***
— Не умеешь?! Ты не умеешь танцевать? — удивленно спросил он, усмехнувшись. — Нет, не умею, — просто подтвердила женщина, кивнув своим же словам и поджав губы. — Я спать, — с этими словами она ушла. Эта пятница вымотала всех, но каждый из «дружной компании» надеялся на лучшее в ближайшем будущем.***
Тихое утро. За окном все еще царит темнота. На подоконнике снаружи вместо снега образовался лед. В темной комнате царит практически полная тишина, и только со стороны большой кровати доносились тихие вдохи и выдохи. На серых простынях все еще спала черноволосая ведьма, черты лица разгладились, черный локон закрыл собою один глаз и ниспадал с кровати. Когда на часах стрелки показали шесть часов утра с небольшим, женщина медленно открыла глаза и вдохнула поглубже. Убрав с лица локон, Нерисса поднялась с постели. Окинув комнату сонным взглядом, она оделась в джинсы с блузкой и вышла из своей спальни. До мероприятия было еще полно времени. Зайдя в гостиную, Нерисса села на диван и, включив на минимальной громкости телевизор, принялась переключать каналы, пока не наткнулась на программу новостей. Разумеется, в этом не было ничего интересного для нее, но тишина, царившая до включения сей техники, ей казалась гнетущей и тяжелой. Зайдя на кухню и приготовив себе кофе, она вернулась на диван и теперь уже спокойно продолжила слушать слова ведущей, наслаждаясь вкусом горячего напитка. Постепенно настроение ведьмы все же поднялось от минусовой отметки к плюсовой, прям как в прогнозе погоды на ближайший день. Впрочем, она не верила, что за окном внезапно и так резко потеплеет. — Мда, синоптики ошибаются один раз, но каждый день… — пробормотала женщина, допивая то, что осталось в кружке. Фокслер наконец-то почувствовала бодрость, так необходимую для того, чтобы нормально соображать. Выключив телевизор, она направилась на кухню, чтобы приготовить завтрак. В том, что князь готовить не умеет, у нее сомнений не было. Может, конечно, зельевару научиться этому будет не слишком сложно, но она не собиралась это проверять. К тому времени, как омлет, поделенный надвое, и еще пара порций бодрящего напитка были поставлены на стол, на кухню вошел князь, как обычно в брюках и черной рубашке. Обменявшись сухими приветствиями, маги сели за стол и позавтракали в практически полной тишине, если бы не стук вилок по тарелкам и чашек об стол. Нерисса пребывала то ли в глубокой задумчивости, то ли в полнейшей прострации, а потому ее немного затуманенный взгляд был прикован к собственной тарелке. Князь же, в противоположность ведьме, хоть и занимался аналитической деятельностью, переводил взгляд со своего завтрака на Нериссу, потом на окно — и так в хаотичном порядке на протяжении всей трапезы. Когда с утренним приемом пищи было покончено, Нерисса, не вымолвив и слова, собрала посуду, закинула все в посудомойку и ушла в гостиную. Через пару минут к ней присоединился и Фобос. Встав рядом с диваном, мужчина осторожно сел рядом с ведьмой на самый край мебели. — Могу я полюбопытствовать, о чем ты так задумалась? — приподняв бровь, спросил Фобос. — Да так… обо всем… — туманно ответила женщина, уставившись в книжный стеллаж у стены за телевизором. — Вчера много чего произошло… — Это точно, — хмыкнул Эсканор. — Как твоя нога? — При мне, как видишь, — саркастично ответила женщина и чуть ухмыльнулась. — Вижу, тебе уже лучше, чем было вчера, — сделал свой вывод князь. — И тем не менее… — Еще болит, если ты об этом, но через пару дней заживет, — пробормотала ведьма. — Вряд ли это последняя рана, будут еще, и не факт, что менее серьезные… — начал Фобос, но его перебили. — О, я и не догадывалась! — фыркнула Нерисса, а князь вдохнул поглубже. — Я предлагаю отправиться ненадолго на Мередиан в мою библиотеку. Как ты наверняка помнишь, там и ингредиенты, и котел имеются. Для простых лекарственных зелий там все есть, — договорил он и теперь ожидал реакции на это предложение. — Ну, смотайся, я ж тебя не держу, — снова фыркнула ведьма. — Я имел в виду нас обоих. Так уж вышло, что оставить тебя одну я не могу, даже если б захотел… — хмыкнул мужчина, глянув на нее, но не удостоился даже взгляда. — Я пойду на это время в людные места с камерами наблюдения: раз маскам неохота нарываться на местных властей, этого хватит для моей безопасности, — сказала Нерисса. — Что ж, как хочешь, — безразличным тоном ответил Фобос и ушел на кухню, вскоре, однако, вернувшись. В руке у него была пара трапезных ножей, что вызвало легкое удивление на лице наконец-то посмотревшей на него Нериссы. Не сказав ни слова, князь сел обратно на диван и, мысленно произнеся заклинание, превратил их в пару клинков средней длины. Они напоминали нечто среднее между шпагой и шотландским баллоком. На баллок они походили своей незначительной длиной и простой рукоятью, а со шпагой их роднила толщина и форма лезвия. Такие вполне могли бы спокойно разместиться в высоких сапогах и даже не привлекать особого внимания. Эсканор протянул один клинок ей, рукоятью в ее сторону, а второй положил на журнальный столик. — Возьми, — он протянул клинок еще немного ближе к ней. Чуть сощурившись, Нерисса все же взяла его в руки и вопросительно уставилась на Фобоса. — Когда нога заживет, научу тебя, как ими пользоваться, пока могу сказать только одно: голову таким не отрубишь, но пронзить насквозь и перерезать горло вполне возможно. Сегодня он тебе не понадобится, разместить негде, но в сапогах они оба прекрасно уместятся, ножны я там сделаю, мешать тебе они не будут и внимания не привлекут. Надеюсь, первое правило фехтования ты и без меня знаешь, не так ли? — Эсканор с усмешкой посмотрел на нее. — Колоть острым концом? — фыркнула Нерисса. — Именно, — кивнул Фобос и, взяв ее руку, осторожно переместил пальцы на рукояти. — Не дубинку держишь, — прокомментировал свои действия князь, на что Нерисса лишь фыркнула, но положение пальцев запомнила. После маг уменьшил длину клинка и стал показывать Нериссе, как быстро менять положение рукояти в руке, рассказывая, в каком случае и какое положение будет удобнее для атаки. Когда уже настала пора готовиться к празднику, женщина вставила укороченный клинок в ножны и положила в сумку, куда с вечера уже была положена флейта. Оставив ее в коридоре, она пошла в свою спальню. Переодевшись, вышла в коридор, где ее уже ждал князь. Внешний вид ведьмы его, скажем прямо, впечатлил. Фиолетово-черный костюм: короткий жилет с такой же юбкой, на которой разместилось два ремешка. К одному из ремешков были прикреплены золотые цепочки и кулон ведьмы. И, что не менее примечательно, впервые на губах Нериссы была алая помада вместо стандартной розовой. Вскоре они вышли из здания и пошли по улицам Хитерфилда прямиком в школу, так как подростков туда должны были привезти родители. Всю дорогу князь шел рядом с ведьмой и осматривал местность. Нерисса же вполне комфортно чувствовала себя в тишине.***
Примерно в это же время Вилл, подготовившись к празднику, снова занялась практикой, и только когда мама позвала ее, вышла из своей комнаты уже при параде. Так же поступили и остальные стражницы. Прибыв в школу, девушки в сопровождении Калеба и Мэтта сразу же пошли поближе к актовому залу. Несмотря на напряженное положение вещей, каждая из стражниц решила, что если уж позволять себе наслаждаться моментами радости, то по полной. Удивительно ценными становятся моменты счастья, когда знаешь, что в любой миг оно может кончиться. Следуя данному суждению, каждая нарядилась в лучшее платье, которое удалось найти в гардеробе или которое они купили с родителями. Корнелия в желтом на бретелях, Вилл в пурпурном с закрытыми плечами, Ирма, наоборот, в серебряном с открытыми, Хай Лин в синем с длинным рукавом и широким черным поясом, Тарани в красном, под цвет глаз, с лямкой на одно плечо. Какое-то время ничего плохого не происходило, девушки общались между собой, вскоре к ним присоединился Эрик. Парня, мягко говоря, удивило, что оживленная беседа вдруг резко оборвалась. Однако обернувшись, он в некоторой степени понял, в чем дело. К ним подошел профессор Силия. — Здравствуйте, — только и успел сказать блондин, прежде чем путь ему загородила Нерисса. — А, здравствуйте-здравствуйте, — она окинула его взглядом, а потом добавила шепотом. — Надеюсь, шрамы не сильно болят? Мужчина нахмурился, непроизвольно отшатнувшись от нее и стиснув зубы. По правде, раны, нанесенные Нериссой, все еще болели и даже иногда кровоточили. Риддл предупредил его, что такие ранения доставляют беспокойство даже после превращения в шрамы на протяжении почти двух суток. — А как сама думаешь? — зло сощурившись, спросил он. В это время к компании подростков присоединился Фобос. Неподалеку уже маячили Седрик с Мирандой. — О, мы перешли на «ты»! Неожиданно. Должно быть, ты зол на меня? — она приподняла бровь и продолжила все таким же шепотом, не дожидаясь ответа. — Представь себе, я тоже на тебя злюсь, очень злюсь. Так бы и преподала всем здесь присутствующим урок анатомии. Но боюсь, что вид твоих внутренних органов немного напугает неподготовленную публику, да и не могу я себе позволить подобное наслаждение. А ты мне и шанса не дашь, подлый трус… Однако ж я дождусь его. И уж поверь, когда мне выпадет такой шанс, я припомню тебе каждый удар. — Могу ответить тебе тем же, Стейси Кроссник, — произнес сквозь зубы блондин. — Трепещу от ужаса, — с сарказмом произнесла ведьма. — Что-то не так? — произнес совсем рядом подошедший Артур. — Все в порядке, просто наш дорогой коллега неважно себя чувствует, — она улыбнулась Бэкхему, а потом перевела взгляд на Рафаэля, — но у меня, увы, нет с собой таблеток от головной боли, прости. Рафаэль окинул ее бесстрастным взглядом и ушел прочь. — Ну что, пошли? Нам сегодня тут долго пробыть придется, — Фокслер усмехнулась, переключив внимание на Артура. — Пойдем, — ответил Бекхем, и когда они прошли около метра, он заметил, что она чуть прихрамывает. — Что с ногой, если не секрет? — Да ерунда, неудачно приземлилась, через дня три пройдет, — уклончиво ответила брюнетка. Подростки облегченно выдохнули и поспешили точно так же занять свои места в актовом зале.***
Торжество традиционно началось с речи директрисы. — Добрый вечер, дамы и господа! Сегодня необычная встреча, сегодня мы отмечаем юбилей нашей школы, которой исполнилось 110 лет! — с какой-то даже немного преувеличенной торжественностью начала Никербокер, оглядывая весь зал. — Для мировой истории это, может быть, всего лишь краткий миг, но для нас это целая жизнь. Юбилей школы — это не только своего рода историческая веха, но и как бы рубеж, дающий возможность оценить пройденный путь, вспомнить добрым словом тех, кто посвятил свою жизнь, свой педагогический талант родной школе, и, конечно, уточнить планы на будущее. Сегодня в нашем зале присутствуют не только ученики нашей школы этого года, учителя и профессора, давно работающие или же недавно устроившиеся на работу к нам, но и некоторые выпускники прошлых лет! Прошу наших дорогих гостей выйти на сцену! — когда молодые девушки и парни от двадцати до двадцати трех лет стали подниматься к директрисе, она попросила поприветствовать их бурными аплодисментами. Выпускников было не очень много, всего пятнадцать человек, и каждый из них сказал несколько добрых слов. Их так же проводили овациями. — А сейчас давайте вместе с нами перелистаем страницы нашего школьного семейного альбома, — вновь заговорила женщина. — Народная мудрость гласит: «Костер, зажженный на вершине горы, не согреет тех, кто у ее подножья». И счастье наше, что живут среди нас те, кто не говорит о добре, а творит его, кто разводит свой огонь так, чтобы люди могли у него согреться. Благодаря именно таким людям родилась и живет наша школьная семья. Тщательно изучив архивные документы, мы узнали, что педагогом, который сделал для нашей школы больше всего добра, была Лидия Кларк. И сейчас мне бы хотелось предоставить слово именно ей! Под звук аплодисментов на сцену вышла довольно-таки пожилая женщина, которая скромно улыбалась, махая всем присутствующим рукой. — Жизнь прожить — не поле перейти, и это хорошо знаете вы, наши дорогие учителя. Педагог — одна из самых беспокойных профессий. От человека, вступившего на этот путь, требуют с самого первого шага зрелости и до последнего шага — мужества и бодрости, — сказала она. — Без верности своему делу нет настоящего педагога. Щедрость души, любовь и настоящий интерес к делу, готовность отдать все свои силы и знания — вот личные качества педагогов, работающих в этой школе в мое время, и верю... в нынешнее, — кивнув собственным словам и получив в подарок букет цветов от мистера Колинза, она вернулась на свое место рядом с учителями, среди которых сидели рядом друг с другом Нерисса и Артур, а с краю разместился Рафаэль Силия. — Ага, кроме как минимум одного профессора, — пробормотала Вилл, озвучив мысль сидевших рядом с ней подруг и друзей. Бэкхем иногда нашептывал ведьме рассказы о выпускниках и даже о Лидии. Однако умудрялся сделать это, пока звучит музыка и аплодисменты, так что это не привлекало к себе особого внимания со стороны коллег. — Я думаю, что песня, которая сейчас прозвучит, как нельзя лучше подтвердит все сказанные на этой сцене слова, — сказала Никербокер, и на сцену вышли ученики седьмого класса и выступили со своей песней. — Следующая страничка нашего альбома поведает нам о том, чем дышит и чем живет наш школьный дом сегодня, — снова заговорила директриса, когда стихли хлопки. — Наша школа особенная, может быть, даже уникальная в некотором роде. Вы спросите, в чем ее уникальность? *Школа была основана около ста лет назад в тыквенном поле. Тыква является официальным символом нашей школы! Здесь обучаются 400 студентов, начиная от седьмого до двенадцатого класса. В каждом классе по пятнадцать учеников, а на параллель приходится около восьмидесяти. В нашей школе ученики старших классов могут изучать латинский по желанию, что не распространено в обычных заведениях*, — когда овации стихли, она продолжила. — Подводя пятидесятилетний итог, сегодня мы можем с гордостью сказать, что из стен нашей школы на большую жизненную дорогу вышло большое количество выпускников, многие из них поступили в вузы, получили золотые и серебряные медали! Конечно же, они являются гордостью нашего школьного дома. Они часто возвращаются сюда, потому что именно здесь они оставили частичку своего сердца. И мы рады, что многие из них нашли свой путь в жизни и продолжают развивать и совершенствовать себя, свою душу, свой талант! На сцену вновь вернулись выпускники прошлых лет и показали небольшое мини-представление, чем изрядно развеселили успевших заскучать от речей учеников. — «Наши мастера» — так мы назвали следующую страничку школьного альбома, — снова заговорила директриса, и, учитывая, что уходить со сцены она даже не порывалась, все ученики сделали вывод, что она же заняла роль ведущей, дабы ничего точно не пошло не так. — Она не случайно названа именно так. Говорят, хороший строитель никогда не экономит на фундаменте. Фундамент нашего школьного дома — это профессиональный и творческий потенциал педагогов. А в нашей школе много хороших преподавателей. Редко, очень редко в школе можно встретить подобный состав учителей! — «Пф, это точно: переселенка из Меридиана Галгейта, ведьма и маньяк в очках! Редко где такой состав увидишь!» — мысленно фыркнула Ирма, и, если бы телепатия вблизи Рафаэля работала, остальные подростки вполне могли бы ее поддержать. — Поэтому сейчас я предлагаю нашим учителям и профессорам принять участие в конкурсе талантов! Прошу на сцену! — торжественно закончила свою речь Никербокер. Чего только не происходило на сцене на протяжении часа. Лаура Джесс, как оказалось, была неплохой художницей и продемонстрировала на сцене несколько картин. Мисс Кембридж вязала своеобразные шапки и на белом экране показала фотографии того, как она вязала последнюю из них, после чего достала из кармана готовое изделие и вручила учителю биологии. Джеймс Кэралай с радостью ее надел и станцевал чечетку, но выглядело это скорее забавно, чем красиво. Дин Колиннз, как оказалось, был коллекционером марок и принес с собой «лучшую свою коллекцию». Джеймс Нолан прочел небольшое стихотворение, но сделал это стандартно скучающим голосом, так что многие просто набрались терпения и похлопали только из вежливости. Артур Бекхем показал на экране ролик с того года, где показано, как тот управляется с байком на специальной трассе. Сильнее всех этому зрелищу аплодировала мужская аудитория. Рафаэль Силия просто вышел на сцену и рассказал о том, что его хобби — это его работа и большего ему не нужно, после чего просто рассказал немного о компьютерах и сел под озадаченными взглядами большинства коллег. Последней выступила Нерисса, сыграв весьма трогательную мелодию в две минуты на любимой флейте, после чего под звук стандартных оваций вернулась на место. Через десять минут почетный гость — Лидия Кларк — вышла на сцену и наградила всех учителей грамотами с разными номинациями. — В наше непростое время школа как никогда нуждается в мудрых, понимающих друзьях — наших любимых родителях! — сказала после вручения директриса. — Без них было бы очень трудно выжить нашему школьному дому. К счастью, у нас есть такие друзья, есть такие родители, и мы никогда не испытываем дефицита в их добрых словах, моральной и финансовой поддержке. Сегодня нам хочется поблагодарить родительский состав, прибывший вместе со своими детьми — нашими учениками, за огромную помощь в профессиональной реализации наших смелых идей и проектов. Спасибо вам! — на минуту она замолчала, давая возможность стихнуть хлопкам. — Вот и перевернута последняя страница нашего семейного альбома, в котором мы поведали вам о нашей школьной семье. Так что же такое наш школьный дом? Школьный дом должен быть таким же, как родительский, но только с большими возможностями и выбором, в нем тепло и уютно, здесь любят и уважают каждого, независимо от учебных успехов! Школьный дом — это место, где учатся быть счастливыми, обретая знания, постигая законы природы и общества. И образ дома, здесь запечатленный, еще не одно десятилетие будет согревать сердца. Мы все желаем полета новых идей и проектов, свершения всех ваших мечтаний! Добрых, умных, талантливых детей! Мудрых педагогов и понимающих родителей! С юбилеем тебя, родная школа! Зазвучала торжественная музыка, и на этом официальная часть мероприятия подошла к концу. Около часа ушло на то, чтобы все и всех из взрослой части школы смогли поздравить, а молодые парни расставили стулья вдоль стен актового зала в это время. Учительский состав, не считая Артура и Нериссы, отправился на второй этаж, чтобы отметить праздник в более узком кругу. Родители забрали с собой всех семиклассников и некоторых одноклассников стражниц, все остальные остались, чтобы развлечься более интересным для себя способом. Школьные музыкальные группы расставили подготовленную аппаратуру вместе с Бекхемом, и, едва в зале осталась пара учителей, свет приглушили, осветили сцену, и началось празднование для учеников. Расставленные вдоль одной из стен столы с напитками и легкими закусками были большинством забыты на некоторое время, всем хотелось подвигаться под музыку и размяться после долгого пребывания в сидячем положении. Стражницы старались в этот вечер отвлечься от всех тяжелых мыслей, и потому позволили себе отдохнуть в компании друг друга. Веселясь, танцуя и всячески развлекаясь, они участвовали в большинстве организованных Мартином и ученицей старших классов игр. Нерисса с Артуром стояли у стены, к которой приставили стулья, и лишь иногда окидывали взглядом весь зал, а в остальное время были поглощены беседой, так что подростки не переживали насчет присутствия учителей в зале. С противоположной стороны актового зала, практически у самого входа, стоял Фобос, полностью игнорирующий взгляды некоторых «одноклассниц» и непонимающих его поведения «парней». Князь поставил перед собой цель не дать Рафаэлю под шумок проникнуть незамеченным в это помещение, а поскольку для этого было достаточно стоять у двери, то большую часть времени мужчина не сводил глаз с Нериссы, думая о своем. Вечер прошел шумно и надолго запомнится всем оставшимся в актовом зале ученикам. После торжества Артур, попрощавшись с Фокслер, уехал по некому срочному вопросу, но Нерисса не придала этому значения. Когда зал стал постепенно пустеть, она выловила из общего потока своих подопечных, и они уже вместе покинули школу. На выходе их ждали оборотни. День шел к концу.