***
— Так, а сейчас мы возвращаемся назад, и я говорю не только о князе, но и о вас, перевертыши, — тоном, не терпящим возражений, произнесла ведьма. — Очередная веселая ночка с книгами, — со вздохом прокомментировал ситуацию Фобос, открывая портал на Кондракар. «Преступный квартет» прошел через портал, и все они вернулись в Архив, продолжая изучение необходимого раздела.***
Проведя несколько часов за молчаливым изучением томов, Нерисса тяжело вздохнула, захлопывая десятую книгу, и посмотрела на результат остальных. Князь отстал от нее всего на книгу, в то время как оборотни десять книг изучили только в сумме. — Так, у меня перерыв, оборотням в нем отказано до десятой изученной книги, и только попробуйте начать просто пролистывать их, потому что, если узнаю, забью магией в пол, как гвоздь в дерево, — пробормотала ведьма, поднимаясь на ноги и покидая Архив. Фобос вышел вслед за ней. Нерисса села на край пола и свесила ноги в пропасть. Она прикрыла глаза, дабы дать им хоть немного отдыха. Князь Фобос осторожно сел рядом. — Неважно выглядишь, бессонные ночи сказываются? — спокойно поинтересовался тот. — Сам додумался или помог кто? — фыркнула ведьма, устало глянув в его сторону. — Может, найдешь место побезопаснее и поспишь пару часов? — предложил мужчина. — Спасибо, но попрошу не лезть с советами, я не хочу, чтобы меня застал спящей хоть кто-то из кондракарцев, — пробормотала ведьма, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть зевок. — Отдохни, я покараулю, — продолжил настаивать на своем Фобос. Женщина уже хотела что-то сказать, когда услышала шаги. Она повернула голову в сторону источника звука и увидела Тибора, куда-то целенаправленно топающего. — Кошмарное место, — буркнула ведьма, после чего поднялась на ноги и зашла на небольшой балкон. Опустившись вниз, она облокотилась на каменные перила. Нерисса видела, как князь подошел к ней и сел рядом. — Ты же не трусиха, да и зачем кошке бояться кучки белых мышей? — усмехнулся князь. — Скорее уж крыс, — фыркнула ведьма. — А разница? — спросил Фобос, изогнув бровь. — Ладно, уговорил, настырный, но не дай мне проспать дольше пары часов и не вздумай играть со мной в нахального принца и прекрасную ведьму, — ушла от ответа брюнетка и прикрыла глаза. Князь усмехнулся, но ничего говорить не стал. Спустя пару минут он ощутил непривычную тяжесть на плече, а повернув голову, наткнулся на черноволосую макушку ведьмы. Чародейка уснула и не заметила, что облокотилась на княжеское плечо. Фобос мысленно усмехнулся, не решившись издать хоть звук: «Надеюсь, что, проснувшись, она не обвинит меня в этом. Со стороны это, должно быть, смотрится не менее необычно, чем те объятия в подвале Дракона… И все же Нерисса порой переоценивает ресурсы собственного тела… Ладно, теперь главное — не шевелиться и считать минуты, ибо в мире с вечным светлым временем суток высчитывать время сложновато…» Когда прошло приблизительно два часа, князь осторожно взял женскую руку и чуть сжал ее. — Нерисса, — осторожно позвал ее по имени князь. Ведьма дернулась, посмотрела на свою руку, потом осознала, что облокотилась на князя. Что-то пробормотав, она резко отстранилась от него. — Можно задать тебе вопрос? — спросил мужчина, приподнимая бровь. — Ну, попробуй, — ответила брюнетка, поджимая колени к груди и обхватывая ноги руками. — Как ты на самом деле уговорила Мудрейшего? — спросил он. — На самом деле? — Фокслер скептически изогнула бровь. — Ты сказала, что тебе повезло, но ранее ты говорила, что не веришь в везение. Стражницы-то поверили, а я помню все, что ты говорила при мне, с момента, как началась вся эта эпопея… ты сказала не совсем правду, — объяснил князь. — Я просто высказала этому… этой… этой твари все, что я о нем думаю, припомнила ему, что он сделал со мной, и пригрозила убить за все это, даже если это станет моим последним деянием. И, поверь мне, я никому еще не говорила «я убью тебя» с такой искренностью. — Что, даже мне? — усмехнулся Фобос, поняв, что она не станет рассказывать, что именно с ней сделали. — Можешь считать, что мои угрозы убить тебя — это как взведённый курок на пистолете. Можно взводить его сколь угодно, но на спусковой крючок так и не нажать, а можно взвести и произвести выстрел тебе в голову, — она усмехнулась. — Возможно, я пожалею об этом признании, но… — женщина замолчала на несколько секунд, а потом посмотрела ему прямо в глаза, — но твоя смерть уже не выглядит столь привлекательным зрелищем, особенно на фоне всего, что происходит… хотя отдать должки хотелось бы… С этими словами она встала и пошла обратно в Архив. Князь нагнал ее только у самых дверей. — Может, не стоит оттягивать момент? Может, раздашь их прямо сейчас? — осторожно спросил князь и в следующую секунду согнулся пополам от удара коленом под дых. — Это за все, что ты мне сделал на Меридиане, в очень мягкой форме, — произнесла ведьма, а когда князь наконец-то смог выпрямиться, дала пощечину, — а это за то, что украл победу у меня из-под носа, а это… Князь почти рефлекторно зажмурился, но, к глубочайшему изумлению, ощутил легкий, едва ощутимый поцелуй в не пострадавшую щеку. Фобос лишился дара речи, так что просто стоял и смотрел на нее с изумленным выражением на лице. — А это за то, что иногда было после… — пробормотала ведьма и поспешила вернуться в Архив. Сказать, что такого завершения раздачи долгов он не ожидал, — значит сильно приуменьшить уровень его изумления. Солнечное сплетение все еще ныло от удара, одна щека пылала огнем от пощечины, другая — от того, во что князь не мог сейчас поверить. На секунду его даже посетила мысль, что он уснул там на балконе и это все еще его сон. Но здравый смысл был сильнее этого, так что, несмотря на боль, он ухмыльнулся. Князь хотел уже пойти вслед за ней к книгам, когда заметил, что за его спиной кто-то стоит. Обернувшись, беловолосый столкнулся взглядом с главой Совета Кондракара. — Как успехи в поисках? — спросил тот. — Не твоими стараниями, — язвительно заметил князь. — Знаешь, до рассказа Нериссы я думал, что это я злой человек. А оказалось, что меня превзошел святоша… это как вообще?! — Это было сделано ради общего блага, — произнес Мудрейший. — За что ж ты так с ней? — мужчина сощурился. — Ты ее защищаешь? — почти удивленно спросил Мудрейший. — Я просто хочу услышать ответ от тебя, только и всего. В принципе, меня тебе бояться нет резона. Опальный князь Кондракару не угроза, — Фобос усмехнулся. — Она не слушалась, и мне пришлось передать сердце Кэссиди, — коротко ответил Мудрейший. — А в ледяную тюрьму вы ее посадили, потому что… — князь изогнул бровь. — Потому что это казалось разумней, но я не знал, что кому-то вроде Оракула придет в голову мысль ее освободить и излечить, — спокойно продолжил Мудрейший, зная, что сейчас никого из Совета нет поблизости, а если и есть, то возражать ему никто не станет. — Оракул спасла ее, но какой ценой! Думаете, стала бы она так поступать ради абы кого? — Фобос скептически посмотрел на лысого мужчину. — Меня радует, что она хотя бы не мучалась от потери рассудка и Нерисса ее убила, — произнес Мудрейший и хотел сказать что-то еще, но, увидев взгляд князя, проглотил последние слова. — Так вот, что произошло… — пробормотал князь. — Ты не знал?.. — Мудрейший застыл, как изваяние. — Нет, но ты сам мне все любезно рассказал, а что не сказал, то я и сам понял. Знаешь, я теперь тобой прям восхищаюсь, это ж надо уметь: вытворять такое, а потом выставлять это как дело во имя общего блага, — усмехнулся князь. — Мне просто интересно, у вас были доказательства, что Нерисса намеренно убила подругу? Потому что в противном случае подобная участь — это жестоко даже в моих глазах. — При вынесении приговора мы могли опираться лишь на знание об этих двоих. Единственный свидетель, которому можно доверять, умер, — произнес Мудрейший. — Здравый Смысл, что ли? — хмыкнул Фобос. — Кстати, Кэссиди ведь жива теперь. Не боитесь? — Нет, — спокойно произнес Мудрейший. — Хорошо, что этому ужасу уже сорок лет и теперь это все уже не столь важно, — усмехнулся Фобос. — Однако ж ты та еще мразь… — с отвращением в голосе произнес князь, после чего прочистил горло и добавил, — кхм… поверь, если человек, который тиранствовал над целой планетой, посылал людей в шахты против воли, даже чуть не превратил сестру в цветочек, чтобы удержать власть… да и вообще особым гуманизмом в отношении врагов и не приносящих пользы не отличается… говорит, что ты мразь… это реальный повод задуматься… Покачав головой, Эсканор вошел обратно в архив и тут же наткнулся на Нериссу, стоящую чуть ли не у входа и сейчас смотрящую ему в глаза с нечитаемым лицом. — Ты меня удивляешь все больше в последнее время, — легкая улыбка коснулась розовых губ женщины. — Умно: сделать вид, что тебе все известно, а потом дать человеку самому все рассказать. Вопрос лишь в том, зачем тебе это было нужно? — Во-первых, потому что захотел. А во-вторых, просто если мне представится шанс доставить ему проблем, у меня теперь есть еще два повода не отказывать себе в этом удовольствии, — усмехнулся князь. — Но это все потом, если повезет выжить в сложившейся сейчас ситуации, а сейчас… давай примемся за дело. Князь Фобос подошел к полке и взял следующую книгу, Нерисса усмехнулась и последовала его примеру, как вдруг наткнулась взглядом на деревянную шкатулку с изображенным на ней Сердцем Кондракара. Ведьма осторожно поднесла к ней руку, проверяя, есть ли на ней магическая защита, но ничего, кроме чар нерушимости, она не обнаружила. Шкатулку невозможно было расколоть, сломать, вскрыть грубой силой или сжечь, но взять в руки — вполне, что она и сделала. В это же время князь Фобос просматривал очередной желтоватый пергамент, стараясь не отвлекаться на посторонние мысли, которые прямо-таки лезли в голову. Они все, как назло, были посвящены сегодняшним событиям, и самым ярким была раздача долгов по версии Нериссы. Удары его не беспокоили, так как это было вполне ожидаемо и он понимал, что легко отделался, но вот поцелуй, пусть даже в щеку, все еще порождал в пытливом уме смуту: «Удивительно… просто поразительно! Честное слово, вырази она свою благодарность за периодическую помощь, просто сказав «спасибо», я бы к этому нормально отнесся, но чтоб вот в такой форме… Если вспомнить тот случай с объятиями, которые ее практически вынудили совершить, то ничего, кроме смущения и отвращения, в ее дальнейшем поведении не было. А тут ее никто не просил, не заставлял и даже не провоцировал… ушла она после этого, конечно, быстро, но сейчас ведет себя так, словно ничего особенного не произошло. Выходит, поступок был вполне осознанным. Но в связи с этим возникает парочка весьма интригующих вопросов: как у нее на это духу хватило? И почему она решила выразить благодарность таким вот, я бы даже сказал креативным, образом? Радует одно: она бы точно не пошла на это, если бы не начала мне хоть немного доверять. Но, откровенно говоря, я не понял, чем именно я смог сподвигнуть ее пойти на контакт… Мыслей много, толку мало… наверно, не стоит предавать этому слишком большое значение. Ну, поцеловала и поцеловала, назовём это душевным порывом и знаком, что ко мне больше не испытывают, по меньшей мере, отвращения… Так… я пялюсь на одно единственное слово уже минут пять…» Едва заметно качнув головой, мужчина вздохнул и огляделся. Миранда сидела на полу, оперевшись спиной на плечо Седрика, сам наг сидел, поджав под себя ноги, и был погружен в чтение, как, впрочем, и акрамантул. Нерисса же снимала с полки какую-то шкатулку. — Ты вроде говорила, что артефакты лучше не трогать, — хмыкнул князь. — Да, — спокойно подтвердила ведьма, крутя шкатулку в руках. — И большинство артефактов здесь и впрямь лучше не трогать, так как они почти все под магической защитой. Стражницы ее не распознали бы, а проблем было б не оберешься. — Чем она тебя привлекла? — изогнул бровь Фобос, подходя ближе. — На ней символ в виде сердца Кондракара. Возможно, здесь можно найти ответ на вопрос: как наш враг блокирует силу этого сердца, — ответила Нерисса, ставя шкатулку на прежнее место. — Попробую добыть ключ. — И где ж ты его собралась искать? — захлопывая книгу, спросил Седрик. — В покоях Мудрейшего, где же еще? — как самую очевидную в мире информацию, произнесла Фокслер. — Да ты с ума сошла, — пробормотал Эсканор. — Кондракару ничто не помешает избавиться от нас под каким-нибудь благовидным предлогом, если тебя обнаружат там, куда тебя не пускали… и только стражницы, может быть, в него не поверят. — Серая кошка не так заметна, как черноволосая ведьма, а Совету неизвестно, в каком мы составе тут, — фыркнула зеленоглазая. — Так как от избытка информации насчет наших врагов и их способов нам помешать мы не страдаем, риск вполне оправдан, особенно когда здесь нет детей. Если что… я вышла проветриться. Превратившись в серую пушистую кошку с приметой в виде темной полоски над глазом, она шустро покинула архив. Оттуда Нерисса отправилась на поиски покоев главы Совета. Открытые двери она проходила, не задумываясь, а возле закрытых оглядывалась по сторонам и прислушивалась, после чего превращалась в женщину, проверяла комнату и возвращалась в кошачью форму. Она не знала точно, где находятся покои Мудрейшего, но у нее были некоторые догадки и предположения о том, как его покои могут выглядеть. Продвигаясь по очередному коридору цитадели, она тут же спряталась за небольшую статую в виде какого-то человека в кондракарских одеждах, едва услышала чьи-то шаги неподалеку. Ей повезло наткнуться на Мудрейшего, который вошел в дверь напротив той самой статуи, за которой спряталась ведьма. Дверь он оставил открытой и вскоре вышел из комнаты, закрыв за собой. Подойдя поближе, она превратилась обратно в человека и осторожно провела рукой вдоль двери. Защиты не было, но ведьма решила все же войти. Комната была достаточно простой, от всех прочих, где она сегодня побывала, ее отличало наличие кровати и минимум мебели в целом. «Так, будь я недальновидным, но недоверчивым магом, куда бы я заныкала ключ? Учитывая, что шкатулка была на виду, пусть и в архиве, куда обычно никого не пускают, кроме членов Совета, есть вероятность, что он прячет вещи по принципу «прячь у всех на виду». Хотя куда можно спрятать ключ в комнате, где из мебели стол да кровать? При том, что на столе только свеча, да густая алая жидкость в стакане… Духи, я даже не хочу знать, что это… так… остается кровать. Под подушкой — банально… но попробовать стоит». Женщина подошла к кровати и осторожно приподняла подушку, заглядывая под нее. Однако ничего не обнаружила, поэтому положила ее, как было, и принялась осторожно обследовать всю кровать, но тщетно. Решив, что либо тайник есть в стене, либо Мудрейший носит ключ с собой, она начала изучать стены на предмет каких-либо трещин, потертостей или еще чего-то, что могло бы указывать на наличие тайника. И когда она уже смирилась с тем, что ключей не добыть, он обнаружился совершенно внезапно, вернее даже не ключ, а аж целая связка. — Серьезно? — растягивая слово, пробурчала ведьма, увидев в злополучном стакане связку ключей, когда свет от свечи стал попадать на него под нужным углом. — Ну, по крайней мере, это не банально… весьма… Подойдя к столу, ведьма осторожно наклонилась к стакану. У алой вязкой на вид субстанции не было запаха, а сам стакан никак не был защищен. Удлинив один ноготь, ведьма осторожно поддела связку, а после перехватила основное кольцо пальцами другой руки. Алая жидкость стекла с ключей обратно в стакан, и ведьма покинула апартаменты Мудрейшего. Превратившись в кошку и взяв связку в зубы, она быстро добралась до архива и, не тратя ни одной лишней минуты, принялась подбирать ключ. Князь и оборотни в этот момент просто замерли, ожидая того, чем это кончится. Наконец, один из ключей подошел, шкатулка была открыта, но в ней ничего не было. — И что там? — спросила Миранда, изогнув бровь. — Похоже, что ничего… — пробормотала ведьма, разглядывая шкатулку с предельным вниманием. Первым, как ни странно, к ведьме решился подойти Седрик, который присоединился к зрительному изучению артефакта. — Да, ничего, — пробормотал Седрик. — Я заметила, спасибо, — пробормотала брюнетка. — Ничего, кроме надписи на внутренней стороне крышки шкатулки, — добавил после недолгого молчания лорд. Ведьма наклонила шкатулку, там, куда указал Седрик, и впрямь была надпись. — «В подарок Виллианской империи от Тэнэбрисов из Тенебра», — прочел вслух подошедший к ним Фобос. — Чего?.. — Сегодня Рафаэль передал мне привет и предложение отступить, назвав своего господина Виллианом… странное совпадение, — пробормотала ведьма. — Ничего не понимаю… как Виллиан, Кондракар и Тенебр связаны между собой?.. — Как мило… — фыркнул князь. — Что еще за Тенебр с Тенебрисами? — пробормотал Седрик. — Я думала, это лишь легенда, — пробормотала ведьма. — Ни о каких связях с Кондракаром или некой Виллианской империей в том фолианте сказано не было… — поняв по взгляду остальных, что начала не с того, она прочистила горло и начала заново. — Еще будучи стражницей, я посещала Даркинскую библиотеку на планете Цинтерион. Там наткнулась на небольшой пергамент, где рассказывалось о мертвой планете Тенебр, чье сердце было уничтожено. Там обитали люди, что спят днем, чтобы жить долгими Тенебринскими ночами. Тенебры отличались от людей других планет внушительным ростом и физической силой. По одной из версий, они были беженцами с Земли, по другой, они жили на Тенебре с, как это обычно называют, незапамятных времен… Среди них раз в сто поколений рождается от одного до двух Тенебрисов, людей с особым даром. Внешне от всех других людей их отличают абсолютно черные глаза. Они способны, установив с кем-то зрительный контакт, читать мысли, проникать в разум и блокировать или нарушать способность использовать магию посредством него. Не знаю, как Виллиан связан с Кондракаром, но Голд и Серебряный очень подходят под это описание… Голд нарушал структуру заклинаний, применяемых рядом с ним, а Вилл не смогла превратиться и использовать свою силу против Серебряного. — А что будет, когда мы все столкнемся с Серебряным? — спросил Седрик. — Вам, оборотням, останется только пытаться сражаться с закрытыми глазами, в противном случае вы не сможете обратиться или нанести неожиданный удар противнику, — ответила ведьма. — А вы с князем? — изогнув бровь, поинтересовалась Миранда. — Я могу использовать в качестве катализатора магической атаки не только заклинания, но и эмоции, чувства, если угодно. К тому же огнестрел никто не отменял пока, а уж в мой разум лезть и пытаться что-то там сломать… — она усмехнулась, — себе дороже, мой ментальный каркас пережил такое, что его уже, наверно, ничто не сможет сломать под корень, максимум — надломить и таким образом слегка изменить. Насчет Фобоса не возьмусь сказать. — Закрою глаза и буду ориентироваться посредством магии, сложновато, но это будет безопаснее, — пробормотал князь. — А ты когда-нибудь так пробовал сражаться? — со скепсисом спросила ведьма, посмотрев на Фобоса. — Нет, — честно ответил князь. — А тебе бы стоило вернуть ключи, пока Мудрейший не обнаружил пропажу, — добавил он. — Тогда тебе стоит потренироваться в этом деле, — усмехнулась ведьма, после чего превратилась в кошку, схватила ключи и побежала к покоям Мудрейшего. Ключи ей удалось вернуть без особых проблем, но вот вернуться в архив незамеченной у нее не вышло…***
Седрик с Мирандой изучали один пергамент за другим, изредка переговариваясь, в то время как князь занимался одним толстенным томом. Время шло, а Нериссы все не было, что начинало малость напрягать всех троих. Однако если оборотней волновали лишь они сами, князь испытывал двоякое ощущение напряженности. С одной стороны, без Нериссы у Кондракара не станет повода продолжать допускать их к архиву, да и они все лишаться своего козыря в «команде», а с другой, Фобоса несколько беспокоила судьба самой ведьмы, которая и так натерпелась от Кондракара, да и вообще только-только пошла навстречу к нему. Когда послышался звук приближающихся к архиву шагов, вся троица замерла и уставилась на единственный вход. В проеме показалась Люба, женщина с лицом, сильно напоминающим кошачью морду. На Кондракаре она отвечала только за то, что касалось аромер. К удивлению троих «злодеев», в одной из рук хранительница аромер держала за шкирку кошку, которая при этом весьма недовольно виляла хвостом. — Как это понимать? — спросила Люба, озадаченно смотря на всех присутствующих. — Похоже, твою кисоньку таки нашли, — хихикнула Миранда, смотря на еще более недовольно сощурившуюся кошку. — С каких пор ты стал заводить питомцев? — со скепсисом спросила женщина, смотря то на кошку, то на князя. — Эм… — мужчина повернул голову в сторону оборотней, — давненько так… правда, до этого они обычно еще и пользу приносили, и болтали много… а тут, считай, просто не повезло жить с любителем всякой живности… — Ладно, сделаю вид, что поверила, забирай свою «кисоньку» и постарайся, чтобы ее никто больше в коридорах не обнаружил, — пробормотала Люба, подходя к князю и протягивая ему кошку. — Кстати, а где Нерисса? — Проветриться вышла, мы тут уже давненько, если вы не заметили, — ответил князь, осторожно беря на руки протягиваемую ему кошку. Стоит отдать ведьме должное, она тут же убрала когти, едва князь уложил ее на свою правую руку, придерживая левой, дабы та не свалилась вниз, пусть даже на лапы. Люба покачала головой, смотря на кошку, которая лежала на руках у князя, закрыв глаза и громко мурча, при этом ее пушистый хвост все еще дергался из стороны в сторону. Когда хранительница ушла, кошка раскрыла глаза и перестала мурчать. — Что ж, можно сказать, повезло, — выговорил князь, когда звук шагов Любы стих. Кошка осторожно встала и спрыгнула на пол, превращаясь обратно в человека. — Да уж, — пробормотала ведьма. — Так, сейчас примерно шесть-семь утра, так что нам, пожалуй, пора вернуться на Землю. Продолжим после… Оборотни вернули недочитанные книги обратно на полки, а князь открыл портал в один из проулков Хитерфилда.***
В первую очередь они направились к дому Вилл. Юная Вандом вышла из своего подъезда и, не тратя времени на формальные приветствия, сразу спросила о том, что ее беспокоит. — Нашли хоть что-то? — аловолосая с надеждой посмотрела на четверку «злыдней». — Нашли, но не то, что искали, — расплывчато ответил Фобос. — А конкретнее? — несколько огорчённая сим фактом, уточнила Вилл, начиная движение вместе с ними в сторону дома Ирмы. — А конкретнее: у нас вполне вероятно еще большие проблемы, чем мы думали изначально. Вполне возможно, что наш враг, которого зовут Виллиан, как выяснилось, как-то связан с Кондракаром, а тот, в свою очередь, каким-то боком имеет отношение к легендарной планете Тенебр. Подробнее расскажу позже, но самое главное: серебряная маска вполне может оказаться Тенебрисом, существом, способным читать мысли и блокировать способность к магии, используемой посредством разума, — конкретизировала полученную информацию Нерисса. — Чего? — выдохнула Вилл, ошалело уставившись перед собой. — Понимаю, это сложно переварить, но пока что не заморачивайся, я все объясню, когда будем идти уже всем составом.***
Примерно за час вся «компания» была снова в сборе. Ведьма рассказала подросткам ту же легенду о Тенебре и Тенебрисах, не добавляя ничего к этой истории, ибо добавлять было нечего. На резонный вопрос «что нам с этим делать?» Нерисса ответила примерно так же, как и Седрику, когда они были на Кондракаре. Дослушав брюнетку до самого конца, стражницы и Калеб еще долго молчали, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. — А что ты имела в виду под магией посредством эмоций? — уточнила Вилл, смотря ведьме в спину. — Есть два способа колдовать. В первом случае маг колдует посредством разума, то есть использует определенный порядок действий, определенное заклинание, которое может произносить или не произносить вслух. Проще говоря, он сначала думает, потом колдует. Так делают все опытные и образованные в данной сфере маги. Во-первых, такая магия целенаправленна, колдующий четко знает, что он делает и сколько энергии это затратит. Во-вторых, колдовство, основанное на определенной формуле, легко контролируется. Новички и просто эмоциональные маги зачастую склонны колдовать интуитивно и примитивно. Так, например, колдуют стражницы и, например, Элион. Меридианская королева обладает огромной силой, но чаще всего колдует на эмоциях и как умеет. Если я не ошибаюсь, однажды она решила весьма радикально остановить осаду замка повстанцами. Под горячую руку попали буквально все и сразу, потому как она просто выпустила силу с определенной целью, но не направляла на конкретных личностей. Она просто не думала головой, у нее была цель, сила и никакого контроля над последней. Позднее, уже при мне рядом — я была тогда Трилл — она остановила сражение, отправив Фобоса и остальных в тюрьму, но контролировала свою силу гораздо лучше, поэтому рядом с князем не оказалось никого из ее людей. — То есть колдовство на эмоциях опасно для всех? — недоуменно спросила Вилл. — Но… — Но в крайнем случае прибегнуть к этому можно, — сказала Нерисса. — Все-таки масок немало, а в физическом бою сразу с несколькими противниками, при том что надо еще и вас защищать, я вряд ли выстою. — А ты владеешь каким-нибудь холодным оружием? — спросил князь. — Не особо… — пробормотала Нерисса. — Доводилось использовать ножи в качестве оружия, конечно, но это происходило от случая к случаю… Скажем так, ломать кому-то челюсть с ноги мне привычнее, чем перерезать глотки. — Кинжалом пользоваться проще, меньше сил тратишь, — произнес Фобос, изгибая бровь. — Понимаю, но это не меняет того факта, что толково обращаться с кинжалами я не умею… драться в рукопашку, стрелять из огнестрела — это да, но клинками владеть меня никто не учил, а мне хватало и тех умений, что были, — ответила ведьма. — Какое упущение, наш терминатор чего-то не умеет… — усмехнулась Ирма. — Оригинальное сравнение… — ухмыльнулась брюнетка, глянув на юную Лер. — Кстати, возвращаясь к ранее развернувшейся теме, а при чем тут стражницы, разве наши способности можно назвать примитивными? — с некоторым недовольством спросила Ирма, скрестив на груди руки. — Власть над стихиями — это просто управление энергиями извне, в первое время вы не используете свою собственную силу. Власть над стихиями — примитивная и достаточно простая магия, именно поэтому ее и дают стражницам, которые о магии знают даже меньше, чем большинство магов лет в восемь, когда те еще толком и не колдуют. Сердце Кондракара позволяет каждой из стражниц посредством его энергии воздействовать на ту или иную стихию. Часть энергии Сердца при этом остается в вас, ровно столько, сколько вы получаете незадолго до своего первого контакта с этим артефактом. Отчасти именно благодаря непрямой связи с кристаллом и собственным эмоциям вы можете использовать власть над стихиями и без превращения, но, думаю, вы и так давно в курсе, что надолго такой власти не хватает, максимум трюка на два-три. Думаю, по той же причине стражницы и будучи оторванными от аромеры могут некоторое время использовать прежние навыки. Но последнее — просто мои догадки, так как о стражницах «на пенсии» я ничего изучить в свое время так и не успела, да и не те цели у меня были на тот момент, — Нерисса покачала головой. — Что значит «не используете собственную силу в первое время»? — поправляя очки, спросила Тарани. — Со временем у всех стражниц появляется своя пародия на настоящий магический дар, — фыркнула ведьма. — Почему так происходит, я точно не могу сказать. Но предполагаю, что, получая некоторую часть силы от Сердца Кондракара и постоянно практикуясь, стражницы способны развить свою власть над стихиями до более разумного уровня, плюс с годами развивается способность к телепортации и телепатическому общению, которые свойственны большинству магов. Насчет более разумного уровня поясняю. Повелевающая воздухом может становиться невидимой подобно своей стихии, фактически становиться с ней единым целым. Человеческий разум может нарушиться даже от простого наблюдения за полной луной, что уж говорить о том, насколько может помутиться рассудок, если на человека окажет влияние стражница, буквально управляющая водой; к счастью, у водных стражниц эта способность весьма ограничена временем воздействия, а то у нашей дорогой Ирмы на счету была бы небольшая психбольница, — ведьма усмехнулась. — Телекинез — это прежде всего нарушение земного притяжения, так что тут связь практически очевидна, как и в случае с общением с растениями, которые также напрямую связаны с землей. Огонь и телепатию объяснить сложнее, хотя к телепатии способны все стражницы, другое дело, что у огненных она более развита и начать контакт могут только они. Могу предположить только то, что эта способность просто заложена Сердцем Кондракара. Ну и, наконец, способность к созданию молнии и квинтэссенции, у которых уйма различных форм применения. Молния — это чистая энергия, так что не удивительно, что хранительницы Сердца обладают именно этой формой стихийной силы. Квинтэссенция — это вообще отдельная тема, но главным в ней является то, что это заклинание. Реальное заклинание, всегда произносимое вслух и способное как дать жизнь, так и забрать ее. Стражницы способны с ее помощью оживить неодушевлённые предметы и использовать в качестве оружия. Это предел для них. — А ты ее использовала не как стражница? — фыркнула Вилл. — Иногда не как стражница. В магическом населении всея галактика на это заклинание способны только урожденные ведьмы с потенциалом выше среднего и дополнительным источником энергии в придачу. Оно и неудивительно, потому что создать из неодушевлённого вещества существо с собственным разумом — та еще задачка, — язвительно заметила Нерисса. — А что тебе мешает создать себе новых помощников с помощью хотя бы половины сердца Меридиана? — язвительно спросил Седрик. — Седрик, если я этого не делаю, значит, у меня есть на это причины. Радуйся, потому как если бы я могла себе это позволить, я бы избавилась и от тебя и от подружки твоей, — со злостью в голосе произнесла ведьма. — А с князем ты бы уже так не поступила? Привы… — начал было лорд, но оборвался на полуслове в тот момент, когда Нерисса резко остановилась, обернулась и встала в миллиметрах от блондина. — Мне из тебя чемодан сделать, что ли? — сквозь зубы уточнила ведьма. — Желание сделать из меня «чемодан» — это у вас, я так понимаю, семейное? — настороженно спросил Седрик, после чего Калеб невольно усмехнулся. — Мы не закончили, — предупредила ведьма, указав на лорда пальцем и продолжив путь в сторону школы. — Как давно ты была в Архиве Кондракара? Я имею в виду первый раз? — спросила Корнелия. — Около сорока лет назад, — спокойно ответила ведьма. — А что? — брюнетка глянула на девушку через плечо, внимательно посмотрев в ее голубые глаза. — Просто… поразительно, что ты столько всего помнишь… даже спустя десятилетия… — Хейл нахмурилась. — Да, на что, на что… а на память я редко жалуюсь, хотя иногда приходится долго сидеть в тишине, пытаясь вспомнить какую-то информацию, которая до этого казалась незначительной, — честно призналась ведьма. — Чаще всего вспоминаю… — В Архив отправимся после украшения актового зала? — спросила Вилл. — Кстати, о зале… что насчет украшений? — вслед за подругой спросила Хай Лин. — На одной из перемен я все заказала, в тот же день, когда предложила свою помощь школе. Должны привезти прямо в школу примерно в десять. Как раз уже и второй урок кончится, — ответила Нерисса. — А что до Архива — посмотрим, зависит от того, во сколько мы закончим с залом. Если будет уже поздно, то в Архив отправимся только я и эта «святая троица», — фыркнула брюнетка. — Да уж, надеюсь, что мы все узнаем еще до праздника, — пробормотала Вилл. — Мэтта отправили на больничный всего на неделю. — Там осталось книг пятьдесят семь, может, чуть больше, так что не волнуйся, если ответ действительно можно найти в Архиве, мы его найдем, — Фокслер обернулась через плечо, легко улыбнувшись. К школе они пришли к самому звонку, так что все подростки в сопровождении князя помчались в класс английского языка. Седрик и Миранда последовали за ними, но не тут-то было. — Стоять! — прикрикнула им в спины ведьма. — Вернулись ко мне. Оба, — отчеканила Нерисса, нахмурившись. И, когда они это сделали, она продолжила говорить, но уже спокойнее. — Половины сердца, да и моих нынешних ресурсов маловато, чтобы творить такую магию, как создание личности практически из ничего… Ответ получил? Получил. Задашь еще хоть один неуместный вопрос, коими я сыта уже по горло, и я отправлю тебя рисковать своей шкурой как никогда прежде. Я имею в виду то злосчастное зеркало. Мы пойдем туда вдвоем, и ты при мне пройдешь сквозь него, что бы тебя там не ждало, — самым спокойным голосом, на какой была способна, пригрозила ведьма. — А сейчас, змеёныш, иди и следи за стражницами в компании своей черноволосой пассии, — покачав головой, ведьма направилась прямиком в школу.