стражница. Мы не хотим неловких ситуаций, ведь так? Ирма окончательно выпала в осадок. А князь, в свою очередь, уже мысленно праздновал победу: «Ход, конечно, топорный, но с этой стражницей по-другому и не получилось бы. Главное, чтобы ее не посетила мысль, что я вру и не краснею! Не собираюсь я с ней спать, тем более в одной кровати. Во-первых, ее же блага ради, а во-вторых, я не педофил, а сама мысль об этом — это уже преступление по местным меркам. И не будем брать в расчет, что на Меридиане замуж выходят уже с четырнадцати. Не будем!» — Ну так что? Спим вдвоем, или ты меня все же отпустишь? — князь усмехнулся, одарив Ирму пристальным взглядом. Девушку перекосило от этой формулировочки окончательно, но кивнуть и махнуть рукой на окно она все же смогла. — Надеюсь, что сие выражение на твоем личике не станет перманентным состоянием, — доброжелательно откликнулся мужчина, подходя к окну и на ходу надевая куртку. — Расслабься, стражница, это всего лишь невинная шутка «по старой дружбе». — Ты проник в мой дом, вывалил на меня какую-то белиберду про свою непонятую душу, вывернул мне все нервы наизнанку, и все это ты называешь… шуткой?! — наконец-то вышла из ступора Ирма, гневно сверкая глазами. — Не поверишь, но после каждого вашего налета, когда вы проникали в мой замок и причиняли моим солдатам добро, нанося удары по моим нервам справедливости ради, я чувствовал себя точно так же, — иронично парировал Фобос, выпрыгивая из окна и спешно уходя по тротуару прочь от дома слишком уж болтливой стражницы.