***
Подождав Нериссу на выходе из школы, вся «команда» быстро направилась в «Дракона». Бабушки Хай Лин, сразу заметив мрачный настрой вошедших, встревоженно переглянулись и, договорившись о чем-то, разделились. Мира продолжила дела ресторана, а Ян Лин присоединилась к компании и прошла вслед за ними в подвал.***
В подвале снова рылся в вещах Бланк, и, судя по вони, он недавно облюбовал некую помойку и пах даже сильнее обычного, однако на это особо внимания и не обратили. В том, чтобы отмечать вслух сию вонь, не было никакого смысла. Девушки разместились на кровати, парни и Ян Лин встали у стены, оборотни снова облюбовали край дивана, князь сел на противоположный его край, поближе к креслу, где разместилась Нерисса. Ненадолго в помещении повисла напряженная тишина, и только Бланку было невдомек, что произошло. Пасслинг недоуменно посмотрел на всех собравшихся, почесывая затылок. — Что случиться? — маленький коренной житель Меридиана посмотрел на всех собравшихся. — Так и подмывает в рифму ответить, но не хочется обогащать лексикон присутствующей здесь молодежи подобными словами, — хмыкнула Нерисса, старательно игнорируя запах, хотя ее так и подмывало попросить пасслинга вернуться в ту помойку, из которой он вылез. — Ты сказала, что откроешь нам свой план… выкладывай, — поторопила ведьму Корнелия, решившая, что пора бы уже начать разговор. — Я помню, дорогуша. Я помню. Дай мне собраться с мыслями… — женщина зажала пальцами переносицу, вдохнула поглубже и резко выдохнула, снимая напряжение. — План рискованный, но я надеюсь, что вы примете к сведению все, что я вам сегодня скажу. Итак. Мой план основан на трех факторах: мое маленькое изобретение, — она приподняла кулон, — моя природа, а в конкретности — сердце, — Фокслер поймала на себе недоуменные взгляды, но никто не предпринял попыток ее перебить, — и, наконец, тот факт, что вы не можете сами за себя постоять. — Теперь, я так понимаю, пойдут подробности? — задала риторический вопрос Вилл, приподнимая бровь. — Да, — терпеливо подтвердила Нерисса. — Для начала о свойствах кулона и причем тут ведьминская природа. Когда я была еще совсем юной, я не умела контролировать то, сколько силы я трачу на то или иное заклинание, не знала меру и не могла рассчитать свои запасы. Разумеется, по уже известным вам причинам это приводило к магическим истощениям. С чем вообще это связано и как обычно накапливается сила? У каждой ведьмы, как я уже говорила ранее, свой уровень магического потенциала. Этот уровень определяет, сколько магической энергии в среднем может удержать в себе ведьма и сколько магической энергии в сутки может без дополнительных факторов выработать сердце. Магия у ведьм в крови, если не забыли. Каждый день сердце вырабатывает строго определенное количество магической субстанции. Но есть исключения: адреналин вынуждает его выдавать новую энергию до тех пор, пока не минет угроза для жизни его носителя. Это —защитный механизм. А также если ведьма не ставит блокировку, то любое ранение также вызывает у сердца подобную реакцию, организм стремится привести собственное состояние в норму, в данном случае магия направляется на ускоренную регенерацию. Правда, у меня вызвать всплеск адреналина может только реально очень серьезная угроза для жизни, мелкие стычки не приводят к перенасыщению магией. Ну и, разумеется, если возникает риск магического истощения, сердце также стремится восполнить запасы до средних показателей. К чему я все это рассказала? А к тому, что без этого вы бы не поняли, о чем я буду толковать сейчас. Кулон, — женщина приподняла бирюзовую подвеску в виде капли. — Я решила создать его для себя в качестве накопителя энергии, своего рода дополнительного резерва, из которого смогу черпать силу при необходимости. При условии, что я ношу его на своей шее, он действует таким образом: когда кончились сутки и сердце выработало новую порцию, если можно так выразиться, магии, кулон самостоятельно впитывает ее в себя, не затрагивая остаток сил с прошлого дня, этим вынуждая сердце повторить этот процесс еще раз. И так каждый день ношения без каких-либо команд с моей стороны. Также я могу по своему желанию перенаправлять свою силу в кулон, тот же всплеск энергии при выбросе в кровь адреналина с учетом должной концентрации я могу частично перенаправить в кристалл. Или же, если мне передают силу извне, я также могу направлять ее в кулон. Позднее я добавила к его свойствам то, которое не понаслышке знает Элион. Надетый на любого мага, он впитывает в себя его силу. Если его не снимать, то кулон впитает магию до последней капли и начнет подавать сигналы в моем присутствии, сверкая. Носящий его при этом не чувствует перехода в кулон энергии, так как, пока тот на шее, истинный владелец силы может беспрепятственно ее использовать. Притом забрать кулон силой с выгодой для себя я не могу, его отдают добровольно, в противном случае магия в нём не удержится и тотчас вернётся владельцу. Ну, и, что, в общем-то, не важно, кристалл может служить тюрьмой для тех, кто продал мне свою душу, тело и магию, а также для тех, чья сила уже содержится в нём. Если в кулоне есть чужеродная энергия, то он преобразует эту силу в родную для меня и передает мне. По этой же причине он был идеальной основой для того, чтобы стать внешним накопителем сердец миров. Ведьма замолчала, давая всем слушателям переварить всю эту информацию. Молчание затянулось минут на десять. Однако вскоре стражницы начали подавать признаки жизни. — И для чего ты нам все это рассказала? — медленно выговаривая слова, пробормотала Тарани. — Сердце Кондракара бесполезно для вас, но у вас будет шанс постоять за себя, если я доберусь до Арджентума… при том условии, что… — женщина глубоко вдохнула и на выдохе выговорила, смотря на них в упор, — я стану вашим источником энергии, подключив всю пятерку к моему кристаллу. — Что?! — практически в один голос произнесло все окружение Нериссы, если не считать Бланка, который совершенно не понимал, о чем идет речь, хотя общий настрой уловил. — Ты уверена, что потянешь? — с сомнением спросила Ян Лин. — Нет. Если не потяну, то заработаю магическое истощение, — пробормотала Нерисса. — Но учитывая, что с этого дня не собираюсь вообще прибегать к магии и ставлю блокировку на магическую регенерацию, то на ближайшее время этого должно им хватить для самообороны. Стихийными элементами в той или иной степени все ведьмы владеют, так что проблем с использованием как таковых не будет. — А разве твоя сила для нас не будет чужеродной? — памятуя о словах князя, уточнила Вилл. — Я женщина, моя магия с вами однополярная, а что до индивидуальных черт, то этот фактор кристаллом полностью нейтрализуется, такой уж у него принцип работы, — пояснила Нерисса. — А разве его у тебя никто не сможет отобрать? — уточнила Корнелия. — У князя получилось забрать его только потому, что в нем была заключена его сестра и сила, которой он также в праве распоряжаться в ее отсутствие. К тому же он додумался воспользоваться моим замешательством и заключил меня в мое же творение, — женщина скосила на него то ли недовольный, то ли иронический взгляд, — так что кристалл не ощутил надобности вернуться к владелице. Но поскольку теперь в нем нет ничего из того, на что мог бы претендовать кто бы то ни было еще… ответ при этом раскладе отрицательный. Отобрать у меня кристалл против моей воли в нынешнем положении вещей невозможно, он все равно будет возвращаться ко мне. Подростки и Ян Лин призадумались, явно что-то обмозговывая. В подвале вновь образовалась гнетущая тишина. Однако Нерисса никого не торопила, дожидаясь их реакции. Фобос тоже помалкивал, видимо, ожидая того же. — Идея хорошая, на самом деле, но мы думаем, что будет намного разумней, если ты, Нерисса, будешь сама под защитой, — озвучила Вилл итог, судя по всему, мысленных переговоров. — Не уверена, что поняла, о чем ты, — Нерисса заметно напряглась в кресле, ожидая конкретики. — Посуди сама, если ты станешь, так сказать, нашим источником сил и не сможешь использовать магию сама, то тебе нужен кто-то, кто тебя прикроет в случае чего, — пояснила Корнелия. — К тому же, если есть вероятность магического истощения, тебе не помешает иметь под рукой того, кто сможет подправить критическое положение, — продолжила сию мысль Тарани. — Иными словами, мы предлагаем тебе… эээ, — Хай Лин задумалась, подбирая слова, но те, вероятно, под настороженным взглядом ведьмы, не желали находиться. — В качестве телохранителя поселить с собой князя, — закончила мысль Ирма, чуть сжавшись, как, впрочем, и остальные, при виде ошарашенного лица Нериссы. — Это же логично… — Милые мои девочки! — выдохнула ведьма. — О чем это я?.. — словно опомнившись, спросила сама себя Нерисса. — Мои неразумные подопечные! — с чувством произнесла Фокслер. — Вы что, ему смерти хотите? — женщина указала князю в лицо, чуть не ткнув ногтем в кончик носа. — Думаю, если на вас нападут, он сумеет постоять и за себя, и за тебя, — хмыкнула подключившаяся Ян Лин. — Не о том речь, — выдохнула ведьма, скосив взгляд на стоически сдерживающего усмешку князя. — Вы же не имеете в виду, что… То есть вы же не предлагаете мне с ним… — Жить под одной крышей? — пришла на «помощь» Корнелия. — Да, именно так… — Я же его сама убью! — воскликнула ведьма, указывая на князя большим пальцем. — О, я уже это слышал! И не раз! — с иронией в голосе все же усмехнулся Фобос. — Более чем разумное решение, тем более, а кому еще тебе помогать со всем этим, не нам же? — подключился к разговору Седрик, которого, в общем-то, радовал такой расклад, при котором от него и Миранды станет еще меньше проку, а значит, их еще реже будут дергать. — Щас прольётся чья-то кровь… — прошипела ведьма, и наг прикусил себе язык, придержав следующую колкость. — Но ведь это и впрямь разумно! Он сможет в случае необходимости дать тебе магический заряд, а при ночном налете прикрыть тебе спину, если маскам станет известно, если уже не стало известно, где ты живешь, — настойчивее сказала Вилл. — Я могу постоять за себя и без магии, так что… — однако договорить она не смогла, ее оборвал на полуслове — кто бы мог подумать — собственный сын! — Нер… мам, — он снова осекся, но вскоре продолжил. — Они ведь правы. Мы все понимаем, что перспектива не из приятных, но к чему нам всем лишний риск? Нерисса смерила Калеба тяжелым взглядом смирившейся с судьбой заключенной. — Господи, ладно… Если уж и ты на этом настаиваешь… Видимо, у меня нет выбора… — женщина нахмурилась, тяжело вздохнув. — Мать года! Все по просьбе сына сделает, даже соглашается жить со мной великим, — усмехнулся князь, поймав на себе прожигающий взгляд зеленых глаз, обрамленных пышными ресницами. — Я тебе сейчас язык откушу, — пробормотала ведьма. — Оригинальная угроза, но малость неосуществимая, — фыркнул Эсканор. — Вот в такие моменты… я ненавижу тебя, — прошептала Нерисса, отведя от него взгляд в сторону. — И я тебя, дорогая, и я тебя, кошечка! — усмехнулся мужчина, а у Нериссы едва заметно задергался глаз. Все разом застыли и перевели взгляд на невозмутимо улыбающегося Эсканора, которому до общего мнения о нем не было никакого дела. — Князь Фобос, Вам не кажется, что подобное обращение… Мне иногда кажется, что вы забыли, кто вы… — неуверенно произнес Седрик. — Седрик, среди вещей, которые меня действительно интересуют в жизни, твое мнение обо мне и моем взаимоотношении с ведьмой находится где-то между миграцией загрызайцев и особенностями налогообложения в меридианской деревушке Дашимии, — с сарказмом в голосе пробормотал Фобос. — А спонсор моих страданий — кармический долг. Кармический долг — что же я такого сделала в прошлой жизни, что в этой мне так везет на придурков, а? — Нерисса возвела глаза к небу, но ответа, разумеется, не последовало. — И тем не менее они правы, Нерисса, — произнесла Ян Лин. — И ты туда же… — со вздохом произнесла ведьма. — Я уже согласилась, все! Одно радует: в людном месте и без проблем с силой смогу от него отдохнуть… — Ну, есть еще твоя спальня и ванная, так что и в квартире тебе тоже будет, куда спрятаться от такого противного меня, — с иронией заметил Эсканор. — О, да это прям сильно меняет дело, — саркастично заметила женщина. — Замечательный день сегодня! — воскликнула Нерисса, откинувшись на спинку кресла и вызвав этим недоумение на лицах всех окружающих, однако следующие слова все поставили на свои места. — То ли чаю выпить, то ли застрелиться нафиг… Дилеммка… — Если не можешь изменить ситуацию, так почему бы не изменить к ней отношение? — спросил Фобос. — Ты же вроде человек коммуникабельный. — Во мне два человека: один коммуникабельный, второй нет, сейчас как раз дежурит второй! Так что будь добр, умолкни! — раздраженно произнесла Нерисса, и, к ее вящему удивлению, князь тут же замолчал, даже перевел взгляд на стражниц. — Так… ладно… допустим… Теперь подойдите ко мне, стражницы, привязка много времени не займет, — она выпрямилась в кресле. Девушки переглянулись и, встав с кровати, подошли к креслу ведьмы, которая сняла с шеи кулон и расположила перед ними. — Сейчас вы без лишних слов должны сказать: «Мы согласны принимать от тебя силу, пока ты считаешь нужным ее давать, пока ты не оборвала нашу связь с кристаллом». Ничего сложного! — ведьма усмехнулась и вновь приняла выжидательную позицию. Девушки тем не менее не заставили себя долго ждать, и вскоре нужные слова были произнесены. Кулон засветился на миг, стражницам показалось, что их бросило в жар, но это ощущение быстро схлынуло, ничего после себя не оставив. — А теперь инструкция по применению: превращаться это вам не даст, типичные силы стражницы по типу астральных капель вам будут недоступны, но вот стихией и телепортацией каждая из вас сможет воспользоваться, — заметив недоумение на их лицах при упоминании последнего, женщина усмехнулась. — Ничего очень сложного в перемещениях в пределах одного мира на самом деле нет. — Ну, не знаю, я пробовала только раз, но чуть не впечаталась в стену вместе с подругами, да и Ян Лин сказала, что нужно около десяти лет практики, — Вилл провела рукой по волосам на затылке. — Ага… потому что Кондракар обучением стражниц не занимается, а если учиться самой методом проб и ошибок, да еще сразу начиная с самоперемещения, то на это и впрямь уйдет уйма времени, — фыркнула ведьма. — Но если хватит усидчивости, то я научу вас дней за пять. Когда все наладится, этот навык никуда не денется. Телепортация в вашем случае — наилучший способ побега. — А сама за сколько освоила? — из любопытства спросила Тарани. — Напоминаю, что меня учили методом не умеешь плавать — тонешь, так что я освоила за три, но для вас этот метод не подойдет. Он сопряжен с риском для здоровья, а вы и так им рискуете, — ответила женщина. — Начать можно прямо здесь. Берете любой предмет в одну руку и перемещаете в другую. Пока рядом нет Рафаэля, вы тратите силу сердца Кондракара, так что ваши тренировки не будут истощать меня. Чтобы было проще, первое время можете закрывать глаза, когда представляете предмет в другой руке и желаете, чтобы это произошло. Вам нужно сосредоточиться на образе и желании, а магия сделает все остальное. С предметами это проделать весьма просто, тем более при условии, что перемещаете вы его в пределах полуметра, сами убедитесь. Главное — уметь концентрироваться. Как только переместите предмет из руки в руку раз десять без неудачных попыток между перемещениями, попробуйте еще раз с открытыми глазами. Не получилось — пробуйте дальше. Получилось — перейдете ко второму упражнению: перемещение предметов из руки в другое место в пределах видимости и обратно. Это упражнение научит вас концентрироваться на месте, в которое хотите переместить что-либо, находящееся с вами в непосредственном контакте, а также возвращать предмет обратно к себе в руки. Лучше всего выбрать что-то простое и небольшое, без мелких деталей… например, чисто-белый ластик или карандаш. Третье упражнение: вы представляете предмет в какой-нибудь соседней комнате на конкретном месте и так же сосредотачиваетесь на желании переместить туда объект. У кого получится выполнить эти три упражнения, уже будет немного натренирован, и сам процесс будет проходить проще. И тогда уже я каждой индивидуально помогу научиться уже себя перемещать в пространстве. Скорость обучения индивидуальна, как ни посмотри, может, у кого-то из вас и без лишнего давления получится все это освоить за два-три дня, — она смерила их выжидательным взглядом. — На вашем месте я бы начала прямо сейчас, девочки. Ни завтра, ни послезавтра вам не нужно идти в школу на длительное время, и никто в преддверии торжества вас домашкой не заваливал. А учитывая обстоятельства, у вас сейчас очень сильный стимул для развития сего навыка. Это я к тому, что сейчас лучшее время для того, чтобы начать. Тем более, что сейчас я здесь, с вами и смогу помочь, если что. Девушки переглянулись между собой и, не желая спорить, принялись выполнять данное им задание. Они все выбрали ластик, исходя из замечания Нериссы «чем предмет проще выглядит, тем лучше». Вернее, пытались. У Вилл дела обстояли немного лучше, чем у остальных: ее ластик с переменным успехом перемещался из руки в руку, но с большей частотой он так и оставался в той же ладони. Ластик Корнелии стабильно исчезал с руки, но перемещался куда попало, пару раз она его так и не находила, поэтому доставала другой. Через полчаса ей пришлось перейти на карандаш. Ластик Хай Лин все время оказывался где-нибудь рядом с другой рукой, но все же она не могла назвать это успехом. У Ирмы и Тарани вообще не выходило. — Магия такого рода отлично подчиняется образам желаемого, вам нужно сосредоточиться на образе. Представить, как предмет исчезает с одной ладони и появляется на другой. Постарайтесь не думать о посторонних местах, иначе он так и будет, следуя за вашей мыслью, перемещаться куда угодно, но только не туда, куда нужно, — произнесла Нерисса, что-то записывая в небольшую тетрадь. Наблюдающие за всем этим уроком телепортации задавались в основном лишь одним вопросом: а им что делать? Ответ пришел к каждому свой. Ян Лин присела на одну из коробок, наблюдая за обучением, она обещала Мире, что расскажет ей обо всем, что тут происходило. Калеб наблюдал за всем этим, опершись о стену с несколько отстраненным выражением на лице. Фобос с интересом наблюдал за сим процессом, и время от времени бросал в сторону Нериссы внимательные и изучающие взгляды. Князь раздумывал: а не слишком ли быстро Нерисса согласилась со стражницами и, что не менее важно, не были ли ее попытки отказать просто формальностью. «Может, она как раз рассчитывала на то, что ей это предложат, и тогда она вроде как и не просила меня ни о чем? Но… в чем смысл? Можно подумать, я бы ей отказал. А если это не было частью плана… то опять же… уж очень огорченной или недовольной сим раскладом она не выглядит. Раньше, мне кажется, она бы еще долго выказывала свое недовольство. Разумеется, не в форме жалоб, она явно не из тех, кто станет жаловаться, уж точно не на людях. Но вот еще пары-тройки язвительных реплик или хотя бы раздраженных взглядов явно не хватает. Странная складывается картина: убила бы, ненавижу тебя, бесишь, но при этом если нужно — живи со мной под одной крышей, помогай и так далее… Занятно. Пока что рано делать какие-то конкретные выводы. Что ж, посмотрим, как все будет складываться дальше, и будем ориентироваться по ходу…» Мэтт же решил проявить интерес к новым записям Нериссы и, к своему удивлению, обнаружил в тетради ноты. — Серьезно? Музыку сочиняешь? — изгибая бровь, спросил парень, вставая за спинкой кресла и заглядывая ей через плечо. — Нет, блин, я заклинание звукоизоляционного щита записываю! Что за глупые вопросы, да еще от гитариста? — женщина недоуменно воззрилась на него. — Но зачем тебе это? — перефразировал вопрос Олсен. — Кому-то пришло в голову сделать конкурс талантов для учителей. Притом, разумеется, в добровольно-принудительном порядке. Юбилей школы завтра. Игра на флейте — самое безобидное из моих занятий. Не буду же я демонстрировать в актовом зале стрельбу из пистолета по железным мишеням или приемы рукопашного боя! — Полагаю, что это не самое страшное, что ты могла бы показать, — фыркнул Мэтт. — Да, — просто ответила ведьма. — Тем более, что применение магии на глазах у простого населения Земли запрещено уже несколько столетий. Кондракаром в частности. — Когда это тебя останавливало? — усмехнулся парень, вложив руки в карманы. К удивлению ведьмы, со стороны Мэтта к ней уже не было прежней агрессии. Однако Нерисса быстро сообразила, что причина тому — спасение Вилл хоть и единственным, но самым рискованным способом. — Указы Кондракара мне не помеха, это да, но… — ведьма понизила голос до шепота, чтобы не отвлекать стражниц. — Здравый смысл никто не отменял. Магия в большинстве случаев людей пугает. Превратись где-нибудь в людном месте в кошку, и, не ровен час, эти идиоты попытаются тебя схватить и на опыты отправить… некоторым жить нельзя без научного объяснения любому непривычному событию. Хотя пару веков назад было не лучше… тогда не пытались изучить, тогда просто пытались сжечь или утопить. Правда, в большей степени от тех инквизиций страдали простые люди, магов схватить было почти невозможно, хотя покоя и им не было… не во всех волшебных семьях все дети рождаются с магическими способностями. Порой даже сохранение волшебной крови не гарантия. Так что очень многие маги покинули Землю. Насколько я знаю, у меня и королевской четы Меридиана одна и та же родина. Великобритания. Только роды моих родителей Землю не покинули. — И сколько магов на Земле осталось? — спросил Мэтт, уже отходя в сторону Калеба, чтобы разместиться рядом с ним у стены. — Точно не скажу… в Англии, когда я была молода, проживало около двух тысяч волшебников, полагаю, во всех странах осталось примерно столько же. Не всем на Земле… даже магам… известно о существовании других миров… в Британии известность получили только Эсканоры и Дреквуды, эти ушли с помпой… даже в учебниках истории волшебников засветились именно благодаря своему эпичному исчезновению… Правда, если первые прославились тем, что прихватили с собой всех желающих покинуть Землю при условии, что там, куда они отправятся, их вознесут до самого высокого титула, а в те времена это были короли, то вторые перед уходом поубивали половину инквизиторов и еще уйму простого люда. Разумеется, в учебниках истории не сказано, куда и кто отправлялся и как им это вообще удалось. Есть только теории: одна неправдоподобнее другой, — на последних словах она усмехнулась. Заметив, что оборотни порываются уйти, ведьма многозначительно на них посмотрела. — Я что-то не припомню, чтобы вас кто-то отпускал… — с легкой угрозой в голосе произнесла женщина для пущего эффекта. — А зачем мы вам до сих пор нужны? — фыркнула Миранда, нахмурившись. Ведьма несколько минут смотрела на них с абсолютно бесстрастным видом, потом медленно встала и подошла к ним. — Быстро эволюционируем до разумных прямоходящих и за мной, — прошептала ведьма и направилась к лестнице, чуть прихрамывая. Оборотни переглянулись и выполнили ее приказ. Когда они оказались за дверью, ведьма ее закрыла. — Да потому что неизвестно, чем все это кончится, — хмыкнула ведьма. — Вы поклялись им помогать своей сущностью, как мне стало известно. Так что нарушение приведет к тому, что вы станете людьми и срок вашей жизни резко сократится до человеческого. А простые люди, смею напомнить, живут не слишком долго даже при очень хорошем раскладе. К тому же вы все еще нужны нам всем как прикрытие на всякий случай. Вас и так особо и не заставляют ничего делать, — взгляд ее стал похож на ястребиный, хищный и цепкий. Голос стал грубоватым и немного шипящим, чем она напоминала то ли свою звериную форму кошки, то ли змею со своего родового герба. — Постарайтесь запихнуть свой эгоизм поглубже в задницы и хотя бы не показывать на каждом шагу, как вам обоим насрать на все происходящее вокруг вас. Уж простите за такие грубые выражения в присутствии знатных особ, но я сейчас реально не в духе! И, мягко говоря, хочу убить с особой жестокостью одного раздражающего меня блондина. Я сейчас в состоянии, близком к режиму берсерка, проще говоря, я в лютом бешенстве! И я не завидую тому, кому-таки удастся вывести меня из себя окончательно! — женщина говорила не повышая голоса, но интонация была настолько пугающей, что оборотни невольно сделали шаг назад. — Я терпелива, но мое терпение распространяется в первую очередь лишь на мою способность выжидать подходящего момента хоть годами. Однако, когда все летит в тартарары, меня лучше не злить лишний раз! Особенно тем, кто в моих глазах особой жалости не заслужил. — Это, например, стражницы с князем? — хмыкнула Миранда, чуть нахмурившись. — А при чем тут этот индивидуум? — она вопросительно приподняла бровь, но от этого выглядела еще более угрожающе, так как взгляд по-прежнему был ледяным, скулы словно бы заострились, а пухлые розовые губы поджались. Седрик как-то отстраненно подумал о том, что если все это время Нерисса и впрямь пребывает в настолько разозленном расположении духа, то ее самообладанием можно восхититься, ибо большую часть времени она выглядела скорее отстраненной или просто чем-то недовольной, но не более того. — Откровенно говоря, лично я ожидал более… бурной реакции на предложение стражниц, — сказал мужчина. — И чего вам так неймется? — хмыкнула ведьма, и тут ее осенило. Черты ее лица приняли отстраненное, задумчивое выражение. — Дворцовые интриги, принадлежность к разным подвидам, да лорд на порядок выше по рангу… и как я раньше не догадалась? — пробормотала сама себе ведьма, однако, взглянув на лица оборотней, сделала вывод, что ее не поняли. — Я как-то раньше не задумывалась о том, почему вы так хотите удрать… Раньше не было возможности, в тюрьме вы окончательно спелись, а сейчас, не ровен час, мы все отправимся туда, куда попасть несложно… сложно вернуться. Она постояла в задумчивом молчании, явно что-то взвешивая. Оборотни же стояли как громом пораженные и не решались сбить ее с мысли. Молчание растянулось на несколько минут. Наконец, ведьма заметно поостыла и смерила их взглядом, в котором легко читалось некое понимание, помешанное с недовольством. — Ладно, пес с вами, — пробормотала ведьма. — В школе чтоб были, но в остальное время разрешаю вам уходить. — С чего вдруг такая щедрость? — воззрилась на нее с удивлением Миранда. — Я — психолог. Это и мое оружие, и мое проклятие, и мой дар одновременно, — пробормотала женщина, кладя руку на ручку двери. — Я умею ставить себя на место другого и предпочитаю по возможности не давать людям пережить то же, что когда-то пережила сама… Вы не самые приятные личности, честно говоря… вы мне противны в некоторой степени, но не больше, чем ваш князь. Я сама улучаю моменты на то, чтобы побыть счастливой. Мы все, не ровен час, сдохнем, так что я не стану лишать вас такой желанной возможности быть вместе так долго, как сможете… Фобос приставил тебя ко мне, Миранда, Седрик может составить тебе компанию, только при мне не воркуйте, меня от этого тошнить будет… — Нер… — начала было Миранда, но умолкла, когда ведьма обернулась в их сторону с раздраженным выражением на лице. — Не испытывайте судьбу, я могу и передумать! — предупреждающе заявила ведьма, и оборотни ушли так быстро, как только позволили ноги. Нерисса проводила их задумчивым взглядом. Думая об их судьбе, она невольно вспомнила о своей первой и самой искренней, но, увы, несчастной любви. «От них мало проку, по крайней мере, сейчас. У меня не было такой возможности, может, им повезет больше? В любом случае оборотни — существа злопамятные, но потому лишь, что память у них отменная. Так что… если все разрешится нормально, они не забудут о том, что я для них сделала, и, может быть, еще отплатят мне тем же или по меньшей мере, если точили на меня зуб, теперь будут его подпиливать». Открыв дверь, она вернулась в подвал и закрыла за собой. На женщину волной накатила усталость, отчего взгляд стал немного расфокусированным, а лицо лишилось эмоциональной окраски. Посмотрев, как успехи у девушек, она заметила, что почти у всех стало получаться, в том числе и у Тарани, которой наконец-то удалось выкинуть все лишние мысли из своей головы. — Я так понимаю, ты отправила оборотней на некое задание? — вопросительно изогнув бровь, уточнил князь. — Если предложение пойти домой и наслаждаться обществом друг друга — это задание, то ответ утвердительный, — пробормотала ведьма, со вздохом опустившись в кресло. — С чего бы вдруг такая щедрость? — недоуменно спросил князь. — Вне школы от них все равно толку мало, — фыркнула Нерисса. Спустя почти четыре часа стражницы в большинстве своем справлялись с первым упражнением. — Так, можете продолжить уже дома, так что давайте расходиться, — женщина поднялась на ноги и посмотрела на князя. — Есть одна просьба. Проводи стражниц до домов и сам приди в мою квартиру, сообщив, что покидаешь отель. Я не стану запирать входную дверь до твоего прихода. — Нерисса, меня так умиляет, когда ты свои приказы просьбами называешь, — усмехнулся князь, но кивнул и поднялся с дивана, переведя изучающий взгляд с ведьмы на собирающихся на выход стражниц.***
Стражницы довольно быстро оказались дома, каждая из них прокручивала в голове все события кончающейся недели. Напуганные куда сильнее, нежели раньше, и не знающие, что преподнесет им завтрашний день! Подростки с разной степенью успеха тренировались с перемещением предметов. Все чувства и мысли старательно мешали им в достижении цели, но в то же время придавали упорства. Все, кроме Вилл, добились определенных успехов и легли в свои постели, стараясь уснуть. Корнелии и Хай Лин удалось это сделать только после легкого снотворного. Вилл этой ночью снова не могла заставить себя заснуть, и, чтобы не так бессмысленно потратить ночное время, она усиленно тренировалась. Иногда перед ее мысленным взором вновь и вновь проносились картины недавней ночи. Теперь она могла сказать с уверенностью, что заглянула смерти в глаза, и увиденное ей очень не понравилось. Бессонная ночь и упорство, с каким Вилл снова и снова выполняла три упражнения уже друг за другом, дали свои плоды. К рассвету Вандом выполнила все три без помех.***
Добравшись до своей квартиры, Нерисса сняла верхнюю одежду с сапогами и прошла в гостиную. Швырнув сумку на пол, женщина обессилено опустилась на диван и прикрыла глаза. Дав себе отдохнуть несколько минут, женщина пошла в ванную комнату. Душ слегка привел ее в чувство, стоять на одном месте было сложновато, рана на ноге все еще причиняла ей ноющую боль, если она на нее опиралась. После она подошла к зеркалу и со вздохом посмотрела на свое лицо. Взгляд женщины был прикован к правому глазу. Вода и мыло смыли с лица тональник и пудру. Теперь на прекрасном молодом лице красовался достаточно широкий шрам. В старческом образе она никогда не видела смысла в том, чтобы скрывать его. Но видеть его на своем истинном лице по сей день было неприятно. И что-то ей подсказывало, что она никогда не сможет смириться с этим шрамом. Шрамом, который она ненавидела за то, как он на ней появился. Все прочие мелкие повреждения остались у нее после боев. Некоторые с годами исчезали, если не были магического происхождения. Но их она получила в битвах! А этот мало того, что на виду, коли она б его не скрывала, так еще был получен, как клеймо на новой кобыле! Длинные пальцы ведьмы скользнули по неглубокому, похожему на татуировку темному шраму. От лба, через бровь до века, а потом от нижнего века по скуле находилась заметная полоска. — Правильно ли я поступила? — прошептала Нерисса собственному отражению. — Наверно, да… Мне не дали когда-то шанса, а я дала его этим двум дуракам… — с сомнением принялась рассуждать вслух Фокслер. — Они не самые худшие создания из тех, что я встречала. К тому же формально это ничего не меняет, — с каждым предложением она все больше убеждалась в собственных словах. — Хорошо… с этим разобрались… Я дала стражницам силу, у них предрасположенность к телепортации, они быстро научатся… Но как долго я смогу обеспечивать их силой? Это даст им защиту, но… — она со вздохом наклонилась к зеркалу, смотря теперь в собственные глаза. — Я не знаю, что еще сделать. Как мне поступить? — она всматривалась в отражение, словно надеясь на ответ. В памяти всплыл факт того, что когда-то на горе Танос она так же говорила со своим искаженным льдом отражением за неимением уже никого разумного вокруг. Однако на ум не приходило уже никаких идей. Нериссе жестко не хватало информации, какой-то зацепки на слабости врага. — Он диктует правила, он играет со всеми нами… — прошипела женщина, уставившись уже в белоснежную раковину и хмурясь. — Это какой-то ад! — Нерисса всплеснула руками и запустила пальцы в мокрые волосы. Отвернувшись от зеркала, она горестно усмехнулась. — Надеюсь, эта гнида мертва… — прошипела ведьма, — или получила шрамы на доступные места… Интересно, где именно я поставила шрамы Рафаэлю? Если он жив, это будет не слишком сложно выяснить, — надев черный шелковый халат по колено, она взяла аптечку и вышла в гостиную. Обработав должным образом рану и забинтовав ее, ведьма откинулась на спинку дивана и включила телевизор, чтобы был хоть какой-то звук. Она не вдумывалась в то, что видела или слышала. В какой-то момент ее плеча коснулась чья-то рука. Ведьма дернулась и обернулась. Рядом стоял Фобос. — Дверь я запер, — сказал мужчина и сел рядом, смотря на нее. — Чудно, — буркнула ведьма и заметила, что взгляд его прикован к ее шраму. — Полагаю, ты намерен спросить меня о нем? Я помню, что дала слово рассказать об этом, — она указала на темную полоску. — Ты выглядишь измотанной, так что… думаю, это может и подождать, — сказал мужчина, отрывая взгляд от лица ведьмы и переводя его в сторону экрана, на котором женщина рассказывала о прогнозе погоды. — Это из-за блокировки, так что ничего страшного, — она махнула рукой. — К тому же я не уверена, что хочу откладывать выполнение своих слов. Но если хоть раз меня перебьешь, я тут же прекращу рассказ и буду считать, что сделала то, что практически обещалась сделать. — Хорошо, если хочешь рассказать, я выслушаю, — сказал мужчина и на этом умолк. Он не нарушил тишину даже через несколько минут. — История весьма короткая, простая… — начала рассказывать Нерисса, при этом мысленно возвращаясь в те далекие временна. — «Я хорошо помню те несколько дней, кардинально переменивших мою жизнь. Это был тихий солнечный день, мне только-только исполнилось восемнадцать. Я получила прекрасное магическое и среднее человеческое образование. Я уже привыкла к периодическим покушениям на мою жизнь и справлялась с врагами… На тот злополучный момент, когда мне сообщили о моей помолвке, я уже была влюблена в молодого конюха, у которого брала уроки верховой езды. И, как оказалось, была любима. Я была счастлива, когда возникала возможность быть рядом с ним. С тех пор, как я оказалась помолвлена с Робином… мои встречи с любимым человеком стали тайными. Я не позволяла себе целоваться с ним, но в остальном ничего не изменилось. Мы решили, что постараемся остаться друзьями до тех пор, пока наконец не вступит в силу закон о том, что обрученные могут развестись и освободиться от брачных обетов… Накануне свадьбы… родители моего жениха застали нас вместе, мы обнимались на прощанье, и только… Я не сразу поняла, что именно произошло. Он вдруг выпустил меня из объятий, посмотрел на меня удивленно и напугано. Мне показалось, что у него ушла вечность на то, чтобы упасть на землю. Я не помню точно, что я кричала, но помню тот ужас и боль, что я испытала в тот момент. Помню, как трясла его в своих руках, не веря собственным глазам… Стоя в подвенечном платье у алтаря, я уже ничего не чувствовала. Мне было все равно. Все празднество казалось мне бессмысленной суетой… Когда дело дошло до первой брачной ночи… я этого не хотела, мне был противен сын людей, убивших моего возлюбленного… Меня тошнило от его слов о том, что теперь я его жена и обязана его удовлетворять. Меня трясло от страха, от его грубости, он порвал на мне платье и силком уложил на кровать, нависнув сверху. Я плакала… я не могла поднять руку на мужа, повязанная клятвой. Я просила его не делать этого, потом умоляла его хотя бы не быть таким грубым. С каждой минутой я паниковала и злилась все больше… магия сработала как защитный механизм, и его отбросило от меня в сторону. Я не жалела его, вместо этого я поняла, как ненавижу его за один только факт его существования. Я попыталась уйти из спальни, но он остановил меня, взял со стола нож и, прежде чем я успела что-либо сказать или сделать, пустил по нему магию и полоснул по лицу. Он тогда сказал: «ты моя собственность и будешь подчиняться». С того момента у меня уже не было понимания, что происходит, кровь закрыла мне обзор, а боль оглушила. Я не знаю, где он меня взял, может, в постели, а может, прям там, на полу. Я помню о том событии только боль и страх. На следующий день… Я написала письмо единственному родственнику, который не поддержал идею выдать меня за чужого мне человека, а главное, не стал бы провоцировать конфликт с большой семьей Робина. Дядя Бенджемин… Он явился в наш с Робином дом на следующий же день. Бенджамин привез мне сыворотку от нежеланного зачатия, чтобы я не родила от нелюбимого человека, который вдобавок взял меня силой. Отпоил успокаивающими настоями… он был хорош в зельях… Он прожил с нами почти полгода, и все это время он никогда не оставлял меня одну и не подпускал ко мне Робина под предлогом: «Ты сломал ей психику, и, пока я не вылечу ее, ты к ней не притронешься». Дядя был человеком, которого многие уважали за то, что он был человеком чести и серьезным противником. Никто не смел с ним спорить, потому что спор с ним всегда кончался позором для оппонента. Язык у Бенджа был подвешен… Но что самое главное… он подарил мне собаку. Дядя был знатным собачником. Он проследил за тем, чтобы амстафф выбрал хозяйкой именно меня, и по его инструкции мне удалось выдрессировать для себя жесткого защитника. Когда мой Пес достиг полугодовалого возраста и был выдрессирован, Бендж наложил на него особые защитные чары и покинул наш дом. Больше я его никогда не видела, он не отвечал на письма… Думаю, его не стало. С его любовью к авантюрам и пристрастием к алкоголю это не такое уж странное исчезновение. Никогда не забуду удивление Робина, когда Пес без всяких команд не подпускал его ко мне, если я не отдавала ему команду «Нельзя. Ко мне». Стоило Робину замахнуться на меня… Пес вгрызся ему в руку и через пару рывков перекусил ему кость. С тех пор Робин и я жили так, словно находимся в соседних домах. А потом я нашла способ заставить его подать на развод. Он не хотел отпускать меня как свою собственность, хоть ему и не было от меня пользы. Но стоило ему подумать, что я уже не только его, как он сразу же развелся со мной…» — Когда-то я была влюблена в конюха, но мы так толком и не смогли быть вместе, его убили родители моего жениха. После церемонии бракосочетания последовала брачная ночь, которой мне не хотелось. Я просила, умоляла, но Робин был глух и к моим мольбам, и к моим слезам. Он был мне противен, он был со мной очень груб. Я вырвалась неосознанно, но не жалела об этом. Он рассек мне лицо заколдованным ножом, назвал своей собственностью и изнасиловал меня… Потом он сильно пожалел о своем поступке. Мне очень помог мой дядя Бенджемин. Брат матери, — задумчивым голосом рассказала ведьма, опустив множество деталей, которые ей вспомнились. — К счастью, моя психика справилась со всем этим. — С тобой обошлись жестоко… и несправедливо, — прокомментировал князь практически шепотом. — Жизнь вообще несправедлива, — она криво усмехнулась. — Я надеюсь, что эта история останется только между нами, — она внимательно посмотрела на него. Князь помедлил немного, а потом утвердительно кивнул. По его взгляду Нерисса поняла, что эта история не достигнет чужих ушей. Мужчина выглядел очень серьезным и задумчивым. — Если хочешь знать, я не жалею, что рассказала тебе… в общих чертах… об этом. Лучше, если ты будешь это знать, а не выстраивать каких-то догадок. К тому же… мне давно хотелось с кем-то поделиться… С кем-то, кому не поверят, даже если он расскажет… — А я подумал, что это признак того, что ты хоть чуть-чуть больше стала мне доверять, — усмехнулся мужчина, глянув на нее. — Может и так, — в тон ему ответила ведьма. — Как говорится, один раз живем… Как говорил мой дядя: «Жизнь скучна без риска, вечер пуст без вина, смеяться нужно так, будто никто не слышит, а танцевать, словно на трупах своих врагов», — она коварно ухмыльнулась, переглянулась с князем, и они оба коротко рассмеялись. — Да уж, интересный, должно быть, мужчина, — сказал князь и глянул на настенные часы. — Ладно, думаю, нам стоит лечь спать. Набраться сил не помешает. — Да, пожалуй, — женщина кивнула и осторожно встала с дивана. — Откровенно говоря, я точно устала… даже язвить сил нет… — Это серьезный случай, — саркастично констатировал князь. — Может, завтра подлечить тебя, а то вечером танцы, к чему отказывать себе в возможности развлечься и отвлечься? — Не трать силы впустую, я все равно не умею… — она покачала головой. — Не умеешь?! Ты не умеешь танцевать? — удивленно спросил он, усмехнувшись. — Нет, не умею, — просто подтвердила женщина, кивнув своим же словам и поджав губы. — Я спать, — с этими словами она ушла. Эта пятница вымотала всех, но каждый из «дружной компании» надеялся на лучшее в ближайшем будущем.