***
— Что ж, возьму на вооружение, — ухмыльнулся князь. — Не переживайте, стражницы, я за вас сам отомщу, — князь коротко усмехнулся, глянув на чуть напрягшуюся ведьму. — И я знаю, ты тогда блефовала, хотя мы еще поговорим об этом, птаха. — Если доживешь до этого разговора, — усмехнулась брюнетка. — Идите. Подростки в сопровождении князя покинули кабинет, пребывая в полнейшей прострации и чудом не врезаясь в встречных прохожих. День выдался насыщенным для всех.***
Приходить в себя стражницы начали уже на улице. Снег тихо хрустел под ногами, но хотя бы с неба больше не шел новый. — Да, — протяжно выдохнула Ирма, после чего попыталась разбавить обстановку. — А поначалу это было прикольно! — Ага, но поначалу мы не знали, что к чему, и вообще не были знакомы с Кондракаром, — осадила ее Вилл. — Мда, работа стражницы определенно ставит крест на личной жизни, — тихо произнесла Хай Лин. — Работа? За работу обычно платят, — поправила ее Тарани. — Кстати, после ухода на пенсию у стражниц, похоже, только два пути: войти в Совет или околачиваться на одной из планет без пенсии, ибо работа с графиком не подходит для борцов со злом… — А кто зло? Я уже запуталась, честно говоря! — высказала наболевшее Вилл. — Те, кто изначально предстал как добро во плоти, на самом деле те еще… эксплуататоры. А те, кто представали в образе злодеев, сейчас ведут себя… как нормальные люди, только со своими тараканами! — Только не в случае Седрика, — хмыкнула Ирма. — У него в голове тараканов нет, их сожрали твари куда больше и опаснее. Шутка была весьма топорной, если судить по лицу Фобоса или Калеба, но подруги юной Лэр сейчас были готовы воспринять любой юмор, ибо смех позволял подросткам немного выпустить свои эмоции и чувства. — Не знаю, почему, но меня больше шокировало предложение Нериссы… — пробормотала Корнелия, — мне, если честно, сложно такое даже представить. — Да, заботливая и ласковая Нерисса — это стресс для организма, — усмехнулась Ирма. — Мы от нее узнали больше, чем от всех членов Совета Кондракара вместе взятых, — продолжила обсуждение ведьмы Вилл. — У этой женщины быть учителем — просто в крови, — отчеканила Кук. — Когда были врагами, учила, сейчас учит, в том числе и в школе… — Знать бы наверняка, что у нее на уме, — пробормотала Хейл. — Эмм, Фобос, — Вилл глянула через плечо, чтобы увидеть идущего позади них князя. Мужчина, к ее удивлению, был весьма тих и спокоен по своим меркам. — Я за него, — усмехнулся Эсканор, изгибая бровь. — Что? — О каком таком блефе ты говорил Нериссе? — аловолосая изогнула брови. Все подростки тут же остановились, уставившись на мужчину. — «Скажу им, что Нерисса направила на меня пистолет и сказала, что не все пожелания девочек учитываются в сделке, и это, а особенно второе, может слегка подорвать ее успехи», — князь ухмыльнулся. — Это касается только нашей «злобной компании», так что для вас это не будет иметь никакого веса. — И все же, — настаивала на своем Вилл. — «Можно немного изменить данность, хотя…» — Фобос покачал головой. — Стражницы, вам знакомо такое понятие, как личная жизнь? Я же в вашу не лезу? Не лезу. Вот и вы не лезьте в мою. Это касается нас и только нас. Хотите что-то вызнать об этом, спросите саму Нериссу. — Боюсь представить, о чем таком ты умалчиваешь, — фыркнула Вандом. — Можете дать волю фантазии, я не против, — усмехнулся мужчина. — Но только давайте не будем останавливаться, нам пять домов пройти надо, а такими темпами Хай Лин и Калеба я приведу в «Серебряный Дракон» только к вечеру. Все тут же возобновили движение. Однако молчание делало этот путь угнетающим. — Из чисто женского любопытства, Фобос, тебе бы хотелось знать, что твориться в голове у Нериссы? — как самая безбашенная из всех подростков спросила Ирма, при этом хитро улыбаясь. — И да, и нет, — неохотно ответил князь. — Это как? — недоуменно изогнув брови, спросила уже Корнелия. — Вот так, — развел руками Эсканор с самым невинным выражением на лице, на какое только был способен. — Хм, дай угадаю, вроде хотелось бы знать, но порой страшно представить, какие мысли звучат в этой голове. Так? — Ирма приподняла бровь, все еще улыбаясь. — Не совсем, — мужчина издевательски ухмыльнулся. — Хотел бы знать, но… — Лэр нахмурилась, силясь придумать еще вариант. — Но? — Эсканор приподнял бровь, ожидая ответа. — Но в то же время тебе не хочется этого знать, потому что тогда не будет никакого интереса к человеку, которого ты видишь насквозь, — ответила вместо Ирмы Вилл. — Интересно, проницательность — это дар всех стражниц квинтэссенции? — усмехнулся Фобос. — Понятно все с тобой, — фыркнула Вандом. — Понятно? Ты серьезно? — не скрывая скептицизма, уточнила Корнелия. — Да, — просто ответила Вандом, но эта простота весьма четко дала понять остальным стражницам, что Вилл не намерена объясняться. — Интересно, что скажет эта ведьма нашим родителям, если у нее спросят о нас? — сменила тему Хай Лин. — Вряд ли она отзовется о нас лучше, чем другие учителя, — хмыкнула Ирма. — А кто уже сообщил родителям об экскурсии? Я своим сказала. — Я рассказала, мама в восторге, это же музей, и не важно, чего, — усмехнулась Тарани. — Долго уговаривала, они сказали, что если поедут все, то они согласны на это, — сказала Хай Лин. — Если всех нас отпустят, то я поеду с вами, — спокойно произнесла Корнелия. — Мама решила отложить свое решение, мол, сначала хочет побывать на этом родительском собрании. Так что… моя мама точно подойдет с вопросом к Нериссе. Ведь математика — мое призвание! — девушка покачала головой, вздохнув. — Что ж, значит, дождемся вечера, — подытожила Тарани. — После всего нам не помешает немного развеяться в людном месте и с камерами по всему периметру здания, — с напускным весельем сказала Хай Лин. — Да, пожалуй, — подтвердила Вилл.***
Тем временем оборотни следили за кабинетом Рафаэля Силии, откуда тот практически не выходил. — Сколько можно торчать в этом кабинете? — недовольно прошипела Миранда, сидя на подоконнике. — Видимо, достаточно долго, чтобы вывести тебя из себя, — тихо ответил Седрик. — В том месте, что мы сейчас называем домом, ты все время избегаешь серьезного разговора, может, стоит наконец выудить для этого время? — брюнетка изогнула бровь, не отводя пристального взгляда лазурных глаз от двери кабинета. — Думаешь, сейчас подходящее время? — со скепсисом ответил вопросом на вопрос лорд. — Сейчас ты точно не сможешь уйти от ответа, — графиня скосила на него взгляд, но тут же вернула его к двери. — Ладно, все равно ничего не происходит, — сказал блондин, оперевшись на свою швабру. — Думаешь, князь не предпримет новой попытки захватить Меридиан? — девушка решила начать с чего-то более отдаленного. — Нет, не предпримет. Ты сама это понимаешь, — мужчина покачал головой. — Он трижды потерпел поражение, даже в последний раз он проиграл бы при любом раскладе, — блондин со вздохом убрал инвентарь в подсобку. — К тому же, ты сама видела, что происходит между князем Фобосом и этой чертовкой. В конце концов… либо она узнает его слабости и уберет со своего пути, либо они узнают слабости друг друга и я смогу лишь сказать: «спелись». У этих двоих только два пути: убить друг друга рано или поздно или объединиться и прикончить своих врагов. Как минимум один общий враг у них есть — Кондракар. Как ты сама знаешь, люди с единой целью могут многое, а люди с общим врагом могут даже невозможное. — С ними все понятно, они стоят друг друга, из любой задницы мира выберутся, но куда мы пойдем? — спросила его Миранда. — Я… не знаю, — с трудом выговорил лорд. — Но на Меридиан нам путь заказан. — На земле мы тоже не приживемся, — сказала девушка, потупив ненадолго взор. — Можно попытать счастья в Дженебре… — тяжело вздохнув, предложил блондин. — Дженебре? В мире варваров похлеще наших Северян, для которых мы можем стать трофеями, если они увидят нас в иной форме? — Миранда вскинула брови, скосив взгляд на лорда Седрика. — Это единственная планета не под властью Кондракара, где мы сможем хотя бы выжить, — мужчина нахмурился, ему самому не нравилась эта идея, но выбора у него не было. — Мы не маги, тем более не сильнейшие. Нерисса своего добьется, не думаю, что эта ведьма не найдет способа свергнуть Кондракар. Нам только дождаться, и тогда можно будет отправиться на другую планету. — А если она не станет этого делать и ограничится Сауроном? — тихо спросила его девушка. — Нерисса-то? — Седрик усмехнулся, посмотрев на нее фиалковыми глазами. — Ну да, — Миранда ухмыльнулась. Им пришлось прерваться, когда дверь кабинета наконец-то открылась. Из помещения вышел молодой блондин. Когда он запер дверь на ключ, то спокойно направился по коридору. Оборотни пошли вслед за ним. Стараясь оставаться незамеченными, Седрик с Мирандой следовали за Рафаэлем. Они вышли вслед за ним из школы, прошли по длинному переулку, прошли несколько многоэтажек и вскоре вошли в целые кварталы двухэтажных, а то и одноэтажных домиков. Редкие прохожие шли по своим делам, а оборотни продолжали преследовать Рафаэля. Мистер Силия двигался весьма быстро, но недостаточно, чтобы сбить оборотней со следа. Неожиданно для них он вошел в один из баров. Подойдя к окну, они увидели, как Силия пьет, а потом подходит к одной из дверей и исчезает за ней. Миранда по причине своего слишком юного внешнего вида осталась снаружи, а Седрик вошел внутрь. Не обращая внимания на окружение, блондин прошел в ту же дверь, за которой должен был оказаться Рафаэль. Но оборотень нашел лишь пустое помещение с одним зеркалом. Подойдя ближе к зеркалу, он взглянул на свое отражение и вздрогнул. Зеркало показало его человеком, но с зеленой чешуей на лице и узкими зрачками, словно он вдруг застрял между двух своих обличий. При этом его отражение не повторяло за ним никаких движений. В какой-то момент оно, чем бы оно ни было, подняло откуда-то снизу оторванную голову князя. Зеленые глаза Фобоса были пустыми, стеклянными, кожа бледнее обычного, сухие губы застыли, изображая так и не сорвавшийся с них крик. Белоснежные локоны были испачканы бордовой кровью. Седрик тяжело вздохнул и с трудом перевел взгляд с головы князя на самого себя. Его собственное отражение широко улыбнулось и завело свободную руку за спину, вскоре показав Седрику еще одну голову. Голову его возлюбленной — Миранды. Ком застрял в горле лорда, не понимающего, что происходит. Ему хотелось отвернуться, не смотреть, уйти прочь в конце концов, но он не мог оторвать взгляда. — Что ты такое? — блондин посмотрел на самого себя. — Ты, — глухо ответило отражение. — Я худшее, что в тебе есть. Ты трус. Ты предатель. Ты тщеславен. Фобос наказал тебя, но не убивал, но ты попытался его убить, — отражение покачало в руке головой князя. — Ты боишься за нее, боишься, что она может погибнуть даже после всего… — лик в зеркале покачал головой Миранды. — После всего? О чем ты? — Седрик сделал шаг в сторону от зеркала. — Ты мне скажи, я лишь отражение, твое истинное лицо, — существо в зеркале усмехнулось. — Что такое? Я тебе не нравлюсь? Куда же ты?! Эй… Но Седрик не слушал больше, он покинул бар и отошел от него на несколько шагов, после чего облокотился на стену одного из зданий. — Что такое? Ты видел его? — Миранда осторожно взяла его за руку. — Нет, в той комнате, куда он вошел, было только зеркало. Видимо, заколдованное, — блондин тяжело выдохнул. — Что ты видел? — брюнетка нахмурилась. — Расскажу «дома», пошли отсюда, — он сжал ее руку и повел прочь от злосчастного бара.***
Сидя в своей комнате, Вилл сильно нервничала, ожидая возвращения мамы с собрания, которое устроила Нерисса. Девушка даже не могла сосредоточиться на домашнем задании по физике, она по несколько раз перечитывала задачу, но постоянно сбивалась с мысли. — Ну же, Вилл! — одернула сама себя аловолосая. — Ты метаешь молниями, но не можешь сделать одно-единственное задание? — девушка тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. — Супер, я говорю сама с собой… — упавшим голосом пробормотала юная Вандом. Вилл уже собралась снова прочесть задание, когда услышала, что входная дверь открылась. Встав с насиженного места, девушка вышла из своей комнаты и увидела маму. Сьюзен в этот момент сняла шапку и пригладила свои темные волосы. Увидев дочь, мисс Вандом легко улыбнулась, что немного удивило Вилл. — Привет, мам, как все прошло? — стараясь не выдать своего волнения, спросила девушка. — Ну… — протяжно произнесла Сьюзен, снимая обувь и подходя к дочери. — Ваша новая учительница весьма, хм… приятная в общении женщина. — Да ну? — Вилл скептически изогнула бровь и сощурилась. — Она рассказала обо всем, что касается предстоящего праздника, и заявила, что расходы, которые по идее должны были взять на себя и родители-одиночки, она берет на себя… — женщина выглядела так, словно до сих пор не может в это поверить. — Ума не приложу, откуда у учительницы такие деньги? — Говорят, она работает учителем, потому что ей это нравится, для нее это как хобби, — попыталась ответить на ее вопрос Вилл, хотя в принципе понимала, что он был скорее риторическим. — Кто знает, может, у нее есть еще работа в интернете, или, может, раньше она работала на более оплачиваемой должности, а потом ей это наскучило… — Не представляю себе, как можно бросить прибыльную работу ради такого… — Сьюзен вздохнула, — Но это, в общем-то, ее дело, нам же проще. Я заказала по дороге пиццу. — Пиццу?! Серьезно? — Вилл не знала, радоваться этому или нет. — Эм, а что она сказала о… ну, ты же сказала, что хочешь узнать сначала, как обстоят дела с моей учебой, прежде чем… — А! — Сьюзен усмехнулась, приложив руку ко лбу, и обняла дочку, чмокнув ее в лоб. — Не переживай, можешь ехать на экскурсию, ты это заслужила. — Что… правда? — Вилл посмотрела на нее с самым изумленным видом, на какой была способна ее мимика. — Конечно, мисс Кроссник сказала, что ты держишься на уровне и неплохо усваиваешь преподаваемый ею материал. Учитывая, что за прошедшее время ты получила только одну тройку, и то в самый первый урок, думаю, сомневаться в этом не приходится. — Ну, прошло только две с половиной недели, — Вилл усмехнулась, проведя рукой по собственному затылку. — Надеюсь, дальше будет не хуже, — немного настороженно, но с улыбкой сказала женщина. — Это точно, — многозначительно согласилась Вилл, выдохнув. — Пойду доделаю уже эту несчастную физику. — Хорошо, за ужином договорим… — успела произнести ей вдогонку мисс Вандом. Вилл забежала в свою комнату и закрыла за собой дверь поплотнее. Решив наконец задание, она положила тетрадь в рюкзак и достала телефон, набирая миссис Лэр. Из трубки послышались долгие гудки. — Ало? — произнесла на другом конце мама Ирмы. — Здравствуйте, это Вилл. Вилл Вандом, — на всякий случай представилась кареглазая. — А можно Ирму к телефону? Если, конечно, ей еще не купили новый. — Хорошо, сейчас дам, — ответила миссис Лэр, после чего из трубки донеслось далекое: «Ирма, тебя к телефону… Это Вилл…» — Привет, Вилл, погоди, сейчас поднимусь в свою комнату, — произнесла почти скороговоркой девушка. Несколько секунд Вилл висела на линии, ожидая, когда сможет начать разговор с подругой. — Хух, ну, давай, рассказывай, что там у тебя? — тяжело дыша в трубку, выговорила девушка, прижавшись спиной к запертой таким образом двери. — Ну, мама отпустила меня на экскурсию, — начала с главного юная Вандом. — Класс! Значит, едем все вместе! — послышался радостный вопль Ирмы, да такой, что Вилл ненадолго отстранила от уха свой телефон. — Ирма, незачем так кричать, — пробормотала девушка, когда вернула аппарат сотовой связи к уху. — Прости, — без какого-либо раскаяния в голосе сказала водная стражница. — Кстати, ты в курсе, что Нерисса взяла на себя расходы всех родителей-одиночек? Ну, на украшение зала. — Еще бы, моя мама от этого вообще в шоке, пришлось убеждать ее, что у Нериссы либо вторая работа, либо она раньше работала на более прибыльной работе, — Вандом покачала головой, плюхаясь поперек кровати. — Но она, в смысле мама, только рада этому. — Еще бы, — прыснула Ирма, — мой папа даже подозревал ее в нелегальных заработках, как я узнала из его разговора с мамой… совсем уработался… но она его переубедила. — Интересно, с чего бы Нериссе заниматься эдакой благотворительностью, не побоюсь этого слова? — хранительница сердца вздохнула, переворачиваясь набок. — У нее спроси… — фыркнула Ирма. — Может, она просто решила произвести впечатление на родительский состав… зачем-то… — Ну, моя мама ее сходу приятной женщиной назвала… не мудрено, столько денег сэкономлено, — пробормотала Вилл. — А что, если она таким образом решила, ну не знаю, убедить Никербокер, что на нее как на сотрудника всегда можно положиться? Хотя, вряд ли… — Ирма покачала головой, но никто, конечно же, этого не увидел. — О, Тарани на второй линии, секунду. — Привет, девочки, подключаю остальных, — произнесла Тарани, после чего в трубке стало гораздо больше голосов. — Ну что, Вилл? — спросила Хай Лин. — Ваши родители тоже в шоке от альтруистической материальной поддержки со стороны Нериссы? — обращаясь сразу ко всем, спросила Тарани. — И почему именно родители-одиночки? — продолжила эту ветвь разговора Корнелия. — Может, из солидарности? Она же сама, хех, мать-одиночка, — полушутя произнесла Корнелия. — Вряд ли, конечно, но мало ли? — Я еду на экскурсию, — вклинилась Вилл, отвечая на вопрос Хай Лин. — Здорово! — почти в один голос произнесли Тарани, Корнелия и Хай Лин. — Нерисса сказала моей маме, что у меня нет проблем с успеваемостью, так что ее милость обоснована, — пояснила юная Вандом. — Обо мне она так же отозвалась, — произнесла Тарани. — Что, в общем, не удивительно… — Аналогично, — меланхолично поддержала тему Хейл. — А моим она сказала, что мне нужно меньше летать в облаках на уроке, — пробормотала Хай Лин. — Это после того опроса, где ты засмотрелась на Эрика и не ответила в свою очередь… ну, я так думаю, — попыталась объяснить такое развитие событий Кук. — Но тебя же отпускают на экскурсию? — спросила Ирма. — Да, но папа был не слишком доволен таким решением со стороны мамы, хотя долго спорить не стал, — ответила Хай Лин, вертя в руках кистью для рисования, сидя перед мольбертом. — Ирма, а о тебе был разговор? — спросила Корнелия, держа в руках временно закрытый журнал и смотря в окно. — А я невнимательная, пассивная, и мне разрешили поехать только при условии, что я буду заниматься с Нериссой, то есть «со Стейси» после уроков в течение недели, и если результат не улучшится, то продолжу и дальше, — пробормотала Ирма. — Интересно, и в какую сумму обойдутся твоим родителям доп. занятия с профессором? — с некоторым сочувствием спросила Корнелия. — В нулевую… — буркнула Лэр. — Она согласилась заниматься со мной бесплатно. — Интересно, сколько еще учеников попадут на дополнительные занятия? — пробормотала Тарани. — И вот еще что: это ее личная инициатива, или родители настояли? — Наверно, это часть ее плана по нашей защите, иначе зачем ей лишний геморрой? — недовольно спросила Ирма. — Ну, да, наверное… но ведь не все мы попадаем в список тех, кому нужны эти занятия, — попыталась ответить Тарани. — Ну, выходит, что только я, — пробормотала Ирма, тяжело вздохнув. — Вилл, как там у тебя в остальном? — спросила Корнелия. — В остальном все тихо, — Вилл встала с кровати и подошла к окну. — Масок больше нет в зоне видимости. По крайней мере, пока что… — Очередное затишье перед бурей? — в полувопросительной форме произнесла уже Тарани. — Да, очень похоже на то, — ответила Вилл, хмуря брови. — Вилл! Пиццу доставили! — послышался с кухни голос Сьюзен. — Девочки, мне пора идти, увидимся завтра, пока, — с этими словами, она повесила трубку и пошла на кухню. Без Вилл разговор закончился довольно быстро, так как все вопросы, связанные с Нериссой, были обречены остаться без ответов, покуда им не удастся спросить об этом ее лично. Выйдя из своей комнаты, Вилл сразу же уловила манящий запах горячей пиццы. Войдя в простенькую кухню, девушка с радостью принялась за свой кусок. Между делом ей удалось узнать, что в актовом зале больше всего украшений придется на сцену, что и неудивительно, ведь все самое интересное будет происходить на ней. А также о том, что неофициальная часть будет только для учеников старших классов и пары-тройки учителей, которые останутся, чтобы хоть как-то проконтролировать подростков. Это был своего рода подарок от школы. Чем старше класс, тем дольше им позволят оставаться в школе. К огромному счастью Вилл, за старших, так сказать, остаются Стейси Кроссник, она же Нерисса Фокслер, Артур Бэкхем и, возможно, Дин Коллинз. А это значит, никакого Рафаэля! Настроение у Вилл моментально взлетело от таких новостей. — Вилл, не хотелось бы тебя расстраивать, — начала Сьюзен, когда остатки пиццы уже были убраны в холодильник. — Но? — девушка мгновенно насторожилась. — Только не говори, что мне нельзя будет остаться. — Нет, конечно, я не об этом, — более-менее успокоила ее Сьюзен. — Но я попросила мисс Кроссник… — О, нет… — Вилл опустила брови, и улыбка тут же пропала с ее лица. — Ты тоже решила отправить меня на бесплатные доп. занятия по матике, верно?.. — Да, — без лишних слов ответила женщина. — Что ж, ладно, — пожала плечами Вилл, успокаивая себя тем, что ее хотя бы не оставили на дополнительные занятия компьютерного курса. — Что ж, я рада, что обошлось без скандала, — произнесла Сьюзен. — Главное, не повтори такого с компьютерным курсом, ладно? — решила все же предупредить Вилл, на случай, если вдруг такая мысль придет ее маме в голову. В конце концов, Рафаэлю ничего не стоит завалить ее двойками или тройками. — Да, профессор Кроссник сказала мне о том, что вы с профессором Силией совсем не ладите, что, в общем-то, я услышала и от родителей некоторых учеников, — пробормотала Сьюзен, на что у Вилл просто не было слов. — «Что?!» — эта мысль пульсировала и металась в ее сознании, не давая соображать. — Мне сказали, ты испугалась его, когда вы с мисс Кроссник стояли рядом в коридоре. Вилл, — женщина осторожно положила руку поверх ладони дочери. — Это еще один вопрос, который я решила отложить ненадолго, но рассмотреть его сегодня же. Скажи, почему он тебя пугает? Он кричит на тебя? — Я… эм… — Вилл застыла, глядя на обеспокоенное лицо матери. — Да… и нет… сложно сказать… — девушка судорожно пыталась придумать, что еще сказать матери. С одной стороны, она подумывала разозлиться на Нериссу, но с другой, мама узнала об этом не только от нее, но и от других. Она решила, что скорее всего Сьюзен подошла к Нериссе еще и с этим нюансом, уже заранее зная об этом инциденте, и у ведьмы не осталось иного выбора, кроме как сказать часть правды, о которой просто не могла не знать. Прокрутив в голове этот аспект ситуации, она начала злиться уже на себя, ведь если бы она сохранила хладнокровие, этого бы не произошло. В то же время она подумала о том, что если она сейчас выставит Силию в совсем дурном свете, мама пойдет разбираться и может пострадать. Мало ли что придет в голову ее врагу, оставшемуся скорее всего наедине с одним из самых дорогих ей людей. Сердце забилось с удвоенной скоростью, дыхание сбилось, а майка неприятно прилипла к спине. Вилл попыталась успокоиться, пока мама этого всего не заметила. Ей удалось довольно быстро восстановить ритм дыхания, но вот унять сердцебиение ей не удалось. — Он… он очень странный… — все же выдавила из себя девушка. — Странный? — Сьюзен приподняла бровь, очевидно, ожидая пояснений. — Он слишком хладнокровный и весьма… э… суровый учитель, — Вилл молилась всем Богам, чтобы мама поверила и более-менее успокоилась. — Не просто строгий и спокойный, как профессор Кроссник, а будто… в общем, он просто чисто внешне меня немного пугает. — Мне сказали, ты была чуть ли не в обмороке… — немного успокоившись, уже со скепсисом в голосе произнесла Сьюзен. — Слухи могут быть преувеличены, но мне и впрямь некомфортно рядом с ним. Вот прям совсем рядом с ним, — уточнила Вилл. — А в тот момент он был в шаге от меня. — Ох, Вилл, — женщина выдохнула, встав из-за стола и обняв дочь прямо на стуле. — Я знаю, мне стоит проще относиться к таким вещам, — попыталась сгладить шероховатости девушка. — Если вдруг… — начала женщина, но договорить не успела. — Я знаю, конечно, мам, — Вилл прижалась к ней, стараясь успокоиться в маминых объятьях. Пожелав более-менее успокоившейся матери доброй ночи, Вилл вошла в ванную комнату и, раздевшись, тут же встала под горячий душ. Судорожно выдохнув, она опустилась прямо в душевой на колени. Ноги не хотели ее держать. Страх за родного человека был не менее сильным, чем за саму себя. Однажды она чуть не потеряла свою маму из-за проделок Шегана… подвергать ее риску снова — последнее, на что бы она пошла.***
Наступило раннее утро, за окном все еще было темно, на отрывном календаре было написано: «Пятница». В полумраке серой кухни на одном из стульев у окна сидела черноволосая женщина. Нерисса со стуком поставила на стол перед собой полупустую чашку кофе и устремила свой взор на окно. Оно было весьма большим, так что ведьма могла без помех рассматривать близстоящие многоэтажки. Часы показывали шесть утра, но город уже оживал. Женщина с нетерпением ожидала обеда, думая о том, допустят ли их до Архива Кондракара и что делать, если им запретят использовать их тайные знания. На самом деле единственное решение, которое приходило на ум — это убедить пустить туда стражниц, а самой проникнуть тайком. Решив, что лучше всего в данном случае импровизировать и действовать по обстоятельствам, что не всегда работало как надо, но тут уж как пойдет, она переключила внимание на другую задачу. Но и она была весьма заковыристой: «Рассказ Седрика, конечно, производит впечатление. Я-то думала, что Силия будет перемещаться с помощью дармовой магии, а не идти в какой-то бар с тайной комнатой! Ничего не понимаю! Казалось бы, зацепка! Но… какой ему прок приходить в вероятное логово маски такими путями? Да еще это зеркало… Зачем оно там? Отпугнуть незваных гостей? Возможно. Но… но-но-но! Слишком много «но»!» — ведьма с силой ударила по столешнице. — Зеркало, которое показывает худшее в том, кто в него посмотрит… — начала она рассуждать вслух за неимением никого разумного поблизости. — Так получается? У моей матери было зачарованное зеркало, но его единственной функцией был черный ход из собственных покоев, которым пользовались только раз на моей памяти… но чтоб зеркало наделяли такими свойствами! Это уже нонсенс… А главное, зачем? Для чего?.. Столько вопросов… и никаких ответов… А если Силия заметил слежку и привел шпиона в место, которое предназначено как раз на такой случай? Может, если бы Седрик коснулся этого зеркала, то угодил бы в некую ловушку? Или это зеркало тоже является магическим проходом, а это «зачарованное отражение» — что-то вроде страховки? Силия знает, что ничего с ним не будет, если он пройдет сквозь него, а любой, кто поведется на этот мираж, не рискнет сделать тоже самое… Но все это догадки… Идти самой — риск, а главное, неоправданный. Все это вполне может быть западней… В практически пустой квартире раздался тяжелый вздох. Нахмурив брови и потерев пальцами переносицу, женщина попыталась хоть немного снять напряжение. Решив отвлечься на что-то менее серьезное и более простое, она принялась за проверку работ. Закончив ближе к девяти, она взяла сумку, надела верхнюю одежду и покинула квартиру, поднявшись на этаж Корнелии. Долго ждать девушку отнюдь не пришлось. — Привет, — тихо произнесла блондинка, закрывая за собой дверь. — Ага, — пробормотала Мадам Фокслер, будучи вновь загруженной прежними проблемами. — Пошли. — Нерисса… — начала было Корнелия, но в ее сторону махнули рукой. — Дорогуша, без обид, но давай потом, — женщина нахмурилась еще больше. — Я думаю и не хочу отвлекаться по мелочам. Можешь высказаться, но только если это срочный вопрос жизни и смерти, не иначе. — Ладно, потом так потом… — согласилась Корнелия. — Я помешаю, если буду говорить по телефону? — Нет, — коротко ответила брюнетка. Набрав номер Элкеми Этель, девушка принялась обсуждать с ней предстоящий праздник для всей школы. Разговор она смогла прервать только для того, чтобы поприветствовать Вилл, Ирму и Тарани, которых привел к нужному перекрестку Фобос. — Похоже, она решила восполнить все то время, что они не общались, — полушутя прокомментировала сие Ирма. — Нерисса, можно спросить? — на всякий случай уточнила Вилл. — Спрашивай, но я не гарантирую моментальный ответ, — отстраненно отреагировала Нерисса. — Ушла в себя, вернусь не скоро? — усмехнулся князь, собственно, не рассчитывая на ответную реакцию. — Можно и так сказать, — тихо ответила брюнетка. — Я по поводу твоего разговора с моей мамой, — предупреждающе сказала юная Вандом. — Если речь о дополнительных занятиях, то ваши родители сами настояли, а я не стала отказывать. А если по поводу твоей перепуганной мордашки рядом с Силией, то тут я вообще не при чем. Твоя мама спросила: «Что мне об этом известно?», я и ответила, что, судя по всему, вы с ним не слишком ладите. Меня спросили, потому что я там присутствовала. Выбор был невелик, — задумчивым тоном ответила ведьма на вопрос Вилл. — Понятно, — прокомментировала ситуацию Вилл. — Я попыталась убедить ее, что ничего по-настоящему серьезного за той реакцией не стоит, и вроде она поверила. — Чудно, — произнесла на все ею сказанное Нерисса. — А как ты объяснишь благотворительный финансовый взнос за всех родителей-одиночек учеников нашего класса? — спросила уже Тарани. — Никербокер на коротком собрании во время большой и еще пары небольших перемен весь мозг выела тем фактом, что с родителей по итогу соберут слишком много денег, и это может сказаться на каком-то или чьем-то авторитете, я не особо слушала, — спокойно сказала ведьма. — В конце концов, я предложила взять часть расходов на себя. Даже ту, которую по идее должны были взять на себя другие учителя. Чем я это объяснила ей? Состоянием, доставшимся от покойного мужа, которым мне не жалко пожертвовать. А уж родители сами для себя объяснение придумали. — Прям за всех учителей? — скептически уточнила Ирма. — Рафаэля на собрании не было, — хмыкнула ведьма. — Он же вообще свой кабинет не покидал. — Кстати, оборотни проследили за ним? — с энтузиазмом спросила Вилл. — Да, проследили, но к логову он их не привел, вместо этого он пошел после школы в бар и исчез там… без следа… я пока без понятия, как и почему… об этом и думаю, — пробормотала ведьма. — Пока эта ситуация, я бы сказала… тупиковая.