***
— Твою ж… — едва удержалась от ругательства ведьма, глядя на свинцовое изобретение рода человеческого. — Патрон 7.63 мм Маузер! Будь этот придурок поближе, прострелил бы насквозь, — кладя пулю на полку в ванной, она осторожно промыла рану, заклинанием останавливая кровотечение и восстанавливая часть повреждений. Залечить ранение за раз не вышло, так что пришлось забинтовать рану до вечера. К счастью, боль уже не ощущалась, только небольшой дискомфорт. Ведьме было необходимо не тратить много магической энергии за раз, экономить силы. Говоря вчера князю, что у нее нет никакого плана, ведьма врала, план у нее был, но озвучивать его она пока не собиралась. Вечером она долечила свою руку и, позвонив Артуру, договорилась о встрече в уже привычном для такого дела парке. С каждой новой встречей Артур Бэкхем все больше нравился ведьме. Близился конец января.***
Раннее утро сегодня было снежным, пушистые белые снежинки кружили в понятном только им танце. У большого окна в преимущественно серой кухне стояла молодая брюнетка и пила кофе, от которого поднимался приятный аромат и струйки полупрозрачного пара. Казалось бы, расслабленное, тихое и спокойное утро, но нет. Взгляд ярко-зеленых глаз был жестким и предельно сосредоточенным. Нерисса прокручивала в голове все «данные», силясь понять, насколько на самом деле силен их противник и как ей сделать правильный ход в этой «шахматной партии». Вариант ловли на живца даже не рассматривался. Ей нужно доверие стражниц, а не страх и ненависть. Самые разные варианты решения этой задачи прокручивались в ее голове, в каждом был недостаток, возникающий там из-за слишком маленького количества информации. Ей нужен был либо свой человек на чужом поле, либо шанс самой выяснить необходимое. Первый вариант был практически неосуществим, а второй сопряжен с серьезным риском. Допив свой кофе, она оделась, взяла сумку и спрятала за пояс под пиджаком пистолет. Надев любимое пальто и сапоги, ведьма вышла из своей квартиры и поднялась к квартире Корнелии. — Привет, как твоя рука? — участливо спросила девушка, закрывая за собой дверь. — Все в порядке, не стоит беспокоиться, — хмыкнула ведьма, кивком головы приглашая Корнелию идти вперед. Какое-то время они шли в молчании, каждая думала о своем, хотя ведьма старалась не погружаться в этот омут с головой, внимательно следя за окружающей обстановкой. — Спасибо, что оттолкнула… как ты вообще успела понять, что в меня стреляют? — тихим голосом спросила блондинка, вопросительно смотря на женщину. — Не знаю, это вышло интуитивно, — пробормотала женщина, скосив на нее сосредоточенный взгляд. — Знаешь, когда твоя жизнь — это игры со смертью, начинаешь нутром чувствовать, когда «пахнет жаренным». И, кстати, нет смысла благодарить меня, я просто выполняю условия нашей сделки. — Вообще-то ты обязалась помочь справиться с нашим врагом и не дать Фобосу с оборотнями нам безнаказанно навредить. А вот про нашу защиту от прочих угроз уговора не было, впрочем… мы это уже обсуждали, — постепенно голос девушки сошел на нет. — Глупые вы дети, — фыркнула брюнетка, слегка потрепав девушку за плечо, как бы приобнимая, и так и оставила руку на ее плече. Подобное действие заставило Корнелию вздрогнуть от неожиданности. — Почему это? — изогнув бровь, недовольно спросила девушка, повернув в сторону ведьмы голову. — Тебе правду? — приподняла бровь женщина, коротко глянув на блондинку. Получив в ответ кивок, она отвернулась. — Я защищаю вас от смерти, потому что хочу вас защитить. Вот и все. — У «просто хочу» должны быть какие-то причины, — упрямо произнесла голубоглазая, чем вызвала у брюнетки терпеливый вздох. — Корнелия, сколько раз у меня была возможность убить вас, пока мы были врагами? — многозначительно посмотрев на девушку, спросила ведьма. — Сколько раз я демонстрировала, что при желании могу вас всех повалить одной атакой? Вас ни разу не посетила смутная догадка, что я вас просто учу? — Чего?! — Хейл резко остановилась, и рука женщины легко соскользнула с ее плеча. — Хорошо, давай поднимем эту тему на общем сборе, чтобы сей урок был сразу для всех вас. Не хочу закручивать извилинки одной только тебе, дорогая. Уверяю, мне есть, что сказать, — серьезно заявила та, после чего поманила девушку рукой. — А сейчас пошли, а то опоздаем. Корнелия неуверенно пошла вперед, вновь ощущая приобнявшую ее руку ведьмы, но дергаться уже не стала. Когда они подошли к воротам перед школой, их ждали там все, кроме Ирмы и Фобоса. Оборотни кивком поприветствовали ведьму. Хейл тут же подошла к подругам, ощущая, как рука брюнетки вновь легко соскальзывает с ее плеча. — Привет, а где Ирма с князем? — обеспокоено спросила Корнелия. — Не знаем, — ответила за всех Тарани. — Мы уже пытались дозвониться до Ирмы, но ее телефон не отвечает, а наша телепатическая связь сильно барахлит из-за него, — взволнованно дополнила Вилл, держа в руках сотовый и кивком головы указывая на Рафаэля, стоявшего неподалеку, но даже не смотрящего в их сторону. — А Фобос даже не приходил вчера ночью в мою комнату, — мрачно дополнил Мэтт. — И да, его номер тоже не отвечает. — Выходить из дома без охраны Ирма же не станет? — настороженно спросила ведьма. — Не должна, — пробормотала Хай Лин. — Но куда же князь пропал? А что, если они шли уже в школу, но их схватили?! — А может, он не дошел до Мэтта, потому что его застрелили? У Ирмы что-то с телефоном, а выйти без охраны она не решилась? — взволнованно предположила Корнелия. — Застрелили? Откуда эта версия? — насторожился Калеб, взволнованно беря девушку за руку. — Вчера, когда мы с Нериссой почти дошли до дома, меня чуть не застрелили. Она меня оттолкнула. Не считая того, что ей прострелил руку человек в маске, все обошлось. Просто, может, на князя так же напали, а он не ожидал такого рода атаки? — сжимая руку парня в ответ, вымолвила девушка. Калеб метнулся взглядом к матери. — Нер… — парень замялся, оборвав себя на полуслове. — Все уже в порядке, Калеб, — спокойно ответила на незаданный вопрос женщина. — Что-то маски активизировались, — поправив очки, произнесла Кук. — Серебряный вчера следил за мной дома. — На нас напали с пистолетами двое мужчин, но на них не было масок, — вклинился в диалог доселе не особо разговорчивый Седрик. — Тем не менее есть вероятность, что князь ударил в гроб лицом. — Пока что мы не можем быть в этом уверенными, — твердо заявила ведьма. — Хотя жалко будет князька, нелепо помереть от пули, если ты волшебник. Так, ладно. Нет смысла тут стоять. — А что ты предлагаешь? — изогнула бровь Вилл. — Идите в школу, держитесь друг друга, — твердо начала рассказывать план действий женщина, на ходу придумывая, что делать в сложившейся ситуации. — Миранда, три шкуры спущу, если хоть на одной перемене спустишь с них глаз. Плевать, поймет Рафаэль, что ты с ними ходишь не просто так, или нет, но ты должна быть с ними. Седрик, проследи за Рафаэлем в школе, дождись, когда тот войдет в свой кабинет, и закинь за дверь компьютерного класса это, — ведьма, осторожно, чтобы никто посторонний не увидел, создала в руке небольшой стеклянный шар, тут же наполнившийся черным дымом с фиолетовыми завихрениями в нем. Она протянула шарик оборотню. — Как только закинешь это за дверь его кабинета, тут же закрой ее, чтобы заклинание заполнило только его кабинет, а не всю школу. — А что это? — заинтригованно спросил оборотень, беря в руку наскоро созданное оружие замедленного действия. — Ловушка, изобретенная моей матерью. Этот дым заполняет собой любое закрытое помещение, на некоторое время вызывает такие неприятные симптомы, как болезненный паралич всего тела, слепоту и непрерывный звон в ушах. Время действия, увы, не стабильно, но приходить в себя он будет весьма болезненным образом. На какое-то время это обезопасит подростков, но на какое именно — я не знаю, потому и требую от тебя, Миранда, за ними приглядывать, — женщина бросила в сторону второй брюнетки сосредоточенный взгляд, на что акромантул кивнула. Нерисса перевела взор снова на подростков. — У меня сейчас как раз «окно», найду вашу подругу, если повезет, приведу перед самым уроком. — А князя искать не будешь? — усмехнулся светловолосый оборотень. — А должна? — с той же интонацией спросила ведьма, изогнув бровь; не дожидаясь ответа, брюнетка сорвалась с места и вскоре скрылась за ближайшим поворотом, ведущим в тупик. Послышался едва-едва уловимый звук телепортации. — Надеюсь, с Ирмой ничего действительно страшного не случилось… — взволнованно произнесла Вилл. — Пойду ждать Рафаэля, — спокойно произнес Седрик, глянув сверху вниз на Миранду и тут же отвернувшись, чтобы привести сказанное в исполнение. — Пошли, сейчас английский, — тихо произнесла Корнелия, — будем надеятся, Ирма на него успеет. — Мне не по себе от ее внезапной пропажи, — чуть подрагивающим от волнения голосом произнесла Вандом. — Как и нам всем, — дополнила Тарани, кивнув. — Говорите за себя, — фыркнула Миранда, сверля их взглядом лазурных глаз. — А мы тебя в расчет и не берем, — буркнул в ее сторону Олсен, начиная движение в сторону школы вместе со всеми. Миранда ничего не ответила, просто пропустив всю компанию вперед. Сама она пошла позади. Оборотень старалась не выпускать никого из них из виду. Дойдя до кабинета английского языка, подростки в молчаливом напряжении ждали звонка. Им всем хотелось вновь увидеть свою подругу целой и невредимой. Разговор не клеился, так что они предпочли молча ждать.***
В это время Седрик караулил у кабинета компьютерного курса. Долго ждать не пришлось. Когда мистер Силия скрылся в своем кабинете, лорд немного выждал, а потом метнулся к нему и, слегка приоткрыв дверь класса, кинул в него стеклянный шарик с ведьмиными чарами. Захлопнув дверь, он услышал, как за ней разбился шарик, а потом упало тело профессора. Выполнив поставленную перед ним задачу, Седрик предпочел остаться около кабинета, чтобы точно знать, когда Рафаэль его покинет, придя в чувство.***
Рафаэль Силия, ничего не подозревая, вошел в свой кабинет, когда ему позвонили. На дисплее высветилось имя: Арджентум. Блондин принял вызов, приложив телефон к уху. Диалог был коротким. — Арджентум, есть новости для Мистера Риддла? — тихо спросил Рафаэль. — Я потерял двоих людей. Один пропал с задания «выяснить, кто такая эта Стейси», второй пропал после приказа напасть на стражниц, ему досталась блондинка. Я дал каждому своему человеку передатчик. Сигнал первого оборвался в подворотне, второго — в переулке возле мусорных баков. Тел я не нашел, только пятна крови на снегу; сегодня новый снег скрыл оставшиеся следы. Похоже, эта женщина не так проста. Все дома девчонок закрыты магическими щитами, моим людям туда не прорваться, — мрачный, четкий, бархатистый голос мужчины на другом конце связи говорил очень быстро, но разборчиво. — Есть новые приказы? — Да, операция «перо», о которой мы с вами говорили ранее. Пора. Действуем четко по плану. А что с беловолосым? — успел спросить Силия прежде, чем услышал, как что-то за его спиной разбилось. Обернувшись, мужчина ничего не увидел сначала. — Как раз жду доклада, до встречи, мистер Силия, — коротко ответил мужчина и сбросил трубку. Захлопнув телефон раскладушку, Рафаэль ощутил адскую боль в ногах. — Что за?! — опустив взгляд, он увидел, как из-под парты, под которой разбилась сфера, выплывают клубы черного дыма с фиолетовыми завихрениями истинно черной магии. — Господи, что это?! Блондин попятился, надеясь избавиться от этого дыма, но, словно дикий зверь, ухвативший долгожданную добычу, магия последовала за его ногами, не отставая, а даже совсем наоборот. С громадной скоростью дым поднялся до колен, пронзая ноги мужчины дикой жгучей болью, парализующей его конечности. Не удержав равновесие, он упал на пол, и дым накрыл его, словно горящее диким пламенем одеяло. Использовать данную ему силу было поздно, боль пронзила все его тело, каждый мускул, в какой-то момент дым заполнил весь кабинет, а глаза мужчины пронзила колющая боль. Мужчина попытался вдохнуть, но дым заволок собой все пространство кабинета. В какой-то момент все кончилось. Боль исчезла, но на смену ей отнюдь не пришел контроль над ситуацией. Рафаэль не чувствовал собственного тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже просто дышать было невообразимо сложно. Глаза его были широко распахнуты, но он видел лишь темноту. Он не мог издать ни единого звука. Мистер Силия не знал, сколько он так пролежал, может, час, может, два, но все это время он не слышал ничего, кроме звона. Тело вновь пронзила боль, на сей раз она была просто адской, невыносимой, пронзающей. К нему возвращалась чувствительность. Звон в ушах прекратился, в глазах начало проясняться: по крайней мере, он больше не был вынужден «видеть» перед собой лишь кромешную тьму. Постепенно боль схлынула, сердце билось о ребра, словно он пробежал многокилометровый марафон, мужчина судорожно глотал ртом воздух. Нащупав рядом с собой очки, блондин надел их и наконец-то смог увидеть свой кабинет. Медленно поднявшись на ноги и подобрав с пола телефон, профессор добрался до своего стула и плюхнулся в него. Мышцы ныли, но он хотя бы мог их чувствовать. — Что это было? — хрипло выговорил тот, тут же закашлявшись.***
Переместившись прямиком за дом семьи Лэр, Нерисса превратилась в кошку и забралась на окно на втором этаже, где располагалась комната Ирмы. Девушка находилась в своей комнате, расхаживая из стороны в сторону. — Капец просто. Где этого князя носит?! — Лэр запустила руку в волосы. — Не знаю, но хотелось бы узнать, — произнесла ведьма, сидя на подоконнике девушки. — А?! — русоволосая девушка резко обернулась. — Да неужели! Сама Нерисса пришла по мою душу, какая честь. Я думала, что за мной кого-то из оборотней пошлют. — Главное, нервы потрепаны у нас, а возмущаешься ты, — фыркнула ведьма. — Почему трубку не берешь? — Мой телефон отправился в первое и последнее в своей жизни плавание. Крисс его утопил, — хмыкнула девушка. — А домашнего телефона у вас нет? — изогнула бровь брюнетка. — Был, пока не накрылся медным тазом, — фыркнула девушка. — Родители уже умотали, так что можем беспрепятственно спуститься вниз и выйти, как нормальные люди, через дверь. — Нормальные? Не знала, что это прилагательное уместно, когда речь заходит о стражницах, — усмехнулась брюнетка, выходя вслед за Ирмой. — Пф, ну да, — хмыкнула Лэр. — Кстати, среди анонимных и весьма агрессивно настроенных фанатов стражниц, оказывается, есть женщины. Вооруженные электрошокером в виде палки. — Подумаешь, среди них есть любители неплохого огнестрела, — фыркнула Нерисса. — А может, князя… — Ирма вскинула брови, даже притормозив ненадолго. — Да что вы все заладили? — закатила глаза брюнетка. — Застрелили его, застрелили… — А ты что же, это… переживаешь, что ли? — нервно усмехнувшись, спросила Лэр. — Неожиданно. — Ничего я не переживаю, — фыркнула та. — Просто поражаюсь тому факту, что все считают, что его могли застрелить вчера вечером… где бы он ни был… — Он вчера проводил меня и пошел в парк… ну, так он сказал, а там — кто ж его знает, — Ирма принялась натягивать свои зимние ботинки. — В парке? Вечером там не было звука выстрелов… — хмыкнула женщина. — Дай угадаю, если его не застрелили, ты его сама прибьешь? — фыркнула девушка, надевая куртку и шапку. — Да ладно, он живучий, не беспокойся. — Я не беспокоюсь, я рассуждаю… вслух, — ведьму уже начало раздражать поведение девушки. — Ну да, ну да, конечно, — сарказма в голосе Ирмы не услышал бы только глухой. — Руку давай, — решив проигнорировать реплику Ирмы, сказала ведьма и протянула ей ладонь. — Ладно, — девушка осторожно коснулась руки женщины и в следующую секунду ощутила толчок телепортации. — Пошли, твои друзья за тебя переживают, — фыркнула женщина, выходя из закоулка в сторону школы. — Ты даже успеешь к началу урока по английскому. — Эм, но уже пять минут как начался урок, — непонимающе произнесла девушка, поспешно шагая вслед за мадам Фокслер. — Может, прикроешь меня? — С какой радости? — усмехнулась Нерисса, скосив на нее взгляд. — Ээ… пожалуйста, — Ирма изогнула брови, невинно захлопав ресницами. — Не убедила, — меланхолично прокомментировала зеленоглазая, входя в здание школы. — Я опоздала из-за того, что Фобос не пришел, ты же клялась защищать нас от его дурных поступков в нашу сторону, разве нет? — хитро ухмыльнулась девушка. — Вряд ли опоздание можно расценивать, как реальный вред. Ладно, уговорила, настырная, — пробормотала брюнетка, идя вслед за Ирмой к кабинету английского и на ходу придумывая, что же ей сказать. — Стой тут, — велела девушке ведьма, постучав в дверь кабинета. — Войдите, — послышался голос сероглазой учительницы английского. Нерисса осторожно открыла дверь, после чего спокойно вошла в кабинет. — Мисс Джесс, можно вас на минутку? Надеюсь, не сильно помешаю? — вежливо осведомилась женщина. — Да, секунду, — откликнулась молодая учительница, заправив рыжий локон за ухо. — Так, продолжайте выполнять упражнение, — спокойно велела та и быстрой легкой походкой вышла из кабинета. — Да, я вас… — она оборвалась на полуслове, увидев неловко улыбнувшуюся ей Ирму. — Мисс Лэр? — Здрасьте, — усмехнулась русоволосая, невольно вжав голову в плечи. — Мисс Джесс, прошу не ругать мисс Лэр за опоздание, я ее задержала для помощи с переносом документов, это, конечно, не единственная причина, по которой мне нужно было вас отвлечь, но одна из, — женщина вежливо улыбнулась, стараясь не наклоняться слишком сильно для того лишь, чтобы смотреть учительнице в глаза, а не на ее макушку. — Понятно, проходите на свое место, мисс Лэр, мисс Кук покажет вам задание, которое мы сейчас делаем, — Лаура сдержанно улыбнулась и пропустила девушку в класс. — О чем еще вы хотели поговорить? — О, сущая мелочь. Не знаете, профессор Силия сегодня в школе? У меня к нему важное дело, — приподняв бровь, спросила брюнетка. — Да, он в школе, у него, как и у вас, два окна в первые два урока; если это все, то я пойду проводить урок, — улыбнулась мисс Джесс и, получив кивок в ответ, вошла в свой кабинет. Войдя в кабинет, Ирма тут же нашла взглядом Тарани и села рядом. — Привет, я уж думала, что сегодня не попаду к вам, — хмыкнула девушка, открывая учебник с тетрадью. — «Ты где пропала?! Мы переживали!» — произнесла мысленно Тарани. — «Фобос так и не пришел, родители уехали утром вместе с Крисом на утренник в детском саду, Крисс утопил мой сотовый… а связаться с вами телепатически у меня не вышло. Потом явилась Нерисса, и вот… я тут», — наскоро объяснила ситуацию Лэр. — «Рядом с нами до самого урока был Рафаэль, так что наша связь барахлила и, видимо, не могла работать на дальнем расстоянии», — пояснила Вилл. — «Значит, единственный, о котором нам ничего не известно… это Фобос», — произнесла в общий эфир Корнелия. — «Кстати, как так вышло, что вы с Нериссой чуть ли не в обнимку пришли?» — со смешком спросила Хай Лин. — «Не знаю, как-то само собой вышло…», — хмыкнула блондинка. — «Думаю, нам стоит снова собраться в Драконе». — «Да, хорошая мысль», — поддержала идею Вилл. — «Мисс Джесс возвращается, поговорим после урока», — прервала разговор Кук. — Номер двести третий. — Ага, — Ирма открыла учебник на нужном задании, после чего, не особо вдумываясь, принялась его выполнять, ставя ответ методом тыка. Когда урок подошел к концу, ученики спешно покинули кабинет английского, оставив вещи в нем, ибо следующий урок — литература. Едва выйдя из класса, они наткнулись на Миранду и Седрика. Брюнетка стояла у окна напротив кабинета, а блондин «мыл пол» неподалеку. — Ну так что, расскажете мне, что за любители огнестрела завелись среди наших новых знакомых? — тихо спросила Ирма. — Меня пытались застрелить, когда мы с Нериссой шли в наш дом, — ответила Корнелия. — На нас напали без масок, но с пистолетами двое мужчин, — продолжил краткий пересказ Калеб. — У меня все было тихо, — произнесла в задумчивости Вилл. — За мной просто следили, — дополнила ответ Тарани. — А мой щит пыталась вчера пробить женщина в маске и с электрошоком в виде металлической палки. Но едва подъехала машина родителей, она тут же слиняла оттуда со скоростью Корнелии, увидевшей надпись «распродажа» на магазине одежды и обуви, — попыталась скрасить напряженный пересказ вчерашних событий Ирма, получив недовольный взгляд со стороны упомянутой подруги. — А что с князем, ты не знаешь? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла Вилл. — Нет, конечно, но я не думаю, что его могли убить, у него все же аж половина сердца в распоряжении, — русоволосая пожала плечами. — Если он жив, то почему не берет трубку, и где он ночевал? — Мэтт в задумчивости почесал подбородок. — Нет, ну, где он ночевал, я еще могу предположить, но куда он тогда утром делся?.. — У нас сегодня только четыре урока, потом пойдем в подвал «Дракона» и придумаем, как искать князя, — спокойно произнесла свой план действий Вилл, после чего посмотрела на своих друзей, никто не возразил. — Решено. — Привет, ребят, — к ним подошел Эрик, так что все магические вопросы «ребятам» пришлось отложить на потом. — Привет, Эрик, — откликнулся нестройный хор голосов. — Эрик, как ты? Прости, что отстранилась, — полушепотом произнесла Хай Лин, беря парня за руку. — Ничего, я знаю, что в последнее время в ресторане аншлаг, зима в разгаре, и всем хочется отдохнуть в тишине и уюте, — сжимая руку девушки в ответ, произнес тот. — Но я подошел не только поздороваться, видели объявление на стенде? Молчание и вскинутые брови с распахнутыми глазами были ему ответом. — Через две недели в субботу не будет уроков, потому что… — договорить парень не успел. — Точно! У школы Шеффилда же юбилей со дня открытия! Пятьдесят лет! — воскликнула Тарани, чем вызвала изумление у мимо проходящих учеников. — Простите… — Организационные вопросы уже решили учителя с директрисой, еще на каникулах, на следующей неделе после уроков вся старшая школа остается, чтобы подготовить само здание к празднику. Нашему классу предлагают взять на себя актовый зал и подготовить один конкурс для учителей школы. Я собираю идеи, — Эрик показал блокнот в правой руке. Все разом застыли, как статуи. Украшать актовый зал — большая ответственность, но придумать конкурс для учителей… тишина в собравшейся компании стала напряженной. — А какие уже были варианты? — с глуповатой натянутой улыбкой решила потянуть время Ирма. — В основном глупости, — со вздохом произнес парень, открывая блокнот и зачитывая вслух предложения. — Прыжки в мешках, танцы сидя на стульях, прыжки в мешках на пару с одним из учеников, — с каждым новым предложением Эрик все больше опускал голову. — И все в таком духе. — А может, конкурс талантов? У большинства учителей есть свое увлечение помимо работы, — предложила Хай Лин, по-прежнему не желая отпускать руку парня. — Просто и без затей. К тому же каждый из учителей сам решит, что ему продемонстрировать на публике, и никто не в обиде. — А прочие дурачества можно оставить на неофициальную часть для учеников, — поддержала ее Вилл. — И идеи не пропадают, и учителя сами решат, что им делать. — Как я сам не догадался?! — радостно воскликнул парень, обнимая Хай Лин. — Пойду, передам эту идею Никербокер. Быстро чмокнув Хай Лин в щеку, брюнет умчался в указанном направлении. — Мда, — протяжно произнесла Вилл, — Боюсь представить, какой еще талант продемонстрирует нам Рафаэль. — Игру на струнном инструменте, — фыркнула Ирма. — Только вместо струн наши нервные системы. — Ирма, Ирма! — к компании стремительно приближался Мартин Таббс. — Кажется, вся школа вдруг решила вспомнить о нашем существовании, — буркнула Лэр. — Привет, Мартин. Что тебе нужно? — высоким голосом спросила девушка, приподнимая брови. — Аппаратуру на школьном радио не починили, но зато завезли совершенно новую! Мы вновь можем вернуться к работе, шеф, хе-хе! — радостно завопил светло-рыжий парень, вскинув вверх руки. — Круто! Эм, давай на следующей перемене после столовой посмотрю, а то сейчас уже звонок будет, — Ирма с немного фальшивым энтузиазмом улыбнулась, вопросительно смотря на друга. — Заметано! — махнул рукой Таббс. Прозвенел звонок к уроку, и все дружно вошли в нужный им класс. На литературе никто не стал использовать телепатию, ибо Лаура решила устроить тест. Со звонком все ученики и учителя средней школы имени Шеффилда направились прямиком в столовую. — Не уверена, что нам стоит разделяться даже ненадолго, — буркнула Ирма, водя вилкой по тарелке с картошкой. — Брось, Ирма, в кабинке радио ты не будешь одна, Мартин с тебя глаз не спустит, а мы будем всегда в коридоре рядом, — добродушно улыбаясь, произнесла Хай Лин. — Да, наверно, это выход, — слегка улыбнулась Лэр. — Эй, смотрите, за учительским столом нет ни Рафаэля, ни Нериссы… — настороженно произнесла Корнелия. — И, судя по крутящему головой Артуру Бэкхему, он не в курсе, где пропадает его пассия, — таким же голосом поддержала тему Лэр. — Не паникуем, но если Нерисса не явится на свой же урок, звоним и ищем ее, — тут же приняла решение Вандом. — Здорово, что ты снова в форме, Вилл, — Ирма ободряюще похлопала подругу по плечу. — Да, это точно, — без особых эмоций произнесла аловолосая. Покончив со школьным завтраком, они все дружно пошли к радиокабинке, и когда Ирма вошла внутрь, остальные остались снаружи. Из кабинки доносились радостные визги. Всю дорогу до кабинета искусствознания и этики Ирма с восторгом описывала, как теперь выглядит это чудное место.***
Едва дверь кабинета мисс Джесс закрылась, Нерисса пошла в сторону своего класса, на ходу набирая Седрика. — Ловушку забросил? — не тратя время, сразу спросила о деле женщина. — Да, — столь же коротко ответил лорд. — Чудно, можешь уходить оттуда, я уже в школе, все, до встречи, — сбросив вызов, ведьма набрала номер Фобоса, не особо рассчитывая на результат, однако трубку кто-то все же взял. — Алло? — неуверенно спросила женщина. — Нерисса, это ты, что ли? — изумленно произнесла на том конце Ян Лин. — Ян Лин?! Отк… откуда у тебя телефон Фобоса? — женщина застыла, так и не повернув ручку своего кабинета. — И что значит: «это ты, что ли?» — От него, — фыркнула пожилая китаянка. — Он еще не пришел в себя. А насчет второго вопроса… сама у Фобоса спроси, как ты у него в телефоне записана. — Что случилось? В смысле… он же как-то к тебе попал, — Нерисса сама толком не могла понять, почему только сейчас ощутила, как схлынула некая тяжесть с плеч. — Как-то попал, — согласно протянула мисс Лин. — А как — не знаю. Спускаюсь в подвал, а он здесь весь в крови… — Что?! — ведьма воскликнула это раньше, чем осознала, как это выглядит со стороны старой подруги. — Не считая того, что он окружил себя защитными чарами и извлечь пулю из его тела в районе ключицы я не могу, все остальное — царапины. Кровью твой подчиненный не истекает, так что если после занятий сразу отправитесь сюда, то с твоей помощью, думаю, он быстро восстановиться. Все, что я смогла — так это забинтовать ему голову и остановить кровотечение из пулевой раны. И то меня потрепало. — Хорошо, — стараясь говорить ровно, произнесла ведьма. — Так и сделаем, к счастью, мой урок у стражниц как раз последним, так что через часа два-три будем уже в подвале. Если очнется раньше, дай знать. — Нерисса, меня терзают смутные сомнения, — ехидно произнесла Ян Лин. — Ты часом не…? — Нет, — оборвала ее зеленоглазая. — Все, до скорого. Сбросив трубку, ведьма неспешно направилась к кабинету Рафаэля Силии. Когда Нерисса проникла внутрь, мужчина еще лежал без сознания. — Так-так-так, — усмехнулась брюнетка, закрывая и запирая за собой дверь с помощью заклинания. Подойдя поближе, зеленоглазая направила руку на мужчину, ощущая покалывание мощной магии на кончиках пальцев. — Над защитой твоего разума хозяин постарался, но мы и другие методы добычи информации знаем, — ухмыльнувшись, она изучила весь рабочий стол мужчины, не забывая класть все на свои места. Так и не найдя ничего стоящего, она присмотрелась к Рафаэлю повнимательнее и только тогда заметила под его безвольной рукой мобильный телефон. — А почему нет? Подойдя поближе, она осторожно достала средство связи из-под его руки и отошла в сторону. — Так, что тут у нас? — женщина принялась копаться в телефоне мужчины, наткнувшись только на два номера с интригующими наименованиями: «Арджентум» и «Мистер». Никаких переписок с этими абонентами обнаружено не было. Нерисса уже собиралась попытаться связаться с ними, когда со стороны блондина послышался сдавленный вскрик. Бросив телефон Рафаэлю, ведьма спряталась за шкаф с учебниками, тетрадями и различными проводами. Она увидела, как блондин тяжело опустился на свой стул. Если бы мадам Фокслер не нужен был информатор, она бы убила блондина, пока был шанс, но увы. — Что это было? — хрипло выговорил тот, тут же закашлявшись. Схватив мужчину за шею со спины и закрепив в захвате, ведьма быстро достала из-за пояса пистолет, приставив его дуло к виску профессора Силии. — Только вскрикни или дернись, и я тебе либо шею сверну, либо мозги прострелю, — прошипела ему на ухо Нерисса. — Ты?! — изумленно выдавил из себя мужчина, ощущая на своей шее стальной захват, а у виска неприятный холод огнестрельного оружия. — Да, я, — с насквозь фальшивым придыханием прошептала брюнетка, взведя курок. Этот щелчок заставил Силию невольно вздрогнуть, ведь стоит брюнетке нажать на спусковой крючок, и он — труп. — И что же вы хотите знать, Стейси Кроссник, если это ваше настоящее имя, — судорожно вздохнув, спросил блондин. — То же, что хотела узнать у маски, что напал на меня, — усмехнулась женщина. — На кого ты работаешь? — Вы его не знаете, — постарался уйти от ответа Рафаэль, тут же ощутив, как дуло пистолета с силой вдавливают ему в висок, а шею сжимают сильнее, делая его голос более хриплым. Намек был понят без слов. — Он носит псевдоним… Арджентум или Сер… — Серебряный, — закончила за него женщина, понимающе кивая. — Это тот тип в серебряной маске, что напал на Вилл? — Да, — начиная задыхаться от крепкой хватки, произнес тот. — Если ты работаешь на Арджентума, то кто же такой этот «Мистер»? — изогнула бровь женщина, хотя Рафаэль при всем желании не увидел бы сейчас ее лица. — Я, — послышался металлический голос за их спинами. Очень неестественный, как если бы с ними говорил робот. Нерисса обернулась и увидела высокого человека с белой маской на лице. Ведьма заставила Рафаэля встать со стула, поставила его перед собой и принудила опуститься на колени, по-прежнему держа пистолет у его головы, но теперь оружие упиралось блондину в затылок. — Кто ты такой? — тихо спросила женщина, судорожно думая над планом действий. — О, мы давно знакомы, но вряд ли ты меня помнишь, дорогая, — все тем же странным голосом произнес тот. — Отпусти моего слугу, или я похороню его вместе со всеми в этом здании. Ты при всем желании не успеешь спасти стражниц, когда школа взорвется по моему щелчку. — Если ты можешь взорвать здание, почему раньше этого не сделал? — усмехнулась ведьма. — Мне не выгодна смерть всей пятерки, а в школе они, как правило, находятся все вместе, — не стал скрывать незнакомец. — Опережая твой следующий вопрос, отвечаю. Я готов усложнить себе задачу, избавившись от них сейчас вместе с тобой и своим слугой. Рафаэль либо останется в живых вместе со всеми вами, либо умрет, но тоже с вами. — Как трогательно, — фыркнула брюнетка, поняв, что это не блеф. — Хорошо, давай так. Ты исчезаешь, а я оставлю твоего слугу в живых. — Я не заявляюсь больше в школу, а ты не трогаешь моего слугу в ней, сделаем это здание нейтральной территорией, — мужчина сделал неопределенный жест рукой. — Но не для самого Рафаэля, не так ли? Он все равно при таком раскладе будет иметь возможность маневра, — хмыкнула зеленоглазая, сощурившись. — Ты, как и много лет назад, все так же внимательна к словам, ведьма, — Мистер кивнул своим же мыслям. — Но я не меняю условий. — Хорошо, договорились, — нехотя согласилась женщина. Едва она это сделала, Рафаэль отскочил в сторону. Однако, не успел сделать и пары шагов, как ведьма пустила разряд электричества ему в ногу. Блондин с вскриком опустился на одно колено. — С этой минуты. — Что ж, это становится интересным, — усмехнулся Мистер, исчезая в алом вихре телепортации. — Хм, необычный способ перемещения, — задумчиво буркнула ведьма, после чего перевела взгляд на блондина, который уже поднимался на ноги. — Ты соврал мне, ты работаешь не на маску, а на этого Мистера. Он распоряжается тобой, и стражницы нужны ему. Он дает тебе магию. Ты позвал его на помощь. Теперь все встало на свои места, — брюнетка подошла вплотную к поднявшемуся на ноги профессору. — Можешь из кожи вон лезть, но я все равно защищу этих детей от тебя, твоих масок и твоего хозяина, помяни мое слово, — прошипела ему прямо в лицо Нерисса, опасно сверкнув зелеными глазами, прежде чем повернуться к нему спиной и быстро покинуть помещение.