***
Прогуливаясь по Хитерфилду, она заметила знакомую белоснежную шевелюру. Быстро юркнув за ближайший дом, ведьма осторожно выглянула из своего укрытия. Однако увиденное ее ни капли не насторожило: Фобос и какая-то молодая женщина поднимались на порог одного из подъездов многоэтажки. Вскоре дверь за ними закрылась, и Нерисса, фыркнув, неспешно направилась в сторону центрального парка.***
Придя к главному входу примерно в пять двадцать, она увидела Артура, который стоял рядом с аркой входа и улыбался ей, явно что-то пряча за спиной. — Привет, Артур, — женщина приветливо улыбнулась в ответ. — Надеюсь, ты не сильно замерз, дожидаясь меня? — Меня грела мысль, что ты придешь, — мужчина протянул ей небольшую шоколадку и белую лилию. — «Ох уж этот букетно-конфетный период… Лилия?!» — ведьма натянула улыбку и приняла подарки, положив сладость в клатч. — Спасибо, но, прошу, не дари мне больше лилий, — женщина с сожалением выкинула цветок в ближайшую урну. — Прости, я ведь не знал, что ты их так не любишь, — мужчина осторожно коснулся ее руки, ведьма своей не отдернула. — Дело не в этом, просто мой первый муж прямо задаривал меня этими цветами, а он был не самым лучшим человеком, я не могу смотреть на эти растения, не вспоминая о нем, — женщина отвела взгляд, чуть нахмурив брови и вспоминая времена своей юности. — Хорошо, никаких лилий! — Бэкхем приложил руку к сердцу и ободряюще улыбнулся. Нерисса усмехнулась, посмотрев в его глаза, и чуть сжала его руку. — Куда пойдем? — она чуть поджала губы в улыбке, приподнимая аккуратную бровь. — Прогуляемся по парку до противоположной стороны, а там нас ждет поездка, леди Кроссник, — мужчина отпустил ее руку и поставил свою на пояс в приглашающем жесте. — Леди? Мило… — ведьма усмехнулась и приобняла подставленную руку, начиная вместе с ним движение по заснеженному парку. Внутри парка царила своя особая атмосфера относительного покоя и размеренности. Повсюду расположились заснеженные кусты и кроны величественных деревьев, похожих на плотные облака, закрывшие собой жутковатые ветви. Под ногами привычно скрипел снег, несмотря на то, что большая его часть была вытоптана людьми, которые прогуливались по парку: одни срезали таким образом путь от работы до дома, другие наслаждались компанией друзей, а кто-то гулял в гордом одиночестве. То тут, то там можно было увидеть влюбленные парочки. Время от времени можно было увидеть резвящихся детей, которые лепили снеговиков и играли в снежки, их смех и радостные возгласы разбавляли тишину вечернего парка. Артур и Нерисса какое-то время шли в умиротворенном молчании, наслаждаясь моментом. Для Нериссы такие минуты были на вес золота, так что она позволила себе несколько минут покоя. — Стейси, расскажи что-нибудь о себе, прошу, — Артур повернул к ней голову, едва заметно улыбаясь. — Ну, что я могу сказать? — женщина изогнула брови, спрашивая скорее себя, нежели Артура. — Я родилась здесь, но росла и училась в Лондоне. Какое-то время прожила в другом городе, я вообще много путешествовала, развелась и вернулась сюда. Можно сказать, что я решила начать все с нуля. Подумываю купить квартиру на Бронвенской. — Что ж, я живу здесь, сколько себя помню. Увлекаюсь различными видами спорта и историей восточных культур. До того, как начал работать учителем, был байкером и зарабатывал в мастерской. — Серьезно?! Байкером? — ведьма заметно оживилась, широко и совершенно искренне улыбнувшись. — Я обожаю этот вид современного транспорта! — Что же, по весне я собираюсь купить новый байк взамен старого, с радостью тебя прокачу. — По весенней слякоти? — женщина скептически изогнула брови. — Нет уж, спасибо. Лучше на специальной трассе на окраине города прокатимся… наперегонки. — Любишь соревноваться? — усмехнулся Бэкхем. — Хм, определенно, — почти нараспев произнесла ведьма, ухмыльнувшись. Вот так, оживленно обсуждая старые модели мотоциклов и байков, они дошли до другого конца парка, где стоял черный Кадиллак старой модели. — Не лимузин, конечно, но чудо старого автопрома, — усмехнулся Артур, открывая дверь со стороны пассажирского сидения. — О, меня такие мелочи не волнуют, главное, чтобы тормоза работали, — рассмеялась в ответ брюнетка, ловко и грациозно усаживаясь во вполне прилично выглядевший автомобиль. — Если не секрет, куда ты нас везешь? — женщина отметила про себя, что машину Артур ведет уверенно, но аккуратно. — Скоро увидишь, красавица, — спокойно ответил Артур, улыбаясь. — Обычно так начинаются неприятности, — хохотнула ведьма. — Признаюсь, я не очень люблю сюрпризы. — Тем не менее мы уже подъехали, — Артур заглушил мотор и вышел из машины. Открыв Нериссе дверь, он подал ей руку, которую та приняла, едва заметно ухмыльнувшись. Взяв Артура под локоть, она вошла вместе с ним в ресторан. Бэкхем подвел ее к заказанному столику. — Позволь помочь тебе снять пальто, — Артур зашел ей за спину. Нерисса усмехнулась и расстегнула верхнюю одежду, слегка сдвинув ту назад, чтобы Артуру было проще снять ее с женских плеч. — Благодарю, — брюнетка обернулась в его сторону, когда тот вешал их верхнюю одежду на небольшую вешалку. Бэкхем едва заметно ухмыльнулся, увидев ее платье: черное, свободное в юбке, но как влитое сидящее на ее тонкой талии, пышной груди и сильных руках, его нельзя было назвать откровенным или тем более вульгарным. Подол платья чуть-чуть не доставал до колен, квадратный вырез на груди открывал на всеобщее обозрение лишь ее ключицы и золотую цепочку с магическим кулоном, с которым она теперь была просто неразлучна. — Прекрасно выглядишь, тебе очень идет, — с восхищением произнес Артур. — Хватит уже нахваливать мою внешность, — театрально возведя глаза к небу, произнесла дама, — я за свое детство и юность таких комплиментов наслушалась взахлеб. Артур галантно отодвинул стул для своей спутницы. Какое-то время они сидели друг напротив друга в скромном молчании, но если Бэкхем рассматривал только саму Нериссу, то сама ведьма изучила взглядом весь зал ресторана. В зале преобладали приятные пастельные тона, ярко выделялись только алые шторы и серебряные люстры с красными искусственными камнями. По всему залу, помимо столиков, накрытых белыми скатертями, располагались тонкие колонны, а в дальнем углу была видна небольшая подиум-сцена, где играл на скрипке юный музыкант, стоя рядом с пустующим пианино. — Ваш заказ, господа, — официант с забавными тонкими усами и завитком на челке поставил на стол перед парой два блюда, два бокала и бутылку красного вина в ведерке со льдом. После чего отошел на минуту и вернулся, поставив небольшой подсвечник с тремя белыми свечами, которые при них поджег небольшой зажигалкой. — Bon appétit —поклонившись, работник ресторана ушел, оставив пару в относительном уединении. — Ужин при свечах в дорогом ресторане, что пытается выглядеть богаче, чем есть на самом деле… — Нерисса сказала это настолько скучающим тоном, что мужчина поневоле напрягся всем телом. Однако через несколько секунд женщина вновь улыбнулась, — да, ты романтик, Артур. — Я уж было подумал, что ты разочаровалась… — Бэкхем облегченно выдохнул. — Артур, я не гоняюсь за богатством, мне все равно на убранство вокруг меня, если я нахожусь в приятной для меня компании. Мне с тобой вполне комфортно, Артур, и это не изменилось бы, даже приведи ты меня в ближайшую забегаловку с ужасным кофе из кофе-машины вместо вина и бутербродом вместо салата, — женщина непринужденно усмехнулась, пожав плечами. — Женщины с такой позицией я еще не встречал, — кареглазый осторожно коснулся кончиками пальцев ее руки, слегка обхватив ее пальцы своими. Нерисса едва заметно улыбнулась, смотря то на Артура, то на их соединённые между собой руки: «Так, Нерисса, возьми себя в руки, помни, чему тебя учила мать: думай головой, чуй нутром, а чувства не в счет. Не хватало еще втюриться в этого обаятельного человека». Спокойно убрав руку, женщина приступила к неспешной трапезе, на автомате соблюдая столовый этикет. — Можно спросить, а как ты поняла, что ресторан не так уж и богат? — Артур разлил по бокалам вино и приступил к своей тарелке с салатом. — Видишь колонны? — задала та наводящий вопрос. — Они не каменные, а покрыты штукатуркой и краской, насчет основы не возьмусь предполагать. Вместо рубинов либо пластик, либо цветное стекло; бьюсь об заклад, люстры посеребренные. Свечи приносят лишь по заказу в целях экономии. Официант не встречал у входа и не подавал воду на время ожидания заказа; первые два бокала должен был наполнить он же. На краю нашей скатерти видны желтые пятна. И в довершение… их скрипач ужасно фальшивит, хоть беруши вставляй. Артур сидел, как громом пораженный, изумленно смотря на женщину перед собой. — Что? — брюнетка невинно захлопала густыми ресницами. — Ты спросил, я ответила. — Просто… удивлен такому повороту… — Я из богатой семьи, мама каждый выходной водила меня и сестер в роскошные рестораны. Папа весь этот пафос терпеть не мог, но из всех дочерей только я и средняя дочь разделяли его любовь к простому домашнему ужину. Поэтому я знаю, как должен выглядеть по-настоящему дорогой ресторан, но не придаю всей той роскоши никакого значения. Прости, если тебя это смутило. — Ничего, — мужчина вновь расслабился. — А твои сестры, они живут здесь или… — Большая часть похоронена в Лондоне, с двумя из них я давно не общаюсь. Сразу скажу, я не знаю, где мои родители и живы ли они еще, — ровным тоном произнесла женщина, отпив немного вина. — Оу, мне очень жаль, — мужчина вновь накрыл ее руку своей, но уже без намёка на романтику, а в качестве дружеской поддержки. — Не стоит, это все в далеком прошлом, да и родители растили нас так, что я не была по-настоящему близка ни с одной из своих сестер. Мама была помешана на контроле. А папа исчез сразу после моей свадьбы, на которую я согласилась только для того, чтобы покинуть отчий дом и избавиться от контроля матери. Я любила свою семью, но она не была всем для меня. Прости, кажется, я сбила тебе весь настрой своими историями. — Не стоит переживать, я очень тронут тем, что ты со мной откровенна. Я бы рад в ответ рассказать о своей семье… но у меня ее не было. В пять лет я оказался на улице и меня забрали в приют. Я перечеркнул существование родных и даже не вспомню спустя столько лет, как меня назвали при рождении… — По-моему, Артур — это отличное имя, — ведьма слегка сжала его руку в ответ, ободряюще улыбнувшись. Забрав тарелки из-под салата, подошедший официант поставил перед ними тарелки с десертом и протянул Бэкхему счет, который тот сразу же и оплатил. Вежливо поклонившись, работник ресторана неторопливо удалился из зала. — Кстати, ты сказала, что скрипач фальшивит, как ты это поняла? — мужчина натянуто заулыбался, явно горя желанием разбавить атмосферу. — У меня музыкальный слух, скорее всего, из-за того, что сама играю на музыкальном инструменте. На флейте. — Ого, а на других музыкальных инструментах? — Артур отпил немного вина из бокала. — Ну, папа пытался научить меня играть на рояле, но тщетно… не знаю, почему, но я вечно путала клавиши, не мое это… дошло до того, что сестры грозились совместными усилиями выкинуть рояль в витражное окно, если я не перестану мучить их эдакой музыкальной пыткой, — ведьма усмехнулась, вспоминая, как ее сестры с хмурым видом пытались сначала сдвинуть рояль телекинезом, а потом набросились на него вручную, ибо магический потенциал у них был невелик, а часами тренироваться подобно Нериссе они не хотели. — Сдвинуть рояль? Сколько ж у тебя было сестер? — изумленно спросил Артур, выгнув бровь. — Шесть, — будничным тоном ответила ведьма, отправляя в рот кусочек брауни. Артур чуть было не подавился своим десертом, услышав эдакую цифру. — И сколько из них младших? — прочистив горло, спросил с легкой хрипотцой мужчина. — Ни одной, — тем же тоном произнесла ведьма. — Да, — изумленно протянул Артур, едва не присвистнув. — Наверно, трудно быть младшей из семи сестер… — Нет, трудно быть любимицей родителей и примером для старших сестер, хотя, по идее, должно быть наоборот, — с легкой усмешкой возразила женщина. — Высокие родительские ожидания? — в полувопросительной форме произнес Бэкхем. — Нет. Просто я никогда не ленилась, всегда была внимательна и любила учиться у родителей всему, чему они захотят меня научить. Рояль и еще пара навыков — исключение. А мои сестры учиться не хотели, при том что постоянно мнили из себя великих, — спокойно поправила его Фокслер, так ни разу за вечер и не покривив душой, хоть ей и пришлось убрать все магические детали из своих рассказов. — Что ж, у нас уже есть кое-что общее: мы оба трудолюбивы и любим учиться новому. Они вышли из ресторана уже затемно, встав у стены ближайшего здания в затемненном участке. На улице заметно похолодало, а с неба падал новый пушистый снег. — Тебя подвезти до временного жилья? — Артур едва заметно улыбнулся, стоя в шаге от женщины. — Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Спасибо за этот вечер, — она улыбнулась ему в ответ. — Я все же надеюсь, что он не последний. — Я подумаю над этим, коллега, — усмехнулась та, даже не сразу заметив, что расстояние между ними сократилось вдвое. Она слегка отстранилась: «Так, стоп, красавЕц! Поцеловать надумал? Ага, щас, прям брошусь в объятия и улечу с тобой в закат! Ты, конечно, милый, вежливый и все такое, но… ладно, в щеку можно, так и быть». — До завтра, увидимся на работе, — едва слышно произнес Бэкхем, отстраняясь. — До завтра, — почти на автомате ответила женщина, слегка касаясь кончиками пальцев щеки в том месте, где недавно ее нежно поцеловал уходящий в сторону своего авто мужчина.***
Корнелия сидела на широком подоконнике, уже переодевшись в мешковатые серые штаны и голубую футболку. В руках у девушки была книга в красивом алом переплете, которую та увлеченно читала, улыбаясь представляемым картинам. Мэтт, вопреки своему решению, все же принялся за домашнюю работу, а когда закончил, не нашел ничего лучше, чем просто сидеть на диване и сверлить взглядом стену. Неожиданно для них обоих у Корнелии зазвонил телефон. Переглянувшись, подростки встали с насиженных мест и подошли к столу, где лежал телефон Хейл, на дисплее высветилось имя: Тарани. Приняв вызов и включив громкую связь, подростки в унисон произнесли: «Алло». — Привет, Корнелия, вы с Мэттом удачно дошли? — послышался голос Тарани. — Да, у нас все тихо, — ответила Корнелия. — Нерисса еще не вернулась, — раздраженно дополнил ответ Олсен. — Ясно, подключаю Ирму, — Кук ненадолго замолчала. — Привет, — растягивая гласные, отозвалась Ирма. — Ирма, что-то случилось? — немного обеспокоенно спросила Тарани. — Не считая посиделок с братцем, все нормально, — Ирма тяжело вздохнула и вдруг ахнула, — о! Вилл звонит! — Привет, девчонки, — все еще хрипловатым голосом произнесла в трубку кареглазая девушка. — Привет, Вилл, а что с голосом? — опережая остальных, спросила Кук. — Да ничего особенного, потом расскажу, — Вилл вновь, как несколько раз до этого, отодвинула свободной рукой высокий воротник кофты, смотря на свою шею. — Слушайте, завтра все вместе после школы собираемся в Драконе. Все! — Заметано, — откликнулась Лэр, подключая Хай Лин. — Фух, привет, девочки, мы только-только последнего клиента обслужили! Сегодня просто аншлаг какой-то! — Хай Лин кое-как умудрялась прижимать плечом к уху телефон, снимая при этом фартук и вешая тот на крючок подсобки. — Хай Лин, общий слет в подвале Дракона после школы! — сразу передала важную информацию Кук. — Хорошо, я скажу бабушке, чтоб дала нам ключ от подвала, — с готовностью откликнулась азиатка. — Эм, а зачем ключ? — Корнелия рефлекторно приподняла бровь. — Ну, если ты знаешь, как объяснить родителям Хай Лин тот факт, что с нами с какого-то перепугу тусуется наша училка по матике и уборщик, то ключ не нужен, — пояснила за подругу Ирма. — Хм, ну да… — Хейл довольно живо представила себе эту неловкую ситуацию. — Мама зовет на ужин, так что я пойду, пока, — с этими словами Тарани отключилась. — Мои предки еще не вернулись, а Крис что-то подозрительно тих, в общем, мне тоже пора, увидимся завтра, — Ирма так же сбросила вызов, после чего пошла на кухню, где ее ждал пренеприятный сюрприз в виде разбросанных хлопьев и разлитого пакета молока. Зачем Крис решил, так сказать, накормить кухню завтраком, так и осталось вопросом без ответа. — Я тоже пойду, до скорого, — Вилл сбросила вызов и положила телефон на тумбочку в ванной комнате, после чего достала с полки мазь от синяков и ушибов. — Все прям разбежались, — усмехнулась Корнелия, но, услышав, как поворачивается ручка двери, что вела в ее комнату, тут же напряглась всем телом. — Ладно, пока. — Ну, пока, — успела сказать в трубку Хай Лин, прежде чем послышались частые гудки. Мэтт и Корнелия в упор уставились на поворачивающуюся ручку двери, но с облегчением выдохнули, увидев, что это Нерисса. Смерив подростков безразличным взглядом, ведьма кинула клатч на диван и села, откинувшись на спинку мебели и закинув ногу на ногу. — Спасибо, что присмотрел, Мэтт, можешь идти, хотя могу и переместить тебя заклинанием, если хочешь, — спокойно заговорила брюнетка, не удостоив собеседника даже взглядом и скрестив руки на груди. — Обойдусь, — почти прошипел подросток, однако Нерисса и бровью не повела. — С Вилл что-то случилось, если узнаю, что ты имеешь к этому отношение, тебе крышка! — С Вилл что-то случилось? — на сей раз ведьма все же обернулась в его сторону, приподнимая бровь. Угрозу ведьма пропустила мимо ушей. — Только не надо изображать обеспокоенность, даже если ты к этому непричастна, тебя этот факт не волнует! — выйдя из комнаты Хейл, парень поспешил уйти домой и попытаться выяснить у Вилл детали. — Мда, любовь — это отказ от мозга… — фыркнула женщина и со вздохом прикрыла глаза. — Мы уже начали думать, что ты только к утру придешь, — немного смутившись, все же высказалась Хейл, возвращаясь обратно на подоконник и беря недочитанную пьесу. — У меня пока нет жилья, чтобы приводить мужчину на ночь, — хмыкнула ведьма. — И потом, сейчас не самое подходящее время для того, чтобы надолго выпускать хотя б одну из вас из виду. — Говоришь ты так, словно тебя и впрямь беспокоит наша безопасность, но пока что-то результатов особых нет, — буркнула блондинка. — Не путай самую могущественную ведьму со всемогущей ведьмой. Я сильна, но не настолько, чтобы одновременно и в равной степени следить двадцать четыре на семь за пятью девушками, что живут в разных домах и на разных улицах. Мне, конечно, льстит, что ты столь высокого обо мне мнения, но у всего есть предел. Я просто физически не могу следить за всеми вами одновременно. Я думаю о том, как разрешить эту проблему, но даже мне нужно время, чтобы найти оптимальный вариант. Нет, пара идей, конечно, есть, но это очень рискованные идеи, и к ним стоит прибегать, только если совсем прижмет и больше уже деваться некуда будет. — И для кого в этих идеях больший риск? — Хейл пыталась найти страницу, на которой остановилась. — Для меня; конкретно выражаясь, для моей жизни. Однако чем позже мы прибегнем, если вообще прибегнем, к этой идее, тем лучше для всех нас, — ведьма задумчиво потерла подбородок. — Почему ты постоянно говоришь загадками? К чему эти утайки? — Корнелия опустила книгу и посмотрела на ведьму в упор. — Я о своих планах не разглагольствую, пока они не будут продуманы. Ни к чему забивать вам головы недоработанными планами, — она на пару секунд задумалась, смотря прямо перед собой. — Я не соблюдаю этого правила только в двух случаях: в экстремальной ситуации, когда счет идет на минуты, если не на секунды, и в том случае, если мне нужно с кем-то посоветоваться насчет этого плана, — справедливости ради уточнила та, обернувшись в сторону девушки. — А с нами советоваться, значит, не вариант?! — несколько раздраженно произнесла Хейл. — А у вас за плечами что… богатый боевой опыт? Или, может, вы разбираетесь в магических схемах и законах? — скептически начала задавать наводящие вопросы брюнетка. — О! Может, вы можете предложить что-то дельное сами, ведь у вас столько боевых навыков помимо силы стражниц на минималках? И это я говорю про вас при рабочем сердце Кондракара. Сейчас вы беспомощнее слепых котят, — уже скорее с сарказмом, нежели скепсисом, произнесла женщина, изгибая бровь дугой. — Эй!!! — от такого заявления Хейл даже соскочила с подоконника, выронив книгу из рук. — Что «эй»? — все таким же спокойным тоном спросила Нерисса, изогнув брови и чуть ухмыльнувшись. — Неужели я не права? Давай-ка посмотрим… у меня за плечами революция, восстание и, помимо прочего, множество немагических стычек. В большинстве боев я сталкивалась либо с тем, кто сильнее меня, либо с теми, кто сильно превосходит меня количеством. У вас за плечами мелкие стычки с теми, кто магией не владеет, не считая меня, моих подручных и Фобоса. С князем вы столкнулись несколько раз, и практически во всех известных мне случаях вы чудом выживали. Мои подручные были так себе соперники: первые — бывалые псы Фобоса и никого особо опасного, вторые — уже что-то, но для того, чтобы назвать драки с ними боевым опытом, надо было дать им полную свободу действия, третьи – вообще безмозглые марионетки, которые, блин, чихнуть без приказа не могли! Я и подавно никогда по большому счету не била вас в полную силу, чаще отвлекая вас от себя, ибо всерьез драться насмерть с кучкой детей… это как-то странно… Про ваши познания в магии лучше вообще промолчать, я лучше с Фобосом такие вещи обсуждать буду, чем с дилетантами, которые не в курсе даже, откуда берут начало их силы. — Откуда?.. — чуть поостыв, уточнила голубоглазая девушка. — На какой планете ты осознала, что деревья и трава могут общаться? Осознала же… надеюсь. — На Замбалле. Кадма научила меня. — Вот тебе ответ на вопрос, где зародилась твоя сила, — пожала плечами женщина. — Конечно, принято считать, что она зародилась на Земле, но отнюдь. Так же и с другими стражницами. Каждой стихии соответствует та или иная планета. Разумеется, это никак не означает, что планет всего пять. В нашей галактике их аж двадцать. И есть среди них даже такие, куда стражницам доступа нет, ибо не все планеты подчиняются Кондракару, но, увы, оных всего-то две: Аридия и Дженебр. — Откуда тебе это известно? — с подозрительным прищуром спросила Корнелия, поднимая с пола книгу. — Я бывала в архиве Кондракара, — непринужденно пожав плечами, ответила та, — там много всего интересного можно выяснить, если суметь задержаться там на долгое время. Разумеется, я была в архиве незаконно, но попалась только на седьмой свой приход туда. Видела бы ты лицо Мудрейшего, когда он меня там увидел, — женщина коротко и тихо посмеялась. — Как молоды мы были, как много натворили… — почти нараспев произнесла женщина. — А зачем тебе было нужно в архив? — не надеясь на ответ, спросила Хейл, забираясь обратно на подоконник. — Я жадная до знаний, знание — это сила и власть. Так что я не брезгую никакими знаниями, которые может предложить мне этот мир. Мало ли, когда и о чем потребуется информация, — ведьма повела плечом и встала с дивана. — Надеюсь, ты не умрешь за пятнадцать минут моего отсутствия, — усмехнулась женщина и, прихватив выданное ей в первый день полотенце и купленный шелковый халат, вышла из комнаты. — Юморок у тебя, конечно, черноват, — фыркнула в закрывшуюся дверь Хейл и вернулась к чтению. Как и было сказано, через пятнадцать минут Нерисса вернулась. Без косметики на лице, в длинном черном шелковом халате с широкими рукавами три четверти и с платьем и полотенцем. Повесив полотенце на свободный крючок, она сложила платье и вернула в свою сумку. Словно по какой-то традиции, она снова достала гребень и принялась расчесывать свои волосы. Хейл искренне пыталась снова увлечь себя чтением, но все ее мысли были только о том, что сказала ей Нерисса. На самом деле, все, что ведьма ей говорила, имело некий особый смысл. Создавалось смутное ощущение, что ведьма не просто от балды вбрасывает чуть ли не в каждый разговор какую-то особую информацию, а как будто пытается с каждым диалогом натолкнуть ее на какую-то мысль. Корнелия мысленно прокрутила в голове все их разговоры, однако, как ни пыталась, не могла никак сосредоточиться и посмотреть на все это дело в целом. Кусочки пазла ускользали, как песок сквозь пальцы: «Нерисса постоянно вбрасывает в разговоры ту или иную информацию, в основном о себе, но при этом когда пытаешься копнуть поглубже, тут же закрывается и уходит от ответа. Словно она готова рассказывать о себе, но лишь то, что считает нужным рассказать. Вопрос: зачем? Пытается показать себя с другой стороны? Думает, если мы узнаем о ней чуть больше, то будем больше ей доверять? Ха! Когда она сказала, что у нас за плечами нет никакого опыта… это было даже обидно, но… когда она пояснила свою точку зрения, возразить по итогу было нечего… это и бесит и расстраивает одновременно. А что бесит вдвойне, так это ее спокойствие. То, как спокойно она воспринимает всю эту ситуацию, и это не инфантильный пофигизм, нет, скорее хладнокровная рассудительность. Для меня Нерисса начала делится на «до» и «после». Когда мы сражались, ведьма казалась мне чокнутой психопаткой с манией величия. Безжалостной, жестокой и страшно упрямой. Казалось, она прихлопнет нас и глазом не моргнет. Но сейчас, смотря на эту женщину, я не могу приписать ей весь этот список. Да, она все такая же упрямая и высокомерная, хладнокровная и расчетливая, но не безумная карга, готовая нас всех убить. Конечно, можно списать это на то, что у нас с ней сделка… но… если так подумать, убить нас она грозилась единожды, когда обрела власть над всеми стихиями. Неизвестно, насколько была серьезна сия угроза, однако мы остались живы. По-настоящему смертельный удар она нанесла лишь по Вилл, вернее, в итоге по ее копии. Если верить ее теперешним речам, создается впечатление, что она решила убрать нашего лидера и таким образом вывести нас из строя. Так сказать, убить одну, чтобы другие под руку не лезли. Не знаю, насколько это возможно, но это то, над чем стоит теперь задуматься…» — Можно полюбопытствовать, о чем ты с таким серьезным личиком читаешь? — брюнетка смотрела на Хейл с нескрываемым интересом. Корнелия даже вздрогнула и чуть не выронила пьесу. Она так глубоко ушла в себя, что даже не заметила, что все это время пялится на раскрытую книгу. — А, да так… пьесу, — девушка тряхнула головой, отгоняя в сторону спутавшиеся вновь мысли. — «Ромео и Джульетта». Корнелия изумленно приподняла брови, увидев, как ведьма сначала изогнула брови, а после улыбнулась. — Да, помню эту историю… Кажется, закончилась так: «Нам грустный мир приносит дня светило — лик прячет с горя в облаках густых. Идем, рассудим обо всем, что было. Одних — прощенье, кара ждет других. Но нет печальней повести на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте». Корнелия изумленно смотрела на ведьму, даже невольно наклонившись в ее сторону и успев заслушаться коротким отрывком. Нерисса удивительно красивым, мелодичным голосом процитировала последний отрывок пьесы так, словно каждый день только и делала, что читала подобные произведения. — Тебя что, в школе заставляли ее учить наизусть? — Хейл даже не знала, уместен ли этот вопрос, но молча пялиться на ведьму она не решилась. — Нет, у нас «Гамлет» был в программе. А эту историю я читала по велению матери. Но не жалею, она хоть и излишне драматичная, но красивая, — Фокслер пожала плечами и достала из клатча телефон. — Я и подумать не могла, что ты можешь любить подобную литературу… — скорее себе, чем Нериссе, сказала девушка. — Отчего же? Как по мне, эта пьеса — отличная иллюстрация того, как опасна влюбленность. Что Ромео, что Джульетта, по сути, перестали принадлежать себе и оказались полностью зависимы друг от друга. Они знали, что любовь между ними их семьям неугодна, но все равно пошли на риск. Их семьи так были одержимы целью разлучить влюбленных, что погубили их обоих. Любовь и ненависть — безумство в равной мере; одной медали стороны на самом деле. Кто любит до безумства, тот собой рискует; кто ненавидит, тьму свою балует. — Ого… А последние, так сказать, стихи, — Хейл ошарашено смотрела на Нериссу. — Чьи? — У меня была сестра, которая писала подобные стихи. Говорю сразу, она умерла много лет назад, — наконец-то решив, кому позвонить в первую очередь, она выбрала среди контактов: «Белобрысый княже». — Все, цыц, сиди и читай, — шикнула та на блондинку и приложила к уху телефон. Отдать Корнелии должное, на сей раз ей удалось сохранить спокойствие. — Надо же, кто мне позвонил, — почти нараспев произнес князь вместо приветствия. — Да я сегодня нарасхват! Тебе тоже надо уборку в доме сделать после налета? — Ээ… нет, — женщина даже на секунду растерялась от такого вопроса. — Дай угадаю, это как-то связано с Вилл? — Да. Это проницательность, или ты уже в курсе, что с ней стряслось? — Фобос почти злорадно скосил взгляд на Мэтта, который так и не смог дозвониться до Вилл. — Мне сообщили, что завтра общий сбор в Серебряном Драконе, — ведьма решила сразу сказать самое главное, а потом уже перешла к тому, что не имеет особого значения. — И вместе с этой новостью предположили вслух, что я как-то причастна к тому, что случилось с Вилл. Но что именно с ней произошло, я не знаю, — немного раздраженно пояснила женщина, после чего сменила интонацию на такую, от которой у Хейл побежали мурашки по коже, настолько она похолодела. — Скажешь мне, что тебе известно об этом инциденте, или мне даже не стоит на сие рассчитывать? — Говоришь так, словно ты мне при встрече что-нибудь сломаешь, если я откажусь отвечать, — усмехнулся князь. — Смотрите, какой догадливый! — она изрядно добавила тепла в свой голос, однако язвительность все равно не позволяла расценить его как спокойный или миролюбивый. — Не только догадливый, но и наглый, так что… — Фобос выдержал небольшую паузу, но Нерисса его не перебила, — если хочешь узнать эту информацию раньше, чем юная Вандом соизволит придать ее огласке, придется что-нибудь предложить взамен. — Хорошо, белобрысый княже, — почти промурлыкала ведьма, ухмыляясь. — Ты рассказываешь, что случилось с Вилл, а я не буду при первом удобном случае знакомить твое тело со своим коленом, а твое лицо с полом или столом, там уж как пойдет. Договорились, Ваше Темнейшество? — Ээ… — Эсканор призадумался, не зная, насколько реальна эта угроза. — Что такое, княже? Язык проглотил? — насмешливо поинтересовалась ведьма. — Я думал, что тебе сегодня будет не до звонков, — нашел что сказать тот, при этом продолжая рассуждать над угрозой. — Ну, извините, что не оправдываю подобных ожиданий, белобрысый княже. В отличие от вас я не являюсь сторонником девиза «секс — не повод для знакомства». — Откуда сей вывод, что я — сторонник подобного девиза? — Фобос смутно догадывался, откуда, но все же решил попробовать уточнить. — Слежу за тобой, мой князь, — почти нараспев произнесла ведьма, добавив побольше саркастических ноток в обращение. — И не уходи от ответа, я все еще его жду. — Как не стыдно тебе лезть в чужую жизнь, — фыркнул Фобос, старательно игнорируя вторую часть женской реплики. — А я и не лезла, просто случайно столкнулась с тобой и твоей «подружкой». А вывод напросился сам, — женщина откинулась на спинку дивана. — Отвечай на заданный ранее вопрос. — Какой вопрос? — издевательски уточнил Фобос. — Фобос… не беси меня. Иначе «подружка» тебе в ближайшее время не понадобится, а вот кусок льда будет очень даже кстати, — язвительно предупредила Нерисса. — Ладно-ладно, уговорила, настырная, — недовольно пробурчал Эсканор, зажав пальцами переносицу. — Я, конечно, догадывался, но не думал, что ты настолько колючая. Вилл позвонила мне около четырех дня. Когда переместился к ней в комнату, то обнаружил ее у стены с телефоном у уха, а вокруг был погром. Она сказала, что на нее напал какой-то мужик в серебряной маске и черной мантии. Попытался ее удушить, но был вынужден сбежать через окно, когда миссис Вандом вернулась в квартиру. Сама мама Вилл не видела ни нападавшего, ни погрома, ибо я все это хозяйство за ним прибрал, магия мне в помощь. Судя по всему, он что-то искал, а когда его застукала с поличным хозяйка комнаты, попытался убрать свидетеля или что-то в этом роде. Своими силами девчонка вообще не смогла воспользоваться то ли из-за паники, то ли из-за некоего влияния этого человека. — Хм, вряд ли это Рафаэль, ему прятать лицо нет смысла, ровно как и выпрыгивать в окно, раз уж умеет в воздухе растворятся, — задумчиво произнесла ведьма. — Что ж, до скорого, княже. — Хватит меня так… — успел сказать Фобос, прежде чем послышались короткие гудки, —… называть… Сбросив вызов, Нерисса тут же выбрала среди контактов: «Уж подколодный». — С-слушаю, — Седрик недовольно уставился перед собой, после чего скосил взгляд на Миранду, попивающую чай. — Не буду вас сильно отвлекать, голубки, завтра общий сбор в Серебряном Драконе, так что не рассчитывайте быстро отделаться. И еще… Седрик, завтра постарайся все три урока и перемены между ними находится вблизи компьютерного класса и сообщи мне по телефонной связи, если туда войдет высокий блондин. Даже если это произойдет во время урока. Понятно? — Да, но зачем тебе это? — раздраженно спросил наг. — Мне это нужно, и это все, что тебе необходимо знать, — процедила та с металлическими нотками в голосе. — Ясно, — почти сорвался на шипение раздраженный мужчина и бросил трубку в прямейшем из смыслов. Захлопнув телефон раскладушку, Нерисса посмотрела на Корнелию. — Если Вилл захочет, она вам сама завтра расскажет, а сейчас не знаю, как ты, а я спать, — с этими словами ведьма превратилась в серую кошку и вновь свернулась клубочком на краю кровати. Решив не тянуть резину, Корнелия вскоре забралась под одеяло и заснула беспокойным сном.