***
Наскоро попрощавшись, они разбились на привычные группы и пошли старыми добрыми маршрутами.***
Фобос спокойно шел рядом с Ирмой, которая, в свою очередь, в очередной раз постоянно поглядывала на него искоса. — Спрашивай, — чуть раздраженно потребовал князь. — Спрашивай и прекращай смотреть на меня исподтишка. — Боюсь, если спрошу, то спасать меня придется уже от тебя, — прыснула в кулак девушка. — Хм, значит, это касается меня и некой зеленоглазой черноволосой особы, верно? — Фобос многозначительно посмотрел на Ирму, но без негатива. — Ага, — неуверенно кивнула русая девушка. — Что между вами произошло? — Ничего особенного, мисс бурная подростковая фантазия, у вас свои способы поднять себе настроение — у меня свои, — меридианский князь мысленно восстановил в памяти лицо женщины в момент, когда он столь своеобразно сократил ее имя. — А тебе не кажется, что такими темпами ты доведешь ее до нервного срыва? — хихикнув, спросила синеглазая. — Нет, Нерисса — крепкий орешек, наковальней не расколешь, — усмехнулся старший Эсканор. — Ну, вот и пришли. Давай, проходи под купол, а я пойду по парку прогуляюсь. — Ага, до завтра, — хмыкнула девушка и вошла в дом, закрыв за собой дверь. — Я дома! К ее удивлению в доме было очень тихо. Достав телефон, девушка тут же набрала номер мамы. — Мам, вы куда уехали? — стараясь не нервничать, спросила Лэр. — Мы же тебе говорили, что едем с Крисом к зубному сегодня, — усмехнулась женщина. — Будем дома к пяти, если не застрянем в очереди. — Ой, да, точно, ага, пока, — Ирма сбросила вызов и прошла на кухню. Перекусив, водная стражница поднялась на второй этаж. Покончив с домашними заданиями, она спустилась вниз в гостиную, где включила телевизор. Вспышка зеленого цвета за спиной заставила ее с криком соскочить с дивана и спрятаться за телевизором. Тишина не нарушалась долго. Выглянув из-за экрана, русоволосая увидела в окне человека в алой маске. Единственное, что можно было о нем сказать, — он был худым и не очень высоким. — Кто бы ты ни был, проваливай! — вскрикнула Ирма, выходя из укрытия и подходя ближе к окну. Маска ничего не ответил; сбросив бесформенный плащ, человек вытащил из высокого сапога длинную металлическую палку. — Да ты женщина! — изумленно вскрикнула Лэр, увидев, что под мантией носитель маски обладает совсем не мужской фигурой, одетой в кожаный брючный костюм. Повернув что-то на своей палке, незнакомка запустила некий процесс в ней, из-за чего на самом ее кончике заискрили голубые разряды электричества. Ударив по щиту своим орудием, женщина не добилась никакого результата. Барьер остался прежним. Обладательница алой маски продолжала нападать на него до тех пор, пока не послышался звук приближающейся машины. Это родители Ирмы и ее же брат вернулись домой. Схватив мантию, незнакомка быстро сбежала, так и оставшись незамеченной новоприбывшими членами семьи Лэр. — Дела… — протянула Ирма, задаваясь резонным вопросом: «Сколько еще этих масок ходит по городу, а?!»***
Тарани и Миранда дошли до дома мулатки в гробовом молчании. Как только стражница прошла в дом, оборотень с чувством выполненной задачи развернулась на пятках и пошла в сторону книжного магазина. Дома младшую Кук ожидал тихий и приятный семейный ужин. Но приятным он был только до определенного момента. — Тарани? — изумленно посмотрела на дочь миссис Кук, после чего глянула в окно. — Что ты там увидела? — Ничего, показалось, — стараясь говорить спокойно, заверила ее девушка, при этом стараясь успокоить свое сердцебиение. Как только остальное семейство вернулось к еде и обсуждению насущных вопросов, Тарани вновь увидела, как в окне появляется некто в серебряной маске. Этот человек не подходил достаточно близко, чтобы наткнуться на щит, он просто стоял за окном и «смотрел» на девушку темными прорезями в своей маске. Когда с ужином было покончено, Тарани поднялась в свою спальню и едва сдержала рвущийся наружу вскрик. На балконе стоял тот же незнакомец в маске. — Что ж вам от нас надо? — буркнула мулатка, подходя к окну и силясь не выдать того, как у нее в этот миг дрожат колени. — Решил напугать? Не надейся, даже не рассчитывай на это. Я видала тварей и пострашней человека, который боится даже показать свое лицо! Провокация не сработала, маска так и не открыл лица, но тем не менее с балкона он спрыгнул и больше на глаза не попадался.***
Хай Лин, Калеб и Седрик шли в сторону «Серебряного Дракона», и у каждого были свои мысли в голове. Калеб думал о своей семье, Седрик о Миранде и о том, что их ожидает, когда все это закончится, а Хай Лин размышляла сразу на две темы: взаимоотношения Нериссы с Фобосом и нападения Рафаэля с Масками. Однако все эти размышления пришлось прервать, ибо из-за угла прямо к ним направлялось два человека с весьма недружелюбным выражением на лицах. Это были мужчины среднего роста, один с серыми глазами и черной щетиной на бледном лице, другой с голубыми глазами и рыжими бровями, подбородок гладко выбрит. Незнакомцы перегородили им дорогу на узком проулке. — Мы не хотим неприятностей, — попыталась предотвратить стычку девушка, а когда мужчины достали из курток пистолеты, тихо пролепетала, — но они все равно нас сами находят… — Нам свинец в телах не нужен, спасибо, — в прыжке молвил Калеб, выбивая пистолет из руки сероглазого мужика, тут же знакомя свой сжатый кулак с его черной щетиной. — Наконец-то мы хоть в чем-то согласны, мальчиш-шка, — сорвавшись на шипение, констатировал Седрик, преобразуя на ходу руку и ударяя второго нападающего в подбородок хуком слева и в печень хуком справа. Разумеется, удары оборотня, да еще и преобразованной рукой, тут же отправили мужчину в нокаут, а вот противник, доставшийся Калебу, был еще на ногах — правда, не долго. Удар с ноги по сонной артерии отправил сероглазого в мир грез. — Пойдем? — неуверенно спросила Хай Лин. — Вы идите, а я разберусь с телами, — то и дело срываясь на шипение, произнес Седрик. Не желая даже знать, что тот собирается делать с нападавшими, которые, видимо, забыли надеть маски или вообще не имели отношения к их врагу, подростки шустро прошли дальше. Седрик нагнал их быстро, и вид у него был весьма удовлетворенный. Проводив подростков под щит, оборотень ушел в сторону книжного, где его уже ждала Миранда. В ресторане все было как обычно: расслабленные или сосредоточенные посетители, бабушка Ян Лин на кухне — ничто не выделялось. Вечер и ночь также прошли совершенно спокойно как для Калеба, лежащего в подвале на старой кровати, так и для Хай Лин, спящей в своей комнате.***
Вилл и Мэтт долгое время шли в молчании, но вскоре тишину прервал регент. — Сегодня ты заметно бодрее, Вилл, неужели на тебя так речи этой ведьмы подействовали? — парень приподнял бровь, смотря на девушку. — В некоторой степени… знаешь, как ни странно, с тех пор, как она на нашей стороне, ее слова стали весьма убедительными. Возразить ей зачастую до невозможного сложно, — Вандом всплеснула руками. — Не знаю, Вилл… Нерисса — мастер оперировать фактами и наталкивать людей на выводы, которые ей нужны. Что-то мне подсказывает, что вся ее вежливость, некая забота и показательная участливость… все это часть ее собственного плана, — мрачно поделился своими размышлениями Мэтт. — Собственного плана? Это какого, например? — Вилл нахмурилась, вспоминая все сказанное и сделанное ведьмой за прошедшее время. — Войти в доверие, склонить на свою сторону. Настроить нас всех против того же Совета Кондракара, — начал вслух проговаривать свои предположения брюнет. — Но я сама пришла к выводу, что Кондракар нас использует, Нерисса меня не убеждала в этом, — возразила кареглазая. — Но зато тут же поддержала и еще сверх этого накинула, — буркнул регент. — Но ведь вопросы и впрямь серьезные… лично я до сих пор не могу придумать ответ, — тихо произнесла девушка. — Ярость — ожидаемая реакция на неудачу. Мудрейший мог не предвидеть этой трагедии, но узнать о гибели Кесседи, когда та уже свершилась, и тут же отправиться на место происшествия, — как самую очевидную в мире истину произнес Олсен. Вилл застыла, остановившись. — Хм, а ведь ты прав… — как сквозь сон оценила догадки стражница квинтэссенции. — А как он о ее смерти узнать мог? — Не знаю, может, аромеры как-то реагируют на уход из жизни одной из стражниц, по идее, они должны, — пожав плечами, произнес синеглазый. Он подошел к подруге и приобнял ее за плечи. — А… — начала было Вилл, но Мэтт уже понял, о чем его хотят спросить. — А вот на твой вопрос я ответ не знаю, даже предположить не могу, потому что Кондракарцы, в общем-то, должны знать о сердце своего мира все, — парень понурил голову. — Но все это не меняет того, о чем сказала я сама, Мэтт, — нахмурилась девушка, серьезно смотря в глаза парня. — Ее отношение к нам, конечно, весьма необычное, но не думаю, что Нерисса и впрямь может извлечь из всего этого выгоду… — Вилл, пойми, я просто беспокоюсь за тебя и за всех нас, мы все сейчас меж двух огней и, убегая от одного, рискуем попасть под удар другого, с помощью которого сейчас защищаемся. Что-то я замудрил, — Олсен усмехнулся. — Я хочу сказать, у нас нет гарантий, что Нерисса и Фобос не обманут нас в итоге… — Я знаю, — немного раздраженно произнесла девушка. — Но пока что у нас просто нет выбора, ведь от Кондракара ни-ка-кой помощи нет! — вырвавшись, она резво сделала несколько шагов вперед, но тут же остановилась. — Прости, я не на тебя злюсь, просто нервы шалят из-за всего этого… — девушка сделала неопределенный жест вскинутыми руками и понуро обернулась в его сторону. — Я — лидер стражниц, я должна их защищать, должна подбадривать, а я… я… а я сама себя не могу защитить, и подняться сама тоже не смогла… Мэтт ничего не сказал, просто обнял ее со спины, поддерживая без слов. Младшая Вандом повернулась в кольце его рук и уткнулась носом в плечо парня. Через несколько минут они чуть отстранились и в уютном молчании дошли до самой квартиры Вилл, держась за руки. Невесомо чмокнув парня в щеку, стражница попрощалась с ним и юркнула в квартиру. На сей раз никакие маски ее не побеспокоили на ночь глядя, а если и попытались, то Вилл обломала им все планы, ибо укрылась в царстве Морфея и из уютного состояния уходить не собиралась до самого утра.***
Корнелия в компании Нериссы чувствовала себя до неприличного спокойно, так что позволила себе надеть наушники и идти домой, слушая различные песни. Нерисса же шла в глубокой задумчивости примерно полпути. Обратив внимание на то, что у девушки на голове наушники, она усмехнулась и слегка ткнула ее парой пальцев под ребро, от чего та взвизгнула и отпрыгнула от брюнетки в сторону, с грацией слона падая в небольшой сугроб. Женщина коротко рассмеялась, смотря на блондинку, которая ошалело хлопала ресницами, выбираясь из снежной кучи. — Ты… Ты что творишь?! Совсем с ума сошла?! — заверещала девушка, снимая наушники, чем вызвала новую волну смеха со стороны ведьмы. — Прости, хах, — женщина честно попыталась успокоиться. — Не смогла устоять перед таким соблазном. — Как будто мне мало нервотрепки! — продолжала возмущаться голубоглазая. — Нервотрепки? Вот Вилл — другое дело, ее и впрямь потрепали, а ты… — ведьма усмехнулась. — Ладно, проехали, истеричка моя дорогая. — Ха. Ха, — буркнула девушка. — Что слушаешь хоть? — сменила тему зеленоглазая, заодно отвлекая девушку от негативных мыслей на свой счет. — Представь себе, песни, — хмыкнула та, уже собираясь надеть обратно наушники и продолжить движение. — Можно на минутку? — с усмешкой спросила ведьма, указывая на гарнитуру в руках Корнелии. — Эм, — Хейл задумалась лишь на пару секунд, после чего хитро улыбнулась. — Как вы, злодеи, любите говорить, месть сладка. С тебя любое мое желание. — Вы, стражницы элемента земля, все такие противные? — усмехнулась ведьма, сощурившись. — Значит, решила заключить сделку? Ну, для ведьмы это святое. И чего же ты хочешь за такую малость, дорогуша? — Ты этого все равно не сделаешь, это ниже твоего достоинства, да и духу не хватит, — подлила масла в огонь девушка. — Аккуратней с выражениями, девочка моя, ты играешь с огнем, — коварно ухмыляясь, произносит брюнетка. — Как только мы решим снова собраться в «Серебряном Драконе», ты при встрече обнимешь и не отпустишь в течении минуты… — Хейл приложила палец к подбородку, как-будто раздумывая, — Фобоса. На последнем слове ведьма поперхнулась воздухом, изумленно уставившись на блондинку. — Не замечала за тобой такой склонности к садизму, — ошарашено выговорила женщина, смотря на Хейл как на нечто аномальное. — А не высоковата ли цена, дорогуша? — Я же говорила, что у тебя духу не хватит, — снова надавила на гордость девушка. — Тебе вредно со мной общаться, я на тебя плохо влияю, дорогая моя, — выдохнула ведьма. — Ладно, спасибо, что хоть не Бланка, по каким бы земным или меридианским помойкам он сейчас не шастал. — Ты согласна на такое?! — ошалело уточнила девушка, не веря, что ей удалось заставить ведьму согласиться на такую плату за такую мелочь, как одолжить ненадолго свои наушники. — Да, черт возьми, я согласна, — усмехнулась ведьма. — Мне даже самой интересно, что будет с князем после такой абсолютно дебильной выходки с моей стороны. А теперь давай наушники, мне интересно, что ты с таким удовольствием слушала, что даже глаза закрыла. — Ладно, — все еще не веря в свою удачу, пролепетала девушка, отмотав на один трек назад и протянув женщине наушники. Ведьма надела гарнитуру и через несколько секунд перекосилась в лице, снимая ее и возвращая владелице. — Кошмар! И ради этого я пошла на обнимашки с этим самовлюбленным идиотом? Знаешь, Корнелия, одеваешься ты классно, колдуешь со своим элементом неплохо, мстишь коварно… но музыкального вкуса у тебя нет! — женщина поморщила свой прямой нос, после чего продолжила движение. — Что?! Знаешь, это тебе с Калебом нужно привить музыкальный вкус, а не мне! — девушка демонстративно убрала наушники и плеер в сумку. — О, так Калебу еще и мамин музыкальный слух достался, как мило, — усмехнулась женщина. — Дорогуша, не хочу тебя огорчать, но песенки ты слушаешь отвратительные. Слащавые, заунывные, и певица скорее визжит и скулит, чем поет. Такую песню разве что на празднике глухонемых исполнять. Если твой плейлист еще и однотипный, то тебя надо спасать от этой фальцетной попсы. — Фальцетной попсы? — Корнелия скривилась, идя рядом с женщиной. — Именно так, ты все правильно услышала, — усмехнулась брюнетка. — Разнообразь свой наборчик хотя бы нормальными певцами из не столь давних времен. Там, Аманда Лир, Уитни Хьюстон, рок-группа Иглз, Майкл Джексон… Старье, конечно, но на все времена и все равно лучше, чем хор мартовских котов, который я услышала минутой ранее. Я, конечно, могу назвать и более точное сравнение, но оно для тебя будет слишком неприличным. — Ага, — девушка обиженно поджала губы, а ведьма шла вполне довольная тем, что испортила девушке настрой, при этом говоря совершенно искренне. — Не выстави ты столь неприлично высокую цену, дорогая моя, я была бы мягче в высказываниях, но сама виновата, — женщина ухмыльнулась, когда на нее раздраженно посмотрели из полуопущенных ресниц, при этом ненадолго остановившись. В следующую секунду в плечо ведьме попал кусок снега, в народе именуемый снежком. Изогнув брови, она повернулась на сто восемьдесят градусов — и как раз вовремя, чтобы почти получить снежком в лицо. Выставленная рука спасла ее от размазанного макияжа и красного лица. — Нет, ну это уже совсем детский сад, Корнелия, — покачала головой ведьма, легко и словно в каком-то танце уворачиваясь от последующих снарядов. — Корнелия Хейл, ты не попадешь по мне больше, угомонись. — А жаль, знала бы ты, как мне хотелось сбить тебя с ног, подобно Хай Лин, когда мы были врагами, — фыркнула девушка, но сминать новые снаряды прекратила. — Хм… «были»? — ведьма недоуменно посмотрела на девушку, в следующую секунду позволяя себе ухмыльнуться. — А разве ты мне уже все успела простить? — приподнимая бровь, уточнила та. — Скорее, я согласна оставить прошлое в прошлом, — усмехнулась блондинка. — Главное, в настоящем не беси меня, — усмехнулась та, прикрыв глаза и подняв палец вверх, тут же получая снежком по лицу. — Прости, не могу обещать такую глупость, бесить вас и вводить в ступор почти так же увлекательно, как миры покорять, — усмехнулась ведьма. — Видимо, Фобос в твоем отношении решил так же, — фыркнула девушка, отчистив лицо от снега. — Вероятнее всего, но кто ж знает, что у него в голове твориться? — разведя руками, спросила ведьма. — «Одна — есть, осталось четыре, хотя Вилл уже почти перестала воспринимать меня как врага номер один… но только почти…» Нерисса все же согласилась «развлечь» девушку, у которой, по ее нескромному мнению, «детство в одном месте заиграло». Позволяя запускать в себя снежными снарядами, но не давая оным в себя попасть. Примерно через полчаса Корнелия была вся в мокрых пятнах от снежков, которые в нее успевала запустить ведьма, а сама Нерисса так и осталась всего с одним пятнышком на плече, все прочие снаряды пролетали мимо проворной брюнетки. — Ну что, хватит с тебя? — рассмеялась ведьма, изгибая бровь и склоняясь к красному лицу Корнелии, положив руки на колени. — Большой ребенок. — Кто бы говорил, ведь ты в этом участвовала, — фыркнула блондинка, отряхиваясь от остатков снега на своей одежде. — Что поделать, люблю я детишек, — усмехнулась ведьма. — Приходиться потакать, ведь как отказать твоей симпатичной мордашке в этом сомнительном удовольствии — проиграть мне даже в такой безобидной детской забаве? — Мордашке?! — возмущенно уточнила Хейл. — Тебя в вопросе только это смутило? — изумленно вскинув брови и широко улыбнувшись, уточнила ведьма, в следующую секунду резко меняясь в лице и толкая девушку в сугроб. Прозвучал выстрел, от которого Хейл поневоле взвизгнула. Случайные прохожие убегали прочь, некоторые собрались вызвать полицию, но потом замерли, словно кто-то нажал на паузу. Напротив Нериссы в нескольких метрах расположился мужчина, чье лицо скрывала черная маска. Сама ведьма махнула рукой, посылая в мужчину заклинанием, но тот увернулся, совершая еще один выстрел, но на сей раз пуля пролетела мимо цели. Еще один взмах правой руки, и мужчину сшибает ближайший железный контейнер с мусором, превращая его тело в груду костей, крови и мяса. В общем, зрелище неприятное. Щелчок пальцами, и от тела не остается и следа, а случайные очевидцы спокойно продолжили свой путь, напрочь позабыв о выстреле. Схватившись правой рукой за предплечье левой, ведьма подошла к замершей в испуге девушке. — Вставай и пошли отсюда, дорогуша, — с абсолютно нечитаемым выражением на лице произнесла зеленоглазая сквозь зубы. — Ты ранена? — подскочила девушка, тут же устремив свой взгляд к руке, за которую держалась женщина. — Нет, я просто так свою же руку сжимаю, — саркастично усмехнулась Нерисса, хоть ей и хотелось шипеть от боли. — Пошли, у меня нет желания заниматься извлечением пули прямо на улице, — фыркнула та, все же сорвавшись на шипение. Корнелия тут же двинулась вперед, ведьма шла следом. Как только они поднялись к квартире Хейл, женщина облегченно выдохнула. — Давай, проходи под щит, и я уже спокойно пойду к себе, — тихо и спокойно произнесла брюнетка, почти абстрагировавшись от болевых ощущений. — Хорошо, — Корнелия не стала спорить, просто выполнив приказ ведьмы. Едва закрыв дверь, девушка судорожно выдохнула. Спустившись к себе в квартиру, мадам Фокслер осторожно сняла верхнюю одежду и обувь. Рукав белой блузки был испачкан алой кровью. — Сколько лет прошло с последнего раза, когда меня начиняли свинцом? — усмехнулась ведьма, «выпуская коготь» и легко избавляясь от рукава. — Надо в следующий раз взять с собой оружие предыдущей черной маски и на телекинез магию не тратить. Женщина прошла в ванную комнату и разместила руку над широкой раковиной. Убрав коготь, она приложила ладонь к дырке на предплечье, из которой тонкой струйкой текла кровь. Нащупав магией пулю, она осторожно извлекла ее из тела, сжав при этом челюсть. — Твою ж… — едва удержалась от ругательства ведьма, глядя на свинцовое изобретение рода человеческого. — Патрон 7.63 мм Маузер! Будь этот придурок поближе, прострелил бы насквозь, — кладя пулю на полку в ванной, она осторожно промыла рану, заклинанием останавливая кровотечение и восстанавливая часть повреждений. Залечить ранение за раз не вышло, так что пришлось забинтовать рану до вечера. К счастью, боль уже не ощущалась, только небольшой дискомфорт. Ведьме было необходимо не тратить много магической энергии за раз, экономить силы. Говоря вчера князю, что у нее нет никакого плана, ведьма врала, план у нее был, но озвучивать его она пока не собиралась. Вечером она долечила свою руку и, позвонив Артуру, договорилась о встрече в уже привычном для такого дела парке. С каждой новой встречей Артур Бэкхем все больше нравился ведьме. Близился конец января.