***
— Буду иметь в виду, Хатико, — усмехнулась брюнетка, заметив боковым зрением, что ученики начинают постепенно покидать столовую. — Что ж… работа не волк, пора возвращаться в кабинет, — с этими словами она встала из-за стола. — Еще увидимся, Артур, — Нерисса подмигнула ему и пошла к выходу, стремясь нагнать кого-то из ребят «команды добра и справедливости». Ребята с князем вышли из столовой в глубокой задумчивости; внезапно Мэтт ощутил, как чья-то рука коснулась его плеча, чуть сжав и таким образом заставив его остановиться. Парень напрягся всем телом и резко обернулся…***
Однако его гневный взгляд наткнулся на Нериссу, ухмыляющуюся и, кажется, посмеивающуюся над ним. — Расслабься, это всего лишь я, — насмешливым тоном произнесла ведьма, легко похлопав того по плечу. Регент оттолкнул женскую руку, от чего Нерисса чуть поморщилась. — Мда, а я думала, ты полностью из себя Шегана с его грубостью выгнал, — фыркнула брюнетка, потирая руку. — Ближе к делу, профессор, — с некоторой злобой откликнулся парень. — Ты все еще дуешься? — состроив невинное личико, спросила ведьма, на что Мэтт еще больше разозлился. — Ладно-ладно, расслабься, я просто издеваюсь над тобой, — посмеиваясь, молвила та, подняв руки в примирительном жесте. — Может, отойдем от лишних ушей? У меня есть пара новостей для вас, в частности для стражниц, одна из них насчет Рафаэля Силии. Олсен заинтересовался только на последнем слове; кивнув, он вывел Нериссу в еще пустующий коридор, времени было мало, его скоро заполнят ученики, выходящие из столовой. — Так, не перебивай, — тихо заговорила женщина, на всякий случай оглядевшись по сторонам. — Рафаэля сегодня в школе не будет, по утверждению одного из учителей у него сегодня «проблемы дома». Скорее всего, он ушел на дно, и вряд ли мы найдем его, пока он сам не начнет нас искать. Так что сегодня можете выдохнуть, по крайней мере, в школе. А теперь ко второму, я дала обещание тому, кто рассказал мне о Рафаэле, встретиться сегодня в пять. Я обещания всегда выполняю, не люблю портить хорошие стороны моей репутации, их и так не очень много. В общем, Фобос и без тебя обойдется сегодня, а ты, будь добр, пригляди за Корнелией вечером. Я постараюсь улизнуть пораньше. — То есть я должен выполнять твою часть работы, пока ты на свидания ходишь? — возмущенно воскликнул парень, изгибая брови. — Во-первых, не на свидания, а на свидание. Во-вторых, если ты отказываешься, я пошлю к ней Фобоса. По уровню защиты равноценно мне, распоряжаться им я имею право благодаря вам… но что-то мне подсказывает, что сейчас это не лучшая компания для молодой девушки, Мэтт, — она многозначительно поиграла бровями. — Если ты понимаешь, о чем я. Поверь, мой расклад будет лучше для всех. Корнелии будет гораздо комфортнее с тобой пару часиков посидеть, чем в компании князя. А ему было бы неплохо побыть наедине с собой, будучи предоставленным самому себе. — Ладно, но только один раз! — успел воскликнуть парень, прежде чем в коридор повалили ученики. — Не зарекайся, — посмеиваясь, ответила ведьма, уже уходя. Мэтт раздраженно стукнул по чьему-то ящику и направился обратно к стражницам. Обнаружив их рядом с кабинетом информатики, он подошел к ним, качая головой. — Нерисса выяснила, что Рафаэля сегодня нет в школе и, похоже, не будет, — сразу сообщил парень, вставая рядом с Вилл и слегка приобнимая ее за плечи. — Корнелия, сегодня вечером я тебя прикрываю. Нерисса сегодня идет на «свидание» с тем, кто дал ей информацию о Рафаэле. Если я правильно понял, его отсутствие в школе — не единственная информация. Фобос нахмурился: «Свидание, значит… как мило… а впрочем… мне-то какое дело?! Эм, а я тогда с кем, интересно?» — Так! Стоп! Я услышал. Я подумал. Я не понял. У меня возник вопрос, — выдержав паузу и поняв, что внимание всех подростков сосредоточено на нем, он невозмутимо продолжил свою речь. — Если «Нериссочка» на свидании и вместо нее Корнелию защищаешь ты… к кому вы хотите меня в таком случае спихнуть на это время? Стражницы встревоженно переглянулись. — Мне и Миранды хватило! — тут же открестилась Кук, замахав перед собой руками. — Мне мама соню не разрешила, а тут князя Тьмы привести в дом, — полушутя произнесла Вилл. — Нет, неа, ни за что! — Ирма тут же сделала максимально большой шаг в сторону от князя. — У меня сейчас Седрик! — воскликнула Хай Лин. — И что? — недоуменно уточнила Ирма, готовая сбагрить князя кому угодно. — А то… я прям вижу этот диалог! «Привет, Седрик!»; «Ого! Впервые вижу, чтобы ужин второй раз приходил!», — Хай Лин поставила руки по бокам. — Господи! Да сколько можно уже эту тему смаковать-то, а?! — князь грозно уставился на Хай Лин. — Девочки! — наконец-то смог вклиниться в разговор Мэтт. — Успокойтесь… раз Фобос и так никого в отдельности не защищает, им распоряжается Нерисса… — Ага, щас! Распоряжается она! Я не вещь и не домашняя собачонка! — подростки отшатнулись, ну, кроме Мэтта, видя, как вздулась вена на лбу разозленного мужчины. — Она распорядилась, чтобы сегодня ты был предоставлен сам себе, — невозмутимо продолжил парень. Фобос застыл, постепенно остывая и меняясь в лице. — Сегодня… это весь остаток дня? — уточнил все еще раздраженно Эсканор. — Ага, утром чтоб был у дома Ирмы, а так сегодня хоть на все четыре стороны вали, только номер свой оставь, — немного грубым голосом ответил Олсен. — Чудно, — Фобос протянул свой телефон первой подвернувшейся под руку стражнице, коей оказалась Корнелия. Быстро записав номер телефона князя, она вернула средство связи владельцу. — Ну, а теперь в таком случае… до встречи, — презрительно фыркнул князь и быстрым шагом скрылся из виду. — Я ослышалась… или он сказал: «Нериссочка»? — хихикнула Корнелия, позволяя остальным записать номер князя в свои мобильники. — Кто бы мог подумать, что можно произнести с такой интонацией имя в уменьшительно ласкательной форме. — Мда… у твоей мамы свидание… — Ирма с сочувствием похлопала Калеба по плечу. — Дожили… — А мне одной показалось, что княже чуть-чуть ревновал, а? — хихикая, спросила Хай Лин. Увидев шесть пар недоуменных взглядов, направленных на нее, она прокашлялась. — Не, ну вы сами-то слышали, с какой он интонацией говорил про ее свидание? — Как сказала мне вчера Нерисса… ты видишь подтекст там, где его нет, Хай Лин, — хмыкнула Хейл. — Ладно, раз сегодня Рафаэля нет в школе, давайте просто выдохнем ненадолго и порадуемся затишью, — Вилл тяжело вздохнула. — Даже несмотря на то, что оное бывает перед бурей. Со звонком они дружно направились на английский язык. Поскольку Фобос уже не отвлекал своим присутствием, девушкам даже удалось на целых сорок пять минут забыть обо всех магических проблемах. Перемена также прошла без происшествий, если не считать происшествием новость о внеплановом тесте на истории. Всю перемену ребята судорожно листали учебник, более-менее спокойной чувствовала себя только Тарани. Вслед за изнуряющим уроком истории последовала физкультура. Взяв из ящиков спортивную форму, ребята посетили раздевалку и направились прямиком в спортзал. — Как думаете, это с ним она на свидание идет? — Хай Лин многозначительно кивнула головой в сторону двери, ведущей в спортивный зал. — Вроде это с ним она говорила в столовой. — Нам-то какое дело? — непонимающе приподняла бровь Вилл. — Лично мне все равно, с кем она идет, зачем и чем это кончится… главное, чтобы это не отразилось на нашей безопасности. — Мда уж… — фыркнул Мэтт, открывая дверь и пропуская стражниц вперед. — Не, ну вы только посмотрите… картина маслом… называется: «Роман на переменах», — Олсен страдальчески вздохнул. Все посмотрели в сторону Бэкхема, рядом с которым стояла Нерисса, опять посмеиваясь над чем-то. Открыто посмотрев в их сторону, она театрально закатила глаза и снова повернулась к физруку; кокетливо склонив голову чуть набок и накручивая на палец локон, она слушала то, что рассказывает ей Артур. — Я бы сказала, что меня сейчас стошнит, но хуже всего наверно не мне… — фыркнула Ирма, бросив взгляд на Калеба, который в свою очередь лишь слегка нахмурил брови. — Если ты обо мне, то мне все равно, с кем встречается эта женщина. Ее отношения с моим папой давно в прошлом, так что ее личная жизнь — это ее личная жизнь. — «Эта женщина»? — Корнелия изогнула бровь, положив руку ему на плечо, которую парень накрыл своей, чуть улыбнувшись девушке. — С некоторых пор… мне сложно воспринимать ее своей родственницей, — во взгляде Калеба мелькнула едва уловимая печаль, но тут же пропала, словно ее и не было. — Сейчас это точно не имеет значения. Подростки увидели, как Нерисса помахала Артуру рукой и легкой походкой покинула спортзал, даже не глянув на ребят. Физрук на сей раз был в еще более приподнятом настроении, чем обычно, хотя это казалось невозможным, так что урок прошел довольно весело и непринужденно. Вернувшись в раздевалки и переодевшись, ребята радостно пошли вылавливать в толпе Седрика с Мирандой, чтобы пойти домой. Причина радости была проста: Рафаэля не было в школе и его урок оказался отменен, так что они смогли сегодня избежать неприятной и опасной встречи. Седрик и Миранда нашлись быстро, они ждали подростков на выходе из здания. — Итак… — вместо приветствия произнесла Вилл, держа в руках две сумки, одну из которых оставила в школе вчера; впрочем, такая же поклажа была и у остальных. — Сед… — Рик Хоффман и Мелинда Санчес в с-стенах школы, — тихо поправил ее наг, нахмурившись. — Рик так Рик… — фыркнула та, закатив глаза. — В общем, есть разговор, пошли. Выйдя за территорию школы, они прошли еще немного и лишь потом заговорили. — Итак, Седрик и Миранда, вы добились своего, поздравляю! — Вандом всплеснула руками, идя рядом с оборотнями. — Можете жить отдельно над книжным магазином, но вы должны встречать нас и провожать до дома. Ясно? — дождавшись кивка довольно ухмыляющихся преступников, она продолжила. — Это раз. И два: дайте-ка свои телефоны, я запишу ваши номера, — она протянула в их сторону руку. — Как угодно, — Седрик протянул рыжеволосой свой мобильный; Миранда сделала то же, но без лишних слов. Вилл вбила их номера в свой мобильник и вернула средства связи оборотням, после чего передала свой сотовый идущей прямо за ней Ирме. — На, запишите, — Вилл устало вздохнула. — Надо было записать и номер Нериссы… ладно, будем надеяться, что сегодня ничего дурного не случится. — Надежда слабовата, учитывая, что мы понятия не имеем, откуда нам ждать удара, — тихо пробормотала Тарани, поправляя сумки, переброшенные через плечо. — В любом случае у нас нет выбора, — покачала головой Корнелия. — Пока что нам остается только ждать. — Что ж, вот мы и на перекрёстке, — Вилл осмотрела их пеструю компанию. — Мэтт, ты проводишь нас с Корнелией; Седрик, ты возьмешь на себя Ирму и Тарани, а Миранда проводит Хай Лин и Калеба до Серебряного Дракона, — Вандом старалась говорить как можно увереннее. На том и порешили. Разделившись на группы, они разошлись в разные стороны.***
Вилл, Мэтт и Корнелия решили пойти сначала к квартире Вандом. Аловолосая девушка упорно молчала, погруженная в собственные невеселые мысли, которые ей совсем не хотелось даже случайно озвучить. Мэтт же не хотел давить, видя ее в таком состоянии. Корнелия смотрела прямо перед собой, чуть ли не кожей ощущая невысказанные подругой слова. — Вилл? Все нормально? — Хейл мысленно дала себе подзатыльник, поняв, насколько это неуместный вопрос, но сказанного назад не вернешь. — Нормально? — девушка поправила ремешок на куртке, повернув голову в сторону блондинки. — Ты серьезно? Ну, конечно, все нормально. Нас хочет убить один светловолосый маньяк, и, к сожалению, это не знакомый нам Фобос! Мы перед ним беспомощны! Но это все норма… норма для нас! — Вилл ускорила шаг, боясь, что скажет все, что накипело. — Вилл, постой, я не… — Корнелия вытянула руку, словно надеясь успеть ухватить ее за плечо, но было уже поздно. Вилл умчалась к своему дому и вскоре скрылась за дверью подъезда. — Наверно, ей сейчас лучше побыть одной, — неуверенно пробормотал Мэтт. — Что ж, пошли к тебе в квартиру, будем ждать Нериссу. — Да, наверно, ты прав, — почти шепотом произнесла Корнелия, разворачиваясь и направляясь в сторону своей квартиры; Мэтт тенью последовал за ней. До самой квартиры подростки шли молча. Под ногами привычно скрипел сероватый от машин снег, зимнее солнце ярко светило в небе. Вокруг повсюду сновали прохожие, одетые в куртки, тулупы, шубы, все они спешили по своим обыденным и привычным делам; никто из них даже и не догадывался о том, что все их проблемы… вроде убежавшего из кофейника кофе, плохой зарплаты или порванной перчатки абсолютно ничтожны и незначительны в сравнении с тем грузом, что горами свалился на плечи детей. Подростков, что знают куда больше, но не могут открыть своей тайны; подростков, что оказались в западне, медленно и по-хищному неторопливо сжимающейся вокруг них, чтобы в один момент захлопнуться. Именно такие невеселые думы посещали головы стражниц, каждая из которых сейчас направлялась к своему жилью, словно к пристанищу относительной безопасности в своей жизни. Подойдя к входной двери, Корнелия отперла ее и прошла внутрь, Мэтт проследовал за ней. Откуда-то из гостиной доносился заливистый смех младшей Хейл и Камилы Андерс, ее няни. Подростки сняли верхнюю одежду и разулись, к счастью, в квартире Хейл были теплые полы, так что тапки не были необходимостью. — Проходи сразу в мою комнату, а я пойду поздороваюсь, — полушепотом произнесла блондинка, подтолкнув Олсена. Парень кивнул и практически бесшумно прошел в личную обитель Корнелии. Осмотревшись, он приметил небольшой пакет, в котором находились различные вещи, очевидно, принадлежащие Нериссе. Сев на стул у рабочего стола девушки, парень принялся терпеливо ждать Корнелию. Она не заставила себя долго ждать и вскоре вошла в свою комнату, закрыв за собой дверь. — Я займусь домашкой, присоединишься? — Хейл изогнула бровь, смотря на синеглазого парня. — Нет, я дома этим займусь, — спокойно возразил Мэтт. — Кстати, с тобой уже второй день нет Хагглса, с ним что-то случилось? — Корнелия глянула на Мэтта, пересевшего на небольшой диванчик, доставая из сумок школьные принадлежности. — Да пустяки, дед уехал в пансион на пару недель и попросил дать ему Мистера Хагглса на это время. Дед очень привязан ко мне, а Хагглс стал чем-то вроде напоминания обо мне. Довольно странная ассоциация, но я ничего не имел против, а что? — Мэтт едва заметно приподнял бровь, смотря на Хейл в упор. — Ничего, я просто спросила, — голубоглазая девушка пожала плечами и села за уроки, надеясь с их помощью отвлечься: «никогда бы не подумала, что займусь учебой успокоения ради…»***
Вилл вошла в свою квартиру и даже удивилась тому, что в ней так тихо. — Мам? — Вандом настороженно вслушивалась в тишину, аккуратно избавляясь от сумок и верхней одежды. Ни звука в ответ. — Мам?! Аккуратно сняв обувь и надев домашние тапки, Вилл попутно проверила наличие кристалла у себя в кармане по привычке, тот был на месте. Осторожно ступая по коридору, она поморщилась из-за предательски скрипнувшего посередине коридора паркета. Сердце отчаянно стучало в ее груди, дышать было тяжело из-за волнения. «Не понимаю, в это время мама уже должна быть дома! Почему так тихо и откуда у меня это дурное предчувствие?» По спине пробежался табун мурашек, когда из ее комнаты донесся треск и какой-то шорох. Дыхание стало рваным, сердце забилось еще быстрее из-за адреналина. Вилл понятия не имела, превращаться ей или нет. Из ее комнаты донесся грохот от удара чего-то тяжелого об паркет. Сглотнув образовавшийся ком, девушка поняла для себя: «кто бы это ни был… это точно не мама…» Зажав сердце Кондракара в руке, она осторожно приоткрыла дверь своей комнаты и заглянула в щель, боясь даже громко вдохнуть. По ее комнате ходил кто-то в черном то ли балахоне, то ли плаще с капюшоном и пока ни разу не повернулся к ней лицом. Он рылся в ее шкафах, бесцеремонно выкидывая из них все подряд прямо на пол. Всей картины не позволял увидеть небольшой обзор. Вилл не знала, кто это, но одно было ясно точно — это явно не друг и говорить вряд ли входит в его планы. Осторожно закрыв дверь, она пошла вдоль коридора, надеясь, что раз ее крик «мам?!» не был услышан, то и звук ее шагов не будет замечен. Ванная комната запиралась изнутри, сейчас это была ее цель: спрятаться там, откуда можно будет позвонить в полицию или даже открыть портал и таким образом сбежать. Вилл была уже в пяти шагах от заветной комнаты, когда чьи-то сильные руки схватили ее за талию и откинули ее в стену. Больно ударившись об нее и вскрикнув, Вилл почти сразу поднялась на ноги, но не успела увернуться от руки, сомкнувшейся на ее горле и теперь безжалостно вдавливающей ее в стену. Давление было пока не смертельным, но достаточно ощутимым. Инстинктивно схватившись обеими руками за придушившую ее руку, она попыталась отодрать оную от себя. Вдохнуть полной грудью не получалось. Перед напуганными карими глазами предстал человек в серебряной маске, полностью скрывающей его лицо, единственным, что можно было увидеть, были глаза в небольших прорезях. Но разобрать их форму или хотя бы цвет было невозможно. — Кто ты? — с трудом выговорила стражница, пытаясь призвать на помощь хоть слабый электрический разряд, но тщетно. Таинственный мужчина в маске — а в том, что это был мужчина, она не сомневалась, ибо ладонь была довольно большой для женской руки — усмехнулся и внезапно поднял руку выше. Давление на шею стало в разы сильнее, дыхание стало еще более прерывистым и судорожным. Вилл с ужасом осознала, что не может дотянуться ногами до пола. От нехватки кислорода начала кружиться голова. Послышался звук открывающейся двери. — Вилл, я дома, — это был голос Сьюзен. Человек в маске разжал руку и выпрыгнул в ближайшее окно. Вилл рухнула на пол, пытаясь откашляться и восстановить дыхание. Кое-как поднявшись на ноги, она попыталась откликнуться, но снова закашлялась. — Вилл, что случилось? — из-за угла показалась молодая женщина с темными волосами и оливковой кожей; она обеспокоено посмотрела на дочь, быстро приближаясь, чтобы придержать ту за плечи. — Все нормально, просто подавилась, — хрипло попыталась оправдать свое состояние Вилл. — Шла в ванную, по дороге догрызая последний сухарик… — Ох, Вилл, — Сьюзен немного с укором посмотрела на дочь, но облегченно выдохнула, когда девушка более-менее отдышалась. Обняв юную Вандом, Сьюзен вернулась в коридор за брошенным на пол пакетом с продуктами, часть из которых следовало поскорее убрать снова в холод. Забежав в свою комнату, Вилл прижалась к стене спиной и медленно съехала по ней вниз, пытаясь привести в порядок сердцебиение. Оглядев комнату, она ужаснулась тому, какой в ней воцарился хаос. Повсюду были разбросаны книги, журналы, тетради, ручки, карандаши, некоторая одежда, подушки, одеяло, полка из стеллажа, осколки разбитого стакана… Не то что бы тут обычно чистота и порядок, нет, но сейчас это был просто кошмар. Особенно пугал перевернутый ко всем ларвекам рабочий стол. «Теперь понятно, что именно так грохнулось…» — отстраненно подумала стражница, постепенно восстанавливая в памяти, что же всё-таки произошло. «Меня только что чуть не удушили, и меня спас только приход мамы… меня снова хотели убить, и снова я не могла дать отпор… мою комнату перевернули вверх дном, значит, явно что-то искали… Боже! Я ведь правда могла сегодня… вот так вот… умереть!» — от полного осознания случившегося стало совсем не по себе; по всему телу прошла волна дрожи с мурашками, словно бы от холода. Вилл понятия не имела, как ей привести все в порядок. В конце концов, она решила прибегнуть к тому, чего на самом деле пыталась сторониться по возможности. Набрав в телефоне нужную комбинацию цифр, она приложила его к уху, вслушиваясь в размеренные гудки. — Да? — послышался с того конца раздраженный голос. — Привет, Фоб… Фобос, это я… — Вилл снова была вынуждена умолкнуть, дыхание предательски не желало возвращаться в норму в полной мере. Собственный голос подрагивал от пережитого и все еще отдавал хрипотцой. — Я — это моя совесть или удачливость? Я что-то их обеих давненько не видел, особенно вторую, — Эсканор усмехнулся в трубку, про себя вспомнив на всякий случай, где живет юная Вандом. — Это… Это Вилл… скажи, для темного мага проблема — незаметно проникнуть в мою комнату и уйти, оставшись незамеченным? — Поверь, если на тебя напали и вопрос задан из научного интереса, то да, любой маг так может, если на доме нет защитных чар, хотя от силы мага зависит, некоторых и щит не остановит. Но, если что, это был не я, у меня железное алиби и есть женщина, что это подтвердит, хотя вряд ли сможет адекватно воспринять допрос тринадцатилетней девчонки, — Фобос вновь усмехнулся на том конце провода, явно говоря с легкой издевкой в голосе. — Фобос, я и так знаю, что это не ты. Это бы нарушило наш договор… ты бы силы лишился; слушай, не знаю… с кем ты, что делаешь и так далее. Но меня это не интересует. Если у тебя есть возможность, загляни ко мне ненадолго, сама не верю, что говорю это… пожалуйста. На другом конце повисла долгая тишина, а спустя три минуты послышались короткие частые гудки. Вилл вздрогнула от знакомого голоса рядом с собой. — «Пожалуйста»? «Если есть возможность»? «Не мог бы» я?! Стражница, я уже начинаю восхищаться этим блондином, что ж он с тобой сделал? — князь усмехнулся, оглядев комнату и сосредоточив взгляд снова на шокировано смотрящей на него стражнице, все еще держащей телефон у уха. — Швырял тебя обо всю твою мебель, полагаю? — Нет… — сухо ответила Вандом. — И я не уверена, что это был он, потому что нападавший был в черном плаще с капюшоном и в серебряной маске. Попытался удушить меня после того, как я застала его здесь, в этой комнате, и почти преуспел в этом; если бы мама не пришла, убил бы, ведь я не смогла использовать силу, чтобы себя защитить. «Маска» ушел через окно. Оказывается, твои розочки, ямы и прочее — это фигня неопасная… — Зачем ты все еще говоришь со мной, прижимая к уху телефон? Стражница, я уже тут, расслабься! — Вилл от этих слов вздрогнула, убирая телефон в карман и неуверенно поднимаясь на ноги. — Давай, отходи от ступора! Я, конечно, польщен замечанию, что я, оказывается, ни разу не пытался убить тебя столь грубым образом, но давай ближе к делу: зачем позвала? — А ты не видишь, что вокруг твориться? Я не смогу это сама в кратчайший срок убрать! — Серьезно? Ты столько сражалась с Нериссой и так и не поняла, что ваша треклятая Квинтэссенция по сути универсальная хр… штука? Нерисса ею с того света людей возвращает, не без дополнительных условностей, полагаю, но мебель сама себя на место точно может поставить. — Фобос, ну, где я… и где она! У нее дофига опыта, а я овладела этой силой сравнительно недавно! Тебе западло, что ли? Или наш великий и могучий князь не может снизойти до меня неумехи? — Занятно, что ты признаешь свою неумелость, но только ради своей выгоды… — Ладно, я поняла, просить у тебя помощи было плохой идеей… интуитивной глупостью на почве пережитого стресса; можешь проваливать обратно к этой женщине… — Вилл покраснела, прекрасно догадываясь, от чего, похоже, отвлекла мужчину, так, что цвет ее щек почти сливался с цветом волос. — Я не намерен к ней возвращаться, зачем? — он развел руками. — Вопрос риторический, отвечать на него не надо. И если бы ты не сосредоточила свой взгляд на одном только мне, что весьма льстит, то заметила бы, что я уже сделал то, о чем ты просишь, но теперь ты у меня в долгу, стражница. Вилл огляделась и не поверила своим глазам: в ее комнате был просто идеальнейший порядок. — В долгу? — рассеянно переспросила Вандом. — Да. Ведь, несмотря на то, что я получаю подпитку от половины сердца своего мира, я все равно расходую силу, и она может в решающий момент просто исчерпаться до дна, так и не успев вновь восполниться. И, прошу, не надо спрашивать более понятное разъяснение. Мне надо экономить силы, и точка. — Ага… спасибо… можешь пока идти… завтра короткий день, так что завтра днем все собираемся в Серебряном Драконе, — Вилл смущенно отвернулась и неровной походкой вышла из своей комнаты, чтобы забрать свои сумки из коридора. Фобос проводил девушку изучающим взглядом и, не раздумывая, переместился сразу в комнату Мэтью.***
Миранда молчаливой тенью следовала за Хай Лин и Калебом, не встревая и не привлекая к себе излишнего внимания. — О чем задумался? — невинно спросила идущая рядом стражница, смотря искоса на экс-повстанца. — О том, что происходит в последнее время, — туманно ответил Кормак. — А это случайно не связано с твоей… мамой? — девушка глянула через плечо на тихую Миранду, одетую явно в одну из курток Тарани. — Наши разборки могут и подождать, но она действительно ведет себя малость странно. Она что-то задумала, но я не могу понять, что именно, — Калеб провел пятерней по каштановым волосам, прикрыв глаза на несколько секунд. — Ну, я думаю, что… — Хай Лин приложила палец к подбородку, — если она кому и откроется, то только тебе. — Моя мать кто угодно, но не наивная дура. Ее не так просто обвести вокруг пальца, а уж дважды!.. Вряд ли она второй раз купится на трюк с моим доверием… — Эм, второй? — азиатка изогнула брови, вопросительно посмотрев на Калеба. — Да, тогда на горе Танос я притворился, что поверил в ее речи, для того, чтобы отобрать у нее кулон с Элион внутри… она тогда здорово разозлилась, даже грозилась уничтожить меня… — парень чуть нахмурился. — Если бы не отец, скорее всего, мы бы сейчас с тобой не разговаривали… Хай Лин задумчиво отвела взгляд, а Миранда чуть злорадно ухмыльнулась. Вскоре они подошли к ресторану семьи Лин, где царили спокойствие и уют. — Можешь идти, Миранда, — почти приказным тоном произнес Калеб, на что Миранда зло сощурилась, но кивнула. Повернувшись на все сто восемьдесят градусов, оборотень пошла в сторону книжного магазина. А Хай Лин и Калеб вошли в ресторан. — Хай Лин, Калеб, присоединяйтесь к работе, — бабушка Хай Лин добродушно улыбнулась. — У нас сегодня просто море клиентов. Когда подростки вошли в подсобное помещение за фартуками в компании миссис Лин, та сразу посерьезнела. — Как прошел сегодняшний день в школе? — она обеспокоенно приподняла брови, протягивая им фартуки и принимая их сумки. — Рафаэля сегодня не было в школе, так что из новостей только Нериссино свидание с нашим физруком, — спокойно ответила Хай Лин, завязывая свой фартук. — Значит… затишье, — задумчиво произнесла миссис Лин. — Надолго ли? — тихо буркнул Калеб, уже кладя в карман фартука блокнот с ручкой. — Нет худа без добра; по крайней мере, смогли сделать передышку, — постаралась поддержать их пожилая женщина. — Да уж, это точно, — Хай Лин натянула улыбку и вышла из подсобки на растерзание клиентам. Калеб несколько секунд задумчиво смотрел на миссис Лин, но потом молча вышел из подсобки вслед за девушкой. Ян Лин вздохнула, покачав головой, и поднялась на второй этаж, куда положила сумки Хай Лин, после чего спустилась в подвал, положив сумку Калеба на железную кровать, и только после этого поднялась в ресторан, чтобы продолжить любимую работу.***
Седрик, подобно Миранде, предпочел молчаливое сопровождение стражниц сначала к дому Тарани, потом Ирмы. Сами девушки вовсю пользовались таким преимуществом, как телепатическая связь. — «Как думаешь, скоро нам ждать удара?» — начала слышный лишь им двоим разговор Тарани. — «Прости, ты сейчас о ком? О Рафаэле или наших защитниках?» — Ирма чуть повернула голову и бросила на Седрика задумчивый взгляд. — «В общем-то, оба варианта, но в частности о Рафаэле», — Тарани смотрела себе под ноги, поправив перекинутую через плечо сумку. — «Не знаю, честно. Его внезапное исчезновение настораживает, но мы ведь ничего сделать с этим не можем. Ведь не можем же?» — Лер перевела взгляд на Тарани, приподнимая одну бровь. — «Да уж… нет ничего хуже, чем ожидание западни», — Кук тяжело вздохнула и посмотрела в синие глаза подруги. — «А что насчет Нериссы и прочих? Если честно, меня гораздо больше настораживают Седрик и Миранда. Они какие-то уж слишком тихие! Миранда так вообще немногословна, мягко говоря», — девушка поправила шапку с помпоном и досадливо пнула небольшой сугроб посреди тротуара. — «На самом деле, как ни странно, единственный человек, которому мы можем доверять в этой четверке, — это Нерисса. Но только потому, что она одна своего слова не нарушала до сих пор. Миранда пойдет за Седриком, а Седрик легко предал князя», — мулатка поправила очки и перевела взгляд на дорогу. — «А Фобос уже один раз обвел нас вокруг пальца, не то что бы мы этого от него не ожидали, но факт, как говорится, упрямая штука». — «Кстати, надо будет созвониться вечером и узнать, как остальные дошли до своих домов», — Ирма покачала головой, подходя к дому семьи Кук. — Ну, мы на месте, до завтра тогда? — Ага, встретимся, как и сегодня… у школы, — Тарани направилась к входной двери. — «Хорошо, я наберу примерно в шесть вечера». До дома семьи Лер они дошли в полнейшем молчании. Отчасти из-за того, что Ирме совсем не хотелось заводить разговор с Лордом Седриком. Разминувшись с оборотнем на пороге дома, девушка вошла внутрь. Том Лер пока еще был на работе, в то время как Анна сидела на кухне, говоря с кем-то по телефону. — Привет! Я дома! — Ирма сняла верхнюю одежду и вошла на кухню. — Привет, дорогая, — женщина улыбнулась, смотря на юную копию себя. Подросток прошла к заветному холодильнику и, достав оттуда несколько мандаринов, поднялась в свою комнату на второй этаж. Разобрав сумки, девушка глянула в расписание на завтра. Суббота была не богата на количество уроков: английский язык, физика и математика. Последнее волновало больше всего. Если физика не волновала, то английский с математикой сейчас находились в категории «сделай, или будет худо». Если английский дался довольно-таки легко, то про последние из домашних заданий по математике так же сказать не получалось. — Уф, и надо ж было этой ведьме припомнить о таком! — в сердцах пробормотала вслух девушка. — Этим заданиям уже две с лишним недели! Кошмар какой-то… Ближе к ужину Ирма съела все мандарины и наконец-то закончила с не сделанной частью заданий по математике. — Ох, надеюсь, Нериссе на ее свидании икалось… — пробурчала русоволосая, собирая сумку к завтрашнему дню. Внезапно дверь ее комнаты распахнулась, и в нее влетел Кристофер, младший брат Ирмы с короткими рыжеватыми волосами и синими глазами. — Ирма! Тебя папа зовет! — Крис! Сколько можно повторять, чтоб ты стучался?! — юная Лер за руку вывела брата из своей комнаты и шустро спустилась вниз в гостиную, где сидел вернувшийся с работы Том. — Привет, Ирма, мы с мамой собираемся сегодня в кино, так что присмотришь за Крисом, — Лер старший постарался улыбнуться, несмотря на явно не довольную эдаким раскладом дочь. — Мы заказали вам пиццу, — как бы в качестве утешения произнесла Анна, выглядывая из кухни и снова там же исчезая. — Ну да! Ведь в вечер пятницы мне больше нечем заняться, кроме как сидением с братцем… — девушка недовольно нахмурилась и направилась в сторону кухни. Однако не дошла до пункта назначения, наступив на одну из машинок Криса, и, навернувшись, повалила собой небольшой книжный шкаф. — Ирма!!! — родители обеспокоенно подбежали к девушке, присев рядом и помогая той встать. — Милая, ты в порядке? — Все нормально, — пробормотала девушка, потирая затылок и ища взглядом причину падения. — Крис!!! Ты опять разбросал свои игрушки по всему дому!!! — Ирма зло уставилась на брата, указывая на того пальцем. — Эй, я же не знал, что ты ее не заметишь! — мальчик надул губы, беря в руки машинку. — И это тебя оправдывает, маленький спиногрыз?! — Ирма уже пошла на брата, когда ее остановил голос отца. — Ирма, успокойся. Все обошлось. Я поставлю шкаф в нормальное положение, а вы поставите обратно книги, — мужчина сразу принялся за дело. — То есть игрушки разбрасывает он, а приводить шкаф в порядок должны мы оба? Шкаф же небольшой, Крис достанет! Меня же достал!!! — Ирма, хватит, он твой брат, — строго произнес мистер Лер, закончив с установкой шкафа в прежнее положение. — «Да уж… пора организовать клуб несчастных сестер, где будем мы с Элион. А младший брат или старший — не важно…» — юная Лер вздохнула, покачав головой, и принялась расставлять книги по местам. — Крис, помогай сестре, твоя вина в случившемся не меньше, — строго произнесла миссис Лер, уходя на второй этаж вместе с мужем.***
Нерисса покидала территорию школы в компании Артура. — Куда хочешь пойти? Я знаю один хороший ресторан, могу заказать нам столик, — мужчина шел рядом, но пока предпочел сохранять небольшую дистанцию. — Что ж, пожалуй, твоя идея мне нравится, Артур, — женщина с прищуром посмотрела на коллегу, хитро ухмыльнувшись. — Где мне ждать тебя, красавица? — Артур улыбнулся чуть шире, обнажая белоснежные зубы. — Давай встретимся в центральном парке, у самого главного входа? — ведьма приподняла бровь, грациозно ступая по заснеженному тротуару. — Идет! Буду ждать тебя там с пяти, — Бэкхем кивнул в подтверждение собственных слов. — До скорой встречи, Стейси Кроссник, — он сделал шутовской поклон и, получив в ответ кивок, повернул в сторону магазина, расположенного недалеко от школы. Нерисса покачала головой и направилась прямиком к дому семьи Хейл. Бесшумно проникнув внутрь, она оставила сумку за диваном и, взяв с собой небольшой клатч, куда отправились ее карта и телефон, быстро переоделась в купленное вместе с этим костюмом платье. Решив, что выглядит вполне прилично, она снова надела свое черное пальто и столь же бесшумно покинула квартиру, оставшись незамеченной ее обитателями. Прогуливаясь по Хитерфилду, она заметила знакомую белоснежную шевелюру. Быстро юркнув за ближайший дом, ведьма осторожно выглянула из своего укрытия. Однако увиденное ее ни капли не насторожило: Фобос и какая-то молодая женщина поднимались на порог одного из подъездов многоэтажки. Вскоре дверь за ними закрылась, и Нерисса, фыркнув, неспешно направилась в сторону центрального парка.