***
— Если Вилл захочет, она вам сама завтра расскажет, а сейчас не знаю, как ты, а я спать, — с этими словами ведьма превратилась в серую кошку и вновь свернулась клубочком на краю кровати. Решив не тянуть резину, Корнелия вскоре забралась под одеяло и заснула беспокойным сном.***
Субботнее утро вышло на редкость холодным, однако городское отопление с этим справлялось, так что златовласая девушка умиротворенно спала в мягкой и теплой постели. Серая кошка на самом краю все той же кровати проснулась еще до восхода солнца. Потянувшись, выгнув спину, она спрыгнула на пол и, засветившись, вновь превратилась в черноволосую молодую женщину примерно двадцати пяти лет. Коротко зевнув, по привычке прикрывая рот рукой, она кое-как разлепила глаза, присматриваясь к круглым часам на стене. Стрелки показывали четыре тридцать утра. Мысленно выругалась на свою привычку вставать ни свет ни заря, независимо от того, во сколько ей удалось уснуть. Обернувшись в сторону кровати, она обнаружила Корнелию крепко спящей и что-то бормочущей во сне. Ведьма с трудом подавила очередной зевок. Тряхнула головой, от чего длинные чуть волнистые волосы разлетелись в разные стороны, а после обхватили ее плечи. Откинув локоны за спину, она достала гребень и собрала верхнюю часть волос в подобие пучка. Оставшуюся часть Нерисса наскоро заплела в толстую косу, чтобы те ей не мешали. Быстро переодевшись в элегантный черный брючный костюм с все той же белой блузкой, мадам Фокслер направилась в ванную комнату, прихватив косметичку. Как всегда ограничившись подводкой и помадой, она внесла в свой стандартный макияж лишь одно изменение: вместо достаточно широкого «кошачьего глаза», она предпочла простую тонкую стрелку. Розовый цвет помады уже можно было назвать ее визитной карточкой, как и волосы до самых щиколоток. Покончив с приведением своей внешности в должный вид, дама вернулась в комнату Корнелии, положила обратно в сумку косметичку и направилась на кухню, прихватив с собой телефон, куда было записано несколько номеров с доски объявлений, на которую та наткнулась, приходя со свидания в дом Хейл. Разумеется, звонить кому-то в это время было сумасшествием, но вот быть готовой принять звонок она считала необходимым, так что надолго с телефоном не расставалась: мало ли. У стражниц ее номера еще не было, зато у троих из ее «союзников» был. Отметив для себя галочкой: дать свой номер девочкам, женщина тяжело вздохнула, сев на один из кухонных стульев. Многое требовало ее внимания, и почему-то именно в это темное предутреннее время, находясь в полной тишине и полумраке, ибо включать свет ей совсем не хотелось, Нериссе наконец-то удалось собраться с мыслями и упорядочить их должным образом. Полное одиночество, тишина и темнота: идеальная обстановка для постройки нормального плана, по мнению брюнетки. Времени для размышлений было более чем достаточно: «Итак… что мы имеем? Рафаэль; маньяк в маске; три идиота; пять беззащитных девочек-жертв; большой, но пока недостаточно, запас силы и полное отсутствие действительно полезной информации о противнике… и вот последнее раздражает больше всего! Защитить их в школе, когда они хотя бы в одном здании — не проблема. Защищать их и бороться одновременно — проблема. Ровно как и время, что они проводят порознь. Так… об этом подумаем чуть позже… может, даже на этом общем сборе в «Драконе». Кто этот человек в маске? Если это все же Рафаэль, то зачем ему прятать лицо? Нелогично. Этот тип работает на Рафаэля? Возможно. Но тогда возникает другой вопрос… Сколько еще таких людей может на него работать? Кто это вообще? Зачем ему кристалл? Надо бы придумать для стражниц способ защиты, а потом попробовать проследить за этим Рафаэлем. Может, что-то да вскроется…» Мысленный поток женщины прервал звук выключателя, за которым последовало включение лампочек на кухне. Зажмурившись от яркого света, женщина мысленно выругалась. Постепенно привыкнув к новому освещению, зеленоглазая дама начала искать глазами еще одну раннюю пташку, однако ни на кого так и не наткнулась взглядом. Внезапно кто-то схватил ее за руку, от чего та вздрогнула и резко обернулась в сторону, с которой ее схватили. С облегченным вздохом Нерисса провела рукой по коротким золотым волосам Лилиан. — Ты чего не спишь? — вместо стандартного «доброе утро» произнесла ведьма, изгибая бровь, но тем не менее чуть улыбаясь. — Не знаю, не спится что-то… — сонным голосом произнесла девочка, зевнув, но не отпустив женскую руку. — Ты еще в сад ходишь, верно? — с полувопросительной интонацией произнесла женщина. — Ну, да… последний год, а потом школа. А что? — девочка склонила голову набок, приподнимая вопросительно тонкую светлую бровь. — Да так… по субботам тоже туда ходишь? — ведьме надоело легкое дергание ее руки, так что она легко высвободила ту из слабой детской хватки, хотя сия слабость была скорее следствием сонного состояния ребенка. — Нет, по субботам и воскресеньям сад не работает с этого года, — девочка прошла к раковине и, подставив небольшой табурет, взяла кружку и налила из специального крана питьевой воды, выпив ее тут же. — Тогда тебе лучше лечь обратно в постель, полагаю, — усмехнулась женщина и, легко взяв на руки девочку весом около двадцати килограмм, пошла в сторону детской спальни, на ходу выключив свет. Быстро сориентировавшись в темных коридорах, Нерисса вошла в детскую комнату, по большому счету представляющую из себя широкую кровать, шкафы у одной стены и множество полок у другой. Остальное пространство занимали всевозможные игрушки и книжки. В комнате преобладал розовый цвет, очевидно, он был у девочки любимым. Усадив Лилиан на кровать, ведьма дождалась, пока та вновь заберется под одеяло, и села рядом на край кровати. Судя по насупленным бровям и надутым губам, девочка была этим раскладом не слишком довольна. Нерисса усмехнулась подобной реакции, при этом тяжело вздохнув. Сколько лет прошло с того дня, когда она в последний раз видела вот такое же выражение на лице мальчика с удивительно зелеными глазами, прямым носом и острым подбородком, которые он унаследовал от нее? Много… очень много лет. Заметив, что недовольство на лице Лилиан сменилось недоумением, женщина тряхнула головой, словно надеясь отогнать в строну непрошеные воспоминания. — Что это с вами? Вы выглядели грустной… — недоуменно произнесла девочка. — Да, так… воспоминания нахлынули, — не стала врать ведьма, едва заметно улыбнувшись. — Это что-то плохое, да? — младшая Хейл снова изогнула брови, с неким сочувствием смотря на женщину перед собой. — Нет. Это хорошие воспоминания, счастливые, — тихо произнесла Нерисса, улыбаясь. — Почему же вы тогда грустили? — непонимающе спросила Лилиан. — Они о временах, по которым я очень сильно тоскую; знаю, что они не повторятся и вряд ли я смогу снова обнять человека, о котором вспомнила, смотря на тебя, — несколько отрешенно произнесла женщина. — У тебя была дочь? — вслух предположила девочка. — Ой, я хотела сказать, у вас… — Да ладно, можно и на «ты», — махнула рукой Фокслер. — Нет, не дочь… у меня был сын. — А что с ним стало? — грустно спросила девочка. — Ничего плохого, к счастью. Он жив, здоров, просто мы с ним очень сильно поругались, — женщина осторожно пригладила волосы ребенка. — Ты же его мама, а значит, вы помиритесь, — уверенно произнесла Лилиан, протяжно зевнув и откинувшись поудобнее на подушку. — Да, я его мама… — со вздохом произнесла женщина скорее себе, нежели девочке, и погасила ночник. — А сейчас просто закрой глаза и слушай мой голос. Простенькая сказка довольно быстро усыпила девочку. Выйдя из детской комнаты, ведьма осторожно прикрыла за собой дверь и посмотрела на часы, висящие в коридоре: «Шесть утра… ничего так ребенка уложила… интересно, а зачем столько часов-то?» Мысленный поток снова был прерван, но на сей раз юной Хейл. — Что тебе было нужно от моей сестры? — полушепотом спросила Корнелия Хейл. — Я просто уложила ее обратно спать, не знаю, зачем она проснулась в четыре с лишним, но сейчас она снова спит, а ты-то что так рано подорвалась? — так же тихо произнесла Нерисса, изгибая одну бровь и хмуря другую. — Не важно… как ты умудрилась ее убаюкать с утра? Магия? — уже идя рядом с ведьмой по коридору, спросила Корнелия. — Обычная сказка, ничего магического… В первый раз, что ли? — усмехнулась женщина, проходя снова на кухню и включая по новой освещение. Она раздвинула телесные шторы, за окном все еще было темно. — Мм… — девушка тряхнула головой, пытаясь окончательно проснуться. — Мне и раньше доводилось укладывать спать маленьких непосед, — по-своему расценила ее мычание брюнетка, открывая холодильник и доставая оттуда пару купленных по дороге довольно больших пирожных. — Будешь? — Нерисса оглянулась в сторону блондинки, указывая пальцем на выпечку. — Ээ, ну, если предлагаешь, то не стану отказываться, — девушка достала пару маленьких коробочек для кофемашины. — Кофе будешь? — Не откажусь, — усмехнулась женщина, выкладывая пирожные на блюдца и слегка нахмурившись из-за тихого гудения кофейного аппарата. — Из чисто женского любопытства… ты часто так завтракаешь? Пирожными… — желая хоть как-то заполнить гнетущую тишину, спросила девушка, ставя кружки на кухонный стол. — Я не придерживаюсь каких-то особых диет, если ты об этом. Позволяю себе то, что захочу, если есть возможность, конечно. Просто ем в меру, понемногу, — Фокслер с наслаждением отпила немного горячего напитка. Несколько минут они сидели в полной тишине, был слышен только стук чашек о стол. Эта тишина, к удивлению обоих, была не гнетущей, напротив, создавала некую атмосферу спокойствия. Тишину нарушил вошедший на кухню кот. — Все никак не привыкну, что ты тут ночуешь, — пробурчал Наполеон, чья шерсть на спине вновь вздыбилась. — Не волнуйся, я съеду отсюда в ближайшие сорок восемь часов, — тихо фыркнула ведьма, наслаждаясь остатком кофе. — Это обнадеживает, — в тон ведьме ответил фамильяр Лилиан. — Что ж ты такой противный-то? Прям как Фобос, честное слово… — закатив глаза, молвила стражница, тут же задавшись вопросом: «С чего бы я о нем вспомнила?» — Попрошу меня с ним не сравнивать, ведьма, — оскорбленно прошипел кот. — Или что? Оцарапаешь меня, котяра? Ну так я тоже могу, — ухмыльнулась женщина, убирая со стола посуду. — Кстати, Корнелия, тебе не кажется, что идти в школу в пижаме — это несколько… экстравагантно? — Да, пожалуй, — усмехнулась Хейл, после чего пошла в свою комнату переодеваться. Покончив с посудой, Нерисса отсыпала коту корма и, успев украдкой вновь погладить кота, тут же вышла с кухни, прихватив телефон и оставив фамильяра стоять с выгнутой спиной и распушившимся хвостом. Зайдя в комнату Корнелии, мадам Фокслер положила средство связи, карту и шоколадку в сумку. Пучок ведьма решила оставить, а вот косу распустила. Корнелия на тот момент уже застегивала последнюю пуговицу на голубой блузке. Через несколько минут они вышли из квартиры семьи Хейл и направились прямиком в шеффилдскую школу.***
Рыкнув на ни в чем не повинный телефон, Эсканор захлопнул его крышку, отложив тот в сторону: «Нерисса, откровенно говоря, бесит меня до глубины души, но в то же время ее стервозность по-своему привлекательна… Так! Прочь эти мысли! Несколько часов назад мне пришлось отказаться от перспективы провести и ночь в компании той красавицы, чье имя я уже успел запамятовать, ибо мы оба знали, что это одноразовая встреча, и ради чего? Ради того, чтобы помочь перепуганной девчонке привести в порядок комнату! Одно хорошо: по крайней мере, это значило, что в какой-то степени мне все же начали доверять… от безысходности, правда… Но это не существенно. В долгосрочной перспективе: прожить остаток лет… на Земле? На Меридиане, но не в замке? Ситуация незавидная, как ни посмотри! Впервые в жизни я вообще без понятия, что же мне делать в будущем, которое мне, возможно, и не грозит. Наверно, я никогда не добьюсь трона Меридиана в полной мере… наверно, пора бы уже с этим смириться. Не судьба… Но что тогда поставить целью в жизни? Нужно же хоть к чему-то стремиться! Хотя… все, к чему стремлюсь — недосягаемо, а если и досягаемо, то стоит огромных трудов и не способно удержаться надолго в моих руках. Внимание и любовь родителей? Я был не тем, кто им нужен, так что все мои старания прахом! Трон Меридиана? Пятнадцатилетний пацан захватил власть над троном после гибели родителей, не дав своему миру утонуть в анархии, но любви народа оказался недостоин… Чернь взбунтовалась, и вот я на троне, но тринадцать лет из кожи вон лез, чтобы этот самый трон удержать вопреки восстаниям. Цель: найти сестру и отобрать ее силу. Найти-то нашел, но в итоге все пошло нагу под хвост! Все! Все, к чему стремился, все ускользнуло прямо из-под носа! Так-с… если я сейчас не возьму себя в руки, то что-нибудь тут взорву, честное княжеское!» Тяжело вздохнув, Фобос попытался отогнать все эти мысли обратно в самую глубину своего сознания, закрыть заново на замок и вновь выкинуть ключ. Решив отвлечь себя от посторонних мыслей, князь решил привести себя в чувство старым проверенным методом. — Твой дед ведь еще не вернулся? — относительно спокойным голосом спросил зеленоглазый. — Нет! — раздраженно буркнул Мэтт, в сотый раз пытаясь дозвониться до Вилл. — Одолжи полотенце, и я исчезну с глаз твоих на пару часов, — почти деловым тоном произнес Эсканор. — Лучше скажи, что случилось с Вилл, и можешь хоть не выходить из ванной, — фыркнул Олсен. — На нее напали, но, честное княжеское, она жива и вроде даже не сильно пострадала. И заранее говорю, что я тут ни при чем и она сама попросила меня прийти к ней. Скорее всего, твоя ненаглядная все еще пытается отойти от шока и не слышит телефонного звонка, — не особо вдаваясь в подробности, ответил зеленоглазый, ловя брошенное в его сторону полотенце. — Приятно иметь с тобой дело, — ухмыльнулся мужчина и сию минуту покинул комнату более-менее успокоившегося парня. Приняв довольно долгую горячую ванну и освежив свою одежду не без помощи магии, он вернулся в комнату Мэтта. Подросток лежал в спальном мешке, задумчиво смотря в потолок. Не желая провоцировать парня на разговор, князь лег на кровать и присоединился к молчаливому рассматриванию белой штукатурки. В голове крутился калейдоскоп событий из его прошлого. Ничего конкретного, лишь лица и обрывки никак не связанных между собой фраз. Эта ночь для Мэтта и Фобоса была бессонной, но у обоих были исключительно свои причины не спать. Утром князь ухватил с собой яблоко из холодильника, накинул куртку, взял кожаный прямоугольный портфель и покинул обитель регента. Быстро добравшись до дома Ирмы, остался стоять, выдыхая облачка пара. Холод этим утром был просто зверский. Водная стражница вышла из дома в кошмарном настроении. Даже не глянув на князя, она тут же пошла в сторону школы. Недоумевающий Фобос молча последовал за ней, но когда нагнал, удержаться от вопроса не сумел. — Чего в таком «приподнятом» настроении? — саркастично поинтересовался мужчина. — Подумываю основать клуб несчастных сестер с кошмарными братьями… — раздраженно ответила Лер. — Занятная мысль, думаю, моя «чудная» сестренка с радостью вступит в этот клуб в числе самых первых, — усмехнулся мужчина. — Да уж, это точно, — фыркнула синеглазая девушка, наконец-то удостоив князя взглядом. Когда они дошли до школы, то там их уже ждали Тарани, Хай Лин и Калеб с Мирандой, однако остальных видно не было. Обменявшись приветствиями, они стали ждать появления Корнелии, Нериссы, Вилл и Мэтта с Седриком. Ирма в красках описала другим подросткам все проказы Криса и как ей влетело за это от родителей, в то время как Миранда и Фобос решили обменяться любезностями и информацией. — Где остальные? — требовательно спросил Фобос, смотря на Миранду сверху вниз. — Без понятия, ваше княжество, знаю только, что Седрик пошел в школу по поручению от Нериссы, — не без яда в голосе ответила Миранда. — По поручению Нериссы? Занятно. А какому именно? — не смягчаясь ни на йоту, продолжил допрос Эсканор. — Седрик не вдавался в детали, — ухмыльнулась девушка, даже не скрывая того, что кривит душой. — Мне нечего вам рассказать. — Не ври мне, Миранда, — раздраженно пригрозил ей князь, однако брюнетка, продолжая улыбаться, молча развернулась на пятках и ушла: «Так я тебе и рассказала все, князек!» Через некоторое время Фобос решил, что стоит выяснить, не случилось ли чего. С чем связан сей порыв, он пока сам не мог объяснить, но для себя решил, что это всего-то предосторожность. Но то, что он услышал, набрав номер Нериссы, поначалу ввергло его в шоковое состояние.***
Нерисса и Корнелия подошли к школе и столкнулись с задумчивой Вилл и явно напряженным Мэттом. — Вилл! — воскликнула Корнелия, подбегая к подруге и тут же заключая ту в крепкие объятия. — Привет, Корнелия, — уже нормализовавшимся голосом произнесла аловолосая, крепко обняв подругу в ответ. — Здравствуйте, Вилл, Мэтт, — к ним подошла Нерисса, голос ее звучал вкрадчиво, но совершенно спокойно. — Здравствуй… — девушка нахмурилась, поправляя высокий ворот кофты, опустившийся после объятия с подругой. Мэтт промолчал, нахмурив брови и едва не прожигая ведьму взглядом. — Вилл, — голос женщины заметно смягчился. Она уверенно стала приближаться к девушке, уже собираясь положить руку той на плечо, но дорогу ей перегородил Мэтт, отбивший руку в сторону. — Не подходи к ней без необходимости, — почти прорычал парень. — Может, хватит показывать мне свои острые зубки по поводу и без? — женщина тряхнула рукой, чтобы немного унять боль от удара по ней. — Я уже молчу о том, что такими темпами ты мне всю руку отобьешь, парень. — И поделом, — буркнул тот, не желая отходить в сторону. — Вилл, я все уже знаю, Фобос рассказал мне, что с тобой произошло, — ведьма приподняла голову и наклонила ее так, чтобы видеть за спиной парня девушку, в изумлении смотрящую на нее. — В любом случае, до «Дракона» я не хочу об этом разговаривать, — тихо произнесла Вандом, отведя взгляд в сторону. — Вилл, пойдем со мной в мой кабинет, я не собираюсь мучить тебя расспросами, по крайней мере, до сбора в «Серебряном Драконе», но я могу облегчить последствия, — к удивлению обоих девушек, Нерисса впервые на их памяти говорила так ласково и осторожно. Мэтт отнесся к этому со скепсисом. — Пойдем, — ведьма отошла в сторону и встала вполоборота к кареглазой. Чисто внешне она выглядела совершенно спокойной. — Не заставляй меня, вопреки желаниям твоего парня, уводить тебя за руку, думаю, он будет крайне недоволен, если ты пойдешь со мной не по собственной воле. — Я… я не уверена, что это хорошая идея… — неуверенно попыталась отказать девушка, напряженно закусив нижнюю губу. — Что ж, а хотела ведь по-хорошему, — со вздохом произнесла женщина и, ловко ускользнув от захвата Мэттом своей руки, цепко схватила Вилл за запястье и легко выдернула из-за спины Олсена, тут же придя вместе с ней в движение, а-ля буксир. Отдать ведьме должное, она хоть и держала Вилл достаточно крепко, чтобы та не смогла вырваться, но при этом недостаточно сильно, чтобы причинить боль. Сама Вандом недолго сопротивлялась, довольно быстро смирившись с железной хваткой ласковой руки. Мэтт попытался ухватить Вилл за другую руку, но его остановила Хейл. — Мэтт, остальные ученики уже на подходе, если ты сейчас начнешь вмешиваться… это привлечет лишнее внимание. Давай просто пойдем следом, — в подтверждение своих же слов она направилась в сторону школы. Олсен со вздохом признал ее правоту и присоединился к преследованию. Ощутив, что Вилл больше не сопротивляется, Нерисса заметно сбавила шаг и теперь шла рядом. Хватка на руке девушки ослабла, а вскоре Нерисса и вовсе ее отпустила; однако только для того, чтобы осторожно положить руку той на плечо. — Как твоя шея? Еще болит? — осторожно спросила женщина, входя вместе с Вилл в здание. — Ты вроде сказала, что не будешь допытываться… — буркнула девушка, хмурясь, но не пытаясь сбросить руку Нериссы со своего плеча. — Я не спрашиваю о произошедшем, сейчас меня волнуют лишь последствия, Вилл, — с видом вселенского терпения произнесла ведьма и вошла вместе с кареглазой девушкой в здание школы. — Болит или нет? — спросила Фокслер, когда они уже подошли к раздевалке. — Немного, — нехотя ответила девушка, снимая куртку и сдавая ее вместе с шапкой в гардероб. Обернувшись, она застыла, словно изваяние, стремительно бледнея. Нерисса изогнула бровь и обернулась, чтобы посмотреть на то, что так напугало девушку. Ведьма наткнулась взглядом на высокого блондина в круглых очках со светлой щетиной, за спиной которого шли Корнелия и Мэтт; им удавалось сохранять относительное спокойствие. Женщина непринужденно улыбнулась мужчине, казалось, уже даже забыв о стоящей у стойки Вандом. — Здравствуйте, я вас здесь раньше не видела, — брюнетка завладела вниманием мужчины, едва тот подошел достаточно близко, чтобы понять, что обращаются именно к нему. — Взаимно, — откликнулся мужчина, скосив взгляд на Вилл, которая вжалась в стойку гардеробной, в упор смотря на блондина. — Вы, случайно, не тот профессор компьютерного курса, о котором мне коллеги все уши прожужжали, стоило спросить, кто из них смыслит в компьютерной технике? — женщина изогнула бровь, продолжая строить из себя саму непринужденность и приветливость. — Да, пожалуй, — мужчина кивнул, протянув руку для рукопожатия. — Рафаэль Силия. — Стейси Кроссник, — тут же откликнулась ведьма, пожимая протянутую руку. — Я новый профессор математики, недавно устроилась, но уже наслышана о вас, — улыбка женщины стала немного лукавой. — Тогда, должно быть, первое впечатление обо мне уже испорчено, — усмехнулся Силия, приподнимая бровь. — Я в досужие слухи не верю, но говорят, вы нелюдим и совсем не общаетесь с коллегами, впрочем, учитывая то, что мне не удалось пока наладить нормальный контакт с большинством из них, то не мне об этом судить, — она усмехнулась, внимательно смотря прямо в глаза Рафаэлю. — А зачем вам понадобился компьютерщик? — уже более уверенно улыбнулся Рафаэль. — У меня что-то с подключением к интернету в ноутбуке, так уж вышло, что я в компьютерах плохо разбираюсь. Пользоваться умею, но как что-то начинает ломаться, все… Титаник идет ко дну, — с усмешкой произнесла женщина, искренне пытаясь выглядеть настолько расслабленной, насколько это вообще возможно. Учитывая, что Рафаэль сейчас коротко усмехнулся и в целом никак не выказывал настороженности, был шанс, что ей это удалось. — Если хотите, Стейси Кроссник, я могу зайти к вам через пару уроков и помочь вам с настройками, — улыбнулся мужчина, изучающе рассматривая Нериссу. — Ловлю вас на слове, коллега, — ухмыльнулась женщина, невинно захлопав ресницами. Внезапно у нее зазвонил телефон. — Оу, простите, наверно, это директриса, — ведьма раскрыла телефон и приняла вызов. — Алло? — У школы собрались уже все, кроме вас с блондинкой и этой непутевой с регентом, вы где пропали? — произнес на том конце раздраженный Фобос. — Я уже в школе, вы сказали, чтобы я подождала вас с бумагами на входе, — Нерисса с трудом сдерживала смешок, благо Рафаэль расценил ее улыбку по-своему. — Нерисса, ты что несешь вообще? Какие еще бумаги? — Эсканор недоуменно уставился перед собой, изгибая брови так и эдак, силясь понять, о чем, собственно, идет речь. — Что? Нет, конечно, нет, никаких проблем, я вас подожду, — женщина помахала рукой, пытаясь намекнуть Рафаэлю, чтобы шел дальше. — У тебя все нормально, женщина? — уже в конец растерялся князь, не зная, что и думать. — Нет, все справки уже переданы по электронной почте, мадам, — приложив руку к телефону, Нерисса виновато улыбнулась Силии. — Это надолго, мистер Силия, не смею вас боле задерживать. Рафаэль кивнул и пошел дальше, бросив взгляд на вздрогнувшую от этого Вилл. — Нерисса? Что, мать моя королева, с тобой случилось? — князь мотнул головой и снова приложил к уху телефон. — Столкнулась с Рафаэлем, пришлось делать вид, что мне звонит директриса, а ты о чем подумал? — усмехнулась ведьма, краем глаза смотря в спину удаляющемуся Рафаэлю, пока тот не скрылся за поворотом. — Ни о чем, — тут же откликнулся князь, облегченно выдохнув, ибо уже начал подумывать, что либо она, либо он, но кто-то точно сошел с ума. — А, ну, как обычно, значит, — язвительно усмехнулась та. —Мы уже в школе у гардеробной. Входите и будьте начеку, — с этими словами она сбросила вызов. Корнелия и Мэтт ускорили шаг, но ведьма была к Вилл вдвое ближе. — Эй, Вилл, выдыхай, все обошлось. Я же рядом, чего ты так струхнула? Не в одиночку же столкнулась, — женщина ободряюще приобняла Вандом за плечо, стараясь говорить как можно тише. — Пошли, «девочка моя». Вилл почти на автомате последовала за брюнеткой. Довольно скоро они вошли в кабинет математики, который ведьма сразу же закрыла изнутри, что определенно не понравилось Мэтту и Корнелии. — Сядь, — мягко велела ведьма, указывая девушке на ближайший стул. Вилл судорожно выдохнула и села, куда сказали, не видя причин для упрямства. — Расслабься хоть чуть-чуть, — усмехнулась женщина, опуская вниз воротник свитера девушки и изучающе осматривая небольшие синяки, оставленные сильной рукой. — Предупреждаю, будет ощущение жара на шее, но это продлится несколько секунд, главное, не дернись от меня. Дождавшись неуверенного кивка, Нерисса приложила руки к шее девушки, от чего та невольно вздрогнула, поморщившись. Однако вскоре покалывание от боли действительно переросло в легкий жар там, где ее касались руки ведьмы. Через несколько минут жар обернулся прохладой и ощущение прикосновения исчезло. Нерисса убрала руки от шеи кареглазой. Боль исчезла, словно ее и не было. — В подсобном помещении есть зеркало, можешь посмотреть на свою шею, —спокойно предложила Нерисса, подходя к своему столу и доставая из шкафчиков необходимые бумаги. Вандом сорвалась с места, открыла дверь и, войдя внутрь подсобки, включила свет. Посмотрев в круглое зеркальце, она с изумлением обнаружила, что ни синяков, ни ссадин на шее не осталось. — Нерисса, — тихо позвала она женщину. — Что? — откликнулась та, подойдя ко входу в маленькую комнатку с креслом, столешницей, шкафчиком и раковиной с зеркальцем. — Эм, спасибо… — полушепотом произнесла аловолосая, медленно переведя взгляд с отражения на Нериссу. — Не стоит благодарности, — усмехнулась ведьма. — А теперь выходи из кабинета, пока твои друзья не выломали мне дверь. Подросток послушно подошла к выходу из кабинета и, когда услышала щелчок замка, открыла дверь, за которой ее уже ждали взволнованные Мэтт и Корнелия. — Что там произошло? — осторожно беря руку девушки в свою, взволнованно спросил парень. — Ничего дурного, она меня… вылечила, — все еще не веря в произошедшее, произнесла Вилл, смотря перед собой. — Что ж, тогда давай пойдем к кабинету английского языка, наверняка все наши уже там, — Хейл не стала допытываться о том, от чего же ее вылечила ведьма, понимая, что лучше поговорить об этом в более спокойном месте. Дойдя до кабинета английского языка, подростки столкнулись с остальными участниками их, так сказать, команды. Тарани, Хай Лин и Ирма стояли у окна и не сводили глаз с другого конца коридора, Калеб смотрел туда же, но украдкой. Фобос и вовсе встал с противоположной от подростков стороны, делая вид, что он не с ними и нет его тут вообще. Подойдя к друзьям, ребята проследили за их взглядами и замерли. На другом конце коридора стоял Рафаэль Силия. Держа в руках журнал одного из классов, он неотрывно смотрел на ребят исподлобья. От такого пристального взгляда им всем было, мягко говоря, не по себе. Мужчина ушел из их поля зрения только за пару минут до звонка. — Да что ж ему так неймется?! — приглушенно вскрикнула Ирма, после чего обратила внимание на подошедших. — О, Вилл, Корнелия, Мэтт! Вы давно тут? — Не очень… — в один голос откликнулись упомянутые подростки. — Интересно, он каждую перемену теперь будет следить за нами? — взволнованно спросила Хай Лин, прекрасно понимая, что никто ей не даст точного ответа на сей вопрос. — Надеюсь, что нет, — тихо произнесла Вилл, все еще гадая, кто этот тип в маске. Со звонком все они вошли в класс английского языка. Родной язык в этой школе преподавала очень молодая сероглазая рыжеволосая женщина по имени Лаура Джесс, которая буквально год с небольшим назад окончила обучение, так что особой строгости за ней не наблюдалось. Лаура была очень худой и не отличалась высоким ростом, так что большинству высоких учеников, таким как, например, Корнелия, не приходилось смотреть на нее снизу вверх, скорее даже наоборот. Причин такой особенности никто не знал. — Здравствуйте, дети, — тихим спокойным голосом поприветствовала их молодая учительница. — Что ж, начнем, пожалуй, с проверки домашнего задания. Весь дальнейший урок прошел достаточно спокойно, и только Вилл все сорок пять минут просидела в напряжении. Мэтт, сидевший рядом с ней, постоянно порывался сказать что-нибудь, но не находил слов. Со звонком ученики покинули класс и направились к следующему кабинету. — Так, далее по расписанию у нас физика, ох, опять заунывные лекции Джеймса Нолана! — с обреченным видом произнесла Ирма, выходя из кабинета английского. — Выше нос, ведь следующим уроком у нас математика… — фыркнула идущая рядом Тарани. — Да, — еще более обреченно простонала Лер. — Это все равно лучше урока в компьютерном классе, — тихо пробурчала Корнелия, поправляя сумку на плече. — И не говори, — хором откликнулись остальные, промолчал лишь Фобос. Поворачивая в коридор, где располагался кабинет физики, идущие впереди Тарани, Ирма и Хай Лин резко остановились, в связи с чем остальные врезались им в спины. — Эй, что такое? — недоуменно спросила Вилл и отшатнулась, увидев Рафаэля. Мужчина стоял в метре от них, внимательно рассматривая каждого, при этом слегка улыбаясь. Взгляд его зеленых глаз остановился на Фобосе, который в свою очередь внимательно смотрел то на него, то на застывших стражниц с видом искреннего непонимания происходящего. — Мы пойдем сегодня или как? — наконец спросил Эсканор, разводя руками и на миг отвлекая на себя стражниц. — Чего стоим-то? Коридор загородили и встали! Подростки дружно тронулись с места и, обходя Рафаэля, мгновенно сорвались на очень быстрый шаг. Собравшись группой у кабинета физики, они с облегчением обнаружили, что мистер Силия за ними не последовал. — Хух, у меня до сих пор руки дрожат, — полушепотом поделилась своими впечатлениями Хай Лин, демонстрируя всем, как подрагивают пальцы. — Интересно, это случайное столкновение? — Тарани изогнула брови и, чуть вздрогнув, сама же ответила на свой вопрос. — Нет, не случайное… Смотрите, — мулатка указала кивком головы в другой конец коридора. — Снова он! — раздраженно проворчала Хейл. — Он следит за нами, но зачем? Подслушать нас на таком расстоянии и в шумной обстановке он не сможет… — вслух рассудил Калеб. — Может, ищет подходящий момент? — изгибая бровь, предположил Мэтт. К ним подошел парень с алыми волосами почти по плечи, в простой красной кофте и черных штанах. Найджел. — Всем привет. Тарани, можно тебя на минуту? — Найджел Эшкрофт вежливо улыбнулся, убрав руки в карманы. — Эм, да, конечно, — откликнулась Кук, после чего отошла в другой конец коридора вместе с парнем и зашла с ним за угол. — Тарани, что происходит? Ты уже третий день словно избегаешь меня… — аловолосый изогнул бровь, непонимающе глядя на девушку. — Эм, ну, я, как бы… — Тарани судорожно пыталась придумать достойный ответ. — Слушай, я понимаю, у тебя очень много сейчас работы, связанной с учебой, и прочее, но почему нельзя хотя бы иногда выходить на контакт? — парень развел руками. — Найджел, у меня и вправду сейчас очень много сложностей, но это… это временно, мне просто… — девушка закусила губу, силясь придумать хоть что-то. — «Ну не говорить же мне: меня и моих подруг хочет убить из-за кристалла новый учитель компьютерного курса?» — Хочешь взять паузу в отношениях, да? — расстроенно сделал свой вывод Эшкрофт. — Это не значит, что ты мне больше не нравишься! — тут же воскликнула Тарани, отчаянно замахав перед собой руками. — Что ж, если тебе сейчас нужно разобраться в себе и решить вопросы слишком личного характера… — Найджел вздохнул, но все же сумел натянуть улыбку. — Хорошо. Я понимаю. Только дай знать, когда этот период закончится, а я подожду. — Правда? — даже не веря своим ушам, спросила Тарани. — Конечно, — улыбка парня из натянутой превратилась в ободряющую. Он положил руки на плечи девушки, чуть притянув к себе. — Конечно, правда. — Спасибо, — Кук порывисто обняла Найджела, ощущая ответные объятия и радуясь, что их не может видеть Рафаэль, а значит, вероятность, что он попадет под раздачу, не слишком велика. Вернувшись к остальным, Тарани сразу отметила, что Рафаэля уж нигде не видно. — Уже ушел? — вопросительно изгибая бровь, спросила остальных Кук. — Ага, только что, — откликнулась Ирма. — А что Найджел-то хотел? — из любопытства спросила Корнелия. — Ну, хотел узнать, почему я с ним перестала видеться… он пришел к выводу, что мне нужно время, чтобы побыть одной и разобраться с чем-то очень личным. На самом деле это было грустно, но мило… — Тарани едва заметно улыбнулась. — Наверно, это даже к лучшему. Так меньше шансов, что он попадет под горячую руку Рафаэля… — Звонок вот-вот прозвенит, пошли сразу в класс, — сменила тему Хай Лин, которая начала беспокоиться, ведь, по большому счету, ей тоже рано или поздно придется объясняться со своей половинкой. В голову азиатки закрались посторонние мысли, которые она не смогла из нее выкинуть. Джеймс Нолан — относительно молодой учитель физики с каштановыми короткими волосами и карими глазами — был весьма кошмарным учителем. Иногда ученикам хотелось, чтобы он занял место математика, а физику оставил в покое, ибо то, как он объяснял свой предмет, вводило в состояние транса вдвое быстрее, нежели лекции мистера Коллинза. К середине урока большинство учеников с трудом не позволяли себе улечься на парту. Хай Лин все это время не могла выбросить из головы мысль о том, что стражницам не дано иметь нормальных отношений: «А ведь, по большому счету, ни одна из предыдущих стражниц не дошла до старости со своим мужем… ни моя бабушка, ни Кадма, ни Галинор… И, скорее всего, именно из-за многочисленных тайн, миссий и риска для жизни каждой стражницы. Нормальная жизнь не для нас…» Получив домашнее задание, ученики вышли из класса, едва прозвенел звонок. — Что ж, предлагаю держаться подальше от кабинета математики вплоть до звонка, — наконец-то подала голос Вилл. — Просто чтобы не сталкиваться с Рафаэлем лишний раз. — Поддерживаю, — откликнулась Хейл. — Интересно, что задумала сделать Нерисса? — поправляя очки, задала риторический вопрос Тарани. Решив переждать перемену в самом конце коридора, в котором расположился кабинет математики, подростки и князь Фобос принялись следить за дверью кабинета мадам Фокслер.