***
К школе они пришли к самому звонку, так что все подростки в сопровождении князя помчались в класс английского языка. Седрик и Миранда последовали за ними, но не тут-то было. — Стоять! — прикрикнула им в спины ведьма. — Вернулись ко мне. Оба, — отчеканила Нерисса, нахмурившись. И, когда они это сделали, она продолжила говорить, но уже спокойнее. — У меня нет сердца мира, чтобы творить подобную магию, как создание личности практически из ничего… Ответ получил? Получил. Задашь еще хоть один неуместный вопрос, коими я сыта уже по горло, и я отправлю тебя рисковать своей шкурой как никогда прежде. Я имею в виду то злосчастное зеркало. Мы пойдем туда вдвоем, и ты при мне пройдешь сквозь него, что бы тебя там не ждало, — самым спокойным голосом, на какой была способна, пригрозила ведьма. — А сейчас, змеёныш, иди и следи за стражницами в компании своей черноволосой пассии. Покачав головой, ведьма направилась прямиком в школу.***
Пока у подростков с Фобосом был обычный урок, в кабинете математики все было не так гладко. И дело было вовсе не в проводимой Нериссой контрольной, а в небольшом конверте на ее столе и смутных раздумьях. Конверт не был никак подписан, и именно по этой причине вызывал чувство тревоги. А думы ведьмы были посвящены решению насущных проблем и, как ни странно, Фобосу: «Полка в Архиве скоро кончится, надо бы уже подумывать о новых источниках информации. По большому счету осталось всего три-четыре библиотеки, при том что одна из них настолько громадна, что и всей ведьминской жизни не хватит, чтобы там все просто пролистать, не то что изучить. И, к тому же, она находится в изолированном мире и проникновение туда — против законов. Не то что бы меня это хоть раз останавливало, конечно, но это будет неоправданным риском… Хах, ну и лицо же было у Фобоса, когда я его вроде как поцеловала в щеку! Правда, скорее просто коснулась губами, но это мелочи… Мне было любопытно посмотреть на его реакцию, но не могу сказать, что он этого не заслужил. За прошедшие недели он немного поменял свою манеру поведения, сложно сказать, насколько он искренен и какие цели преследует… Однако таким он мне даже нравится, так что я, пожалуй, не жалею о своем поступке. Если он и дальше будет вести себя так… достаточно терпимо… то вполне возможно, что мы все же поладим. Что к лучшему, так как сейчас мне нужен хоть один человек, на которого можно хоть как-то положиться. Он, конечно, порой все же бесит меня, так что быть рядом с ним продолжительное время мне бы не хотелось, но некоторое время с ним все же можно провести без особого дискомфорта». Ведьма осторожно взяла в руки конверт, нахмурившись. Ей совсем не нравилось это странное послание без адресата. В конце концов она все же решила пойти на риск и вскрыла конверт. Внутри оказался сложенный пополам пергамент с маленьким пузырьком. В стеклянной закупоренной пробкой емкости плескалась черная жидкость, на свету приобретающая темно-фиолетовый цвет. Нерисса в зельях была не сильна, так что сразу принялась за пергамент: «Здравствуйте, Стейси Кроссник. Это последнее предложение отступить… Что, опять?! Так, ладно… Если же вы этого не сделаете, последствия будут плачевны, так как вскоре вы почувствуете боль, которая не даст вам покоя до скончания лет. Угроза не пуста, в конверте вы найдете образец зелья, которое в один из чудных дней попадет в ваше тело… Виллиан». Дочитав послание до конца, женщина тяжело вздохнула и положила пузырек с посланием к себе в сумку. Нерисса не знала, что это за зелье, но надеялась, что это просто яд, ведь у любого яда должно быть противоядие. На перемене к ней заглянул Артур, как всегда крайне любезный и спокойный. Недолгий разговор с ним помог брюнетке на некоторое время отвлечься от нависшей над ней неизвестной угрозы.***
После английского подростки направились к кабинету физики. По пути директриса Никербокер «украла» из команды Ирму. Вокруг них все время мельтешили активные школьники, которые уже занимались украшением коридоров. До праздника была еще неделя, но всем хотелось быть готовыми заранее, все спешили закончить с украшением школы. Кто действительно был доволен этой спешкой, так это восьмой класс, ведь им достался актовый зал, по сути самая важная в предстоящем празднестве часть школы. Стражницы, увы, не могли в полной мере разделить энтузиазм своих одноклассников, думая о нависшей над ними угрозе. — Мне одной кажется, что ситуация становится все более и более неуправляемой? — спросила своих друзей Вилл, при этом уставившись на дверь кабинета физики. — Неуправляемой и опасной, — подтвердила подошедшая Ирма. — Директриса решила быстренько обсудить школьное радио. — Когда станет известно, что могут сделать с Мэттом, у нас станет на одну нерешенную задачу меньше, — попыталась взбодрить подругу Тарани, обнимая ее за плечо. — А как справляться с этими масками? А особенно это касается Тенебрисов. Когда на нас напали в парке, мы выжили, потому что наши враги сами свалили, — сказала Корнелия, покачав головой. — Одно хорошо, под щитами мы в безопасности, — попыталась разбавить напряженную атмосферу Хай Лин. — Это пока, — осадила китаянку Хейл. — Не нагнетали бы вы лишний раз обстановку, — хмыкнул Калеб. — Все равно ничего сделать нашим врагам мы пока что не в силах. Мы не знаем, где их найти, а что еще важнее, не знаем, что делать с ними при встрече. Так что пока барьеры стоят, лучше оставьте эту тему. — Да, наверное, ты прав, — осторожно согласилась с ним Корнелия. — Что там, кстати, с радио, Ирма? — перевела тему в иное русло Хай Лин. — Со вторника все будет работать в полную силу. Директриса уже подписала расписание эфиров. После первого урока делаю запись на ближайшие две перемены, потом в режиме онлайн две перемены, — ответила ей Лер. Когда прозвенел звонок, подростки дружно вошли в кабинет физики. К счастью всего класса, никаких контрольных или самостоятельных не было, так что урок прошел без излишней нервотрепки. Сразу после урока, даже позабыв о столовой, стражницы в компании князя и Калеба сразу направились в актовый зал. Открыв двери просторного помещения, они тут же наткнулись взглядом на знакомую черную копну густых волос, которая резко выделялась на фоне светлых стен. По всему залу то тут, то там стояли коробки с различными украшениями, на сцене так же стояла одна большая запечатанная коробка с надписью «Не трогать без разрешения. Аппаратура». — Профессор Кроссник, — с неуверенной улыбкой произнесла Корнелия, дабы привлечь внимание брюнетки. — Я за нее, — фыркнула ведьма, подписывая какие-то бумаги и протягивая их, очевидно, доставщику. — Займемся украшением? — уточнила Хай Лин, когда доставщик ушел. — Можете пока заняться шариками, — пробормотала ведьма, указав на одну из коробок, после чего набрала чей-то номер на телефоне и отошла в сторону для разговора. Подростки недоуменно переглянулись, пожали плечами и принялись за дело. — Как думаете, что это с ней такое? — скосив взгляд на брюнетку, спросила Ирма, беря в руки первый попавшийся шарик и тут же принимаясь надувать его. — Без понятия, выглядит она весьма отстраненной и… — Тарани надула свой шарик и принялась завязывать узел, — даже не знаю… — Холоднее обычного? — хмыкнула Вилл. — Да. Но вопрос в том, что именно произошло… — Вряд ли она нам об этом скажет, — почти уверенно произнес Калеб. — У нас в принципе одна головная боль на всех, — прокомментировала Тарани. — Ну, у нее могут быть и другие проблемы, — усмехнулась Ирма. — А вот и тот, кто может быть причиной того, что ведьма совсем не в настроении. Все осторожно обернулись в сторону Нериссы, к которой уверенно направлялся Артур Бекхэм. Шарик в руках князя опасно заскрипел, вот-вот норовя лопнуть. Калеб, заметивший это, недоуменно изогнул брови, но не нашел, что сказать. Вопреки теории Ирмы, с приходом Артура ведьма напротив постепенно оживала и даже улыбнулась. Решив, что Нерисса рано или поздно заметит, что на нее в открытую пялятся, подростки вернулись к работе. Нерисса спокойно слушала рассказ Артура о весьма забавном случае на одном из его уроков, даже позволив себе тихо посмеяться в конце рассказа. В отличие от речи, смех подростки с князем расслышали и невольно обернулись на ведьму, но тут же и отвернулись в большинстве своем. Брюнетка еще что-то сказала Артуру в ответ, прежде чем заметила на себе пристальный взгляд серо-зеленых глаз. Фобос сразу понял, что ведьма поймала его взгляд, когда та ненадолго застыла, смотря на него. В глазах брюнетки легко можно было увидеть странное сочетание вызова с недоумением. Князь уже давно понял, что глаза ведьмы редко способны что-то утаить или сымитировать, так что научился считывать ведьму в первую очередь именно по взгляду. Казалось, он смотрит на нее целую вечность, прежде чем она отвернулась, окликнутая Артуром. Постепенно в актовый зал стали приходить и другие восьмиклассники. Ближе к началу третьего урока Бекхэм покинул зал, но перед уходом обнял и поцеловал ведьму в щеку на прощанье. Если бы Фобос не выглядел как рослый, но все же восьмиклассник, Артур мог бы и насторожиться, поймав на себе ненавидящий взгляд серо-зеленых глаз. Фобос сам толком не мог объяснить даже самому себе, почему эта милая сцена вызвала в нем отвращение, а сам Артур прямо-таки нарывался на неприятности. Постепенно Нерисса разделила учеников на небольшие группы, и каждой было дано определенное поручение. Сама же ведьма просто по мере необходимости подсказывала или помогала своим ученикам. Украшение зала заняло много времени, но к пяти вечера восьмому классу все же удалось закончить эту непростую работенку. — Что ж, — ведьма хлопнула в ладоши, окинув взглядом учеников, и улыбнулась, — вместе мы смогли украсить актовый зал за несколько часов, вы все работали достаточно слажено и на позитиве, постарайтесь и в будущем действовать так же! Вы все молодцы и свободны, по домам! Довольные собой и результатом, почти все ученики покинули актовый зал, тут же направившись домой. В украшенном помещении остались лишь стражницы, Калеб, Фобос и Нерисса, которая уже звонила Седрику. Положив трубку спустя минуту, ведьма убрала телефон в карман черных брюк. — Так, Седрик и Миранда ждут нас на выходе, сейчас идем к ним и сопровождаем стражниц до домов. Вопросы? — женщина изогнула бровь, окинув взглядом всех присутствующих. — На Кондракар вы снова вчетвером пойдете? — спросила Вилл. — Да, ничего нового, все по отработанной схеме. Утром Фобос вернется на Землю ради вашей же безопасности, если будет возможность присоединиться к нам, то присоединяйтесь. Всем понятен этот расклад? — брюнетка вопросительно посмотрела на князя, словно «все» — это и есть он. — Не возражаю, — недоуменно изгибая бровь, сказал Эсканор, в то время как подростки просто кивнули. — Чудно, тогда берите свои вещи и пошли, — твердо заявила женщина. Не видя причин задерживаться, подростки покинули актовый зал вслед за магами, а вскоре покинули и школу, правда, у самого выхода их ждал большой сюрприз, и имя ему — Рафаэль Силия. Чуть поодаль, по другую сторону ограды находились оборотни. — Так, Фобос впереди, вы за ним, а я за вами, — тихо предложила ведьма. Спорить никто не стал. Всю компанию весьма насторожил тот факт, что Рафаэль совершенно спокойно пропустил и Фобоса, и подростков, однако ведьму за руку он все же схватил. Нериссе это, конечно же, не понравилось, но сделать ему хоть что-то на территории школы она не могла. Уставившись на профессора с легким прищуром, мадам Фокслер вопросительно изогнула бровь. — Что вам нужно на этот раз? — пробормотала брюнетка, скривив от отвращения губы и попытавшись выдернуть запястье из сильной хватки. — Вы получили письмо? Каков ваш ответ? — Рафаэль сильнее сжал руку ведьмы, да так, что ей пришлось стиснуть зубы. — Я не боюсь угроз, — прошипела Нерисса, оскалившись и нахмурив брови. — И я не отступлю, что бы ты и твой хозяин мне ни присылали. — Стало быть, вы не знаете, что в склянке, — усмехнулся блондин, сжав запястье женщины еще сильнее и заставив ее поморщиться от боли. — А вы садист, оказывается, — усмехнулась сквозь шипение ведьма. — Жаль, я совсем не мазохистка, — едва закончив фразу, женщина перешагнула за территорию школы и что есть силы потянула Рафаэля за собой. Не ожидав такого поворота, Рафаэль не успел вовремя отпустить ее руку или хоть за что-то зацепиться. В итоге они оба упали в сугроб. На эту картину в немом ужасе смотрели подростки, не зная, что им делать в этой ситуации. Ведьма пришла в себя быстрее мистера Силии. — Слезь с меня, маньяк недоделанный! — прикрикнула блондину Нерисса и, удлинив когти, вонзила их ему в руку. Зашипев от боли, Рафаэль поднялся и отошел в сторону, держась за окровавленную руку и настороженно смотря на ведьму. Быстро поднявшись на ноги, Нерисса убрала когти и ухмыльнулась. Рафаэль поспешил сделать пару шагов назад, дабы оказаться на территории школы. — Неженка, — с издевкой прокомментировала его поведение ведьма. — Тебе повезло, что сюда люди идут, иначе я тебе не руку, а шею бы продырявила. — Буду иметь это в виду, — прошептал Рафаэль, с руки которого уже начала капать кровь, несмотря на его попытки сдерживать ее второй рукой. — Шел бы ты отсюда, а то попадешь в нехорошее положение, — с ухмылкой произнесла ведьма и пошла вдоль забора, на ходу разворачивая Хай Лин с Вилл и подталкивая их идти вперед. — Валим отсюда… — пробормотала брюнетка. Подростки ничего не имели против, так что поспешили уйти вместе со своими защитниками. — Мда, — протяжно произнесла Ирма, когда они отошли достаточно далеко от школы. — О каком таком послании он говорил? — спросила ведьму Корнелия. — Что за склянка? — вслед за подругой уточнила Тарани. — Это сейчас неважно, девочки, тем более, что я без понятия, что это за склянка, вашим врагам очень хочется от меня избавиться, только и всего, — пробормотала ведьма. — В каком смысле ты не знаешь, что это за склянка? — спросил уже Калеб, доселе не особо разговорчивый, особенно в адрес матери. — Я не знаю, что в ней, а пока я не знаю, что в ней находится, не вижу смысла лишний раз баламутить воду, — с видом вселенского терпения пояснила ведьма. — Может быть, я могу помочь? — неожиданно для всех подал голос князь, вопросительно посмотрев на Нериссу. — Что? Я неплохо разбираюсь в зельях. Удивлен, что ты — нет. — Давайте разберемся с насущной проблемой, разведем стражниц по барьерам, — сменила тему Нерисса. — Ты что, боишься узнать, что там? — шепотом спросил Фобос. — Нет, — шикнула ему в ответ женщина. — Сейчас неподходящее время для подобных открытий, — тихо прошипела Нерисса, приблизившись к князю, чтобы ее реплику не смогли разобрать стражницы, но услышал Фобос. — Ладно, — прошептал мужчина, все еще помня ощущение теплого дыхания ведьмы на собственном ухе. — Удивительно, что вы все-таки поладили, — пробормотала Вилл и поймала на себе сразу несколько взглядов. — Я что? Сказала это вслух?.. — Ты даже не представляешь, насколько, стражница, — подлюче ухмыльнулась Миранда, которой Нерисса максимально незаметно для подростков показала перерезание горла пальцем. — Ты о чем? — спросила Ирма. — Может, вы забыли, каков князь Фобос, но я вам точно скажу, о ком попало он бы так заботиться не стал, — хмыкнула девушка. — Эмм, закрыли тему! — воскликнула Корнелия. — Или мне напомнить? — Напомнить о чем? — не поняла Вилл. — «Я же не лезу в вашу личную жизнь», — процитировала князя блондинка, сделав воздушные скобки пальцами. — Мы же не хотим, чтобы начали лезть в нашу в ответ? После этой реплики все стражницы разом замолчали, даже Ирма, уже открывшая рот, чтобы что-то сказать, тут же его захлопнула. Ведьма сначала вскинула брови, быстро соображая, чья бы это могла быть цитата, а потом перевела взгляд на князя. Фобос посмотрел на нее в ответ и ухмыльнулся, однако ничего не сказал. Разговор не клеился, так что стражницы очень быстро оказались дома, где их ожидали привычные домашние дела. В то время как для «преступников по мнению Кондракара и еще нескольких планет» все только начиналось. — Миранда, Седрик, вам жить надоело, я не понимаю! — осадила их Нерисса. — Ну я же не сказала им, что ты целовала князя, — невинно похлопав ресницами, усмехнулась девушка. — Что?.. — ошарашено уставившись на Миранду, выдохнул вопрос Седрик. — То есть она через дверной проем это увидела, а ты — нет? — ведьма скептически посмотрела на нага. — Занятно… — Я вот не пойму, вы лорд с графиней или две бабушки на базаре? — хмыкнул князь. — А вы думаете, эта правда кого-то сильно шокировала бы? — усмехнулась Миранда. — Шокировала или нет — дело десятое, но вы разве совсем позабыли о чувстве такта? — изогнул бровь Фобос. — Вас-то это почему задело? — спросила его Миранда. — Тебе не стоило вплетать во все это меня, девчонка, — раздраженно ответил зеленоглазый. — То есть, поставь я Нериссу в действительно неловкое положение, особенно перед сыном, который вряд ли бы понял, что это было почти по-дружески, вы бы и бровью не повели? — с сомнением уточнила Миранда. Вопрос оказался весьма неудобным для князя, так как Нерисса вдруг застыла и посмотрела искоса на него, ничего не говоря. Седрик внезапно ощутил себя третьим лишним в этих странных разборках на пустом месте. Наг решил для себя, что они все четверо просто устали за прошедшее время, тем более, что обстановка пока что весьма нервная и располагающая к мелким распрям из ничего. — А должен? — изогнув бровь, спросил в ответ князь. — Миранда, может, вам с Седриком стоит остаться на Земле и поспать пару-тройку часов? У вас, походу, инстинкт самосохранения начинает отказывать… — мужчина многозначительно посмотрел на бывших слуг. — Так, — ведьма зажала пальцами переносицу, — с этим дурдомом пора кончать, оборотни, идите, правда, домой, если повезет, завтра пойдем к зеркалу, достали вы меня… оба! — Так бы сразу, а то ясное дело, что откладывали в долгий ящик, — произнесла Миранда и тут же двинулась с места в сторону книжного. Немного шокированный произошедшим Седрик последовал за ней. Нерисса с трудом успокоила дергающийся глаз. — Твои бывшие дружки из меня реальную психопатку скоро сделают… как ты их терпел тринадцать лет?! — брюнетка мотнула головой. — Не хочу даже знать, что ее побудило поднять эту тему, но ладно… открывай портал и пошли. — Сам диву даюсь! — усмехнулся князь, открывая портал. — С тех пор, как эта парочка перестала мне подчиняться, они становятся все наглее и страннее. Не иначе как свободу почуяли и надеются, что от них избавятся. — Видимо, им невдомек, что от них могут избавиться в самом плачевном смысле слова, — пробормотала женщина, проходя в складку пространства. Фобос прошел вслед за ней. Оказавшись на Кондракаре, маги тут же направились в Архив. Нерисса взялась за первую подвернувшуюся под руку книгу, однако князь тут же забрал ее у ведьмы. Брюнетка недоуменно изогнула брови, сощурившись. — Фобос? — ведьма чуть склонила голову набок. — Нет, блин, Деймос, — усмехнулся князь. — Ты знаком с греческой мифологией? — удивленно спросила брюнетка. — Чего только не наслушаешься на местных уроках истории, — фыркнул Фобос. — Книга может и подождать пять минут, флакон показывай. — Мне кажется или ты мне приказываешь? — изгибая бровь, уточнила ведьма. Князь несколько секунд смотрел на нее без каких-либо эмоций. После чего чуть наклонился к ней, однако ведьма и не думала отстраняться. На лице беловолосого мужчины возникла доброжелательная улыбка. — Пожалуйста, — добавил он и протянул в ее сторону раскрытую ладонь. — И ты на вид поймешь, что это? — с сомнением фыркнула Нерисса. — Знаешь, иногда твои гордость и упрямство идут тебе же не в плюс, — пробормотал Эсканор, чья улыбка померкла. — Или ты и впрямь боишься? — Боюсь?.. Да нет, конечно, — фыркнула ведьма. — Ты уж определись, — фыркнул князь. — Нерисса, ларвек тебя за ногу, я ж у тебя флакон прошу, а не руку и сердце. — Ха. Ха. Ха… — закатив глаза, пробормотала брюнетка, доставая флакон и протягивая его князю. — Надеюсь, ты успела насладиться тяготами материнства с Калебом, — пробормотал он, протягивая склянку обратно Нериссе. — В каком смысле? — нахмурилась брюнетка, возвращая флакончик в сумку. — Мне доводилось сталкиваться с этим. Это жидкое проклятие, дико сложная субстанция, — Фобос говорил с явной неохотой. — Такого флакона вполне хватит, чтобы сделать любого человека бездетным. Наемники северян частенько пытались подлить это моей матери. — Прекрасно, — ведьма натянуто улыбнулась, судорожно выдохнув и отведя взгляд в сторону. — Просто прекрасно… — Если тебя это утешит, не только у тебя есть области, в которых ты эксперт. Я разбираюсь во всех ядах, противоядиях, проклятиях и способах их снять. Когда у тебя море врагов, хочешь не хочешь начнешь изучать подобные вещи. Правда, это снять будет крайне сложно… но ослабить эффект вполне возможно, — князь пожал плечами. — Так что не отчаивайся, птичка, — мужчина вложил ей в руки книгу и осторожно погладил по плечу. Нерисса застыла, прижимая к себе книжонку. Она безотчетно наблюдала за тем, как князь берет один из томов и принимается за чтение. Постепенно вскинутые брови ведьмы опустились, сойдясь на переносице, а на губах появилась едва заметная бесконтрольная нервная улыбка. В голове у Нериссы творился самый настоящий хаос, который она все никак не могла упорядочить. Женщина с трудом пыталась убедить саму себя, что ей ни капли не страшно от подобной перспективы, но пальцы дрожали против воли. Сердце колотилось в груди просто от возможной перспективы получить подобное проклятие. — У меня стойкое ощущение, что я тебя впервые вижу… — усмехнулась ведьма, открывая книгу и пряча за ней собственное лицо. — Миранда была права, о ком попало я так не забочусь, — усмехнулся князь. — Только о тех, кому этим обязан… или если считаю, что человек этого достоин. — Или о тех, к кому хочешь втереться в доверие, как, например, к Элион, — фыркнула женщина. — Ты тоже славишься тем, что предпочитаешь втереться в доверие, прежде чем нанести удар, — усмехнулся Фобос. — Так что мы стоим друг друга. — Ты планируешь нанести мне удар? — полушутя спросила брюнетка, стараясь не выдавать бушующих эмоций. — Если бы я мог себе позволить некоторые поступки, думаю, удар бы тебя сам хватил, — вполне серьезным тоном ответил Эсканор. — Полагаю, мне не понравится ответ на вопрос «о каких поступках идет речь»… — пробормотала ведьма, опуская книгу, чтобы взглянуть на князя. Тот, в свою очередь, ухмыльнулся, ненадолго оторвал взгляд от тома и посмотрел на Нериссу. Вид у нее был потерянный. — Ты же у нас мисс проницательность? Как думаешь, что бы мне сейчас хотелось сделать с тобой, будь у меня такая возможность? — мужчина постарался сохранить лицо бесстрастным. Ведьма настороженно посмотрела на князя, и без того выбитая из колеи нависшей над ней угрозой бесплодия. Она осторожно отложила книгу на полку. В ярко-зеленых глазах отражалась смесь настороженности с любопытством. С одной стороны, ей хотелось послать его куда подальше и не знать ответа на его вопрос, но с другой — ведьме было интересно, что он с ней сделает, видя ее такой. — Я не знаю… — прошептала Фокслер. — Мне сказать тебе или не стоит? — изогнув бровь, спросил князь. — Не говори… — пробормотала ведьма, отведя взгляд. Фобос пожал плечами и уже собрался читать, когда услышал приближающиеся шаги. — Просто сделай это, — прошептала женщина, встав совсем рядом с ним. — Ты уверена? — усмехнулся князь, откладывая раскрытую книгу на полку и повернувшись к явно неуверенной в собственных решениях ведьме. — Любопытство губит кошек, — дрогнувшим голосом произнесла ведьма. — Молнии только не швыряй в меня потом, — спокойно произнес мужчина, на что ведьма только кивнула. Нерисса понятия не имела, чего ожидать от князя, но была уверена в одном: что бы он ни сделал, это не потреплет ей нервы сильнее, чем то, от чего ее бросало в мелкую дрожь. Для нее существовало три столпа, на которых, по ее мнению, держится понятие счастья — сила, власть и семья. Бездетность лишит ее возможности обзавестись наследником, что повредит ей, если она станет правительницей Саурона. А на таком столпе как семья и вовсе поставит крест, просто потому что ее единственный ребенок уже давно не ребенок в большинстве смыслов этого понятия. Наполовину опустив веки, ведьма просто стояла и ждала. Через несколько секунд она ощутила, как теплые мужские ладони немного неуверенно обхватывают ее за плечи, легко притягивая к себе. В итоге Нерисса оказалась прижатой к груди князя, заключенная в крайне осторожные объятия. Поначалу напрягшись всем своим существом, брюнетка постепенно позволила себе расслабиться. Ей было сейчас плевать на то, что обнимает ее Фобос, что они в Архиве Кондракара, что, по ее мнению, она выглядела жалкой и слабой. Всегда сильная, гордая и независимая, она впервые позволила себе побыть слабой. — Не так давно ты мне помогла исцелить себя, неужели думала, что я не отвечу тем же? — усмехнулся князь, вспоминая, как когда-то позволял себе быть именно таким, отвечающим на нож ножом, а на помощь помощью. Нерисса выпрямилась и неуверенно положила голову ему на плечо. Она положила чуть подрагивающие ладони на его грудь, но, вопреки ожиданиям князя, не для того, чтобы отстраниться, а просто чтобы хоть куда-то девать собственные руки. — Иногда ты просто невыносим и тебя убить мало, — пробормотала ведьма. — А иногда умудряешься быть… заботливым… Не знала, что ты такой противоречивый… — Я не противоречивый, Нерисса, просто заботу предпочитаю проявлять, только когда это действительно нужно, — поправил ее Фобос, улыбнувшись, пока она не может этого видеть. — К тому же… ну, не совсем же я бесчувственная сволочь! — усмехнулся он, едва ощутимо проведя по шелковистым волосам ведьмы. — Я долгое время думала именно так, — фыркнула Нерисса, ощущая, как напрягся мужчина. — Я рада, что ошибалась… — она усмехнулась, после чего язвительно добавила реплику, от которой княжеская улыбка померкла, — ты сволочь, конечно, но не бесчувственная. — Я так понимаю, язвительность — это у тебя что-то вроде защитного механизма? — после минутной паузы спросил князь. — Когда как, — уклончиво ответила брюнетка, чуть поморщившись, когда Фобос обнял ее покрепче. — И угораздило же меня… — пробормотал тот. — Ты о чем? — ведьма недоуменно изогнула бровь, осторожно попытавшись отстраниться от мужчины, однако тот не собирался выпускать ее из кольца своих рук. — Да так, — мстительно усмехнулся князь, позволив себе незаметно насладиться запахом лаванды, которой пахли волосы брюнетки. — Отпусти меня, — полушепотом попросила Фокслер, когда услышала чьи-то шаги. Фобос молча и без промедлений выполнил эту просьбу, не пряча довольной ухмылки. Сама же ведьма отвернулась в сторону единственной двери, пряча собственную. В проеме оказался Мудрейший и своим появлением погасил ухмылки на лицах магов. Ведьма, изогнув бровь и взяв так и не начатую книгу с полки, с прищуром смотрела на лысого волшебника. Эсканор, нахмурившись, взял недочитанный том. — Если вам что-то нужно от нас, то говорите, — несколько раздраженно сказал ему Фобос. — От вас ничего, — пожал плечами Мудрейший и прошел мимо них, чтобы впоследствии подняться наверх башни при помощи левитационного заклинания. Проводив главу Совета тяжелыми взглядами, маги переглянулись и принялись за чтение. При этом оба понимали, что то, что произошло между ними минутой ранее, что-то да значит. Примерно к пяти утра они прочли почти все книги, осталось всего томов двадцать, а то и меньше. — Так, — ведьма тяжело вздохнула захлопывая книгу, — не знаю, как ты, а я, пожалуй, проветрюсь… Она вышла на знакомый балкон. Нерисса облокотилась на широкие перила, смотря на бесконечное голубое небо с белыми пушистыми облаками. Небо, пожалуй, было единственным, что ей здесь нравилось. Ведьма обдумывала последние события, не замечая никого вокруг: «Я все еще с трудом могу представить себе жизнь под этим проклятием. Дети, конечно, не цель всей моей жизни, но… перспектива невозможности иметь детей в будущем в моем-то возрасте и с моими стремлениями… Можно сказать, что это будет серьезным ударом. Должно быть, я и впрямь не смогла скрыть от Фобоса своего отношения к этой новости… Но… То, как он повел себя в этой ситуации… Не знаю, что на меня нашло, но… мне и сейчас этот поступок кажется правильным… Сложно представить себя и его друзьями, но просто соратники не проявляют друг к другу такого внимания. Не уверена в том, что чувствую я… мои собственные чувства скорее смешанные. Эдакое дикое сочетание уважения, легкой неприязни, настороженности и чего-то еще… чего-то, отдаленно напоминающего… симпатию? Ну, в нем есть некоторая… притягательность, что ли? Не могу отрицать, он красив, неглуп, начитан и силен… Думаю, возможно, со временем я смогу назвать его другом…» — Никак видами любуемся? — послышался за спиной до боли знакомый голос. — Я тоже рада тебя видеть, — фыркнула Нерисса, даже не обернувшись. — Как там дела у девочек? — спросила женщина, подходя ближе. — Ты в кондракарской стае, тебе должно быть все равно на них, Галинор, — пробормотала ведьма. — Не говори так, тебя сурово наказали, но это не значит, что Кондракар… — начала говорить бывшая стражница огня. — Заткнись, Галинор, — грубо оборвала ее речь Нерисса. — Верь в их непогрешимость и любовь к подчиненным хоть до седых волос, но я знаю истинное лицо Кондракара. Жестокие горделивые лицемеры в большинстве своем. И чем выше должность в Совете, тем эти качества ярче и прочнее. Люба, пожалуй, лучше всех в Совете, так как она не более чем верна своему долгу — беречь арамеры. Однако все поголовно считают себя непогрешимыми, даже она… и ты, что печалит меня еще больше… — А разве ты не лицемерна и не горделива? — хмыкнула Галинор. — Я примеряю лица ради своей безопасности и достижения цели, — принялась за ответ мадам Фокслер. — Но мое лицемерие направлено только на врагов, я не строю из себя святую и знаю все свои пороки, просто не говорю об этом направо и налево. И не надо путать гордость с гордыней. Я гордая. Я человек, знающий себе цену, который прекрасно понимает, чего достоин, а чего нет. Что мне по плечу, а в чем мне нужна помощь других людей, и я не стыжусь, если чего-то не знаю или не умею. Я горжусь только тем, что действительно было сделано мною лично, горжусь собой, если справилась там, где у других не получилось. Но я прекрасно знаю, что есть сферы, в которых другой человек справится лучше меня, и это никоим образом не мешает мне с этим жить. Гордыня же заставляет считать человека, что весь мир без него просто рухнет, а другие никак не смогут прожить без его помощи. И это является чуть ли не девизом Кондракара. Члены Совета утверждают, что они всезнающие и все умеющие, а другие должны выстраиваться в очередь за советами или помощью. Но на деле оказывается, что они сами нуждаются в помощи тех же стражниц, при этом Совет не в состоянии помочь самим стражницам, в чем и не признаются до последнего… наверно, пока одно из поколений не пошлет их куда подальше. Готовы всегда давать советы, даже если никто об этом не просит. При всем этом уверены, что люди обязательно будут пользоваться их советами. Что только повышает им авторитет в собственных глазах. Я даю советы, если меня просят и если я понимаю, что они в них нуждаются, однако у меня редко бывает уверенность в том, что люди этими советами воспользуются, но это уже дело слушателя. — И все же, Нерисса… — блондинка не стала и дальше развивать эту тему. — Они пока еще живы, но нервы у них уже изрядно потрепаны, полагаю, — наконец-то ответила ей зеленоглазая. На несколько минут между двумя подругами в прошлом воцарилась гнетущая тишина. Нерисса не хотела продолжать разговор, а Галинор не решалась что-либо сказать. Однако вскоре ведьме надоело, что у нее над душой стоит эта блондинка. — Либо говори, либо оставь меня одну хотя бы по старой дружбе, — пробормотала брюнетка. — Зачем тебе нужен Саурон? — выпалила женщина на вид лет сорока с небольшим. — А, так вот о чем ты на самом деле хотела спросить, — сухим тоном произнесла ведьма. — А сама-то как думаешь? — Нерисса нахмурилась и чуть повернулась в сторону блондинки. — Я… — пронизывающий взгляд зеленых глаз встретился с карими, казалось, заглядывая в самую душу и болезненно сжимая что-то внутри. — Что? — вкрадчиво поторопила ее с ответом брюнетка. — Чтобы править, но зачем? То есть… почему именно эта планета? — Галинор под леденящим взглядом ведьмы стало совсем не по себе. — А кто меня спрашивает? Ты или у Мудрейшего кишка тонка для того, чтобы спросить самому? — язвительно спросила ведьма. — Так, я уже поняла, что настроение у тебя хуже обычного… — пробормотала блондинка, сделав шаг назад, когда Нерисса сощурилась. — Не трясись, я тебя и пальцем не трону, — фыркнула Фокслер. — Если ты задаёшь такие вопросы, стало быть, ты не знаешь, что именно произошло на Сауроне, и потому не можешь сложить два и два. — Нерисса выпрямилась и начала неторопливо подходить к Галинор, которой стало совсем не по себе от этой картины. — Но почему? Членов Совета тоже к Архиву не допускают? Или ты не спрашивала вашего главу? Или спрашивала, но он не ответил? Или, может, ты знаешь, но отказываешься в это верить? А может, ты все знаешь, но все равно не понимаешь, почему же я выбрала эту планету? О, возможно, что ты просто хочешь найти подтверждение своим догадкам? — под конец этого потока вопросов, произносимых голосом, исполненным неприкрытой угрозы, ведьма стояла вплотную к Галинор, можно сказать, нависая над ней. — Н-нерисса, я знаю, что отношения у нас испортились давным-давно, да и будучи стражницами мы не были близки, но… — женщина чуть вжала голову в плечи, несколько испуганно смотря на ведьму. — Ты не могла бы не смотреть на меня столь… кровожадно? — Могла бы, — все тем же тоном произнесла Нерисса. — Но, как ты заметила, я сейчас не в лучшем расположении духа… — Оу, я чему-то помешал? — хмыкнул князь, стоя прямо перед ними. — Возможно, — медленно пробормотала брюнетка, все же отстранившись от Галинор, которая при этом действии судорожно выдохнула. — Ладно, не хочешь говорить, не надо… обойдусь, — тихо произнесла блондинка, после чего поспешила уйти. — О чем это она? — не выражая особого интереса, спросил Фобос, словно этот вопрос был задан так, для галочки. — Хотела узнать, почему из всех планет я выбрала Саурон, — ответила ведьма. — Но это мое личное дело. — И, — протяжно начал Фобос, — тебя это немного взбесило, судя по всему… — Именно так, к тому же, я не уверена, что она не разболтает об этом, в частности, Кондракару, — недовольно скрестив руки на груди, подтвердила Нерисса. — Пойду, продолжу изучение книг… Князь проводил ее задумчивым взглядом, но ничего не сказал: «Ладно, по крайней мере, она не злится на меня, и на том спасибо. И все же… там, в Архиве… я впервые увидел ее такой. Обычной напуганной женщиной, чей страх был более чем понятен. Не нужно было никаких слов с ее стороны, чтобы понять состояние этой женщины. Хотя стоит принять во внимание, что она сделала все возможное, чтобы спрятать эти чувства от меня. Удивительно здесь совсем другое… она просто позволила мне сделать с ней то, что захочу. Вот так просто! Подошла и сказала: сделать это… Ну, как тут отказать? Причем, выходит, что нам обоим. Ей в возможности узнать о моем желании, себе — в удовольствии обнять ее. Не факт, что у меня все же будет еще один такой шанс, но чем черт не шутит? И тем не менее характер у нее тот еще, к ее язвительным выпадам нужно как-то привыкнуть… хотя, судя по тому, в каком положении была Галинор, когда я их застал, мне более чем повезло! Похоже, весь гнев Нериссы нашел выход в маленькой разборке со старой излишне любопытной подругой. Неудачный момент она выбрала для вопросов… Кстати, о вопросах… С каких пор я вообще отказываю себе ради блага для кого бы то ни было? Впрочем, Нериссу в тот момент и впрямь было… жалко, что ли? Вот просто по-человечески жалко! В жизни никому в этом не признаюсь, но один ее вид нагонял тоску и страстное желание обнять и хоть как-то успокоить. Вот… Вот как у нее получается вызывать такие чувства одним своим видом?! Ладно, хватит спорить с самим собой. Пора бы уже признать, что она колючая, гордая, своенравная, упрямая, иногда строптивая стерва с порой черноватым юмором, при всем при этом умная, непредсказуемая, хитрая и сильная женщина, которая явно не любит показывать кому-либо свои слабости или страхи… И вот эта вот дикая ядовитая смесь в красивой оболочке мне нравится, сожри меня Седрик снова!» — Эсканор тяжело вздохнул, ненадолго прикрыв глаза. Тяжелее всего признаваться в таких чувствах самому себе. Но Фобос не был бы Фобосом, если бы ему не хватило на это духу. «Так-то лучше, чем постоянно отрицать… Итак… сейчас у меня выбор простой: остаться, уйти за стражницами и еще по часа два под их окнами торчать или все же пойти вслед за ведьмой?» Сделав выбор в пользу последнего, князь неторопливо пошел в Архив, продолжая рассуждать обо всем, что происходило сегодня, отмечая про себя, что между ним и ведьмой тем не менее стоит несколько достаточно непростых преград. И самой главной является то, что сама ведьма все равно держит некую, уже не столь непреодолимую, но все же дистанцию. И ее можно было понять, ведь Нерисса только начала понемногу доверять князю. Любые ее положительные действия вполне можно было считать скорее проявлением редкого дружелюбия или простой благодарности без каких-либо подтекстов. Последние две преграды — это репутация самого князя и, конечно же, Артур Бекхем. Когда князь вошел в Архив, Нерисса уже вовсю изучала очередную книгу. Но не успел он присоединиться, как ведьма опустила ее с весьма нецензурным словом. — Что, все настолько плохо? — удивился мужчина. — Не уверена… — пробормотала Нерисса. — Но ни Мэтту, ни Вилл это не понравится… — она положила книгу на место. — Что ж, мы нашли то, что искали… давай сваливать из этого паршивого места… прямиком к Мэтту… — С радостью, душа моя, — едва заметно, но все же ухмыльнулся князь, открывая портал. — Опять ты за свое… — закатив глаза, прошептала ведьма. — Вот честно, Фобос, тебе что, реально нравится меня так называть? Ты правда какое-то удовольствие получаешь, ведя себя таким образом? — Чистейшее в своем роде, душа моя, — ухмыльнулся Эсканор. — И сколько бы ты не спрашивала меня, мой ответ не измениться. Я помогаю и говорю с тобой так, потому что я сам этого хочу. — Все еще теряюсь в догадках, зачем оно тебе надо? — пробормотала Нерисса. — Предположений много, но… — Но не хочешь верить ни в одно из них? — изогнул бровь князь. — Возможно, — пробормотала брюнетка. — И что я только нашел… — прошептал Фобос. — Что? — она вопросительно посмотрела на мужчину, который мотнул головой, словно отгоняя некие мысли. — Я говорю, ты идешь или я первый пошел? — поправил себя Эсканор, не понимая, как же так вышло, что она его не услышала, тем не менее радуясь этому. — «Еще немного, и я, наверно, сказал бы это вслух…» — Вы еще вернетесь? — вдруг раздался голос со стороны двери. — Не знаю, как князь, но я само собой вернусь, но уже за долгами, — недовольно пробормотала Фокслер и бросила полный призрения взгляд на Мудрейшего, прежде чем уйти на Землю. — Без понятия, — холодно произнес Эсканор, после чего ушел вслед за брюнеткой. Выйдя из складки пространства, князь тут же ее закрыл. Портал открылся прямо за домом Мэтта. Парень не спал, его вновь мучила бессонница. Услышав знакомый звук разрыва пространства, он накинул кофту потеплее и открыл окно. — Кто здесь? — настороженно произнес парень. — Мы, — откликнулась Нерисса, подходя к окну. — Будет лучше, если Вилл узнает правду от тебя. — Ты про… — парень затаил дыхание. — Да, — со вздохом произнесла ведьма. — Думаю, ты прекрасно помнишь… как я вселила в тебя демона по имени Шеган. Нечто подобное с тобой хотят сделать с помощью пера. Когда ты будешь в форме Шегана, владелец пера сможет в любой момент взять тебя под частичный контроль. — Что значит «частичный»? — хрипловатым голосом уточнил Мэтт. — Я вроде уже говорила… Я столкнула тебя лицом к лицу с этим демоном, но в последний момент ты смог его побороть. У тебя с тех пор иммунитет к любого рода подчинению, так что если ты не поддашься давлению извне сам, то все, что сможет сделать с тобой владелец пера — это заставить тебя не делать ничего, — пояснила Нерисса. — Ну, хоть так, — выдохнул парень. — Так что, когда превращаешься, будь бдителен к самому себе, — произнес подошедший к ним Фобос. — Полагаю, ты снова живешь у меня? — мрачно уточнил Олсен. — А ты настаиваешь? — задал встречный вопрос князь. — Нет, — мрачно ответил парень. — Тогда можешь закрывать свое окно, — произнес Эсканор. — Это все, что удалось выяснить? — уточнил Мэтт, переключив свое внимание обратно на Нериссу. — Да, все подробности известны лишь создателю этой магической привязи… Виллиану, — ответила ведьма. — Как-то много упоминаний этого человека на Кондракаре, не находишь? — спросил князь. — Да, все это очень странно, — согласилась Нерисса. — Но я ничего не понимаю, если честно. Проблема в том, что мы не знаем даже мотивов Виллиана… — Да уж, но рано или поздно мы это узнаем, надеюсь, — сказал Фобос. — Еще увидимся, — произнесла брюнетка, посмотрев на Мэтта, который просто кивнул и закрыл окно. — И куда ты пойдешь тогда? — спросила она Эсканора. — Я трачу минимум денег, что ты мне выделила, так что сегодня найду себе какую-нибудь гостиницу, — пожал плечами беловолосый. — Сейчас уже нет смысла искать жилье, утро вот-вот настанет. — Да уж, — женщина тяжело вздохнула. — Я, пожалуй, все же пойду домой. — Я провожу, — не спрашивая, а утверждая, сказал князь. — Мы дойдем минут за пятнадцать… еще только шесть, — произнесла Нерисса, начиная движение в сторону своего временного жилья. — Можешь погостить у меня до восьми, потом помогу тебе найти гостиницу получше. Я все-таки лучше тебя во всех этих земных вопросах разбираюсь. — С радостью приму твое предложение, — ухмыльнулся Фобос.