***
— Вы уже нашли все необходимое? — чуть приподняв правую бровь, спросила Ирма. — Нет, блин, я просто так объявляю поиски оконченными, — усмехнулся князь. Решив не тратить время даром, Вилл взмахнула кристаллом, открывая складку пространства, в которую вся компания дружно вошла, покидая Меридиан.***
Портал открылся прямо в подвале «Серебряного Дракона», как только вся пестрая компания вышла из складки пространства, мерцающая линия исчезла снопом искр. Вилл сжала в руке Сердце Кондракара, и вся пятерка вернулась в прежний вид. — Итак, щиты ставим в последовательности: Корнелия, Ирма, Тарани, Вилл, Хай Лин. С меня основная структура, с тебя передатчик энергии и соединение, — тут же обратился к Нериссе князь. — Идет. Надеюсь, в этот раз Наполеон не будет таким пугливым, — откликнулась с усмешкой ведьма. — Стоп, а при чем тут Наполеон? — немного насторожившись, спросила юная Хейл. — Не волнуйся, со зверюшкой твоей сестры ничего не случится, передатчик нужен только для того, чтобы обеспечить щитам подпитку от сердца Земли, — спокойно произнесла Нерисса, скрестив на груди руки. — Что ж, раз план намечен, пошли воплощать его в жизнь, — с энтузиазмом произнесла Хай Лин, стремясь хоть немного поднять настрой остальным. Вся дружная компания направилась прямиком к дому Корнелии. Почему вся? Потому что всем хотелось убедиться в том, что с Наполеоном действительно не сделают ничего дурного. Возглавляли шествие подростки, а взрослая часть компании шла чуть поодаль, что первым пришлось по душе. — Калеб, может расскажешь, что у тебя там случилось? — тихо спросила Корнелия, кладя руку на плечо парня. — Семейные разборки. Сначала между Нериссой и Джулианом, потом между ней и мной. Хотя, в отличие от разборок моих родителей между собой, наш разговор с матерью не был похож на очередной скандал, — так же тихо ответил шатен, искоса поглядывая на «злодеев». — Тебя беспокоит из этих разговоров что-то конкретное? — чуть приподняв бровь, спросила девушка, стараясь не замедлять темпа ходьбы. — Да, до сего момента я многое не знал, как оказалось. Например, не знал, что папа изменил Нериссе, когда те еще состояли в отношениях, да и прочее, — практически шепотом ответил Калеб. Корнелия ненадолго лишилась дара речи, после чего принялась активно перешептываться с Калебом, постепенно узнавая о произошедшем. Тарани раздумывала над складывающейся ситуацией, не совсем понимая, почему их враг носит маску. Ирма, Вилл и Мэтт какое-то время шли молча, но вскоре решили поговорить на более отвлеченные темы, чтобы немного приподнять настроение Вилл, которая с каждой минутой молчания становилась все более понурой. У «злобной» части компании все было тихо только до определенного момента. — Из чистого любопытства, князь Фобос, вы правда решили не дать ведьме упасть столь необычным образом? — стараясь говорить тихо, спросил наг. — А тебя не учили не разговаривать с едой, Седрик? — тут же осадил его зеленоглазый представитель королевской знати Меридиана. — Уверен, что Хай Лин в красках описала инцидент, о котором ты говоришь. Что же такого необычного в этом способе? Я что… должен был тратить на это магию, по-твоему? — в отличии от Седрика, Фобос не сбавлял тона, так что его реплику услышали все, тут же умолкнув и прислушавшись к разговору за их спинами. — Вы до конца дней будете это припоминать? — решив, что шептаться уже нет смысла, Седрик заговорил на привычной громкости. — Как-то ты на редкость оптимистичен, Седрик, — усмехнулся князь, не удостоив лорда за все время разговора даже взглядом. — Что вы имеете в виду? — не понял блондин, переглянувшись с Мирандой, которая лишь пожала плечами, мол: я поняла не больше твоего. — А кто тебе сказал, что у меня будет возможность припоминать тебе это до конца дней наших? Не знаю, чем займусь, когда все это безумие кончиться, но я постараюсь жить там, где точно никогда не пересекусь ни с тобой, ни с твоей девушкой, — на сей раз князь все же скосил на своих бывших подчинённых взгляд зеленых глаз, полных презрения. — Понятно, но, возвращаясь ко второй части разговора, вы могли просто предоставить ведьме самой себя спасать, — все же заговорив снова, полушепотом произнес лорд, побаиваясь реакции черноволосой особы, которая шла чуть впереди них. — И дать ей сломать себе что-нибудь или получить сотрясение мозга? — вкрадчиво поинтересовался князь, глядя на Седрика, как на человека, сморозившего какую-то чушь. — Простите, князь Фобос, но с какой стати вас это заботит? — не унимался наг, стремясь понять, что происходит с его бывшим повелителем: «Фобос… и кого-то спас без явной выгоды для себя любимого, но это ж нонсенс!» — Седрик, вот слушаю тебя и задаюсь вопросом: какой кретин в свое время назвал змею символом мудрости? — Эсканор старший демонстративно возвел глаза к небу, после чего перевел взгляд в сторону невозмутимо ожидавшего ответа лорда. — Давай, напряги извилины, у тебя где-то должен быть мозг, Седрик. Идущая чуть впереди Нерисса с неким наслаждением слушала сей диалог, время от времени тихо усмехаясь. Эту реакцию заметила идущая рядом с ней Миранда, но ничего не сказала, только переводила взгляд с нее на Фобоса и обратно, молча делая выводы. — У меня есть один вариант, но, боюсь, он вам очень не понравится, — слегка усмехнулся лорд. — Не беспокойся, после всего, что между нами было за эти годы, я и так знаю, чего от тебя можно ожидать, — фыркнул тот. — И чего же? — с неподдельным интересом уточнил Седрик. — Всего! — горестно усмехнулся беловолосый мужчина. — Ну и что там за вариант? — Вам небезразлична эта ведьма, — тихо произнес Седрик, да так, что Фобосу пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать. — Седрик, а ты не задумывался о том, что он просто эгоист? — уже не смогла не вмешиваться Нерисса. — Если я выйду из строя, то это ему придется брать всю ситуацию в свои руки, вместо того, чтобы просто помогать по мере необходимости, а в остальное время не особо париться о безопасности стражниц и прочем. У него и без этого есть над чем подумать. — Какая проницательность, браво, — усмехнулся князь, пару раз хлопнув в ладоши. — У меня было время обдумать произошедшее и сделать соответствующие выводы, — усмехнулась ведьма. — Это когда же? Пока в портал проходили? — с долей сарказма спросил князь. — И пока идем к дому Корнелии, — невозмутимо добавила ведьма. — Ну да, ну да… — тихо пробормотал Седрик, для себя решив, что он прав, а эти двое просто отчаянно отрицают то, что видно со стороны. Миранда, обменявшись с ним многозначительным взглядом, чуть отстала от ведьмы и теперь шла рядом с блондином. Добравшись до дома Корнелии, они все дружно поднялись наверх к ее квартире. — Так, Седрик, ты останешься здесь, Фобос, убавь в росте, нам лучше не привлекать особого внимания со стороны няни Лилиан, — спокойно скомандовала ведьма. — Я останусь с Седриком, — тихо произнесла Миранда, на что Нерисса безразлично махнула рукой. — Что ж, тогда входим на кухню, — произнесла Корнелия, открывая входную дверь ключом и проходя внутрь квартиры. Фобос уменьшил свой рост и прошел тенью за подростками, последней вошла Нерисса. К счастью, кухня была достаточно большой, чтобы все смогли в ней разместиться. — Я пойду за Наполеоном, — произнесла юная Хейл и вышла с кухни. Долго искать кота не пришлось, тот мирно лежал на диване в гостиной. — Привет. Наполеон, ты нам нужен, пошли на кухню, — тихо произнесла Корнелия, наклонившись к коту. — Ладно, — неуверенно протянул кот, спрыгивая с дивана и относительно спокойно проходя на кухню. — Привет, котик, — ухмыльнулась ведьма, подходя к ошалевшему коту. — Привет, Наполеон, — чуть позже произнесли подростки, с сочувствием смотря на питомца Лилиан, который, выгнув спину, смотрел снизу вверх на подошедшую к нему ведьму. — Нериссе от тебя что-то нужно для постановки щитов, — чуть нервно пояснила Корнелия, закрывая на всякий случай дверь. — И что же тебе от меня может понадобиться, крошка? — чуть подрагивая, спросил Наполеон, делая пару шагов назад. — Не бойся, котик, подойди, больно не будет, — тихим спокойным голосом произнесла ведьма, осторожно опустившись на колени, и протянула к коту руку, подзывая его указательным пальцем к себе поближе. Оглядевшись по сторонам, Наполеон понял, что никто останавливать ведьму не собирается. Боязливо прижимаясь к земле, он осторожно подкрался к высокой брюнетке, ожидая чего угодно. Когда зеленоглазая женщина протянула руку к его голове, кот зажмурился, ожидая если не боли, то хотя бы просто неприятных ощущений, однако вместо этого почувствовал только, как его ненавязчиво погладили по голове и в процессе легко и непринужденно сняли с него ошейник, да так, что он даже не сразу понял, что произошло. Открыв один глаз, он осознал, что ведьма уже стоит на ногах и колдует над его ошейником, что-то нашептывая. — И это все?.. — тихо спросил кот, вопросительно поглядывая на ведьму, которая уже прекратила свои манипуляции с его ошейником. — Я и раньше пробовала тебя погладить, но ты постоянно удирал, если тебе этого мало, то сегодня я еще здесь ночую, — с усмешкой произнесла Нерисса. Она, конечно, понимала, что он спросил не об этом, но выражение его морды стоило того, чтобы притвориться, что поняла его неправильно. — «Я когда-либо говорил, что завидую котам? Нет? А вот сейчас говорю… ни одна представительница прекрасного пола не проходит мимо домашнего котика, не попытавшись погладить… это ж просто магия какая-то…» — с усмешкой на губах подумал князь. — Я не об этом! Сразу не могла сказать, что тебе всего-то нужен мой ошейник? — возмущенно произнес фамильяр Лилиан. — Могла, конечно, но так было бы неинтересно, — усмехнулась ведьма. — Неинтересно?! Ведьма, ты что, головой ударилась? Ты, часом, ниоткуда не падала? — изогнув «бровь», спросил Наполеон и был весьма удивлен реакции его окружения на этот вопрос. У Нериссы вытянулось лицо, а сама она застыла, глядя на фамильяра Лилиан и думая, что на это сказать. Подростки приглушенно посмеивались над всей этой картиной. А князь с усмешкой смотрел на Нериссу. — Падала. Причем с криком, с книгой в руках. Но головой удариться, к счастью, не успела, — ответил за ведьму князь, ухмыляясь. — Все по законам хороших сказок, прекрасный принц пришел на помощь в располеднюю минуту! — Да ну? Во-первых, князь, а не принц, во-вторых, в каком месте ты прекрасный? — с усмешкой произнесла ведьма, приподняв бровь и повернувшись к Фобосу. — Я уже не правящее лицо, так что скорее принц. Это раз. Если у тебя проблемы со зрением, купи себе очки и посмотри на меня еще раз. Это два, — невозмутимо парировал Эсканор старший. — На зрение не жалуюсь, — усмехнулась ведьма. — А что до первого, для меня ты навсегда князь. — Да неужели? — Фобос с трудом сохранил брови на прежнем уровне. — Интересно, с чего бы это? — Привыкла, — спокойно ответила та. Наполеон озадаченно смотрел на магов, медленно отходя задком к двери. — Если еще понадоблюсь, я в гостиной… — нервно дергая правым глазом, пробормотал котяра, и, как только Корнелия открыла ему спасительную дверь, выбежал с кухни. — Только попкорна не хватает, — усмехнулась Ирма, наблюдая вместе с остальными за очередной перепалкой между Нериссой и Фобосом. Эта фраза послужила магам сигналом: стоп. Так что те тут же вернулись к насущным вопросам. — Что ж, передатчик готов, я передала ему начальный запас энергии, на создание основы и соединение этого хватит. Окончательная активация произойдет, как только надену ошейник обратно на кота, так что давай, княже, ставь основу тут и пошли дальше, — уже без намека на усмешку произнесла мадам Фокслер. Фобос кивнул, тут же принявшись выстраивать в воздухе какие-то символы. Заметив это, Корнелия вновь заперла дверь. Символы быстро сложились в подобие шара. Как только князь щелкнул пальцами, символы стали полупрозрачными, перестав светиться белым цветом, и тут же увеличились в размере так, что закрыли собой всю квартиру семьи Хейл. Нерисса провела рукой над ошейником, и тот точно так же засветился, после чего потух. На внутренней стороне ошейника образовалось два символа, означающих, что передатчик вступил в контакт с основой щита. — Что ж, Корнелия остается здесь, остальные выходят, следующая остановка: дом Лер. Так, проходя по назначенному списку, они закончили на Хай Лин. — Что ж, последний щит готов, — подытожила ведьма, — дело за малым, надеть ошейник на кота. Мэтт, ты уверен, что тебе щит не нужен? — Абсолютно, — твердо заявил тот. — Ладно, Калеб, Хай Лин, я пойду. Фобос, ты со мной, или у тебя еще есть некая роль в постановке щитов? — Я хочу прогуляться, так что приду поздно, — невозмутимо ответил тот, на что брюнет лишь закатил глаза и направился к себе домой. — Мы с Мирандой пойдем обратно в книжный, — тихо произнес лорд и тут же привел сказанное в исполнение, быстренько удаляясь прочь вместе с голубоглазой брюнеткой. — Пока, — тихо произнес шатен, посмотрев в глаза матери, и натянуто приподнял уголок губ. — Пока, Калеб, — с легкой улыбкой произнесла Нерисса, после чего потуже затянула свой шарф и направилась обратно к дому Корнелии. — Теперь прям любо-дорого смотреть на вас с сыном, — усмехнулся справа от нее знакомый голос. — Может выберешь другое направление для прогулки, а, Фобос? — ведьма скосила на него недовольный взгляд. — Вам настолько неприятна моя компания, миледи? — усмехнулся тот, продолжая идти рядом с ней. — Тогда уж мадам, а не миледи, — фыркнула брюнетка. — Мадам — это дальняя родственница королевской семьи, это какой же королевской семье ты приходишься родней? — усмехнулся князь, не без интереса смотря на женщину. — В магическом сообществе Земли, титулом Мадам обладала ведьма, получившая первый ранг в трех и более сферах магического искусства. Первый ранг — это ранг профессионалов, — с неким самодовольством произнесла ведьма. — И в каких же трех сферах ты достигла таких высот? — с толикой любопытства спросил мужчина. — Боевая магия, нет таких заклинаний в этой сфере, которые я не знаю, порядка трехсот заклинаний отточено до идеала; невербальная магия, я даже могу проникать в сновидения людей, превращая их в кошмары, а это высший пилотаж; я эксперт по магическим артефактам; а также я освоила метаморфизм, могу изменять свой голос, создавать правдоподобные иллюзии и превращаюсь в кошку, как целиком, так и частично, — закончив с перечислением, она повернула голову в сторону князя, тот лишь изумленно приподнял брови, но в остальном сохранил лицо. — Внушительный список, — с толикой уважения произнес князь, ибо счел глупостью отрицать, что такого не добиться без упорнейших тренировок и завидного стремления к знаниям. — А как это… частично превращаешься? Как это делают оборотни я знаю, но ведьмы… — На самом деле, подобное для ведьмы считается побочным эффектом. Если долго пребывать в своей животной форме, некоторые особенности сохраняются и в человеческой форме. Например, я могу видеть в полной темноте, у меня тонкое обоняние, кошачья гибкость, и еще я могу делать так, — выдержав небольшую паузу, ведьма показала ему раскрытую ладонь, после чего чуть согнула пальцы, и ее острые ноготки заметно увеличились в длине. — Они становятся стократ острее и намного прочнее. Так что ими я легко могу разодрать мягкие ткани. — Однако, — усмехнулся князь, осторожно беря руку женщины за запястье и отводя в сторону от своего лица. — Это у тебя только осознанно происходит? — Да, мне нужно сосредоточится на своей кошачьей форме, а после на ногтях. Самопроизвольно этого не происходит, — тихо ответила ведьма. — Фобос… — Что? — спокойно спросил князь. — Что твоя рука все еще делает на моем запястье? — чуть напряженным тоном поинтересовалась брюнетка. — Держит ее, — невозмутимо произнес князь, как будто не видит в этом ничего такого. — А тебе не кажется, что это уже перебор? — чуть более раздраженно уточнила Нериисса, дернув рукой в попытке освободиться. — Нет, не кажется, но если ты спрячешь свои коготки, я согласен отпустить твою руку, — усмехнулся тот. — Ты, я смотрю, совсем страх потерял? — усмехнулась ведьма, причем усмешкой, которая не предвещала бедному князю ничего хорошего. — Условия он мне ставит! Показать тебе, почему говорят: «видишь воистину разозленную ведьму — просто беги»? — Не горю желанием, — невозмутимо произнес князь, прекрасно понимая, что сейчас играет с огнем. — А придется, белобрысик, — приторно ласково, почти нараспев произнесла женщина. Фобос порадовался, что он и так беловолосый, а значит, седина ему не грозит.***
Чуть ранее в этот же день в тихом мрачном особняке произошла новая встреча Мистера Риддла и Силия. Рафаэль вновь сидел в кресле, но на сей раз Риддл находился прямо напротив своего подчиненного. В полумраке комнаты было попрежнему неуютно для блондина, он никогда не понимал, почему Виллиан оказался таким нелюбителем нормального освещения. Но спросить об этом самого Мистера Риддла он не решался вот уже 15 лет со дня их первой встречи. Рафаэль был сиротой, чудом сумевшим попасть в институт, когда впервые встретил Мистера Риддла. Профессор в тот день заступился за юного парня и с тех пор по своему заботился о нем. Когда зеленоглазый блондин закончил обучение в институте, Риддл тут же предложил ему работу. Этот лысый холодный мужчина в некой степени заменил Рафаэлю отца, взрастив в нем непоколебимую верность и послушность. Рафаэль не знал, как так вышло, но после всего, что Виллиан для него сделал, он не мог его подвести или тем более ослушаться. Однако даже самому длительному ожиданию иногда приходит конец. — Мистер Риддл, могу я спросить, почему у вас в доме всегда такая темнота? — Рафаэль несколько потупил взор, понимая, что этот вопрос сейчас совершенно неуместен, но столь длительное молчание давило на него, а вопрос уже жаждал получить ответ. — Я долгие годы жил во тьме… — тихо произнес мужчина напротив, проведя пальцами по гладко выбритому подбородку, — я привыкал к ней, находил в ней успокоение и в какой-то момент… тьма стала моим миром. Я живу внутри своей тьмы, поэтому в темноте мне вполне комфортно. — Звучит немного странно, — неуверенно оценил ответ блондин. — Это нужно пережить, чтобы понять, — тихо произнес Виллиан. — Но это сейчас не важно, что нового о стражницах? И что тебя так беспокоит? — Порой забываю, что от вас не укрыть истинных эмоций, — с горькой усмешкой произнес Рафаэль. — Я считываю людей, как открытую книгу, — кивнул Мистер Риддл. — Рядом с ними появились новые лица. Вокруг на каждой перемене ходит девочка с ровным черным каре, неподалеку всегда можно увидеть уборщика блондина с необычными глазами… — начал свой рассказ Силия. — В чем эта необычность? — тут же уточнил Риддл, на случай, если Рафаэль решит ограничиться одним лишь словом: «необычными». — Они фиалкового цвета, это большая редкость… его зовут Рик Хоффман. Еще с ними рядом постоянно ходит беловолосый парень по имени Филипп Мэйсон, — продолжил блондин, но вновь был остановлен кареглазым начальником. — А девочка? Ее имя тебе известно? — мужчина чуть нахмурился. — Нет, пока не выяснил, — честно признался блондин. — Выясни. А сейчас продолжай, ты сказал, что их четверо, кто четвертый? — Виллиан Риддл слегка приподнял бровь. — Это новая учительница, но я не уверен, что она как-то с ними связана… просто странное совпадение, что она появилась вместе с ними. И… почему-то, оставшись с ней один на один, я ощутил очень странное давление… потом дикую слабость. Я чудом дошел до своего кабинета, прежде чем лишился сознания на пару часов… — Рафаэль передернулся, вспоминая это ощущение. — Но она выглядела и вела себя так, словно не знает, что именно произошло, будто забеспокоилась, когда я чуть не врезался в косяк… как мне кажется. Последние моменты в том кабинете я смутно помню… — увидев нахмуренное лицо Риддла, он тут же умолк. — Эта женщина — ведьма, — чуть хрипловатым голосом произнес Виллиан. — И очень сильная, раз смогла совершить невербальную атаку. И хитрая… притвориться, что обеспокоена… неплохой ход. Но она не знает, с кем связалась на самом деле. Как она тебе представилась? Как она выглядит? — Стейси Кроссник, — тихо ответил блондин, воспроизводя в разуме образ этой женщины. — Я был с ней совсем рядом, когда помогал настроить ее компьютер, так что хорошо рассмотрел. У нее ярко-зеленые миндалевидные глаза с пышными длинными ресницами, точеные черты лица, прямой нос, высокие острые скулы, длинный острый подбородок, пухлые губы, высокий лоб. Она весьма высокая, стройная женщина с роскошной копной черных волос… просто невероятно длинных, наверное, во весь ее рост… Мистер Риддл? — блондин приподнял бровь, всматриваясь в изумленное лицо мужчины. — Ее описание кажется мне очень и очень знакомым, но я не могу вспомнить деталей… они ускользают. Я должен увидеть ее своими глазами… пошли маску, пусть раздобудет мне ее адрес или фото, — решительно произнес кареглазый мужчина. — Хорошо, как скажете. Какие будут дальнейшие указания? — Рафаэль вопросительно приподнял бровь. — Следи и наблюдай, я хочу знать об этой четверке как можно больше, — уверенно заявил Виллиан. — А сейчас нужно поставить тебе защиту, чтобы наша ведьмочка больше не смела предпринимать попыток взломать твой разум. От одного только осознания того, что именно с ним могли сделать, Рафаэль ощутил, как все тело обдало холодом.***
Войдя в квартиру семьи Хейл, Нерисса прошла в гостиную, где мирно спал, свернувшись клубочком, черный кот. Присев рядом с ним, женщина осторожно погладила его, отчего тот сначала замурчал спросонья, а когда открыл глаза, то отскочил как ужаленный, тут же выгнув спину. — Ах ты, ведьма… — подергивая хвостом из стороны в сторону, прошипел кот. — Ах ты, кот, — брюнетка многозначительно посмотрела на него. — Может хватит реагировать на меня, как на прокаженную? — Ты мне с того самого Хеллоуина в кошмарах снишься! — приглушенно возмутился Наполеон. — Бедняга, так и тянет тебя на руки взять и обнять, — с наигранным сожалением и сочувствием произнесла ведьма, — только, боюсь, у тебя микроинфаркт произойдет, — едва сдерживая усмешку, добавила женщина. — Что ты хотела? — нехотя уточнил Наполеон. — Ошейник вернуть, — мадам Фокслер извлекла из рукава зеленый ошейник с десятью символами на внутренней стороне. — Не давай никому его снять с тебя, договорились? — Договорились, — неуверенно произнес кот, медленно подползая обратно к ней. — Не трусь, ничего страшного не произойдет, первые минуты может быть сильная слабость, но это быстро пройдет, — ведьма осторожно застегнула на шее регента зачарованный ошейник, и кот тут же рухнул, развалившись на диване, словно напился валерьянки. — Быстро пройдет… говоришь? — кое-как произнес Наполеон, у которого страшным образом все расплывалось и кружилось перед глазами, так что он решил их закрыть. — Да, быстро, — с этими словами она осторожно подняла его и, положив к себе на колени, принялась осторожно поглаживать кота, который первые несколько минут не мог сбежать, а потом просто не захотел, но для вида иногда бросал на ведьму недовольные взгляды. Фокслер только усмехалась на это. Поздоровавшись и тут же попрощавшись с няней Лилиан, женщина услышала негромкий переливчатый звук телефона. Открыв крышку сотового аппарата, она приняла вызов. — Привет, Стейси, это Артур, — весело поприветствовал собеседницу мужчина. — Привет, опережая твой вопрос, завтра у меня есть свободное время, так что… как насчет в восемь тридцать на входе в центральный парк? — с легкой улыбкой перешла сразу к делу ведьма. — Хорошо, Стейси, буду ждать, — явно радостный, откликнулся Бэкхем. — Что ж, тогда увидимся завтра, — усмехнулась ведьма и, сбросив вызов, подняла взгляд, тут же заприметив в дверном проеме Корнелию. — Опять свидание с нашим физруком? — хмыкнула блондинка, подходя ближе. — Как там с установкой щитов? — Все активировано, может, ты этого не видишь, зато чувствую я, — усмехнулась зеленоглазая дама. — Ты пропустила первый вопрос, — настояла на своем Хейл. — Даже если так, какое тебе до этого дело? — ведьма изогнула бровь, продолжая гладить кота. — Дома вы теперь в безопасности, так что я могу позволить себе немного отдыха. Он нужен даже мне. — Понятно, я пойду спать, — фыркнула голубоглазая девушка и, развернувшись на пятках, направилась в свою комнату. Нерисса просидела в гостиной до поздней ночи, после чего осторожно переложила задремавшего кота на диван, а сама прошмыгнула в комнату Корнелии, легла, превратившись, на самый край кровати пушистым клубком и тотчас провалилась в царство Морфея.***
Утро в квартире Хейл прошло удивительно спокойно и тихо. Лилиан все так же висла на ведьме и активно рассказывала обо всем подряд, но она запомнила только то, что Корнелия ненавидит червей и увлекается фигурным катанием, все остальные россказни ребенка женщина сочла абсолютно бесполезными и неинтересными. Когда наконец-то пришла няня, младшая Хейл переключила свое внимание на нее, и ведьма укрылась от ребенка на кухне, но даже там она оказалась не одна. —…Невыносима, она просто невыносима… — тихо бормотала себе под нос Корнелия, ожидая, когда сможет забрать свой напиток из-под кофемашины. — Если это про меня, то хочу знать, в чем меня обвиняют на этот раз? — усмехнулась женщина, наливая себе воды в стакан. — Я о сестре. Серьезно, ей обязательно было упоминать, как я… — Хейл смущенно умолкла. — Подумаешь, потеряла штаны в спешке… не на улице же, а дома, — тихо усмехнулась брюнетка. — Поверь, ты тоже для своей сестры не подарок. Я вообще была поражена в тот день, когда пыталась забрать у девочки силу, которой та не в состоянии управлять. Она тогда назвала меня, в смысле тебя, своим врагом. Мои отношения с сестрами тоже были не особо хорошими, но не до такой степени. — Сестрами? И сколько их у тебя было? — попыталась перевести тему блондинка. — Шесть. Я седьмой ребенок в своей семье, — непринужденно произнесла ведьма. — О, скоро полдень, мне пора, нужно встретиться с хозяйкой съемной квартиры парой этажей ниже. Выпив свой стакан, Нерисса ополоснула его и вернула на место, после чего взяла сумку и шустро вышла из квартиры.***
Мэтт уже давно был дома, когда в окно постучали. Открыв его, парень шокировано уставился на князя. — В тебя молния ударила? — буркнул тот, смотря на мужчину со взъерошенными и торчащими в разные стороны волосами, с сажей на лице и в местами прожженной одежде. — Ага, у нее даже имя есть. Нерисса. Как назло, повсюду народ снует, магией себя в порядок не приведешь, — буркнул тот, ловко забираясь внутрь и щелкая пальцами, чтобы заклинание привело его в прежний вид. — А как она умудрилась на тебя напасть, если народ снует повсюду? — недоуменно спросил синеглазый, проводя рукой по затылку. — Как-как? Элементарно. Не пожалела сил. Переместила на безлюдный пляж, быстренько выплеснула на меня свой негатив и так же вернула назад. Люди даже не заметили. Меня они, конечно, замечали, но уже потом, — усмехнулся князь. — Сложно не заметить… — ошарашенно произнес парень. — За что ж она тебя так? — Не твое регентово дело, — фыркнул тот, после чего непринужденно прошел на кухню, стырил пару яблок и вернулся назад. Устраивать допросов Мэттью не стал, тем более, что оно того не стоило: «Это их разборки…» — подумал тот. Вставив в уши наушники, он подключил их к плееру и решил немного расслабиться в кресле и отвлечься от персоны, которая в данный момент нагло сидит на его кровати.***
Это было ранее утро воскресенья, когда еще даже не рассвело. В уютной кровати тихо и мирно посапывала юная хранительница Сердца Кондракара, как вдруг красивый сон сменился кошмаром. Перед глазами вновь предстала серебряная маска и возникло ощущение удушья. Со вскриком девушка подскочила на кровати, тяжело дыша и с трудом осознавая, где она. Подняв взгляд на окно, она вновь закричала, потому что увидела в нем того самого человека в маске, прямо на пожарной лестнице. Все тело пробрала мелкая дрожь, дыхание сбилось, а в следующую секунду… Вилл вновь подорвалась с кровати и уставилась в окно. Там никого не было. Ущипнув себя, она убедилась, что на этот раз проснулась по-настоящему. Проснуться во сне, а потом только в реальности — жуткий опыт. — Это просто кошмар… страшный сон… — успокаивала сама себя Вилл, пытаясь восстановить дыхание. Девушка встала с кровати и ощутила босыми ногами холодный пол. Найдя тапки, она прошла к тому самому окну, чтобы убедить саму себя, что все это просто сон. С диким воплем стражница отскочила от окна, когда в нем показался человек в маске, но на сей раз черной. — Кто ты?! Что тебе нужно?! — страх парализовал и тело, и разум. Вилл с ужасом поняла, что не может даже пошевелить рукой. Человек в маске протянул руку к окну, чтобы открыть его и пройти внутрь, но едва его пальцы коснулись рамы окна, салатного цвета разряды электричества откинули его назад, да так, что он перевалился через ограждение пожарной лестницы и свалился вниз. Страх, сковавший Вилл, слегка отступил и она подбежала к окну, когда кареглазая девушка посмотрела вниз, то увидела на асфальте троих людей в масках. Человек в серебряной маске держал на руках того, кто попытался проникнуть в ее комнату, а рядом стоял кто-то менее широкоплечий, но уже в алой маске. Все трое смотрели снизу вверх на девушку, после чего быстро ретировались. — Ничего не понимаю, да сколько же их?! — ошеломленно выдохнула юная Вандом, после чего на дрожащих ногах дошла до своей кровати и плюхнулась на нее. Девушка дрожала, силясь привести себя в чувство. Сердце билось в ее груди как бешеное, ноги ощущались ватными. Состояние было сравнимо с немаленьким таким кроссом, при условии, что на всей дистанции за тобой несся голодный и разъяренный медведь гризли. В комнату девушки ворвалась обеспокоенная мать в одной ночнушке, которая тут же села рядом и приобняла дочку за плечи. — Вилл, что случилось? — Сьюзен обеспокоено огляделась, но не заметила ничего опасного. — Кошмар, мам… это просто кошмар, — искренне произнесла дрожащим голосом девушка, с трудом сдерживая накатывающиеся слезы страха. Никогда прежде ей не приходилось испытывать такого. После этого Вилл так и не смогла уснуть. Когда ей позвонил Мэтт, стражница в подробностях описала, что произошло, и призналась, что сегодня не высунет носа за пределы щита. Мэтт же сообщил об этом инциденте всем остальным друзьям.***
Вернувшись в квартиру Хейл, Нерисса невозмутимо прошла в комнату Корнелии, чтобы забрать свои немногочисленные вещи. — Нерисса! Ты не представляешь, что сегодня утром случилось! — воскликнула блондинка, ухватив женщину за предплечия и встряхнув, после чего застыла, постепенно осознавая, что она сейчас сделала. Ведьма вопросительно уставилась на девушку, изогнув брови и даже не пытаясь вырваться или даже просто выпрямиться. — Ой, — нервно усмехнувшись, она отпустила руки женщины. — Так… что такого произошло сегодня утром? — выпрямляясь, спросила Нерисса. — На Вилл напали, щит ее спас. Когда она посмотрела вниз, то там было три человека, и все в масках. Один в черной, в отключке после контакта с щитом, один в серебряной, а еще один в красной… — Корнелия смотрела на ведьму в ожидании реакции. — Понятно, значит, у вашего врага побольше приспешников, чем мы думали. Разберемся по мере возможности, — с этими словами она спокойно собрала вещи в сумку, включая флейту, и направилась к выходу. — И ты так спокойно к этому относишься?! — Корнелия непонимающе уставилась на женщину. — А как еще мне реагировать? Носиться по комнате с паникой в глазах и орать: «нам всем хана!»? — вкрадчиво поинтересовалась брюнетка, после чего продолжила свой путь. — Если что, я живу всего парой этажей ниже, в квартире сто тринадцать. Покинув квартиру семьи Хейл, Нерисса спустилась вниз и прошла в свою новую временную обитель. Хозяйка квартиры была любителем темных тонов, так что более-менее светлыми можно было назвать только ванную комнату и кухню. Гостиная, небольшой кабинет и две спальни были преимущественно в черных, серых и светло-коричневых тонах. В коридоре расположился шкаф для верхней одежды и обуви, настенное зеркало в полный рост и пара табуреток. Если идти по прямой, то можно выйти прямиком в гостиную, где расположился черный велюровый диван, два кожаных кресла того же цвета, серые витражные шкафы с книгами, вазами, фоторамками и прочими мелочами. Там же расположился плазменный телевизор. Первая дверь прямо по коридору справа вела в ванную комнату с душевой кабиной, ванной и широкой раковиной с большим настенным зеркалом. Вторая дверь вела в санузел. По левую сторону расположились рядом две уютные, хоть и мрачноватые спальни. На кухню можно было попасть как из коридора через следующую после санузла дверь слева, так и через раздвижные двери в гостиной, через которую также можно было попасть в небольшой кабинет с рабочим столом, креслом и компьютером. Пройдя на кухню, Нерисса обрадовалась трем вещам: кофемашине, микроволновке и вместительному холодильнику. Большое количество мест хранения, качественная духовка с электрической плитой и большая рабочая поверхность ее мало интересовали. Обеденный стол расположился напротив окна во всю стену и выглядел вполне уютно в своей уменьшенной форме. Нерисса знала, что он раздвижной, но ей одной большой стол был ни к чему. Заглянув в первую спальню в зелено-серебряных тонах, она увидела большой шкаф и двухспальную кровать, больше ничего в этой спальне не было. Войдя в следующую спальню в серо-черных тонах, ведьма сразу решила, что будет спать здесь. Двуспальная кровать с балдахином, средних размеров шкаф, кресло, мини-бар и, что ей понравилось больше всего, выход на небольшой закрытый балкон с диваном и напольным горшком с фикусом Амстел.***
Когда пришло время для встречи, Нерисса направилась в сторону парка. Там ее уже ждал Артур. — Привет, Стейси, — мужчина улыбнулся, осторожно беря ее за руку. — Привет, — ведьма слегка сжала теплую ладонь, после чего они вместе пошли уже знакомым маршрутом через парк. Звездное небо было сложно разглядеть из-за слишком ярких фонарей. Тем не менее, самые яркие из них были заметны даже несмотря на этот факт. В столь поздний час детей в парке уже не было, изредка им попадались парочки, которые не замечали ничего вокруг. Артур рассказывал Нериссе о Шеффилдской школе, их коллегах, время от времени приправляя свои рассказы юмором. Брюнетка впервые за долгое время ощутила, что ей хорошо и спокойно в компании другого человека. Человека, который даже не ведает о том, кто она и откуда. Неприятное чувство повторения истории лишь на миг надломило положительный настрой женщины, она быстро оставила это ощущение дальше пылиться на задворках сознания. Как бы Нерисса не стремилась к власти, но чисто женское счастье ей тоже было не чуждо. Мадам Фокслер старалась запомнить каждое мгновение проведенного вместе вечера. Сделав крюк по заснеженному центральному парку, они вернулись обратно ко входу. — Что ж, это был очень приятный и веселый вечер, Артур, — Нерисса усмехнулась, когда тот шутливо поклонился. — Рад стараться, Стейс, — он улыбнулся, осторожно приблизившись. — Могу ли я… — Почему бы и нет, — усмехнулась ведьма, прекрасно понимая, о чем ее хотели спросить. Нерисса прикрыла веки, позволяя обхватить себя за талию и притянуть к себе вплотную. Обхватив Артура за шею, она позволила себе просто расслабиться и раствориться в их первом поцелуе. Брюнетка понятия не имела, сколько это длилось, но, как все хорошее, и это тоже закончилось. — Проводить тебя до жилья? — мужчина улыбнулся, все еще придерживая ее одной рукой за стройную талию. — Нет, спасибо. К тому же… тут недалеко, — она усмехнулась и осторожно отстранилась. — До завтра. — До скорого свидания, — усмехнулся в ответ мужчина, вызвав тем самым улыбку на розовых губах ведьмы. Всего в нескольких шагах от дома, где проживала нынешняя стражница земли, ведьма стойко ощутила у себя за спиной постороннего наблюдателя. Резко сменив направление, она зашла в один из самых темных кварталов, продолжая магически исследовать местность вокруг себя. Зайдя за угол, она дождалась, когда некто окажется в считанных шагах от поворота, за которым спряталась ведьма. Резко выскочив обратно, она столкнулась лицом к лицу с кем-то за черной маской. — О, маньяк в маске! Ну, привет, маньяк, поиграем в кошки-мышки? — с неким задором произнесла ведьма, чем на пару-тройку секунд сбила его с толку. Нерисса отбросила сумку в сторону, после чего почти вальяжно поманила его к себе указательным пальцем. — Ну, мышка, иди сюда, есть разговор, — коварная ухмылка слегка тронула пухлые губы женщины. — Боюсь, у меня нет времени на болтовню, красавица, — с этими словами маска достал из-за пазухи пистолет и направил на ведьму. — Оу, да ладно! Я думала, будет интересней, — усмехнулась женщина, после чего, не стесняясь заметно поднявшегося подола юбки, выбила пистолет из его рук ударом ноги, после чего переместила вес на нее и таким же ударом врезала ему в челюсть. Не ожидав подобного, маска отступил на несколько шагов и только потом перешел в наступление. Удачно провернув первые два удара и попав сжатыми кулаками в живот женщины, он тут же получил от нее локтем под ребро. В следующую секунду она сорвала с него капюшон и увернулась от удара в лицо. Схватив мужчину за шею, она с силой нагнула его вниз и пока тот хватался за ее руки, чтобы оторвать их от себя, ударила коленом в солнечное сплетение. Пока тот справлялся с болью, ведьма схватилась за веревку на затылке мужчины и сняла с него маску. Схватив ведьму за талию, мужчина ударил ее об стену, прижав ее к оной собственным телом. — Ну и кто теперь мышка? — усмехнулся незнакомец. — Определенно не я, — ухмыльнулась ведьма, в следующую секунду нанося удар головой по его собственной. Она слегка промахнулась: целясь в лоб, ударила того в нос, тем самым сломав его. Кровь испачкала ей пол-лица, но зато она оказалась совершенно свободна, пока мужчина хватается от боли за сломанный орган. Не дожидаясь, пока тот нанесет новый удар, ведьма с разворота врезала ему ногой по челюсти. Послышался хруст кости. Удар ногой под колено, и вот он уже на земле. — Кто сказал, что красавица обязательно должна быть беззащитной? — с иронией в голосе произнесла ведьма, быстро оценивая ущерб. Схватив одну руку незнакомца, она без малейших промедлений вывернула ее до характерного хруста. Его крики не привлекали пока особого внимания. Те немногие, кто проходил мимо этого темного закоулка, предпочли ускориться и пройти мимо, возможно, вызывая на ходу полицейских. Вторую руку постигла та же неприятная участь. Приложив ладонь к сломанной челюсти нападавшего, а ныне поверженного, ведьма легко восстановила ее. — Итак, на кого ты работаешь? — вкрадчиво поинтересовалась женщина. — Я ничего не скажу, — с трудом выговорил тот, за что получил удар по спине с ноги прямо по почкам, от чего беззвучно вскрикнул, закашлявшись. — Неправильный ответ, пупсик, попробуй еще раз, и, может быть, я не стану тебя убивать, — ласково произнесла ведьма, делая пару шагов в сторону и поднимая с асфальта пистолет незнакомца. — Повторяю свой вопрос. На кого ты работаешь? — Ты блефуешь, — усмехнулся тот. — Ты говоришь про блеф женщине, что не моргнув и глазом выломала тебе руки? Убивать страшно только в первый раз. А я в свое время поубивала многих. У моей мамочки было много врагов, таких как ты. Понятия не имеющих, с кем связываются, — приложив дуло пистолета ко лбу мужчины, произнесла женщина, с холодным спокойствием смотря на того сверху вниз. — Я ничего тебе не скажу. Может, меня ты и убьешь, но по твою душу придет еще много, — часто дыша выговорил мужчина, прекрасно осознавая в этот миг, что он один из последних. — Значит, пришла пора вспомнить молодость, когда я еще плохо владела собственным даром, — усмехнулась женщина. — Рано или поздно я выясню, кто стоит за всем этим, жаль, но ты этого не увидишь. Убрав пистолет в широкий карман куртки, Нерисса с силой ударила мужчину в районе сонной артерии, при этом «выпустив коготь». Несколько мгновений, и истекающий кровью мужчина повалился на землю. Отсчитав десять секунд, ведьма с хладнокровным спокойствием кивнула. — Один готов, — взмахом руки Нерисса наложила заклятие быстрого разложения, так что через минуту на месте мужчины остался скелет, быстро превратившийся в прах, который развеяло потоками ветра. — Нет тела — нет дела, — мрачно произнесла брюнетка. Подойдя к своей сумке, она подняла ее и пошла в свою квартиру, где смыла с лица чужую кровь. Посмотрев в зеркало перед раковиной, она тяжело вздохнула. — Жаль, что магию приходиться экономить… — оглядевшись, она решила принять душ. Покончив с водными процедурами, она спокойненько заглянула в мини-бар, где хозяйка так и оставила бутылку виски. — Ну что ж, здравствуй, давно не виделись, — с горькой усмешкой произнесла ведьма, смотря на бутылку.