***
Пока Миранда так рассуждала, прозвенел звонок и прошел последний на сегодня урок для восьмого класса, а значит, большая часть стражниц отправится домой под защиту барьеров.***
Как раз со звонком из кабинета математики вышел Артур Бекхем, вид у него был весьма довольный. Миранда чуть скривила губы, так как, судя по поднятому подбородку, доволен был самим собой. Девушка прекрасно знала, как выглядит самодовольство, у нее перед носом всегда были придворные. Пройдя в кабинет Нериссы, она обнаружила ее за рабочим столом, на котором лежала красочная коробка. Сама же Нерисса со скучающим видом заплетала локон в косу. Не сразу, но она все же обратила внимание на Миранду. — Да? — протяжно спросила женщина, приподнимая бровь. — Что ты делаешь? — нахмурилась девушка, вызвав на лице ведьмы легкое недоумение. — Ты в коридоре на сварку смотрела? — иронично произнесла Нерисса. — Сижу и косичку заплетаю. — Больше нечем заняться? — уточнила Миранда, сощурившись. — Тебе в рифму ответить? — меланхолично уточнила ведьма. — Я уже отправила сообщение князю, так что Вилл, Ирму, Мэтта и Калеба он приведет, а потом уже все остальные будут сопровождены по домам. — Интересно знать, кто Калеба на эти занятия записал? — хмыкнула девушка. — Никто, — коротко ответила зеленоглазая брюнетка. — «Никто» — это ты, полагаю. Можно узнать, зачем? — она усмехнулась, сощурившись. — Ты мне так нравилась, когда молчала, Миранда, — раздраженно намекнула ведьма. — Думаешь, что он тебе сей вопрос не задаст? — проигнорировав ее слова, продолжала допытываться Миранда. — Задаст — отвечу, мне не сложно, — фыркнула ведьма. — Но на... — Тех, кто не относится к твоей семье, это не распространяется, — закончила за нее Миранда. — И все же, почему? — Довольно уже вопросов, — хмыкнула длинноволосая, как раз в этот момент в кабинет стали входить ученики, в их числе и несколько учеников из восьмого класса. Миранда решила, что сейчас ей делать в кабинете просто нечего: в нем хватает свидетелей, в присутствии которых Рафаэль не сможет напасть на Нериссу. Оставшись в коридоре у двери, она облокотилась на стену и осмотрелась. Вокруг была пустота, только со стороны холла был слышен шум разговоров. Ученики спешили покинуть здание как можно быстрее. Тихий шорох, который доносился из кабинета, стих, теперь звучал только голос Нериссы. Так прошел скучнейший час для одиноко стоящей у входа Миранды. Думать о чем-то серьезном совсем не хотелось. В настрое преобладало чувство усталости и апатии. Уставившись в стенку напротив, она словно бы смотрела сквозь нее. Скрестив руки на груди, девушка ожидала, когда закончится второй час занятий. Наконец, из кабинета донеслись звуки собирающихся школьников. Этот звук прогремел для девушки, как будильник, она даже чуть дернулась. Взгляд постепенно становился более осмысленным, и она стала ждать, когда же ученики начнут выходить на свободу. Долго ожидание не продлилось, все они были уставшими и спешили вернуться домой. Миранда заглянула в кабинет, когда заметила, что ни стражницы, ни парни кабинета не покинули. Однако ничего необычного не произошло, Нерисса всучила стражницам коробку конфет и принялась убирать бумаги со столешницы в ящички. Вид у нее был такой же уставший, как и у подростков. В гробовом молчании они вышли из кабинета. — Что у вас такого на занятиях произошло? — хмыкнула Миранда, глядя на ведьму. — Ничего не произошло, — проворчала брюнетка, очевидно, не настроенная сейчас что-либо рассказывать. — Ладно, — безмятежно пожав плечами, откликнулась Миранда. Нагнанная долгим ожиданием тоскливость не способствовала расспросам. Вскоре они встретились с Седриком в холле, тот сообщил, что Рафаэль ушел из школы час назад и в буквальном смысле исчез за одним из поворотов. Подростки в сопровождении оборотней и ведьмы вышли из школы, за ее пределами неприятности их также не настигли. Однако взгляд на протяжении всего пути то и дело метался из стороны в сторону, захватывая даже крыши зданий. На улицах было тихо и относительно тепло. В Америке снег в большинстве районов не лежит слишком долго, Хитерфилд не был исключением. Так что через недели две он начнет потихоньку спадать, пока и вовсе не исчезнет. Вроде бы и хорошо, нет снега — нет и морозов. И все же между снежными дорожками и сухим асфальтом был еще период неприятной слякоти и грязи. Калеб и Мэтт отсоединились от компании первыми, за ними — Ирма. Оборотни проводили ведьму и Вилл до подъезда и ушли своей дорогой. — Я превращусь в кошку у самой двери, на случай если твоя мама уже дома, — предупредила женщина. — Мы слышали, тебе здорово досталось от Рафаэля, может, сегодня подольше кошкой будешь? У кошачьих все быстрее заживает, — предложила девушка, отпирая входную дверь. — Спасибо, а то я за девяносто лет этого так и не усвоила, — с сарказмом ответила женщина, усмехнувшись. Нерисса быстро преобразилась в кошку и, едва Вилл открыла дверь, юркнула внутрь. Юная Вандом усмехнулась, увидев на полке рядом с вешалкой небольшой пакет кошачьего корма, очевидно, купленного либо мамой, либо «хозяйкой» кошки. Девушка взяла мешочек и забрала с собой в комнату. Впустив внутрь Нериссу и бросив сумку на пол рядом с рабочим столом, пошла на кухню. По пути девушка заглянула в гостиную. Сьюзен и впрямь была уже дома. Женщина уснула прямо в кресле, улегшись на высокий подлокотник. В последнее время мама Вилл работала на износ, в офисе был настоящий аврал. Решив не будить ее, девушка направилась дальше к холодильнику. Достав оттуда несколько продуктов питания, она наскоро сделала четыре сэндвича и налила чай в две кружки. Вернувшись в комнату, она разместила одну половину полученного полдника на подоконник, а вторую на собственный стол. Достав учебник по истории, кареглазая совмещала перекус с чтением и даже не сразу заметила, что на нее смотрит пара желтых глаз с узкими зрачками. На столе, обернув лапы пушистым лоснящимся серым хвостом, сидела Нерисса. Если предположить о том, о чем же она думает, в человеческом виде было сложно, то в кошачьем — невозможно. — Тебе что-то нужно? — спросила Вандом и почему-то подумала о том, до чего странно она, должно быть, смотрится со стороны, задавая вопросы кошке. Да еще при этом действительно ожидая ответа. Нерисса покачала головой, прижав уши и прикрыв ненадолго глаза. Решив, что Вилл пришлось не по душе, что она маячит перед носом, Нерисса спрыгнула вниз и, перебежав к подоконнику, запрыгнула на него. Кошка чуть дернулась, потом села в ту же позу, обернув лапы хвостом. Желтые кошачьи глаза уставились в окно. Она прокручивала в голове встречу с Артуром, и, если бы кошки могли улыбаться, как люди, она бы улыбнулась. Мысли об этом мужчине действовали на нее успокаивающе. Ноющее ощущение постепенно пропадало из тела, и, когда исчезло совсем, ведьма преобразилась в человека. — Спасибо, — спокойно произнесла Нерисса, беря в руки остывший, но все еще приемлемый для питья чай. — Не за что, — почти на автомате откликнулась Вилл, листая книгу, заданную на литературе. Ближе к семи вечера Нерисса превратилась в кошку и свернулась клубком на подоконнике, спрятав морду в пушистом хвосте. Вилл, закончив с уроками, убрала посуду на кухню. Мама в это время уже проснулась, но бодрее не выглядела. Разговор прошел, что называется, «ни о чем», после чего обе посетили душ и разошлись по комнатам. Вновь оказавшись в своей спальне, девушка осмотрелась, будто в ней могло появиться что-то новое. Но нет, все те же предметы, расставленные точно так же, как и вчера. Собрав сумку на завтрашний день, Вилл уселась на собственную кровать, поджав под себя ноги. Пустой взгляд снова осмотрел комнату, ей не хотелось ни о чем думать, ничего не хотелось делать, но и спать тоже желания не было. Полная тишина казалась почти физически ощутимой. Постепенно мысли все же начали возникать в ее голове одна за другой. Сначала вспомнился Арджентум, высокий мужчина, чуть было не удушивший ее, потом Рафаэль, от которого в школе спасу не стало — не нападет, так рядом пройдет... Вилл передернулась и сменила положение, откинувшись назад и теперь лежа поперек кровати. С губ сорвался тяжелый вздох. Хуже всего во всей этой ситуации было то, что она не понимала, как сдвинуть дело с мертвой точки, причем в положительную для них сторону, но, к сожалению, на ум ничего, похожего на план действий, не приходило. Ей показалось, что в эту самую минуту ее ничто не обрадует так сильно, как новость о том, что и Рафаэль, и все эти мужчины в масках вместе взятые мертвы. Собственная мысль повергла ее в ужас. Ей не хотелось стать человеком, который возжелает, пусть даже врагу, смерти. Личное желание вступило в борьбу с принципами. Страх и отчаяние порождали желание избавиться от источника этих чувств, избавиться раз и навсегда, невзирая на любые морали! Вилл успокаивала себя тем, что она не желает брать бремя палача. Но это слабо помогало. Тряхнув головой, аловолосая снова села на кровати. Посмотрела на окно, на подоконнике мирно спала кошка, спрятав морду за пушистым хвостом. Вилл вдруг вспомнилось, что ведьма говорила, будто животная форма олицетворяет суть самого человека. Если бы Вилл знала об этой способности Нериссы раньше, то в первый год знакомства считала бы, что та превращается в змею или крысу, но никак не в миловидную кошку. Рассуждать о чем-то не связанном с нынешними врагами было значительно проще. Соблазн уйти от проблемы был так велик, что она не стала сопротивляться ему. Девушка прижала колени к груди, обхватив их ладонями, и принялась рассуждать о кошачьем облике Нериссы, предполагая: почему именно кошка, почему серая, почему с желтыми глазами, если в человеческом виде они зеленые... Все рассуждения больше походили на попытку просто угадать причину такого обличия. Но это бесполезное занятие позволяло отвлечься от насущных проблем. Однако те, видимо, решив, что Вилл без них скучно, напомнили о себе весьма безобидным способом. Телефон девушки пропел короткую мелодию, извещая хозяйку о новом сообщении. Взяв сотовый в руки, она открыла крышку и взглянула на высветившийся на дисплее текст: «Привет, Вилл. Как ты?» Это сообщение было от Мэтта. Пока что он еще ни разу не превратился в свою боевую форму, но Вилл страшилась того момента, когда появится риск атаки с его стороны. Вопрос был простым, даже немного банальным, однако ответ был ничуть не лучше: «Привет. Нормально. Ты как?» Ответ Мэтта оказался крайне коротким: «Так же». Диалог зашел в некий тупик. Вроде бы хотелось продолжить, написать хоть что-нибудь, продлить разговор, но в то же время в голове не было ни одной мысли, которой захотелось бы поделиться. Это ощущение создавало внутри неприятный осадок. В душе теплилась надежда, что вот-вот Мэтт сам возобновит разговор, спросит подробностей, задаст еще кучу банальных вопросов! Но он молчал... минуту... две... десять... Вилл захлопнула крышку телефона, помрачнев. В голову закралась назойливая мысль: «А может, он сам точно так же, как и я, все эти минуты ждал сообщений с моей стороны, а потом решил, что я не хочу разговаривать?» Вандом снова открыла телефон и, словно писатель без вдохновения, уставилась на белое полотно экрана. Тишина, казалось, набросилась со спины и теперь давила на нее. Глубоко вдохнув, она начала печатать сообщение. Все время удаляя предложение, переписывая заново, девушка стремилась сформулировать рассказ о произошедшем за вечер наиболее кратко, но при этом так, чтобы не создавалось ощущение, будто она пишет об этом с неохотой. Это стремление в момент осознания вызвало у нее ироничную усмешку над самой собой. Спустя некоторое время сообщение было наконец отправлено, и теперь девушка с волнением ждала, когда его прочитают. Минуты по ее собственным ощущениям растянулись в часы. Даже дышать было тяжеловато. Карие глаза уставились в экран, ожидая, когда ее сообщение сменит цвет. Светящийся в темноте экран причинял глазам легкий дискомфорт, но девушка продолжала упрямо ждать, когда Олсен прочтет послание... И вот, прочел! Вилл выдохнула и теперь с еще большим волнением ожидала ответа. Вскоре он появился на экране. Мэтт выразил радость от того, что она добралась до дома без происшествий. И вот разговор снова стал, не желая двигаться дальше. Решив заговорить о чем-то отвлеченном, Вилл принялась строчить свои рассуждения на тему прошедшего в школе дня, старательно избегая темы Рафаэля. Мэттью с охотой поддержал такую беседу. Разговор через смс, поначалу настолько неловкий и преисполненный волнения, теперь шел легко и плавно, словно им удалось вынуть пробку из раковины, и теперь вода спокойно стекала куда надо, не встречая на пути таких серьезных преград. Ближе к часу ночи глаза уже болели, словно в них сыпанули песком, и переписку пришлось прекратить. Захлопнув крышку телефона, девушка откинулась головой на подушку. Непринуждённая беседа с любимым человеком словно развеяла тучи, чувство, напоминающее эйфорию, окутало разум, позволяя выдохнуть и немного расслабиться. Уставшие глаза закрылись сами собой. Темнота и ощущение удовлетворения подействовали на Вилл убаюкивающе. Вскоре она уснула, и впервые за долгое время ей не приснились кошмары, даже без всяких зелий.***
Будильник стал настоящим наказанием для Вилл по причине одного только своего существования. — Ужаснейшее из изобретений человечества, — буркнула девушка, с трудом разлепив глаза и нащупав кнопку выключателя на небольшой пищащей коробочке. Сев на кровати, Вилл первым делом осмотрелась и обнаружила Нериссу на подоконнике в человеческом обличии и с внушительной тетрадью в руках. Женщина сосредоточенно хмурилась, что-то то ли записывая, то ли рисуя на клетчатом листе бумаги. — Боюсь спросить, что ты там вырисовываешь в такую рань... — пробормотала Вандом, поднявшись с кровати и направившись к шкафу. — Если я тебе отвечу без разъяснений, у тебя мозги расплавятся, — саркастично заметила та. — Это как-то связано с магией, да? — уточнила девушка, переодеваясь в повседневный наряд. — Именно. Я собираюсь кое-что изменить в принципах действия кристалла, — она приподняла зеленого оттенка кулон на золотой цепочке. — Скажем так, последний штрих... и самый сложный... — женщина задумчиво закусила губу, сосредоточенно вглядываясь в формулы и вычисления. — Немного похоже на задачки по физике, — хмыкнула Вилл, заглянув в исписанную тетрадку. — Что-то общее есть, да, — она кивнула собственным словам, не отрывая взгляда от тетради. — Представь себе, Вилл, магия — это тоже наука. У нее так же есть отрасли и специалисты в них. И даже маги, развившие познания в разных дисциплинах, как я, например, все равно являются экспертами в какой-то одной. — Нам скоро выходить, — напомнила девушка, подходя к двери своей комнаты. — Я в курсе, как ни странно. Иди завтракай, а я продолжу работать, — тихо сказала ведьма, что-то дописывая. Пожав плечами, Вилл вышла из комнаты, Сьюзен на кухне варила кофе. Вилл же, сказав привычное «Доброе утро», принялась готовить себе завтрак. Ну, если, конечно, заливание хлопьев молоком можно назвать готовкой. Примерно через час Вилл и Нерисса покинули многоэтажное здание. Девушка оглядывалась по сторонам, раздумывая о том, как уберечься сегодня от Рафаэля. Нерисса же, время от времени поглядывая по сторонам, продолжала рассматривать тетрадку с вычислениями. Вилл было даже немного непривычно видеть ведьму настолько погруженной в работу: «Похоже, это как-то связано с тем самым планом на черный день. Видимо, Нерисса подошла к заключительной части плана, и судя по ее лицу, самой ответственной и сложной...» Мысли Вандом прервала подошедшая Ирма. Лер бросила взгляд в сторону Нериссы, а после, поприветствовав их обеих, быстро подстроилась под шаг подруги. — Как прошел вечер? — взволновано спросила Ирма, глядя на юную Вандом и пряча руки в карманах. — Довольно тихо и спокойно, тем не менее я уже не вижу в этом повода для того, чтобы выдохнуть. Скорее наоборот: вдохнуть поглубже и приготовиться к скачкам. Говорила с Мэттом полночи... ну, как говорила? — кареглазая слегка замялась. — Мы переписывались. И... у меня есть надежда, что он... такой же. Что не изменился... — Мы все на это надеемся, — прокомментировала Ирма. — Как бы там ни было, скучать наши враги нам не дают, — горестно усмехнулась Ирма. Вскоре к ним присоединились и все остальные. Мэтт по-прежнему немного сторонился всех. Всех, кроме Вилл. Вчерашний диалог немного сгладил возникшие углы, хотя шероховатости остались. Говорить о Рафаэле никому не хотелось, так что в кругу подростков разговоры были на более нейтральные темы. Оборотни перешептывались о своем, и на них никто, в общем-то, не обращал внимания. Нерисса, погруженная в работу, была крайне молчалива. Настолько, что на все приветствия только кивала. Подоспевший князь, заметив уровень погружения ведьмы в мыслительный процесс, не стал даже обращаться к ней, прекрасно понимая, что, даже если она и отреагирует на посторонний раздражитель, реакция будет не самой приятной. В связи с этим он предпочел идти рядом и, не сбавляя скорости, изучал ее записи. Исходя из собственных знаний, Фобос мог лишь предположить, что именно Нерисса пытается вычислить; единственное, что он мог сказать с уверенностью: это как-то связанно с энергетическим сосудом и распределением магической силы. Когда они дошли до школы, все разговоры разом стихли. Рафаэль стоял прямо у главных дверей. Вся компания разом замедлила ход, Нерисса, уловив это, оторвала взгляд от расчетов и посмотрела на порог школы. — Так, давайте не будем паниковать, — подала голос Тарани, поправляя очки, когда все едва ли не встали на месте. — Есть идея. Чтобы он никого не выдернул, как в прошлый раз, нам нужно обезопасить себя так же, как мы сделали это вчера в коридоре после нападения на Вилл. Тогда он выбрал иную цель, но в этот раз это может нам помочь. Главное, держаться друг за друга покрепче. Постепенно приближаясь ко входу, стражницы одна за другой соединяли руки, хватались за сумки, словно просто хотели притормозить друг друга. Парни держались как можно ближе к ним. И такой вот достаточно плотной и дружной кучкой они постепенно прошли внутрь, минуя профессора Силию. Профессор же совершенно спокойно пропустил внутрь всех подростков, а вот Нериссе повезло меньше, ее-то он ухватил за локоть и уже вместе с ней вошел в здание. Стоит ли говорить, насколько такой расклад всех не порадовал? Всех, кроме самой ведьмы, так как та невозмутимо всучила свою тетрадку оказавшемуся ближе всех Мэтту и, словно так и должно быть, позволила вести себя, куда Рафаэлю вздумается. Этот факт сбил с толку сразу всех: и подростков, и оборотней, и князя, и даже самого Рафаэля. Последний начал подозревать, что и у ведьмы есть на него некий план, поэтому замедлил ход и вступил наконец в диалог с внезапно не сопротивляющейся жертвой. — Полагаю, вам самой хочется что-то сказать? — будничным тоном спросил мужчина. — С чего такой вывод? — невозмутимо ответила вопросом на вопрос Нерисса, ухмыльнувшись. — Вы не сопротивляетесь, — ответил Силия, с подозрением глядя на расслабленное лицо женщины. — Вас это напрягает? — усмехнулась женщина. — Можете не отвечать. Это очевидно. Но вы все еще можете отступить, мистер Силия, — мстительно заметила женщина. — Я же не заставляю вас загонять себя в ловушку. — Вы сами виноваты, что... — попытался сказать мужчина, но Фокслер оборвала его на полуслове. — А кто сказал, что речь идет обо мне? Вы сейчас не меня, а себя в ловушку загоняете... собственной рукой, — она коварно ухмыльнулась. — И не говорите, что вас не предупреждали, не давали вам шанс отступить, пока не поздно. — Вы ничего не можете мне сделать, — усмехнулся тот, при этом еще больше замедлив шаг. — Если вы в этом так уверены, то давайте не будем замедлять ход и оттягивать неизбежное, — невозмутимо заметила брюнетка, когда они завернули за угол и оказались у подсобного помещения, дверь которого была открыта. Как только они там оказались, Нерисса сама зашла внутрь, увлекая за собой Рафаэля и вставая в дверном проходе. Сам мужчина не счел это угрозой, но крепко держал брюнетку за руку, дабы она не могла его тут запереть и улизнуть. — Я в кои-то веки подумала над вашим предложением, — быстро сказала женщина и дернула руку за спину, вынуждая Рафаэля встать практически вплотную к ней. Мужчина был окончательно сбит с толку, поэтому даже не стал ничего спрашивать, а просто ожидал продолжения ее речи. — Учитывая прошлый опыт общения с вами, предложение уйти с пути и больше не подвергаться нападениям звучит очень заманчиво, — полушепотом произнесла ведьма, беря Рафаэля за вторую руку без какой-либо агрессии, но так, чтобы тот в случае чего не смог всадить ей нож или иглу под ребро. — Но есть одна... маленькая проблемка, — нараспев произнесла Нерисса, приблизив свое лицо к Рафаэлю так, что они практически касались друг друга носами. — Я не собираюсь отступать. И никакими проклятиями, ножами, побоями вы меня от моей «добычи» не отгоните. А что до вас, мой дорогой, — женщина провела скулой по его щеке, приблизив губы к самому его уху, — я могу и не удержаться, если и дальше будете меня доставать на якобы нейтральной территории. Не забывайте, что стоит вам покинуть школу, и вы уже не так неуязвимы, а я могу и послать ко всем чертям любые моральные принципы, если вы меня раздраконите окончательно, — закончила она свою речь практически шепотом. — «Добычи»? — чуть дрогнувшим голосом уточнил тот, попытавшись немного отстраниться и даже невольно ослабив хватку при виде ее взгляда. — Знаю, звучит немного кровожадно, — усмехнулась ведьма, отстраняясь и смотря на Рафаэля, как голодная львица на свежайший кусок мяса, отчего блондину «самую малость» стало не по себе. С одной стороны он понимал, что конкретно сейчас она ничего ему сделать не сможет, даже наоборот, это у него на территории школы огромное преимущество, свободой маневра именуемое... Но и чувствовать себя комфортно и уверенно под таким взглядом не представлялось возможным. Психологическое давление сработало не многим хуже физического. Однако кратковременного замешательства со стороны мужчины ей вполне хватило, чтобы вырваться из ослабевшего захвата и выскочить, захлопнув дверь перед самым носом Рафаэля. Не дожидаясь, пока тот выйдет, она стремительно ушла прочь. Вся пестрая компания поджидала ее буквально за поворотом, очевидно, они проследили за ними. Вид у них был немного растерянный. — И что это было? — смотря на ведьму с приподнятой бровью, спросила Хай Лин. — Смотря о чем спрашиваешь, — невозмутимо заметила брюнетка, забирая у Мэтта из рук свою тетрадь. — Пошли отсюда, он долго там не простоит. Вскоре они оказались в кабинете математики. И пока Нерисса разбиралась с бумагами, остальная компания задавала вопросы, на которые та не глядя отвечала. — Почему ты позволила себя увести? — задала более конкретный вопрос Хай Лин. — Хотела сказать ему пару ласковых и хоть немного притормозить его попытки навредить мне на территории школы, — пробормотала ведьма. — Каким образом? — фыркнула Корнелия, в недоумении изгибая бровь. — Сказав ему правду, — коротко высказалась Нерисса. — Какую? — скептически уточнил Мэтт. — И что за расчеты в тетради? — Это допрос? — вкрадчиво уточнила ведьма, наконец соизволив посмотреть на них. — Я напомнила ему, что за пределами школы я все еще могу его достать и способ убийства может оказаться пропорционален по жестокости количеству его нападений. А отступать я не намерена, что бы он ни делал. Разумеется, не говоря, почему я не собираюсь сдаваться. А то, что написано в тетради, сейчас вас не касается. Всему свое время. — А если тебя убьют, то все твои наработки прахом, ведь так? — хмыкнула Ирма. — Это чисто мои «штучки», так что, если я умру, вам эти знания все равно никак не помогут, — усмехнулась женщина. — Что толку грузить вас бесполезной информацией? М? — она развела руки в стороны, пожимая плечами. — Эм, народ, это все, конечно, очень интересно, но если мы не хотим выслушивать лекцию о хорошем тоне, то нам лучше поспешить на английский, — иронично сказала Ирма, глянув на часы.***
Дальнейшее времяпрепровождение в школе проходило без особых инцидентов, тем не менее Рафаэль все время маячил поблизости. Вся школа гудела в предвкушении предстоящего праздника, поговорить о деле было невыполнимой задачей хотя бы потому, что на каждой перемене стражницам приходилось вступать в разговоры с одноклассниками. И если Эрик был весьма скромен и не создавал шума, отчего общение с ним было приятным и успокаивающим, то вот взрывной в положительном смысле Мартин буквально подпрыгивал, рассуждая на тему того, сколько всего предстоит увидеть в знаменательный день для шеффилдской школы. Больше всего парня восхищала новость о том, что в школу заявятся бывшие выпускники школы и некоторые учителя, уже ушедшие на пенсию. Единственным из их старой доброй компании, кто не подходил, но был неподалеку, оказался Найджел. Аловолосый парень то порывался подойти, то делал вид, что и не собирался этого делать. К сожалению или к счастью, но Тарани это прекрасно заметила. Заминка в отношениях встала им обоим поперек горла. Кук чувствовала себя, мягко говоря, странно, когда вспоминала тот неловкий разговор в автобусе. Они тогда так и не смогли найти общую и при этом нейтральную тему для разговора. Во время хождений по музею он и вовсе даже не подходил. «Так странно, между нами возникла стена, когда я решила попытаться обезопасить его от нашего врага, но когда возникла возможность поговорить, ничего не вышло. Словно чужой человек... Но ведь так не бывает... Некоторые люди берут паузу и на более долгий срок, а потом как ни в чем не бывало возобновляют отношения. Иногда мы переписывались, так что короткий разрыв не был полным... А когда дошло до живого общения, будто... будто...» — мысленные рассуждения мулатки прервала Ирма, которая с трудом смогла донести до Мартина, что ее мало волнуют будущие гости школы. — Тарани! Ты чего зависла? Даже не моргаешь целую минуту, — девушка усмехнулась, но выглядела несколько обеспокоенной состоянием подруги. — Да так, ерунда, — прошептала Кук. — Просто думала о Найджеле и всем, что с ним связано... — Да, я помню, вы сделали паузу, но ведь в автобусе вроде вместе сели... Я думала, пока этого блондинистого засранца нет рядом — и как жаль, что я не о змееныше, — вы... ну, возобновите общение. Пусть даже ненадолго. Хай Лин вон тоже в школе старается немного сдерживать себя... — Лер глянула на вторую подругу и снова перевела взгляд на темнокожую девушку. — В том-то и дело, что разговор не сложился, — пробормотала Тарани, вздохнув. — Я подумываю... а не расстаться ли нам совсем? — Ээ... ты же не серьезно? — Ирма удивленно вскинула брови. — Вы же так долго к этому шли, ты даже с мамой ссорилась из-за этого... — Я помню, — со вздохом ответила Тарани. — О чем секретничаете? — к ним поближе подошла Корнелия. — Тарани думает порвать с Найджелом, — не задумываясь, сообщила Ирма. — Да ладно?!.. — приглушенно воскликнула Корнелия, изумленно вытянувшись в лице. — Тарани, тебе не кажется, что ты немного спешишь ставить на этом крест? Мы с Калебом тоже частенько ссоримся, но в итоге все равно находим общий язык. — Да брось, Корнелия, вы ссоритесь в основном из-за сторонних проблем, а не действительно межличностных, — пробормотала Тарани. — А разве это не... — договорить блондинка не смогла. — Нет, — твердо оборвала ее Тарани. — В автобусе я попробовала возобновить общение, но ничего не вышло, сейчас же он даже не подходит. — Может, он... — попыталась объяснить Хейл, но Кук нахмурилась, и это было сигналом к тому, что она только что приняла решение, от которого только сама и сможет отказаться. — Ладно-ладно, это твое личное дело, — девушка примирительно приподняла руки. Когда прозвенел звонок на последний урок, все подростки вновь оказались в кабинете математики. Урок прошел, как следовало ожидать, не слишком гладко, так как некоторым личностям здорово досталось от Нериссы за заваленную контрольную; к счастью, Вилл, Ирма и Калеб получили свою порцию нареканий еще на дополнительных занятиях и даже что-то смогли переписать, так что на уроке она их уже не трогала. Больше всего не повезло заядлым лентяям, таким как Курт и Клабер, так как им пришлось решать минимальное количество заданий прямо у доски, и Нерисса не отпускала весь класс, пока те не решат этот минимум. В общем, вместо сорока пяти минут восьмой класс застрял в кабинете на «добрый» час. — Наконец-то! Не прошло и года, — раздраженно прокомментировала их работу у доски Нерисса. — Неужели это было так сложно? Не отвечайте, — она перевела взгляд на остальной класс. — Свободны. Подростки как по команде «марш!» начали быстро собирать вещи и вскоре вылетели из класса, как будто в нем разгорался страшный пожар. Хулиганы тоже поспешили ретироваться из кабинета. Когда за всеми посторонними захлопнулась дверь, ведьма тяжело вздохнула, потирая виски. — Мда, бывают же тупиковые ветви в эволюции, — пробормотала Нерисса, вставая из-за стола и собирая некоторые вещи в сумку. — Говорящие одноклеточные — это скорее прогресс, — припомнив старую шутку, сказала Ирма. — Но зачем было всех задерживать? — недовольно буркнула Вилл, закидывая на плечо сумку. — Вопрос риторический. — Разумеется, потому что ответ очевиден, — усмехнулась женщина, выходя из-за стола и беря с собой ключи от кабинета. — Ладно, пошли отсюда.***
Покинув школу без каких-либо проблем, они как обычно разошлись по домам. И если в доме Ирмы с ее хулиганящим братом, у оборотней, мирно пьющих чай, и Тарани, что усиленно занималась уроками, чтобы отвлечься от ненужных мыслей, все было относительно как обычно, то вот для остальных вечерок выдался неспокойным. К Мэтту наконец-то вернулся любимый дед, и на душе у парня стало немного спокойней и светлей. Очень приятным бонусом стало возвращение Мистера Хаглса, маленькой серой сони юного Олсена. Несмотря на это радостное событие, парень не мог почувствовать себя спокойно. В голове по-прежнему крутились мысли о том, что он почувствует, когда снова превратится в Шегана. На сколько его возьмут под контроль и сумеет ли он остановиться, если ему прикажут напасть на друзей или союзников? Эти вопросы не давали Мэтту уснуть. В это же время Фобос стоял на балконе с блокнотом и ручкой в руках. В голове было много мыслей, начиная рассуждениями на извечную тему: что делать дальше? А заканчивая вопросом: что, собственно, творится в его жизни сейчас? Князю казалось, что он пытается объять необъятное. Не последнее место в его голове занимала Нерисса, и, когда мыслительный процесс ненадолго фокусировался на ней, мужчина что-то записывал в блокнот и продолжал анализировать все последние события дальше. Как и все, Эсканор пытался решить не только личностные вопросы, но и один общий: что делать со сложившейся ситуацией? Все они оказались в подвешенном состоянии, так как не было ни информации, ни ресурсов для добычи. Все, что они могли, так это обороняться. Обороной можно выигрывать битвы, но не войну. И тем не менее их шаткое положение вот-вот норовило окончательно выйти из-под контроля. Не получится у врагов схватить Вилл, так они на других начнут переключаться, а там уж только успевай в таком случае их от ножей и пуль спасать. Князь прекрасно понимал, что до «дождливого денечка» недалеко. Утешало лишь то, что хоть у Нериссы был некий план. Однако даже сама ведьма отзывается о нем же, как о весьма ненадежном и не продуманном до конца. Это-то и настораживало больше всего. У Хай Лин все было немного спокойнее, чем у всех остальных. Девушка как обычно помогала бабушкам в ресторане на пару с Калебом, когда они оба спустились в подвал, то сразу поняли, что они там не одни. Кто-то рылся в старых вещах, сложенных в одну из многочисленных коробок. — Кто здесь?! — Хай Лин включила свет и облегченно усмехнулась. — Бланк зайти в гости! — воскликнул пасслинг, радостно улыбаясь. — А вернее, за «новым товаром», — хмыкнул Калеб, спускаясь вниз и держа в руках очередную коробку. — Новое барахло всегда пригодится, к тому же на Мередиан сейчас неспокойно, — Бланк глянул по сторонам, словно их могли подслушивать. О том, что на Меридиане неспокойно, и Хай Лин, и Калеб уже и так знали, но все же насторожились. — Все стало хуже или нет? — спросила Хай Лин, наблюдая, как Бланк примеряет замотанный в обруч кусок провода на шею, как будто это украшение. — Северяне поднять бунт, — прошептал Бланк. — Они напасть на несколько селений, но пока не трогать столицу. Бланк не покидает столицу уже месяц... это опасно, опасность пугает Бланка... — пасслинг чуть поежился. — Поэтому Бланк решил навестить старых друзей! — Ну, блеск, только ухудшений на Меридиане нам сейчас и не хватало для полного счастья, — со вздохом простонала Хай Лин. — Элион их остановила? — спросил Бланка Калеб, нахмурившись. — Королева их остановить, но они не хотеть прекращать, — помотал головой Бланк, теперь присматриваясь к сломанному утюжку. — Северяне — очень упрямый народ, даже Фобос с ними справлялся только потому, что просто давал им то, чего они хотели, — пробормотал Калеб, взлохматив пятерней волосы. — Думаешь, Элион сумеет с ними совладать? — с сомнением уточнила китаянка, нахмурившись. — Не знаю... не уверен... зависит от обстоятельств. В любом случае пара селений — это еще не катастрофа по меркам северян. Пока Элион способна их остановить, будем думать о наших проблемах. Потом можно будет попробовать помочь, если нужно будет, — покачал головой повстанец. У Вилл и Нериссы тем временем все было достаточно спокойно. Девушка занималась уроками, а Нерисса все еще корпела над магическими расчетами. Примерно к десяти вечера они обе настолько устали от умственной работы, что поспешили в уютное царство Морфея. Ночь была тихой, спокойной и теплой. Обе представительницы прекрасного пола, хоть и кардинально разного возраста, спокойно смотрели третий сон, как вдруг послышался звук бьющегося стекла...