***
У Вилл и Нериссы тем временем все было достаточно спокойно. Девушка занималась уроками, а Нерисса все еще корпела над магическими расчетами. Примерно к десяти вечера они обе настолько устали от умственной работы, что поспешили в уютное царство Морфея. Ночь была тихой, спокойной и теплой. Обе представительницы прекрасного пола, хоть и кардинально разного возраста, спокойно смотрели третий сон, как вдруг послышался звук бьющегося стекла…***
Несколько секунд ушло у двух стражниц квинтэссенции на то, чтобы осознать, что именно произошло. Окно было разбито, барьер оказался пробит, на полу стояло двое мужчин в серебряной и коричневой масках. Арджентум глянул в сторону Нериссы, и та обратилась обратно в человека, при этом ощущая, что собственные силы не хотят ее слушаться. В это же время второй мужчина направил в сторону Вилл руку, на ладони возникло алое свечение. Ведьма катастрофически не успевала дать физический отпор, а выставить щит из-за Арджентума не получилось. Не видя иного способа выиграть для девушки время, брюнетка просто загородила ее собственным телом в последнюю секунду. Алое заклинание отбросило ведьму назад, она приземлилась за кроватью Вилл, при этом задев головой тумбочку. Девушка подскочила на кровати, шокированная всем, что произошло. Обернувшись за спину, она увидела на полу Нериссу. Женщина как упала на пол, так больше не шевелилась. Нерисса лишилась чувств. Переведя напуганный взгляд в сторону нападающих, Вилл встала и спрыгнула по другую от них сторону кровати. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, Вилл казалось, что она видит все словно в замедленной съемке. — Квинтессэнция… — дрожащим голосом произнесла Вилл, стараясь не смотреть в сторону серебряного. Девушка изо всех сил старалась сосредоточиться на своем телефоне. Тот откликнулся. — Вилл, что случилось? — заговорила техника. В это время незнакомец в коричневой маске начал приближаться к аловолосой девушке, которая схватила стул, выставив тот ножками в сторону противника в надежде сделать хоть что-то, чтобы защитить себя. — SOS! — приглушенно воскликнула та, и телефон умолк. Чем ближе к ней подходил безликий, тем сильнее Вилл сжимала в руках стул. Ноги ощущались ватными, девушка во все глаза уставилась на своих врагов. Арджентум не спешил тоже приблизиться к ней, видимо, уступив ее второму человеку в маске. — Раф… Рафаэль? — собственная догадка поразила ее саму. Мужчина в коричневой маске остановился и достал из-за спины нож, после чего продолжил медленно подходить все ближе. В горле у Вандом образовался ком, дыхание сбилось при виде острого лезвия, тело пробирала дрожь, вызванная самой настоящей паникой. Крепко сжимаемый ею стул трясся в ее неистово дрожащих руках. Ночная кофта неприятно прилипла к спине. В голове была только одна мысль: «Что делать?!» — Нет, пожалуйста… — дрожащим голосом произнесла Вилл. Больше всего ей хотелось, чтобы она сейчас проснулась в холодном поту. Хотелось, чтобы все это был очередной страшный сон. Но даже если это сон… проснуться у нее не получалось. Стражница отступила на шаг, и все тело пробрала крупная дрожь. Она наступила голой пяткой на что-то теплое и жидкое. Молнией в голове пронеслось осознание, что она сейчас стоит рядом с бесчувственным телом Нериссы. На миг обернувшись назад, она едва удержалась от вскрика. Ведьма безвольно лежала на полу, а из-под густых волос медленно текла кровь. Паника Вилл начала набирать все большие обороты. Она не понимала, почему Арджентум не вмешивается, но это волновало ее в последнюю очередь. Рафаэль выбил из рук девушки стул, опрокинув тот на кровать. Создавать лишний шум никому в этой комнате не хотелось. Вилл попыталась отбежать в сторону, но Силия ухватил ее за руку и занес нож для удара. Если раньше Вилл казалось, что время замедлилось, то сейчас оно словно ненадолго приостановилось. В голове за несколько мгновений пронеслись самые разные мысли, казавшиеся ей до смешного неуместными… Дернувшись в сторону, насколько позволял захват, девушка чудом увернулась от удара и на адреналине вцепилась Рафаэлю в руку зубами. Хватка мужчины тут же ослабла, из-под маски послышалось шипение. Освободившись, Вилл очертя голову побежала к окну, в некоторой степени надеясь, что мужчины помчатся за ней, а уж в кварталах она улизнет от них, но никто из них не поспешил начать преследование. Девушка застыла у самого окна. Арджентум продолжал смотреть туда, где находилась Нерисса, а Рафаэль направился в сторону брюнетки. — «Они упустят меня, но убьют ее!» — не отдавая себе отчета, Вилл схватила увесистую шкатулку с полки и швырнула в сторону Рафаэля. Шкатулка попала тому по затылку, и Силия опустился на одно колено, зашипев от боли. Арджентум наконец-то оторвал пристальный взгляд от Нериссы и теперь направлялся в сторону Вилл. Девушка сглотнула ком в горле и хотела было все-таки поддаться страху и убежать через окно, но поняла, что не может оторвать взгляда от прорезей в серебряной маске. В голове все спуталось, словно ее ударили чем-то очень тяжелым. Неистовое желание убежать, спрятаться и при этом полное непонимание, как и куда — вот, что испытывала в этот миг Вилл. Со стороны кровати послышался сдавленный стон боли. Явно женский, но Вилл напрочь забыла, чей. В голове словно устроили самую настоящую мешанину, отчего та загудела. Мгновение — и мощная мужская рука бьет ее наотмашь по голове, буквально сбивая с ног. Удар и разрыв зрительного контакта подействовали на Вандом отрезвляюще, однако то было жалкое мгновение перед тем, как перед глазами все заволокло темнотой. Нерисса не могла сказать точно, сколько времени пробыла в отключке, единственное, что она могла бы сказать с уверенностью, так это то, что кто-то старательно мешает ей побороть оглушающие чары. К счастью, в какой-то момент давление оборвалось. С трудом разлепив веки, она ощутила неистовую боль в области головы. К горлу подступала тошнота, в ушах стоял непрерывный и очень неприятный звон. Перед глазами переодически все двоилось. Где-то совсем рядом кто-то опустился на колени. Она услышала стук чего-то об пол, но этот звук словно доносился из-под толщи воды, в которую она погрузилась. Постепенно ведьма возвращалась в реальность, и как только осознала, что именно произошло, ощутила новую боль, на сей раз в собственной ноге. Болезненный стон против воли сорвался с губ. Ухватившись за руку того, кто вонзил ей в ногу клинок, видимо, промахнувшись, Нерисса выпустила «когти», пустила по ним небольшой поток магии и практически интуитивно махнула перед собой рукой. Хриплый вскрик и теплая вязкая жидкость на пальцах дали ей понять, что она ранила нападавшего, хоть и не могла понять, куда, ибо видела перед собой лишь расплывчатый образ. Кто-то неподалеку выругался. Ведьма с трудом осознавала, что вообще происходит. Послышался шум телепортации, и комната погрузилась в тишину. Активно моргая, женщина возвращала себе фокус зрения, в районе виска ощущалась жгучая боль, и что-то теплое уже как-то лениво стекало по виску к скуле и подбородку. Осознание пришло быстрее, чем до этого: «Должно быть, я ударилась головой о какой-то угол… Как-то слишком тихо… Вилл!» Едва зрение пришло в относительный порядок, женщина огляделась. Вилл нигде не было видно. Зашипев от боли в ноге, брюнетка схватилась за край каркаса кровати и приподнялась на одной руке, опираясь на здоровую ногу. Голова отозвалась на это действие головокружением и тошнотой. Но зрение более-менее сохранялось. Вилл лежала возле окна без чувств, но, по крайней мере, дышала. Опустившись снова на пол, Нерисса извлекла нож из собственной ноги. Из раны вытекала кровь. Остановив кровотечение заклинанием, женщина оторвала кусок ткани от брюк и перевязала рану, насколько это возможно. С трудом поднявшись на ноги и опираясь на здоровую, она облокотилась на спинку кровати; когда головокружение немного стихло, осторожно подошла поближе к Вилл и с облегченным выдохом опустилась рядом с ней на пол. Женщина осторожно перевернула ее на спину и осмотрела девушку на предмет повреждений. Ведьма обнаружила лишь синяк на пол-лица. Облокотившись спиной о стену, Нерисса аккуратно расположила Вилл так, чтобы голова девушки оказалась на ее плече. Приобняв кареглазую за спину, она осторожно потрясла ее за плечо. — Вилл, Вилл, — громким шепотом позвала ее по имени брюнетка. Девушка вздрогнула, распахнув глаза. Вилл пробрала дрожь при виде покрытой кровью половины лица Нериссы. Только что пережитый ужас накатил новой волной. Голова слегка кружилась, а от вида крови снова затряслись руки. — Нер… — Вилл с трудом сдерживала слезы, и нахмуренное жалостливое лицо ведьмы расплылось перед глазами. — Ты… я чуть было не сбежала, но я видела, что они хотят убить тебя… я… я швырнула в Рафаэля шкатулку. Я уверена, это был он! Я не знаю, что потом произошло… то есть… Арджентум швырнул меня на пол, и я… он смотрел на меня, и я словно ничего… ничего не могла сделать… как они вообще? — судорожно выдохнув, девушка замолчала, по щекам покатились слезы. Обрывки воспоминаний о только что произошедшем смешались в голове, не желая вставать в правильном порядке. Она вздрогнула всем телом, когда ощутила мягкое поглаживание по коротким алым волосам. До слуха донеслось тихое «Тщщ». — Успокойся, успокойся и потом говори, — тихо прошептала Нерисса, слега прижав девушку к себе. Осторожно поглаживая ее по голове, брюнетка пыталась удерживать собственное сознание. Жалость и желание защитить. Чувства, которые Нерисса редко к кому испытывала. Сейчас ей было жалко Вилл как никогда прежде. Напуганная до полусмерти, трясущаяся всем телом и судорожно всхлипывающая девушка обессилено уткнулась ей в шею носом. С губ юной стражницы срывались короткие не особо связанные между собой фразы о произошедшем. Как-то отстраненно Нерисса подумала о том, как же крепко этой ночью спит Сьюзен; по крайней мере, женщина надеялась, что та спит. — Тщщ… тише, дорогая, хватит, — ласково произнесла женщина, осторожно стирая мокрые дорожки со здоровой щеки. — Я понимаю, успокойся, все кончилось, они ушли. Покрепче прижав девушку к себе, она принялась гладить ее и по судорожно вздымающейся спине. Несложно было понять, что сейчас чувствует Вилл, но от этого не было легче. Через несколько минут всхлипы более-менее стихли, однако аловолосая продолжала судорожно вдыхать ртом воздух и так же выпускать его из легких. Руки все еще немного тряслись, однако сознание наконец-то вернулось к ней, и цепочка событий начала выстраиваться в правильном порядке. — Ты… ты знала, что то заклинание не было убивающим? — прошептала девушка, осторожно отстраняясь. — Нет… у меня не было в этом уверенности, — честно ответила ведьма, позволяя Вандом высвободиться из своих объятий. — Ты могла умереть… спасая меня… — судорожно выдохнула Вилл, всматриваясь в лицо женщины, так же как ведьма разглядывала ее собственное. — Это уже не важно… к тому же, как я поняла… мы квиты, — она усмехнулась, при этом ее брови сохранялись в нахмуренном положении. Вилл вздохнула, глядя в обеспокоенные зеленые глаза, в которых удивительно четко читались страх и… нежность. Девушка как ни пыталась, не могла понять, откуда там взяться последнему. — Ты обязана помочь нам победить, но не обязана спасти всех пятерых… ведь… моя смерть не означала бы, что ты не выполнила условия сделки, ведь так? — кареглазая нахмурилась, принимая сидячее положение. — Не означала бы, — брюнетка покивала собственным словам и поджала на несколько секунд губы. — Тогда зачем ты так рискнула? — прошептала Вандом. — Телефон… — прошептала женщина. — Что? — растерянно спросила девушка. — Телефон… дай мне телефон, — терпеливо и немного громче сказала ведьма. — Тебе проще передвигаться… Женщина усмехнулась, несмотря на то, что голова все еще кружилась, а боль в ноге даже начала пересиливать боль от раны на голове. Вилл поднялась на ноги, раскрыла сумку и достала оттуда сотовый ведьмы. Опустившись рядом с брюнеткой, она протянула ей телефон. — Как им вообще удалось… прорваться внутрь? — девушка чуть было не ударила себя же по лицу, поняв, что этим вопросом стоило задаться в первую очередь. — Сейчас и попробуем выяснить, — хмыкнула ведьма, очевидно, подумавшая о том же. Набрав нужный номер, она приложила к уху телефон. Долгие гудки раздражали. — Алло? — раздался в трубке сонный голос Корнелии. — Дорогуша, с вашим котом все нормально? — сразу перешла к делу Нерисса. — Секунду, — ненадолго на том конце связи возникла почти полная тишина, однако вскоре Корнелия снова заговорила. — Да, спит, а что случилось? — настороженно спросила Хейл. — Ничего хорошего… — пробормотала Нерисса. — Обзвони подруг… кроме Вилл, естественно. Пусть будут начеку. И плевать, что ночь на дворе! Барьер Вилл пробили грубой силой… раз кот жив и дома. — Ага, — быстро произнесла Хейл и тут же сбросила трубку. — Морпион меня укуси, чтобы пробить такой барьер, нужен либо мастерски сделанный клин, либо просто обалдеть насколько концентрированной силы удар… — буркнула ведьма. — Не говоря уже о мгновенной звукоизоляции комнаты… Иначе бы нас услышала твоя мама… или же она спит как убитая… — А клин можно заготовить и передать? — спросила Вилл, хмурясь при упоминании мамы. — Клин создается волшебником и им же тут же запускается… Если и есть способ сохранять магическую заготовку и как-то передавать… то я его не знаю, — хмыкнула женщина. — Когда ты так говоришь, в это уже как-то не верится, — хмыкнула Вилл. — Потому что вы почему-то поставили знак равно между знающей много и всезнающей, — почти укоризненно заметила Нерисса, после чего усмехнулась. — Хотя со знаками у вас вообще как-то туго… — О чем мы вообще? — усмехнулась Вилл, закрыв глаза рукой. — У всех своя реакция на стресс, — с усмешкой произнесла Нерисса. — Так что все нормально… в этом плане… Внезапно у самого окна возникла человеческая фигура, которая присвистнула, заглянув внутрь. — Фобос, мать твою, я знала! Ты что… — приглушенно воскликнула ведьма, глянув в сторону окна и оборвавшись на полуслове. У мужчины был на редкость взлохмаченный вид, на подбородке красовалась ссадина. Он стоял, опираясь о раму окна и тяжело дыша. — Господи, с тобой-то что стряслось? — выдохнула вопрос Нерисса, настороженно рассматривая его лицо. — Полагаю, примерно то же, что и с вами, — хмыкнул беловолосый, забираясь внутрь. — Я переместился сюда, как только смог, но, видимо, вы и без меня справились. — Насколько справились — это вопрос. Кот в порядке… Барьер пробили… — женщина вздохнула. — Да я понял, как ни странно, что барьера больше нет, — усмехнулся Фобос, щелчком пальцев возвращая прежний вид комнате: убирая следы крови и восстанавливая окно. После чего опустился на одно колено рядом с ведьмой. — И как тебя угораздило и в этот раз так изувечиться? — он острожно отодвинул в сторону локон волос, глядя на поврежденный участок головы. Нерисса чуть дернулась и воззрилась на него с прищуром, однако ничего не сказала. — Она загородила меня собой, и ее отшвырнуло назад… — прошептала Вилл, словно до сих пор не могла поверить в то, что произошло. — Арджентум? — мужчина приподнял бровь, со всей серьезностью глядя на Нериссу. — Какие мы догадливые! — фыркнула ведьма. — Да, Арджентум и… Рафаэль… по крайней мере, Вилл в этом уверена, а я догадываюсь, почему, и готова ей поверить. А на тебя? — Горстка обычных масок с огнестрельным и хладным… не повезло бедолагам, — усмехнулся мужчина. — Однако, чтобы задержать меня, их количества хватило… — Стоп! — брюнетка подняла руку, призывая замолчать. — Количества? Сколько их было? — С дюжину, может, больше… — нахмурился князь. — Они напали на меня в проулке. Я видел, как убегали несколько, но я не стал нагонять, так как у меня еще во время драки зазвонил телефон. Увидел, что это от Вилл, и переместился сюда. — Сколько же их? — возведя глаза к небу, горестно усмехнулась ведьма. — Да уж, в присутствии Арджентума сражаться сложно, попадаешь под его взгляд — и колдовать уже не можешь… Видимо, у него есть еще какая-то особая сила… или… не знаю, как это объяснить. — Ладно колдовать… я даже пошевелиться не могла, не могла оторвать взгляда от черных прорезей для глаз в серебряной маске, — пробормотала Вилл. — Наверно, на рождённых с даром он как-то иначе влияет… ну, или дело в том, что я не смотрела в прорези для глаз… — прошептала женщина. — Надо отметить, что он долгое время не обращал на меня внимания, даже когда я хотела убежать и увести их за собой, — произнесла Вилл, смотря на то, как Фобос берет ведьму за руку, а та чуть морщится, сжимая зубы и прикрывая глаза. — Он не отрывал взгляда от тебя… — Это объясняет, почему я не могла побороть оглушающее заклятие, хотя… видимо, Арджентум полон сюрпризов, — пробормотала ведьма, на шее которой засветился кулон. — Я передал тебе почти все, что у меня осталось, — прошептал князь, выглядя теперь не только потрепанным, но и уставшим. — Спасибо, даже не буду спрашивать, с чего вдруг такая щедрость, — женщина улыбнулась уголками губ и, приложив руку к ноге, чуть подлечила себя, чтобы, по крайней мере, хромая, но передвигаться. Поджав ноги под себя, она ухватилась рукой за край подоконника, чтобы с его помощью встать. Князь, не желая смотреть на горделивое упрямство ведьмы, легко подхватил ее за талию и поставил на ноги. Немного удивленная, она облокотилась на подоконник уже в качестве опоры. Фобос отпустил ее и перевел взгляд на Вилл. Та вышла из своей комнаты. — Я ценю, конечно, твою… заботу, но, Фобос, не надо проявлять ее с такой частотой, — она коротко усмехнулась. — Что? Боишься привыкнуть? — хмыкнул князь. — Учитывая, что ты при этом регулярно нарушаешь мое личное пространство… к такому сложно привыкнуть, — назидательно произнесла ведьма. — Учитывая, что ты перестала угрожать мне ударом электричества, полагаю, ты не особо против такого расклада, — фыркнул Фобос, едва заметно ухмыльнувшись. — Ладно с передачей силы и спасением меня от столкновения с полом библиотеки… но вот помогать мне сейчас встать на ноги — это точно нельзя назвать «необходимостью беречь ценного участника нашей пестрой компании», — прошептала Нерисса, чей телефон забренчал в кармане брюк, куда она его положила после последнего разговора. Ведьма достала его и, приняв вызов, приложила к уху. — Ну, что? — выслушав голос по ту сторону связи, она кивнула на услышанные слова. — Хорошо. Сегодня вечером все собираемся в «Драконе», — после этих слов она положила трубку и убрала сотовый обратно в карман. — С остальными девочками все в порядке, они разбужены и будут на чеку… — Думаешь, пора применить план на «дождливый денек»? — хмыкнул князь. — Льет как из ведра, черт возьми, — иронично пробормотала ведьма. — Как бы «потопа» не было. — Как вообще возможно пробить такой барьер? Есть идеи? — мужчина приподнял бровь. — Я не знаю, — прошептала женщина, устало и даже немного растерянно посмотрев в его серо-зеленые глаза. Князю на миг показалось, что таким взглядом можно всю душу вывернуть наизнанку. — Я не знаю… — повторила она еще тише. — Правда не знаю… но на собрании скажу то же, что и Вилл ответила… — В смысле? — не понял Фобос, вскинув брови. — Что это сделали магическим клином, — пожала плечами Нерисса. — Клином такой щит не возьмешь, — фыркнул князь. — Я знаю, но Вилл об этом знать не обязательно. Она и так напугана, а полная неизвестность в таких ситуациях пугает вдвойне. Лучше неуверенные предположения, чем вообще отсутствие ответов, — женщина покачала головой. — Сама не заметила, как прониклась к девочкам симпатией? — усмехнулся князь. — Спасти Вилл, рискуя жизнью… Не того человека Кондракар бессердечным монстром называет… — Она — подруга моего сына, я не хочу портить возникшее маломальское перемирие. Не думаю, что он бы простил, если бы я позволила Вилл погибнуть, — прошептала женщина, глядя куда-то в сторону. — Да-да, я так и понял, — иронично усмехнулся князь, получив локтем в бок, к счастью, не сильно. — Зато ты с ужасающей регулярностью норовишь меня покалечить или хотя бы ударить… Садистка ты вида прекрасного! — приглушенно припомнил ей князь, на что ведьма только ухмыльнулась. — Раньше времени ты свой план не раскроешь, верно? — сменил тему Эсканор. — Осталось недолго ждать… Я уже все подготовила, и запас силы у меня приличный. Тем не менее… для собственного лечения в дальнейшем придется использовать обычную аптечку… Впрочем, мне одним шрамом больше, одним меньше… — она махнула свободной рукой. В комнату вернулась Вилл, девушка выглядела куда спокойнее, чем прежде. — Мама в порядке, она спит. Можешь воспользоваться ванной, аптечка на полке в белом шкафчике, — девушка чуть улыбнулась. — Хорошо, спасибо, — коротко ответила ведьма, после чего, прихрамывая, пошла к двери и остановилась у самого порога, глядя на мужчину. — Иди, не беспокойся, я все равно уже до рассвета отсюда не уйду, — сказал князь, на что Фокслер кивнула, быстро провела рукой над синеющей щекой Вилл и вышла наконец из комнаты. Щеку аловолосой обдало жаром магии, а после ноющая боль в ней пропала, словно ее и не было. Окинув комнату тяжелым взглядом, девушка устало плюхнулась на кровать и закрыла лицо руками. — Фобос, — тихим голосом позвала князя Вандом, не убирая рук от лица. — Неожиданно, — прокомментировал обращение Эсканор. — Что такое? — Когда ты был князем, а мы помогали тебя свергнуть… ты знал, где мы живем? — спросила Вилл. — Не о всех, но знал, — ответил мужчина, недоуменно нахмурившись. — Например, Охотник как-то раз наткнулся на дом Ирмы… Но прицельно я не искал, когда мои прихвостни натыкались на ваши жилища, я, конечно, узнавал об этом. А почему ты спрашиваешь? — Ты бы хотел тогда убить нас? — спросила Вилл, игнорируя вопрос, и почти с вызовом посмотрела на Фобоса. — Мм… — мужчина с театральной задумчивостью провел по подбородку. — Вопрос с подвохом, полагаю? Я отвечу так: сначала я хотел обойтись одной тобой. Забрать сердце и отправить на все четыре стороны. Сама ты мне не нужна была, лишь твоя сила. Да и избавить себя от назойливых насекомых хотелось как можно скорее. Но увы… все сложилось так, как сложилось. Поэтому я отвечу тебе так: я бы не расстроился, если бы Седрик вас прикончил, но прямого приказа убить вас с особой жестокостью, перед этим хорошенько помучив — а именно так поступают ваши нынешние враги… — я не отдавал, да и не отдал бы. Как и Нерисса, я бы вас и пальцем не тронул, коли не путались бы вы у меня под ногами. Мне от бездействующих на Земле стражниц было бы ни жарко, ни холодно. Под руку не лезут и ладно. Но… вы же «герои» — скучны до безобразия, хлебом не корми, дай «злыдня» свергнуть, — мужчина усмехнулся. — Ты это хотела услышать, стражница? — Тебе прям нравится нас так называть, по имени не часто обращаешься, — фыркнула Вилл, видимо, вполне удовлетворенная ответом. — Если тебе так хочется отвлечься на отстраненную беседу, то бери телефон и звони подругам, все равно никто из них не спит, — усмехнулся князь. — Я не тот, кто станет изливать душу или выслушивать других без веской причины. С этим не ко мне. Но можешь дождаться Нериссу, если хочешь. Она вряд ли откажется выслушать. — А разве для ответа на этот вопрос нужно прям душу изливать? — хмыкнула Вандом. — Нет, но это настолько глупый вопрос, что отвечать на него нет смысла. Привык я вас так называть, — мужчина закатил глаза, приводя в порядок взлохмаченную шевелюру. На несколько минут в комнате воцарилась тишина, Фобос делал вид, что его страшно заинтересовала стена напротив, а Вилл уставилась на него; и каждый из этих двоих при этом думал о своем. Фобос пытался понять, что случилось с барьером. Вилл же пыталась разобраться со всем тем скопом неприятностей, что свалились на ее голову и головы ее друзей. Причем, как говорится, все смешалось в доме Облонских! Нерисса со всеми подручными, Фобос со всеми приспешниками, Виллиан с Рафаэлем, Арджентумом и прочими неизвестными личностями в масках. Голова гудела, как динамомашина. Ей казалось, что еще немного, и у нее из ушей пойдет пар. Вилл пыталась взвесить сразу все: поступки их врагов из прошлого в прошлом и настоящем, неприятности, которые им доставляют нынешние враги. То, что бывшие враги оказались не такими уж и ужасными, вовсе и не были бесчеловечными монстрами, что спят и видят, как бы их убить, удивляло. Еще больше удивляло, что она это поняла только тогда, когда столкнулась с тем, кто действительно хочет убить их. Может, не всех, но большую часть. То, что они помогают им, не удивляло: Нерисса в случае победы получит целую планету и амнистию, а остальных почти что заставили дать клятвы. Но вот недавние события и впрямь сбивали ее с толку, выбивали из колеи. Вилл только сейчас могла с уверенностью выделить из недавних событий, что было наиболее страшно и что ее удивило: «Удивило то, что враги все-таки прорвали щит, а Нерисса заслонила меня собственным телом. Она должна помочь нам победить, но о том, что Нерисса обязана помочь всем «нам», речи не шло. Моя… смерть… не повлекла бы за собой кончину ведьмы. Она умрет, только если убьют всех нас… И все же она рискнула своей жизнью… Загородила собственным телом! Не успевая, видимо, сделать ничего больше. Уму непостижимо! После такого видеть ее на полу без чувств, с… с… с кровью, вытекающей с головы… Я было подумала, что она мертва… Не думала, что когда-нибудь я так испугаюсь за Нериссу… а не ее саму… А этот занесенный для удара нож! Еще секунда, и он бы меня зарезал! Не помню, как оказалась у окна, но точно помню, как Рафаэль пошел с ножом к Нериссе… Она спасла меня, я не могла ее тогда просто бросить и сбежать! А когда Арджентум уставился на меня… это было чувство, сравнимое с погружением в воду. Тело онемело, в голове туман… непередаваемо жуткое чувство. А потом… первое, что помню, это покрытое подсохшей кровью лицо Нериссы, ее нахмуренные брови, опущенные уголки губ и пронизывающий жалостливый взгляд… А потом… потом она… успокаивала меня… Если вспомнить, какой мы ее видели, когда были врагами, то можно подумать, что ей зачем-то нужно завоевать наше доверие… но сегодня она рискнула всем, чтобы дать мне шанс спастись. Возможно, это было даже необдуманное решение. Она могла бы позволить нанести мне, возможно, смертельный удар, но достать пистолет и пристрелить хоть одного из этих мерзавцев! Но вместо этого сделала все, чтобы хоть попытаться уберечь меня. Потом… не стала залечивать себя до конца, но на мой синяк сил не пожалела… Ну где мое повреждение и где ее! Ей-то исцеление было нужнее! Что ее толкнуло на эти решения?! Как? Как это вообще можно понять?! Тарани, наверно, назвала бы это когнитивным диссонансом. Просто… это вроде бы та же Нерисса! Но в то же время иногда она поступает так, как по идее не должна… Что изменилось? Почему?! Столько вопросов! И, судя по всему, ответы нужно находить без нее. Она не горит желанием объясняться». Как раз в этот момент в комнату, прихрамывая, вернулась Фокслер, смывшая кровь со своего лица и перебинтовавшая свою ногу. Небольшое повреждение на голове не было видно из-за густых, влажных и оттого ставших чуть более волнистыми волос. Ведьма смыла с них всю кровь. — Я так понимаю, предлагать тебе досыпать оставшиеся три часа не имеет никакого смысла, — хмыкнула женщина, однако Вилл, погруженная в свои размышления, ее не слышала. Нерисса подошла к ней поближе и осторожно положила руку ей на плечо, отчего девушка вздрогнула всем телом и повернула голову в сторону женщины. Вандом смотрела на нее огромными карими глазами, высоко вскинув брови. — Вилл? Выдыхай, дорогая, выдыхай, — она легонько потрясла ее за плечо, ободряюще улыбнувшись. — Все живы — и хорошо, не забивай себе голову, и так по ночам спишь от случая к случаю, — шепотом добавила та, словно поняв, чем только что занималась Вилл. — Я просто перебираю в голове все события, пытаясь дать себе ответ… на один вопрос… — пробормотала Вилл, отведя взгляд в сторону. — Догадываюсь, о чем идет речь, — женщина выпрямилась и села на стул возле стола. — Но я уже говорила, что это не важно. Я поступила так, потому что сочла это правильным. — Это не ответ, — пробормотала Вандом. — Вилл, не тупи… мы на одной стороне сейчас? На одной. Я думала, что до вас уже дошло, что не настолько я злая, какой вы меня считали, пусть и вполне оправданно, — женщина тяжело вздохнула, откинувшись на спинку стула. — Не могла я просто дать тебе погибнуть… Тем более, что в твоей смерти некоторые легко обвинили бы меня… Не хватало еще, чтоб вы и от меня шарахались. При таком раскладе вы все рискуете погибнуть… А тогда и я — труп! Теперь понимаешь? — она изогнула бровь, внимательно смотря на Вилл, которая кивнула, не найдя, что сказать. — Надеюсь, объяснять, почему я не оставила тебя рыдать, мне не нужно? — гораздо спокойнее, даже почти ласково уточнила ведьма, на что юная стражница покачала головой. — Чудно… кажется, с тем, что я не зло во плоти и не в каждом моем добром поступке надо искать сто один подвох, мы разобрались, надеюсь, на этот раз этот эффект продержится дольше пары недель…***
В темном помещении раздался гулкий треск телепортации. Лысый кареглазый мужчина в сером деловом костюме неторопливо повернулся на последовавшие за этим звуком стоны боли. На полу, стоя на коленях и держа трясущиеся руки возле своего лица, Рафаэль судорожно пытался осознать: что с его лицом произошло? Присевший рядом Арджентум прекрасно знал ответ на этот вопрос. Маска была разрублена на части, а лицо, что было за ней скрыто, — окровавлено. Все лицо было залито кровью. — Что произошло? — холодно спросил Виллиан, подходя ближе, но пока не видя изувеченного лица своего помощника. — Рафаэль сильно ранен, в крови все лицо, ведьма полоснула по нему «когтями», чудом не задев глаза, зато рассекла ему лоб над бровями, переносицу, скулу, ноздрю и кончик носа вообще едва ли не отсекла, а также рассекла верхнюю губу, — будничным тоном сообщил мужчина, а слышавший это Рафаэль вздрогнул всем телом, стекающая со лба кровь застилала ему глаза. Мистер Риддл обошел блондина и встал напротив него. Опустившись на одно колено, он снял то, что осталось от маски, и теперь ее осколки висели на веревке, держащейся на ушах. Проведя рукой над лицом мужчины, Виллиан остановил кровотечение, а потом постепенно принялся залечивать раны, насколько это возможно. Раны поддавались исцелению с трудом, примерно через час на их месте остались шрамы. — Благодарю, — прошептал Рафаэль, когда боль стихла. — Было бы за что… — со вздохом произнес Мистер Риддл, вложив в руки верного помощника влажную тряпку, чтобы он стер с лица кровь, — раны, нанесенные с помощью черной магии, оставляют после себя неустранимые шрамы. Можно наложить иллюзию, но это не избавит тебя от них. Прикасаясь к лицу, все равно будешь их чувствовать, — мужчина нахмурился и перевел взгляд на Арджентума. — А сейчас ты расскажешь мне в деталях, что произошло. Мужчина снял маску и сел в кресло, принимаясь за подробный рассказ о произошедшем. — Мои люди в количестве пятнадцати человек выследили беловолосого мага и напали на него, однако он не растерялся и убил почти всех, спаслись только четверо, остальные мертвы. Я и Рафаэль в это время направились к главной стражнице. Как вы и предполагали, при совместном использовании моей способности блокировать магию и магической силы, что Рафаэль получает от вас, нам удалось повредить барьер, а потом разбить. Правда, ударная волна разбила в дребезги окно. К счастью, звукоизоляционное заклинание сработало как надо и мама девочки не услышала ничего. Думаю, заклинание рассеялось, едва мы покинули квартиру, — рассказав обо всех аспектах проводимой атаки, Арджентум наконец дошел до того момента, когда Нерисса пришла в себя. — Едва очнувшись, эта бестия полоснула его ногтями по маске, хотя учитывая, как брызнула кровь, я подумал, что она ему горло перерезала. Судя по тому, что она не смотрела на него в этот миг, скорее всего, она махнула рукой наугад. Я решил, что будет лучше, если я обеспечу нам обоим отступление. — Они быстро отреагировали на то, что мы выбрали своей основной целью Вандом, — прокомментировал все сказанное Рафаэль, который осторожно поднимался на ноги. Мужчина с недовольной гримасой проводил по тонким, но весьма ощутимым шрамам. — И это никак не вредит моим планам, — на лице Мистера Риддла возникла нехорошая ухмылка. — Пусть берегут мисс Вандом как зеницу ока, если она и перед лицом практически неминуемой смерти не отдала кристалл, стоит перейти к плану D. За всеми пятью они углядеть не смогут.***
Примерно в восемь тридцать утра Вилл, Фобос и чуть прихрамывающая Нерисса уже шли по заснеженной улице. Весь снег покрылся небольшой коркой из-за того, что вчера днем он слегка подтаял, а за ночь снова замерз. Утро тоже выдалось холодным в основном благодаря холодному ветру, на небе не было ни облачка, яркое солнце слепило глаза. Редкие прохожие все как один выглядели сонными и, соответсвенно, невнимательными. Вилл и Фобоса — ведьма шла между ними — пару раз задевали плечом или сумками, а один парень вообще врезался в князя, извинился и пошел дальше. — Погода меняется, и все становятся сонными мухами, — пробормотала Нерисса, поудобнее размещая на плече сумку. Сначала к ним присоединилась Ирма, за ней — Корнелия, возле дома блондинки пришлось задержаться, Нерисса заменила порванные брюки на новые. К счастью, это не заняло много времени; когда они собрались уже всей дружной компанией, пустяковые вопросы и пустые разговоры резко прекратились и подруги начали расспрашивать, что произошло сегодня ночью. Рассказ Вилл с дополнениями от Нериссы о том времени, которое аловолосая провела в отключке, вся «дружная» компания выслушала на удивление молчаливо, только выражения лиц сменялись от изумления к ужасу. На минуту воцарилась тишина, и как-то синхронно все остановились около проулка вблизи школы. — Ты… — Ирма указала в сторону Нериссы указательным пальцем и замолчала, словно подбирая нужные слова, однако ей на помощь подошел еще более ошеломленный, чем девушки, Мэттью. — Заслонила Вилл собой?.. — Олсен скосил взгляд на Калеба, который произнес те же слова с небольшим опозданием, сыграв роль эха. — Да, — устало подтвердила Нерисса. — Вам не кажется, что вы придаете этому слишком большое значение? — она скептически посмотрела них и изогнула бровь. — Ау! По-моему, самое важное здесь другое. Барьер пробит, а это значит, что и все остальные теперь под угрозой, щит больше не гарантия относительной безопасности. Так что… даже, наверно, не вечером, а сразу после уроков мы все соберемся в «Серебряном Драконе». У меня есть план дальнейших действий, но предупреждаю… это далеко не лучшее, что мне довелось придумать, но на безрыбье и рак — щука. Сейчас нам главное не медлить лишний раз. — До последнего с этим планом тянула, Нерисса? — хмыкнула Корнелия. — У меня не было до сегодняшнего дня достаточных ресурсов для его осуществления, — в тон девушке ответила Нерисса. — Так, пошли, а то еще опоздаем… На это возразить было нечего, так что все они направились в школу. Рафаэля в Шеффилдском учебном заведении не было, он не появился ни разу за весь день, кабинет компьютерного курса был закрыт. Вся подростковая часть «компании» была мрачнее тучи. Что и говорить, не спав полночи и вдобавок получив приятные и радостные новости с самого утра, они все пять уроков прожили словно в черно-белом фильме. Как только прозвенел последний на сегодня звонок, они дружной кучкой вышли из кабинета географии. Подождав Нериссу на выходе из школы, вся «команда» быстро направилась в «Дракона». Бабушки Хай Лин, сразу заметив мрачный настрой вошедших, встревоженно переглянулись и, договорившись о чем-то, разделились. Мира продолжила дела ресторана, а Ян Лин присоединилась к компании и прошла вслед за ними в подвал.