***
Вечер прошел шумно и надолго запомнится всем оставшимся в актовом зале ученикам. После торжества Артур, попрощавшись с Фокслер, уехал по некоему срочному вопросу, но Нерисса не придала этому значения. Когда зал стал постепенно пустеть, она выловила из общего потока своих подопечных, и они уже вместе покинули школу. На выходе их ждали оборотни. День шел к концу.***
Вся компания шла по все еще снежным улицам в сгущающихся сумерках, как назло, вокруг в это время уже не было ни души. Отсутствие людей, мягко говоря, напрягало их, из-за чего каждый из всей компании старался осматривать свое окружение как можно внимательнее. — Как-то слишком тихо. Не нравится мне это… — осторожно шепнула Фобосу Нерисса, хмурясь и озираясь. — Думаешь, может быть засада? Как бы они устроили отсутсвие свидетелей? — таким же шепотом спросил князь. — Не знаю… но разве ты не заметил, что мы идем по этому проулку совершенно одни? — настороженно уточнила Нерисса. — Как же… заметил, конечно, и мне это нравится не меньше, чем тебе, — настороженно пробормотал Фобос. — До твоего дома рукой подать, — сказала Ирма, обращаясь к Тарани. — Как думаешь, они могли переключиться на тебя? — К чему такое предположение? — осторожно уточнила Кук, поджав губы и поправив очки, которые и так были на нужном уровне. — Ты имеешь в виду по порядку стихий: квинтесенция, огонь, вода, земля и воздух?.. — подключилась к разговору Хейл. — Вряд ли они станут придерживаться какого-то порядка, — пробормотала Корнелия, ей тоже было не по себе. — Девочки, зачем лишний раз нагнетать обстановку? — нервно усмехнулась Хай Лин. — Просто здесь как-то подозрительно безлюдно… — озираясь по сторонам, произнесла Вилл, почти на автомате сжав в кармане Сердце Кондракара. — Может, в этот раз все-таки обойдется, день-то был спокойный! — на возвышенной интонации пролепетала Хай Лин. — Ключевое слово «был»!!! — девушка указала подрагивающей рукой вперед, и все застыли, уставившись прямо перед собой. Напротив них стояло больше двух дюжин людей в масках и Рафаэль. Преступная часть команды тут же вышли вперед, загородив собой подростков. Обе группы застыли друг напротив друга, напряженно всматриваясь в лица и маски. Что маги с оборотнями и подростками, что маски во главе с мистером Силией не спешили нападать, словно ожидая чего-то. Напряжение в воздухе казалось почти физически ощутимым. Каждая из двух сторон ожидала действий противника. — Последний шанс, мисс Вандом, — произнес наконец Рафаэль, сощурившись. — Отдайте Сердце Кондракара, и все страдания для вас закончатся. Это последний шанс, после — пощады уже не ждите. Голос мужчины, как клинок, полоснул воздух. Но никто не сдвинулся с места. Вилл сощурилась и на всякий случай застегнула карманы, в одном из которых был спрятан так нужный их врагу кристалл. — Во-первых, я вам не верю, а во-вторых, я не могу этого сделать, — с трудом придав голосу хотя бы маломальской твердости, произнесла Вилл. — Что ж, жаль, — хмыкнул Рафаэль. Едва эти слова прозвучали из уст профессора Силии, маски, до сей минуты стоявшие, словно статуи, тут же ожили и пошли в атаку, разделившись на группы. Первая группа взяла на себя оборотней, вторая атаковала магов, третья обогнула взрослых и напала на подростков. Походило на захват врага в кольцо. Нерисса успела извлечь из сумки пистолет и попыталась пристрелить некоторых из нападавших, но только ранила одного из них, дальше пришлось отбиваться вручную, что было затруднительно с учетом раненой ноги. Князю в этом плане повезло больше, хотя использовать действительно мощную магию он не мог, так как была вероятность задеть своих же. Седрик отбивался врукопашку, пока не решаясь на трансформацию, так как не знал, может их кто-то увидеть или же нет. Миранда, будучи в своей иной форме не такой большой, обратилась и сбила несколько атакующих с мечами залпом паутины. Калеб и Мэтт пытались справиться без какого-либо оружия, к счастью, у обоих был опыт для этого, но вот помочь самим стражницам в итоге оказалось некому. Каждая из них в первые секунды растерялась, но все же они приняли негласное решение броситься врассыпную, чтобы их не получилось зажать в это злополучное кольцо. Ирма, не имея ни малейшего понятия, что именно из этого получится, попыталась привычным образом создать из воздуха поток воды, но ничего не вышло. С визгом отскочив от удара клинком, она махнула рукой, чувствуя только одно: желание хоть как-то защититься. Снег у нее под ногами взметнулся в воздух, и вся эта масса накрыла собой трех масок. — Ого… — вымолвила Лер. В это же время Тарани вспомнила слова Нериссы о том, что магия ведьм повинуется порой не только заклинаниям, но и чувствам, образам, желаниям, сосредоточилась на образе огня и внезапно ощутила жар на ладони. Прямо над ее рукой загорелось почему-то синее пламя, но девушка не придавала сейчас этому никакого значения, а просто запустила огненным шаром в одного из мужчин в масках. В это время еще трое набросились на нее! Тарани ощутила тупую боль в правом боку, потом в животе, в щиколотке. Она даже не сразу поняла, что уже стоит на коленях в подтаявшем снегу… До нее доносились крики, где-то совсем рядом маячило голубое кричащее пятно. Снова боль в боку! Снег попал за шиворот. Она поняла, что потеряла свои очки, а по улице бегает горящий заживо синим пламенем враг. Перевернувшись на живот, Тарани попыталась встать, но ее снова пнули, на этот раз по спине. Потом послышался вскрик, и все прекратилось. Это Корнелия отшвырнула масок от подруги телекинезом, который сработал удивительно легко. Саму же Хейл прикрывал со спины подоспевший Калеб. — Сколько же их тут?! — воскликнула Хейл, откидывая от себя еще одного человека в маске, который успел только взвести курок пистолета. В воздухе повис пренеприятнейший запах горящей плоти. — Пара дюжин, может, больше, я не считал, — прошипел парень, придерживая раненую руку и отталкивая противника ударом ноги. — Ты ранен?! — воскликнула девушка, повернув в его сторону голову. — Ерунда! Осторожно! — парень повалил ее на снег и сам едва успел увернуться от кинутого в их сторону клинка. Хай Лин, видя все это, пыталась отбиться без магии. Заскочив на дерево, девушка старалась отбиваться от пары масок, как от двух злых собак, только с ножами. Пинала их каблуками сапожек, держась за соседние ветки. — Мерзкие маски! — Хай Лин с трудом удерживалась на дереве, стараясь не давать им взобраться на него. Внезапно один из них сумел ухватить ее за ногу и потянул вниз. Девушка взвизгнула, вцепившись в одну из веток обеими руками, и этой же ногой ударила его в маску. — Вот тебе!!! Едва освободившись, Хай Лин снова вскарабкалась на дерево, а когда увидела нацеленный на нее пистолет, с криком перепрыгнула на соседнюю ветвь и спряталась за стволом дерева. Вилл изворачивалась, стремясь спастись, не тратя магических запасов Нериссы. Однако, когда ее ухватили за горло, она все же пустила в нападавшего молнию. К счастью, этот трюк дался ей без помех. Тяжело дыша, Вандом снова принялась уворачиваться. Окруженный и поваленный на снег Мэтт на свой страх и риск превратился, откинув масок немного в стороны потоком ветра из-под черных крыльев Шегана. За всем этим наблюдал изумленный до глубины души Рафаэль: «Как?! Как, черт возьми, такое возможно? Откуда у девчонок магические силы?! Это… быть этого не может!» Мужчина засунул руку в карман брюк и извлек оттуда черное перо, зажал его в руке и скрылся из виду, пока все заняты масками. Мэтт, едва взметнувшись в воздух, ощутил, как все его существо сковывает нечто незримое, на ум стали напрашиваться невесть откуда взявшиеся мысли. Сначала в памяти настойчиво возник образ Нериссы и всего зла, что она успела причинить на его памяти. Однако Мэтт вспомнил и то, что увидел в родовом особняке этой женщины, и то, что она спасла Вилл, рискуя собственной жизнью. Но не успел Олсен побороть порыв напасть на нее, как всплыли немногочисленные, но весьма яркие воспоминания о том, что успели сделать им князь Фобос, лорд Седрик и Миранда. Вспомнились и все рассказы стражниц о них, и, как назло, ничего он не смог придумать, чтобы побороть желание атаковать их. На несколько минут Мэттью вновь стал Шеганом, который должен покарать врага своего хозяина. Парень взлетел повыше и выстрелил энергетическими зелеными лучами прямо в князя, но выставленный им антипулевой тройной щит, который тот не мог расширить из-за скопища масок, отбил удар. К сожалению, отраженные лучи соединились в один и сбили с ног не только масок, напавших на Нериссу, но и саму ведьму тоже. Нерисса вскрикнула и еще метр прокатилась по снегу, прежде чем неподвижно замереть. Князь, заметив это, зло прошипел: «Проклятие!», но в шуме схватки сию реплику никто не разобрал. Мужчина отшвырнул еще пару нападающих, но из кольца ему все еще не удавалось вырваться. Шеган переключил внимание на Седрика, и лучи попали в цель: обортня откинуло на несколько метров. Следующий удар пришелся по Миранде, но акромантул успела отскочить в сторону. Однако Шеган продолжал обстрел, причем сверху, так что оборотня не откидывало в сторону, когда лучи задевали ее тело. Миранда тщетно пыталась выбраться из сложившейся ситуации, запуская в крылатого порабощенного парня паутиной, но тот уворачивался и снова атаковал. — Мэтт!!! Остановись! Она на нашей стороне, Мэтт! — закричала парню Вилл, при этом едва успев спасти свое горло от клинка. — А! Олсен остановился, но лишь на несколько мгновений, после чего продолжил обстрел загнанной в ловушку Миранды, которая уже приняла человеческий облик, настолько ее измотали удары зеленой энергии. Девушка упала на снег и вскрикнула. Этот момент успел увидеть и услышать очнувшийся Седрик, но он при всем желании не успевал спасти ее. — Нет!!! — все, что успел выкрикнуть наг, прежде чем новый выстрел был выпущен на измотанную Миранду, которая успела в эту секунду только вскрикнуть. Зажмурившись, Миранда приготовилась к тому, что сейчас все вот так нелепо закончится. Больше всего в это мгновенье ей хотелось оказаться в крепких руках Седрика, а никак не на снегу под прицелом зеленых лучей. Но смерть не пришла. Распахнув лазурные глаза, она удивленно уставилась в спину, по которой ниспадали белые прямые локоны князя. Мужчина телепортировался и успел поставить обыкновенный щит. Удар заставил его опуститься на колено и даже немного сдвинул назад, но все же маг выстоял, зло оскалившись. Обернувшись в сторону Миранды, он направил на нее руку и отшвырнул телекенезом на несколько метров назад, в сторону лорда Седрика. Девушка больно ударилась плечом, но, едва оказавшись рядом с нагом, тут же поднялась на ноги, правда, слегка пошатываясь. — Седрик, ты цел? — прошептала девушка, в ответ на что мужчина взял графиню на руки и быстро ушел прочь, впрочем, вскоре вернувшись, но уже в своем ином обличии. Наплевав на возможность быть увиденным, разозленный оборотень с рычанием отшвырнул несколько масок от дерева, куда вскарабкалась Хай Лин. После чего им же с попытки третьей сбил Мэтта. Олсен повалился в сугроб, ударившись головой об мусорный бак за многоэтажным зданием. Заметив эту рычащую махину — стоило признать, что такого сложно не заметить — маски, у которых было огнестрельное оружие, попытались застрелить его, но пули не пробили чешую на хвосте нага, которым тот закрылся, как не пробивали камни, сосульки и стрелы. Махнув хвостом по маскам рядом с Нериссой, он задел притаившегося неподалеку Рафаэля, который, утеряв перо и испуганно воззрившись на гигантского змея с огромными руками, предпочел исчезнуть, пока наг не успел его схватить. Когтистая рука сжала лишь воздух там, где миг назад был мистер Силия. Заметив отступление профессора, маски поспешили также отступить. Седрик, подождав немного, превратился обратно в человека и поспешил уйти, видимо, за своей пассией. Вилл бросилась к Мэтту в обличии Шегана и попыталась привести его в чувство, дергая за внушительное плечо. Корнелия и Ирма кинулись к лежащей на снегу Тарани, выкрикивая ее имя по пути. Услышавшая это Хай Лин спрыгнула вниз и поспешила к ним. Калеб присоединился к Вилл, помогая уложить внушительных размеров Шегана на снег, дабы тот не упирался головой в мусорный бак. Князь в это же время подошел к лежащей на снегу ведьме и, опустившись на колено, осторожно перевернул женщину на спину. Нерисса внешне осталась почти невредима, но магическая атака оказалась достаточно мощной, чтобы Фокслер надолго лишилась чувств, с учетом того факта, что магия больше не расходовалась на ускоренное восстановление. Поднявшись на ноги, Фобос подошел к стражницам. Тарани, держась за бок, с помощью подруг приняла сидячее положение. — Тарани! Тарани, ты как? Ранена? Тарани! — на перебой произносили подруги, поддерживая ее за плечи. — Все нормально… — пробормотала девушка, — они не ранили меня, просто побили. Ранить вроде… не успели… Где мои очки? Подруги тут же стали оглядывать пространство и обнаружили круглые очки в снегу неподалеку, которые чудом уцелели. Корнелия надела их на лицо Кук. Тарани оглядела всех, после чего осмотрела себя. — Обойдусь синяками, ничего серьезного… — вымолвила Кук и нахмурилась. — Стоп, а где Вилл? Осмотревшись, девушки быстро нашли подругу. Вилл сидела рядом с уже принявшим свой истинный облик парнем. Мэтт только-только открыл глаза. — Что? Что произошло? — хрипло спросил Олсен. — Ты ничего не помнишь? — прошептала Вилл, после чего обернулась, сначала приметила идущих к ним подруг и оборотней, потом Фобоса. Князь, услышав, что с Тарани все нормально, теперь тоже направлялся к юной Вандом и Мэтту с Калебом. Экс-повстанец поступил так же, только он приметил и черную шевелюру на снегу, фигура матери лежала там практически неподвижно. — Как она? — спросил Калеб подошедшего Эсканора, с трудом скрывая хрипотцу в голосе. — Жить будет, но не думаю, что она скоро придет в себя, — ответил Фобос и посмотрел на Мэтта с прищуром. — Ты как, одержимый? — Нормально… только ничего не помню с момента превращения, да и как превратился, тоже не помню, — пробормотал тот. — У всех есть защитный рефлекс, а ты вдобавок, едва превратившись, тут же начал нападать на нас. Вернее, на меня, вот только щит отразил удар в Нериссу. Потом вывел из строя Седрика на некоторое время и чуть не убил Миранду… а так ты ничего не сделал, — тактично рассказал Олсену князь. Мэттью тяжело вздохнул, после чего постепенно поднялся на ноги. — Чуть не убил? — уточнил Олсен, озабоченно посмотрев по сторонам и наткнувшись на лазурные глаза рядом с Фобосом. — Да… чуть, — ответила за Эсканора Миранда и перевела взгляд на князя. — Почему ты так рискнул? — Я дал слово твоей матери… — пробормотал мужчина, прикрыв глаза, — заботиться о тебе по мере возможности. Что я и делаю… как могу. — Спасибо… — пробормотала Миранда и осторожно посмотрела на стоявшего рядом Седрика. — Давайте уходить отсюда, — сказала Вилл. — Да, пошли, — поддержала Корнелия. Фобос, не вымолвив ни слова, вернулся к бесчувственному телу Нериссы и осторожно взял ее на руки. Одна рука женщины безвольно свисала, голова также была немного опущена вниз. Подошедший к ним Калеб поднял со снега пистолет, положил его в сумку и взял ту в руки. — Доведем Тарани до дома, а потом Седрик с Мирандой дойдут вместе с Хай Лин до ресторана, им по пути. Корнелия, Калеб и Фобос с Нериссой пойдут в дом Корни. Мы с Ирмой и Мэттом с вами, по пути разойдемся по домам, — тут же высказалась Вилл, стараясь не показывать, как ее потряхивает после этой стычки. Взгляд девушки остановился на Нериссе. — Как думаешь… она скоро придет в себя? — Не возьмусь сказать, ей крепко досталось, — ответил Эсканор.***
Дверь квартиры номер сто тринадцать распахнулась, и внутрь вошли двое. Молодой парень и высокий мужчина с женщиной на руках вскоре оказались в темной спальне. Фобос осторожно уложил бесчувственное тело Нериссы на постель, снял с нее обувь и пальто, после чего покинул комнату. В покоях ведьмы осталась только их хозяйка и ее сын Калеб. Парень стоял у входа и пристально смотрел на свою мать. Женщина сильно побледнела, черты лица были расслаблены, а грудь вздымалась так, что издалека можно было подумать, будто на кровати лежит уже хладный труп. От такой мысли Калеба здорово передернуло. Калеб медленно приблизился к постели Фокслер, вблизи факт того, что женщина все же дышит, был более заметен. В голове молодого воина невольно возник вопрос: «А если бы этот удар стал для нее фатальным?» Одна только мысль об этом заставляла его поежиться, потому что даже в худшие годы их взаимоотношений… он никогда не желал матери смерти. Остановить и пленить — да, но допустить ее кончины — нет. Дверь опочивальни снова распахнулась, князь Фобос вернулся с графином и стаканом, который тот наполнил водой, и поставил оба предмета на тумбочку рядом с постелью. — Побудь с ней пару часов, а я отправлюсь на Мередиан, — сказал князь, после чего вопросительно посмотрел на парня. — Зачем тебе? — прошептал Калеб, не отрывая взгляда от матери. — Зелья. Они значительно упростят нам выживание. Уж восстановиться с их помощью намного проще и эффективней, чем теми же заклинаниями, — ответил Фобос и, открыв портал, прошел сквозь него на родную планету. Когда разрыв в пространстве закрылся, осыпавшись снопом голубых искр, Калеб осторожно приблизился к краю кровати и опустился рядом с ней на ковер. Задрав рукав рубашки, он осмотрел полученную рану. Кровь давно запеклась, но зрелище было неприятное. Снова скрыв ранение тканью, Кормак облокотился на кровать и устало выдохнул.***
Войдя в свою квартиру, Вилл сразу направилась в ванную, чтобы умыться холодной водой. Оперевшись на раковину, девушка глубоко вдохнула и резко выдохнула. Вандом искренне старалась успокоиться. Ее давно уже не трясло, но чувство внутреннего напряжения все никак не желало оставить девушку в покое. — Знать бы, зачем этому Виллиану вообще нужно сердце? Как он собрал вокруг себя всех этих людей? Он ведь явно не обычный человек… — прошептала Вилл, а в голове мелькали картины события часовой давности. Покинув ванную через час, девушка пересеклась в коридоре с матерью, но не смогла даже натянуть улыбку. Сказав Сьюзен, что устала, Вилл прошла в свою комнату. Не считая все еще сохранившегося порядка, в ней ничего не изменилось. За окном было уже совсем темно. Плюхнувшись без сил на кровать, Вилл тяжело вздохнула и накрылась одеялом с головой. Внутри все клокотало, словно ураган. Эмоции просились наружу и, видимо, не важно, в каком виде, потому что сначала ей хотелось засмеяться, потом заплакать, а потом и вовсе закричать, да так, чтоб до хрипоты! В голове крутились все это время навязчивые картины прошлого и настоящего. Складывалось такое ощущение, что ее память вознамерилась пробежать марафон по самым ярким событиям в жизни девушки. Грусть, тоска, отчаяние и, наконец, бессильная злоба обрушились на психику все разом! Когда все эти американские горки остановились, в голове остались два вопроса: «за что?» и «что с этим делать?» Проблема была в том, что Вилл не знала ответа на них… Перевернувшись на живот, Вандом уткнулась лицом в подушку и крикнула прямо в нее. Звук получился приглушенным, но в этом выкрике Вилл выплеснула все, что так рвалось наружу. Вслед за этим действием сначала наступило облегчение, а потом ощущение пустоты внутри. Словно гнев на своего врага был единственным, что в ней осталось к вечеру. — Интересно… у нас есть хоть шанс выстоять?.. — прошептала Вилл в темноту своей спальни, но ответ дать было, увы, некому. Пролежав так пару-тройку часов, девушка все же уснула, но сон у нее был беспокойный, иногда она просыпалась, резко садилась в кровати, включала ночник и озиралась по сторонам, после чего с тихим «просто сон» или «показалось» выключала свет и ложилась обратно в кровать.***
За окном царила февральская ночь, в темной комнате было два человека, таких разных, и в то же время похожих друг на друга. Властная ведьма и благородный воин, она больше стратег, он больше тактик, у нее свои моральные принципы, у него свои, но, несмотря на все это и даже больше, было и то немногое, что их объединяло. В частности, они были кровными родственниками — матерью и сыном, отношения между которыми переживали взлеты и падения, а ныне застряли на середине, и поди разбери, кто виноват, а кто прав. Нерисса с трудом разлепила глаза, в комнате было темно, и тусклый свет месяца в небе позволил ей увидеть лишь общие очертания своего окружения. Голова женщины гудела так, что даже мысль о принятии вертикального положения вызывала мысленное отбрасывание в сторону настолько плохой идеи. Ощущение было такое, словно ее не только хорошенько поколотили дубинками, но и еще поставили электростанцию заместо мозга. Постепенно звон в ушах стал стихать, боль стала чуть терпимее, позволяя наконец начать мыслительную деятельность. Тяжело вздохнув, брюнетка осторожно повернулась на бок, чтобы подняться с опорой на руку, как вдруг заметила чью-то макушку у самой кровати. «Так… вопрос «где я?» отметается сразу. Я в своей квартире… Вопрос «как именно я здесь оказалась?» подождет… А вот вопрос «кто еще здесь?» стоит решить прямо сейчас». Нащупав кнопку включения ночника, женщина зажгла свет, озаривший половину комнаты. От яркого света глаза, а потом и многострадальную голову ведьмы снова пронзило болью, отчего она крепко зажмурилась, прежде чем повторить попытку разглядеть еще одного человека в комнате. — Хух, ну, наконец-то ты очнулась, — послышался голос Калеба. Нерисса осторожно открыла глаза, брови ее из-за боли были нахмурены, но губ коснулась едва уловимая улыбка. — Калеб, почему ты здесь? — она вопросительно приподняла одну из нахмуренных бровей, смотря на него непроницаемым взглядом. — Фобос покинул квартиру, и я остался присмотреть за тобой, пока ты без сознания, — не стал медлить с ответом парень. — Нет… я имела в виду, что ты делаешь здесь, на полу? — женщина указала пальцем в пол, словно для наглядности. — Не рискнул отходить от тебя далеко, — как само собой разумеющееся сказал парень. — Как ты? — Сначала ты пересядешь с пола на край кровати, потом уже я отвечу на вопрос, — безапелляционно заявила мать, чуть отодвинувшись и приняв все же полусидящее положение. Однако юный Кормак не торопился выполнить ее требование, хоть оно и выражало уверенность в том, что иначе и быть не может. — Калеб, — устало произнесла Нерисса, — хотя бы иногда делай, как я сказала, а именно, когда ничего сложного или дурного в моем требовании нет и близко… Решив, что она своего добьется при любом раскладе, Калеб все же выполнил желание матери и осторожно поднял взгляд к ее лицу. Женщина была все так же бледна, хмурилась из-за пульсирующей боли в голове, но, по крайней мере, была в сознании. — Отвечаю на твой вопрос… паршиво; строго говоря, столько ударов по голове за одни сутки я не получала еще ни разу в жизни. Ты знаешь, что произошло после того, как Мэтт меня добил? — Нерисса вопросительно изогнула бровь, внимательно смотря в глаза сына. — Он пытался напасть не на тебя, а на Фобса, но его щит отразил удар в тебя и большую часть напавших масок, потом Мэтт отбросил Седрика чуть ли не на другой конец улицы, а после чуть было не прикончил Миранду, но ее спас, опять же, Фобос. Стражницы отделались ушибами и синяками. Седрик обратился нагом и, можно сказать, спас всех нас: если бы он не обратился и не вырубил Мэтта с несколькими масками, не спугнул Рафаэля, то кто его знает, чем бы все это закончилось. Маски сбежали, как только Рафаэль исчез, чтобы Седрик его не схватил. Похоже, эдакой махины он совсем не ожидал и никогда подобного не видел. — Понятно… — Нерисса на пару минут замолчала, обдумывая услышанное, — что было потом? Ты сказал, что Миранду «чуть» не убили… — Она быстро оклемалась, хотя в сторону ресторана семьи Лин шла пошатываясь. Вилл разделила всех на группы, но получилось так, что никто, кроме Мэтта, в одиночку не пошел. Фобос принес тебя сюда на руках и ушел на Меридиан, — закончил рассказ парень. — Догадываюсь, зачем… — пробормотала Фокслер, после чего внимательнее осмотрела самого Калеба — что-то было не так, но что именно, она поняла не сразу. — Сильно ранен? Я понимаю, что кровь уже не идет, но пятно приличное… — Царапина, — прошептал в ответ парень. — Знаю я наши «царапины», — фыркнула ведьма, но усмешка все же затронула ее лицо. — Наверно, называть раны любой степени тяжести царапинами — это у нас семейное… Ты из-за этого предпочитал сидеть на полу? Только честно. — И да, и нет… — пробормотал Калеб. — Я часто думаю обо всем, что было, и чем все кончится… И если честно, то перспективы не радуют. — Понимаю, — Нерисса осторожно коснулась своей рукой его ладони. — Полагаю, мы все так думаем. Так уж устроен человек… Когда наши жизни в большой опасности, мы в большинстве своем начинаем размышлять о прошлом и гадаем о будущем. Некоторые предпочитают начать жить настоящим, потому что о прошлом вспоминать не хочется, а будущее в любые времена весьма сложно предугадать. — И как же предпочитаешь думать ты? — Калебу, в общем-то, не было это так уж интересно, но отчего-то хотелось поговорить с матерью, и неважно, о чем. Все же что-то болезненно сжалось в нем при виде бледного, едва живого на вид тела Нериссы, в связи с чем теперь хотелось слышать ее голос, по крайней мере, пока не сойдет эта пугающая мертвенная бледность. — По-разному. Я частенько вспоминаю свое прошлое, чтобы понять, как я пришла к тому, что происходит со мной сейчас. А будучи стратегом в большей степени, я всегда стремлюсь к какой-либо цели в будущем и действую в соответствии с этой целью, — ответила ведьма. — Что ты имеешь в виду? — уточнил парень, едва заметно нахмурившись. — Когда я принимаю серьезное решение, то закрываю глаза и вижу картину того, к чему стремлюсь, — Нерисса внимательно посмотрела на сына, сделав недолгую паузу. — Каждый раз я задаюсь вопросом: поможет ли воплотить ее в жизнь этот шаг? И действую, если ответ — да. Конечно, это не касается каких-то мелких случаев, но в отношении главной цели я всегда использую этот метод. — У тебя есть хоть какие-то решения нынешней проблемы? — все же спросил Калеб, после чего взгляд его стал настороженным. — К сожалению, моя сила — это, прежде всего, знания, а о Виллиане я знаю до ужаса мало. Одно могу сказать: он умен либо так же, как и я, либо еще умнее. Хотя бы потому что одно правило достойного уважения противника он соблюдает, — пробормотала женщина, нахмурившись еще сильнее. — Это какое же? — почти возмущенно спросил Кормак, так как понятия «уважение» и «враг» в его мозгу никак не хотели стыковаться. — Самый страшный враг — это тот, чьи мотивы тебе неизвестны, Калеб. Такие люди запутывают своих врагов или просто не дают узнать всей правды. Ведь если враг не знает, кто ты и чего ты хочешь, — ведьма на мгновение замолчала, прежде чем продолжить, — то не угадает твой следующий шаг. Даже я в свое время была более предсказуема, чем Виллиан. Я только первое время скрывала, кто я и чего хочу на самом деле, но когда это раскрылось, мне это уже и не нужно было. О Виллиане мы не знаем практически ничего, только то, что ему нужно сердце Кондракара, он имеет на него влияние, да и сам каким-то боком имеет отношение к измерению, которому это самое сердце и принадлежит. Но как он связан с Кондракаром? Причем тут существо с умершей планеты — Арджентум? На каких условиях на него работают маски? Как вообще он собрал такую банду простых людей, но так хорошо владеющих своим оружием? Зачем ему все-таки сердце и почему до этого об этом мужчине не было ни слуха? Я уже молчу про то, почему Совет Кондракара ничего не желает рассказывать? Хотя им должно быть известно, у каких личностей, помимо них и стражниц, есть влияние на сердце их же мира… В общем, дело дрянь, враг по итогу нам всем достался скрытный, но именно этим и опасный. Я пытаюсь что-то придумать, но без информации я всего лишь ведьма, к тому же не в лучшей форме. Что поделать, я же не богиня какая-нибудь, чтобы щелчком пальцев врагов пачками сметать, — женщина с самоиронией усмехнулась, поутихшая головная боль стала для нее приятым событием. — Сложно представить, как тебе при всем этом удается иногда улыбаться, стражницы все же держатся, потому что у них есть семьи, которые даже если не поймут, то все равно поддержат… — парень отвел взгляд в сторону: говорить это, смотря в глаза матери, было невыполнимой задачей. — Улыбка не всегда показатель счастья. Но я умею наслаждаться минутами радости, они для меня на вес золота, однако не могу сказать, что так уж недовольна своей жизнью. Мне кажется, стань она тихой, спокойной и позитивной по всем фронтам… и я сдохну от скуки. Судьба меня не к тихим однообразным будням готовила… не мое это, — Нерисса чуть натянуто улыбнулась и едва ощутимо сжала ладонь Калеба. — Попробую поверить, — хмыкнул парень. — Пошли, покажу тебе ванную комнату, рану нужно промыть, — перевела разговор в другое русло ведьма. — Не стоит, Фобос вернется, и я пойду в «Серебряный Дракон», — парень покачал головой. — Там все, что нужно, сделаю… — Как хочешь, тут я не настаиваю, — женщина чуть улыбнулась. Несколько минут они провели в молчании, и каждый думал о своем. Если Калеб раздумывал о том, что в нынешних обстоятельствах ему стоит пересмотреть свое отношение к матери, то сама ведьма все же была больше поглощена размышлениями о том, что же нужно сделать для того, чтобы хоть как-то взять ситуацию под контроль. Из мира мыслей их обоих вырвал звук открывающегося портала: в квартиру вернулся второй ее житель — Фобос. Смерив представшую перед ним картину внимательным взглядом, он едва заметно ухмыльнулся. — Полагаю, мне лучше уйти в гостиную, — хмыкнул князь и тут же выполнил сказанное. — Что ж, теперь я могу идти, — прошептал Калеб, проводив Эсканора тяжелым взглядом, после чего перевел его в сторону матери, которая легко улыбнулась в ответ и кивнула. — Конечно, ступай, — женщина еще несколько минут смотрела в закрывшуюся за Калебом дверь, после чего устало откинулась на спинку кровати, взяла с тумбочки стакан с водой и осушила тот за несколько секунд. Вскоре в дверь спальни вежливо постучал князь и уже с разрешения хозяйки комнаты вошел внутрь. — Не думал, что он уйдет сразу после моего прихода. Как ты? — как бы между прочим спросил Фобос, подходя к кровати. — Жива, как видишь, — саркастично ответила Нерисса, чуть ухмыльнувшись. — Можешь не тратить зря время, я прекрасно знаю, что произошло. — Да я и не собирался, — улыбка на княжеском лице стала лукавой. — Сделаю вид, что поверила, — хмыкнула Нерисса и удивленно приподняла нахмуренные брови, когда князь протянул ей пару флаконов с разноцветными жидкостями. — Эм, и что это? — Зелья, это Нерисса, Нерисса, это зелья, будьте знакомы, — с усмешкой произнес Фобос. — Выпей серебряное сейчас, а красное — утром, легче станет, — уже с более серьезным выражением лица произнес князь, однако ведьма, взяв флаконы в руки, не спешила выполнить его желание. — Серебряное снимет боль и ускорит регенерацию, раз уж своей природной ты по понятным причинам теперь не пользуешься. Красное зелье буквально за прошедшие два часа изготовил. Оно на вкус — дрянь редкостная, но зато восполнит большую часть потраченных сил. — Если это такой мощный энергетик, чего ты у населения энергию брал, когда правителем Меридиана был? — женщина чуть сощурилась, отставляя алое зелье на тумбочку и вскрывая серебряное. — Во флаконе — польза, в трех — яд. Злоупотреблять этим магическим энергетиком нельзя, возникает сильная зависимость, а в особо запущенных случаях можно угробить себя. Принимать его можно максимум два раза в месяц с перерывом в две недели. Двойная порция за раз допустима, только если маг в шаге от магического истощения. Получение энергии из живых созданий — более контролируемый процесс, потому что ты берешь только то количество силы, которое тебе нужно, не больше, да и брал я эту энергию не напрямую, — пояснил Фобос, пока ведьма выпивала предложенное зелье. — Спасибо, — Фокслер коротко улыбнулась, после чего встала с кровати, — сразу за все. — Было бы за что, душа моя, — усмехнулся мужчина, подходя к двери. — Откровенно говоря, я уже начинаю привыкать к этому обращению, — фыркнула Нерисса, выходя вслед за ним в гостиную и с облегчением чувствуя, как отступает боль и возвращаются хоть какие-то силы — по крайней мере, идти более твердым шагом уже получалось. — Тем лучше для тебя, — невозмутимо произнес князь, усаживаясь на край дивана. — Снова собираешься в гостиной ночевать? — с усмешкой спросила ведьма, занимая кресло. — Нет, просто не вижу смысла ложиться в постель, если нет ни малейшего желания спать, — ответил ей Фобос, сделав неопределенный жест рукой. — Да уж, денек выдался тот еще… чего еще ожидать, даже не представляю, наверное, всего и сразу, — горько усмехнулась женщина. — По крайней мере, пока что все живы и относительно целы, — негромко произнес Эсканор. — Я не собираюсь допытываться о подробностях, но мои-то цели в случае победы в общих чертах всем ясны… — она посмотрела на него, чуть склонив голову набок. — У тебя хоть какая-то причина бороться есть? Хоть какая-то цель? — Почему тебя это так интересует? — задал встречный вопрос князь, хитро сощурившись. — А я не могу спросить просто так? — с легкой полуулыбкой уточнила Нерисса. — Нашу воительницу потянуло на светские беседы? Интересно, — князь ухмыльнулся, при этом раздумывая над ответом. — Ну, допустим, что есть у меня пара вариантов, которые, уверяю тебя, к трону Меридиана не имеют отношения. — Как ни странно, поговорить с относительно умным человеком, который не станет читать тебе морали— это весьма приятная возможность, — женщина со вздохом откинулась на спинку кресла. — Ты же сказал найти положительные стороны нашего сожительства… это пока единственное, что мне удалось придумать. — Ну, раз хочешь поговорить, я к твоим услугам, — с ухмылкой произнес Фобос. — Да уж, помню я твое: «Желание дамы для меня закон», — усмехнулась Нерисса, покачав головой.