***
— Как ни странно, поговорить с относительно умным человеком, который не станет читать тебе морали, — это весьма приятная возможность, — женщина со вздохом откинулась на спинку кресла. — Ты же сказал найти положительные стороны нашего сожительства… это пока единственное, что мне удалось придумать. — Ну, раз хочешь поговорить, я к твоим услугам, — с ухмылкой произнес князь. — Да уж, помню я твое: «Желание дамы для меня закон», — усмехнулась брюнетка, покачав головой.***
К удивлению Нериссы, Фобос действительно оказался интересным собеседником, в большей степени благодаря своей начитанности. О его целях она правда ничего не узнала, но вот обсудить более отвлеченные темы, как, например, известные каждому из них заклинания и все в таком духе, у нее получилось, так что разговор нельзя было назвать пустой болтовней. Ближе к двум часам ночи маги разошлись по своим комнатам. Утром того же дня первой из своей спальни вышла Нерисса, во рту все еще был действительно отвратительный привкус зелья, но стоило признать: эффект того стоил. Вены все еще неприятно жгло от разгоняемой по ним с кровью магической энергии, но после длительного периода постоянного недостатка в этом веществе подобный дискомфорт более чем компенсировался осознанием, что наконец-то появились силы, которые можно оставить себе на крайний случай. Чисто интуитивно Нерисса догадывалась, что такой вполне может произойти. Еще одним приятным аспектом этого утра стала зажившая нога, ходить без ощущения боли — приятный бонус. Сосредоточив внимание на положительных моментах этого утра, ведьма решила пусть ненадолго, но все же удержать это чувство эйфории. Пройдя на кухню, женщина закрыла дверь и принялась за готовку завтрака. Поскольку настроение у нее в кои-то веки было приподнятое, Нерисса позволила себе тихо напевать не очень старую мередианскую балладу: — В Меридиане нашем, Полным полно легенд. В мире сем прекрасном, Что сотворил Отленд. Королевством правят Королевы много лет, И шанса не оставят Нечисти — нет-нет! Князь нечисти свободу дал Во вред людей всех стран, Он для одних героем стал, А для других — тиран! Мятежники восстали, Поднялись все с колен! Да только вот глупцы они! Сто раз попали в плен... Но плахи не видал никто, Голов князь не рубил. Коль за мятеж наказан кто — Страж в шахты уводил. Князь нечисти свободу дал Во вред людей всех стран, Он для одних героем стал, А для других — тиран! Оборотни при дворе, На службе нечисть вся. Работа есть им во дворце, Лентяем быть нельзя. И не сказать, что для людей Работы не нашлось. Князь, посмотри, вот мятежей Восстание поднялось! Князь нечисти свободу дал Во вред людей всех стран, Он для одних героем стал, А для других — тиран! Пусть другой сейчас наврет, Что князь все заслужил, Пусть другой теперь соврет, Что прав правитель был. В Меридиане нашем, Полным полно легенд. В мире сем прекрасном, Что сотворил Отленд. Королевством правят Королевы много лет, И шанса не оставят Нечисти — нет-нет! Князь нечисти свободу дал Во вред людей всех стран, Он для одних героем стал, А для других — тиран! — женщина со вздохом заметила боковым зрением стоявшего в дверном проеме князя меридианского, однако на губах как-то сама собой возникла ухмылка. — Не догадывался, что ты еще и поешь, — вместо приветствия произнес мужчина, чуть сощурившись смотря на ведьму. — Да ну… — брюнетка небрежно махнула свободной рукой. — Крестьянские песни никогда сложностью в исполнении не отличались… — Зато смысл в них порой вкладывали такой, что диву даешься, — фыркнул мужчина. — Дааа, о тебе за тринадцать лет всякого насочиняли… — фыркнула ведьма. — И почему же из всего многообразия ты решила с утра пораньше спеть эту? — хмыкнул мужчина. — Не знаю, я не задумывалась, просто спела первое, что вспомнилось из прошлого, тебе-то какое дело? — фыркнула женщина, по-прежнему не отрываясь от готовки. — Да в общем-то никакого, — флегматично ответил князь, проходя к окну и устремляя свой взгляд вдаль. — Вот и чудно, — прокомментировала будничным тоном женщина, отправляя творение рук своих в духовку. Несколько мгновений Нерисса просто смотрела в спину князя, после чего решила все же подойти. Мужчина смотрел в никуда, мыслями явно пребывая совсем не здесь. Ведьма усмехнулась, присоединившись к рассмотрению улиц внизу, только, в отличие от князя, женщина скрестила руки на груди и просто рассматривала открывающийся взору пейзаж. — Надеюсь, самочувствие действительно лучше, чем вчера, и ты не притворяешься улыбчивой, — пробормотал Эсканор, при этом криво ухмыльнувшись. — Учитывая, что я не смогу долго отвлекать саму себя от насущных проблем, улыбчивость моя скоро пройдет, — усмехнулась брюнетка. — А что до «самочувствия», то все отлично. — Прекрасно, — прокомментировал князь и перевел уже осознанный взгляд на Нериссу, — а то у меня на тебя сегодня планы, и плохое состояние здоровья им бы помешало, — ухмылка на лице мужчины стала практически издевательской. — У тебя… планы… на меня? — Нерисса многозначительно замолчала на несколько секунд и, дождавшись невозмутимого кивка, продолжила. — И какие же это планы у Вас, о пресветлый князь, на меня? — Как это какие? Ничего нового, душа моя, я же сказал, что мы начнем тренировки, как только у тебя заживет нога, — с усмешкой ответил князь. — Хорошо… у меня все равно все утреннее время свободно… за особняком фокслеров на окраине города есть открытая местность, можем потренироваться там… — предложила брюнетка, садясь за стол. — Отлично, — сразу согласился тот, усаживаясь напротив и, снова о чем-то задумавшись, начал рассматривать Нериссу. — У меня что-то с лицом? Не считая шрама, конечно, — женщина вопросительно изогнула бровь, при этом слегка сощурившись. — Нет, с твоим лицом все хорошо, я о другом думаю… — тихо ответил мужчина. — Тогда зачем меня так пристально рассматривать? — с усмешкой спросила женщина. — Не «зачем», а «почему». Вопрос: почему я так пристально тебя рассматриваю? Ответ: потому что так хочу, — невозмутимо сказал князь. — Хочет он… — фыркнула ведьма, с усмешкой отведя взгляд в сторону. — Было б еще, чем любоваться, — иронично заметила женщина. — По крайней мере, пока изъян не скрою снова. — Что-то ты сегодня как-то слишком строга к себе, — с усмешкой прокомментировал ее реплику Фобос. — Это на тебя не похоже, мисс самоуверенность. — А ты как-то слишком смел сегодня, — в тон ему ответила женщина, чуть нахмурившись. — Да, я всегда таким был, но спасибо, что заметила, — усмехнулся Эсканор. — Что еще скажешь? — пропуская ход, подтолкнула его говорить дальше ведьма. — Скажу, что хоть до этого я и думал о другом, но ты сама привлекла внимание к своему же лику, и могу сказать, что ты действительно слишком много уделяешь внимания своему шраму. Как по мне, он твою внешность не портит, — честно высказался мужчина, на что Нерисса отреагировала долгим молчанием. — Долго будешь молчать, прожигая во мне дырку? — Столько, сколько захочу, — ответила Фокслер через минуту. — Я просто думаю, меня это подобие комплимента раздражает или все-таки нет. — Это констатация факта, Нерисса, на правду не обижаются, так что раздражаться тут не из-за чего, — невозмутимо произнес Фобос, улыбнувшись. — Ладно, приму твою точку зрения как таковую, — пробормотала женщина, чья улыбка постепенно сходила на нет. — Возвращаешься мыслями к насущным проблемам? — уточнил мужчина, когда примерно через десять минут улыбка на розовых губах окончательно померкла. — Именно, — тихо буркнула брюнетка, вставая из-за стола и доставая еду из духовки. Завтрак в большей степени прошел в молчании, которое никто из них двоих даже не порывался нарушить. После чего маги направились прочь из квартиры. Пока князь молча оглядывал окрестности, Нерисса достала телефон и набрала номер Вилл. — Привет, Вилл. Как ночь прошла? — женщина говорила спокойно, но внутренне надеялась услышать ответ положительного характера. — Привет… Все было спокойно, — произнесла на другом конце связи Вандом. — У остальных стражниц тоже, я с ними созванивалась с утра. — Как успехи в телепортации предметов? — перешла к делу ведьма. — У меня отлично, у Тарани чуть хуже, остальные пока с горем пополам… — ответила девушка. — Тогда встретимся сегодня днем: я, ты и Тарани. Подходите к Серебряному Дракону часам к трем. Постарайтесь большую часть пути пройти вместе, поняла? — Да, до встречи там, — честно откликнулась девушка и сбросила вызов. — Уже какие-то сдвиги? — поинтересовался Фобос. — Да… чем скорее они научатся телепортироваться, тем для них лучше.***
Снег все еще покрывал весь Хитерфилд, и пока что по утрам еще держалась минусовая температура. Маги вскоре подошли к двухэтажному обветшалому зданию. — Это был твой дом? — тихо спросил Эсканор, окинув постройку задумчивым взглядом, и посмотрел так же на саму ведьму. — Да, это место, которое я называла домом… Впрочем, я так еще о двух местах сказать могу, — она небрежно повела плечом и направилась в обход каменного сооружения. — А еще два где? Если не секрет, — из любопытства уточнил мужчина. — Один на родине — в Лондоне, другой — Меридиан. Они пришли на заснеженную площадку за особняком фокслеров. Князь попросил дать ему оба кинжала, и когда получил их, то покрыл защитным барьерным заклинанием, оставил один себе, второй передал обратно Нериссе. Фобос встал напротив нее. — Представь, что ты мое отражение, и пока просто повторяй за мной все движения, поняла? — он вопросительно изогнул бровь. Женщина кивнула и встала в точности как он. Фобос принялся медленно и с паузами показывать различные движения и комбинации, а ведьма их повторяла. Вскоре у нее начало получаться без явных ошибок, хотя сменять положение клинка в руке с той же скоростью, что и Фобос, у нее пока выходило не очень хорошо. — Неплохо, а теперь сама покажи все приемы, которые запомнила, — произнес мужчина и теперь просто стоял и наблюдал за движениями ведьмы. Женщина повторяла приемы в примерно той же последовательности, что ей показал Эсканор, после чего так же перешла к комбинациям. Долгое время мужчина не вмешивался в этот процесс, но в один из моментов все же остановил ее. Фобос подошел к ней и осторожно взял за руку, заставив поднять ее выше. — Мы ведь не собираемся щадить масок, ведь так? Это наши враги, а врагов такого плана лучше сразу убивать, согласна? — спросил тот, на что ведьма кивнула. — Значит, лучше сразу целиться в грудь или шею, — кивнув как бы в подтверждение своих слов, маг снова отошел на некоторую дистанцию и больше не остановил Нериссу. — Для первого раза хорошо, теперь потренируемся в паре. Так сказать, попробуешь себя в дуэли сугубо на клинках. Пока просто хотя бы привыкни к этому оружию и попытайся задеть или ткнуть в меня острым концом. — Я точно тебя не раню? — спросила ведьма, нахмурившись. Вопрос слетел с губ сам собой, но женщина не растерялась и невозмутимо изогнула брови. — Тронут заботой, но ты можешь ранить меня клинком не больше, чем я тебя, — усмехнулся мужчина, а в следующую секунду ведьма взвизгнула от неожиданности, потому что князь легко шлепнул ее длинным концом по бедру. По ощущениям больше походило на хлыст или тонкий ремешок, чем на что-то острое. Однако ж Фокслер совершенно искренне воззрилась на Фобоса прожигающим взглядом, при этом едва заметно ухмыльнувшись. — Фобос, у тебя совесть есть? — вкрадчиво поинтересовалась женщина. — Отродясь не было, а что такое? — невинно поинтересовался тот, хитро улыбаясь. — Что такое?! — наигранно возмущенно воскликнула ведьма, на всякий случай даже отойдя. — Это даже близко не похоже на что-то, что могли бы проворачивать враги… — Ну, так я и не враг тебе… «милая моя», — припомнил давний скандал князь и… подписал себе этим приговор. — Я же говорила, что терпеть не могу, когда меня так называют! — уже натурально разозлилась женщина, совершенно серьезно вознамерившись очень постараться достать князя хотя бы раз. Мужчина стратегически начал отходить назад, при этом беря кинжал в руку поудобнее. — Не беги, я тебя не убью! — со злостью прошипела женщина, настигая князя с каждым шагом. — Я в этом не уверен… — усмехнулся Фобос. — Правильно, я тоже… — справедливости ради признала ведьма. После этих слов на площадке происходило просто какое-то сумасшествие. Нерисса искренне старалась задеть или ткнуть Фобоса клинком, но тот с княжеской грацией уворачивался или отбивал ее попытки своим оружием, при этом на каждую ее неудачную попытку князь либо еще больше ее дразнил, либо снова и снова сам ее задевал, но вместо того, чтобы «тыкнуть» в ногу, предпочитал снова шлепать плоской стороной по бедру женщины. Ведьма злилась, периодически вскрикивая, и через час даже начала время от времени проводить более удачные попытки попасть по князю, но тот все же в деле фехтования был опытнее нее. В какой-то момент они оба так увлеклись самим процессом, что уже без яда в адрес друга друга просто пытались провести удачные атаки… вернее, Нерисса пыталась, а князь их проводил примерно в шестидесяти случаях из ста. И то это было связано только с хорошей реакцией и изворотливостью Нериссы, а не ее «умением отбивать удары клинком». Примерно через пару часов так вышло, что князь попал ей по ноге, и Нерисса, лишившись равновесия, рухнула в снег, правда, повалила вместе с собой и князя. Фобос приземлился на спину, а ведьма, выставив перед собой руки, в итоге одной уперлась в снег, а второй в грудь Эсканора, при этом лицо ее уткнулось по инерции ему в плечо. Поднявшись на руках, насколько получилось, женщина, тяжело дыша, уставилась на такого же по состоянию мага. Ситуация и общее впечатление от своеобразно начавшейся учебной дуэли сделали свое дело. Нерисса сначала сдавлено хмыкнула, пытаясь сдержаться, но улыбка сама растянулась на ее лице. В какой-то момент князь не выдержал первым, а ведьма уже просто перестала сдерживаться — их смех разнесся по пустынной поляне. Смесь абсурдности их поведения и того, на чем вся эта дуэль кончилась, просто вызвала шквал эмоций. Психика, до этого находящаяся долгое время в напряжении, нашла в этом успокоение, так что маги в какой-то момент оказались лежащими рядом на подтаявшем снегу и не желали вообще даже задумываться о том, как они выглядят со стороны. Через минут десять-пятнадцать эйфория спала, и ведьма, уже просто улыбаясь, повернула голову в сторону лежащего рядом князя, тот уже смотрел на нее неизвестное ей количество времени. Оба они тяжело дышали и думали в этот момент о своем. Если князь просто запоминал этот момент, чтобы оставить в своей скудной копилке дурацких, но хороших моментов, то ведьма рассуждала: «Удивительное рядом… странно, все это так… глупо, но мне настолько хорошо и легко сейчас… вот именно в этот самый момент! Фобос… ты, оказывается, еще страннее, чем я думала… и… никогда бы не подумала, что мне удастся с тобой… почувствовать себя… так! Главное, вслух не ляпнуть!» — Признаю, это было весело… — фыркнула женщина, усмехнувшись и все же принимая сидячее положение, чтобы подняться на ноги. — Не думал, что это будет настолько легко, — произнес тот, вставая и подавая ей руку. — В смысле? — не поняла ведьма, почти интуитивно принимая помощь и выпрямляясь. Когда она встала, то оказалась неприлично близко к нему, ей искренне хотелось верить, что это вышло случайно. Взгляды их встретились, и на краткий миг Нерисса чуть подалась вперед, но тут же отдернула себя, отпуская руку мужчины и отводя взгляд в сторону. — Не думал, что будет настолько легко вызвать у тебя улыбку… настоящую, я имею в виду, — усмехнулся мужчина, протягивая ей кинжалы. — На сегодня хватит, завтра продолжим. — Да, действительно хватит, — немного быстрее, чем хотела, произнесла ведьма, забирая у него оружие и пряча его в сапогах. — Я пойду… а ты… а ты можешь проведать остальных стражниц… или устроить себе выходной, — ведьма развернулась на каблуках и пошла прочь, стремительно уходя вдаль. — Нерисса, ты что, убегаешь от меня теперь? — усмехнулся князь, но тут же получил снежком точно в лицо. — Ты в меня снежком бросила? Серьезно?.. Кто бы мог подумать, что в душе ты еще девчонка. Ведьма остановилась, развернулась и подошла к князю, который невозмутимо смотрел прямо в ее глаза, ожидая реакции. — О да… — прошептала женщина, после чего голос ее стал насмешливым, и она принялась, подражая его интонации, повторять то, как он назвал ее. — «Девочка» бросила в тебя снежком, «Девочка» швырнула тебя одним махом через портал на Землю, «Девочка» подсказала, как одолеть змеюку, что тебя съела, «Девочка» за компанию с еще более юными «Девочками» свергла тебя, может, и ударит тебя сейчас тоже «Девочка», — она легко щелкнула князя по носу, отчего тот впал в легкое замешательство, но быстро пришел в себя. — Так что выбирай выражения, «мой дорогой мальчик». Хмыкнув, Нерисса вновь начала стремительно удаляться от князя все дальше, пока и вовсе не исчезла из поля зрения. — «Мой дорогой»?.. — пробормотал Фобос, после чего легко усмехнулся. — Однако! Мужчина со вздохом пошел вслед за Нериссой и решил осторожно проследить за ведьмой до самого ресторана.***
Фобос старался держать некоторую дистанцию, руководствуясь логикой: «Если хочет побыть наедине с собой, пусть побудет, но под моим присмотром». Ступая по медленно тающему снегу, мужчина старался не слишком глубоко погружаться в свои размышления, чтобы оставаться в курсе обстановки вокруг и не выпустить объект своих дум из виду. «Обычно я не позволяю себе такого, но с Нериссой как-то и не особо хочется всегда придерживаться всех этих вычурных условностей. Не могу уловить принцип этого влияния, но она по-своему умеет располагать к себе, возможно, сама того не замечая. Может, когда-то она и заставляла себя подстраиваться, намеренно улавливала настрой собеседника, но, похоже, со временем это все вошло у нее в привычку. Забавно было видеть ее такой… простой женщиной, которая умеет даже в сложные времена улыбаться, смеяться. Может быть, она это делает всем бедам на зло, но эта улыбка по-своему заразительна, если не искать подвохов в ее поведении, то можно легко пойти на контакт… Стоит отдать Нериссе должное, учится она довольно быстро… И, черт возьми, эта ее черта тоже весьма привлекает. Тот редкий случай, когда своеобразная хищная красота сочетается с умом. Не возьмусь назвать ее гением, но на данный момент я пока не встречал настолько умной женщины. Может, конечно, найдутся и умнее, и краше, но я, к сожалению, знавал только придворных дурочек, которым просто хотелось быть чуть ближе к власти, и пару умных стерв… на одной из которых чуть не женился, но не будем о грустном. В общем, я могу назвать много женщин, которые были хуже Нериссы в том или ином плане, но вот кого-то лучше не припомню. Наверно, Примроуз, будь она здесь, сказала бы мне: «Ваше высочество, да вы влюбились! И главное, в кого! В ходячую головоломку! Почему не найти кого попроще?!» Хм… вот только мы не выбираем, в кого и по каким причинам нам влюбляться… Тысячи философов пытались этот феномен понять, вот только любовь и логика — злейшие враги. В противном случае возникает вопрос: «откуда у меня мазахические наклонности?» — мужчина усмехнулся собственным мыслям. На миг ему показалось, что за ним кто-то следит, но он отбросил эти мысли в сторону и продолжил рассуждать, внимательно следя за ведьмой и ее ближайшим окружением. «Из-за этих масок у меня уже развивается паранойя… учитывая, что на улицах полно народу, не мудрено, что чей-то взгляд мог задержаться на мне… О, наконец-то «Дракон»! Правда, до него еще идти и идти, но знакомую крышу не сложно распознать даже на таком расстоянии. По крайней мере, теперь только по прямой идти надо… Хм… А вообще мне понравилась наша тренировка. Даже не тем, что Нерисса быстро учится, а скорее тем, что, как мне кажется, это малость сбавило уровень недоверия к моей персоне. Интересно, мне показалось, или она действительно подалась мне на встречу?.. Если показалось, то спишу это на способность мозга в определенных обстоятельствах выдавать желаемое за действительное, но если нет, то тут уже возникает резонный вопрос… Что именно ее остановило? Недоверие? Верность Артуру? Или… эм… Женщины!!! Порой с вами весьма сложно, поди разбери, что к чему… Учитывая весь мой жизненный опыт, мне давно пора обращаться ко всем добрым и не очень духам с просьбой из разряда: «а можно, к каждой женщине будет прилагаться печатная инструкция?..» Серьезно, я не ленивый, я бы и целый том прочел… Хотя, учитывая то, насколько непредсказуемыми бывают некоторые женщины… к такой как Нерисса, например, наверно, прилагалась бы небольшая библиотека… по томику на каждый день недели» — Фобос со вздохом отвлекся от своих размышлений, когда Нерисса дошла до ресторана семьи Лин. Стражницы в лице Вилл и Тарани уже поджидали ее у самого входа в заведение.***
Всю дорогу до ресторана ведьма при каждом повороте видела идущего за ней по пятам князя, но не стала мешать этому. Вместо этого она размышляла о том, что произошло — или, вернее сказать, чуть не произошло — на сегодняшней тренировке. Если бы кто-то сказал месяц с лишним назад о том, что Нерисса закопает топор вражды между ней и Фобосом, она бы ответила: «наверное, на его могиле», но время прошло, и это противостояние превратилось в обыденные взаимные подколки, которые на самом деле не задевали ни ее, ни его. Мало того, так князь умудрился еще и доказать ей, что он не лишен положительных качеств, просто их не слишком много, да и надо беречь «репутацию высокомерного сноба». Заниматься самообманом она не могла, да и не любила это занятие. Если раньше Фокслер сомневалась, то теперь стало совершенно очевидным, что за прошедшее время они очень сблизились. Нерисса не могла лишь сказать точно, насколько ближе друг другу они стали. Для ведьмы стало очевидным, что по какой-то неведомой ей причине она понравилась Фобосу. Причем понравилась не только как человек, но и как женщина. Брюнетка пока не могла сказать наверняка, правда это или притворство. Тем не менее если его чувства были под вопросом, то в своих она уже не сомневалась. Если бы ее сейчас спросили, что именно ей нравится в этом человеке, то после последних из прошедших дней она могла бы назвать множество причин, начиная его ненавязчивостью во всем, что касалось заботы, и заканчивая тем, что, несмотря на свой статус, он оказался способным пусть иногда, пусть только с ней, но все же становиться более простым человеком. Намеренно или нет, но Фобос показал ей человека за маской темного князя. И что-то ей подсказывало, что он далеко не многим показывал себя такого, возможно, что даже только ей. Вопрос: зачем он пошел на такое? Отпал со временем. Ведь именно этим он сумел привлечь ее внимание, пусть постепенно, но расположить к себе. И ведь, скажи она кому на Мередиане — если б ее там не презирали, — что князь, оказывается, не такая уж и сволочь, и клятвы держит — если дал их не врагам, — и умеет искренне смеяться, причем не так, что только молнии на фоне не хватает… в общем, не поверили бы в лучшем случае; в худшем отвели бы к лекарю, решив, что ведьма наелась галлюциногенных ягод. И такой Фобос… чуть более человечный Фобос, умудрился ей понравиться. Никогда в жизни Нерисса не сталкивалась с такой ситуацией, в какую ее угораздило попасть сейчас. Нет, в смертельной опасности она бывала чаще, чем ее сын ел кашу на завтрак, к этому ей не привыкать, и невинных ей уже доводилось защищать в это же время, а вот начать испытывать некие чувства сразу к двум мужчинам, которые в довесок к общему трындецу диаметрально противоположны друг другу… вот это — нонсенс. «Здравствуйте, мои дорогие, любимые грабли! Отношениями с мужчинами именуемые! Как же давно я на вас не наступала! Господи, я ведь… голова сердцу не товарищ! Сама не знаю точно, что именно хотела сделать. Но… все же здравый смысл во мне еще бодрствует, хотя бы смогла вовремя остановиться. Вот только… Не знаю, смогла бы я перебороть это желание, если бы не мои отношения с другим мужчиной? Наверно… да! В конце концов, я же не знаю, с какой целью он вдруг решил перемениться! Может, он вообще… врет и не краснеет, ему не привыкать притворяться добрым, заботливым и далее по списку. И нет! Не важно, что я нутром чую, когда меня… обманывают. Калеб — исключение, в его обман не хотелось верить до последнего. Да, порой эта способность меня подводит… может, это как раз тот случай! С другой стороны, если он не лицемерит, то это первый мужчина, который не только знает, кто я и какая я на самом деле, так еще и принимает меня такую. Хотя, учитывая то, каков он, для него мои прегрешения — вообще не повод как-то хуже или лучше ко мне относиться…» — Нериссе было сложно думать обо всем произошедшем, при этом следя за обстановкой, но все же у нее это получалось. Подойдя к Вилл и Тарани, Нерисса сразу сказала, что для тренировки лучше выбрать наиболее безлюдное, но земное место. Причина была простой: кулон ведьмы мог не справиться с передачей энергии остальным стражницам через измерение. Тарани предложила восточный пляж, где в это время года, как правило, не было ни души. Идею с радостью поддержали. Стражницы шли впереди, обсуждая все последние события, в то время как Нерисса продолжала самокопания, она пока не знала, что — или, вернее сказать, кого — выберет, но вот со своим отношением конкретно к Эсканору старшему ей было необходимо разобраться. В голове в основном прокручивались наиболее свежие воспоминания: «А учитель из него вышел все-таки неплохой… Чем ему мои бедра не угодили, непонятно, но он явно рассчитывал силу… Все же я действительно лучше учусь на практике, тем более, что «получала» я заслуженно… к этому виду оружия надо приноровиться, чтобы нормально орудовать. Собеседник из него тоже, оказывается, хороший, когда он не начинает, откровенно говоря, раздражать своими приступами нарциссизма. Сама этим порой грешу, но тут же речь не о факте наличия сей черты личности, а об уместности ее проявления. Впрочем, во время той ночной беседы он как-то сумел ни разу меня не разозлить. Да и тема была нам обоим интересна, что уж тут? Ладно, стоит признать, когда он меня не бесит, он мне нравится… немного… Ага… настолько немного, что не знала, я хочу его обнять или врезать ему… Мне кажется, мое отношение к нему меняется от случая к случаю… Так… нужно взять себя в руки, подождать с этим… Все равно и без того забот хватает. Только дилемм в личной жизни и не хватало! В конце концов, если князь действительно хочет… как бы глупо это не звучало, отвоевать мое сердце, пусть постарается! А сейчас стоит заняться обучением нового поколения стражниц, тем более, что мы наконец-то пришли». Нерисса, Тарани и Вилл стояли на небольшом участке заснеженной земли. Справа от них были деревья и камни, а слева — обрыв, было слышно шум воды, со стороны океана дул прохладный ветер. Ведьма встала напротив юных стражниц, которые положили сумки на ближайший булыжник и теперь ожидали каких-либо указаний со стороны мадам Фокслер. — Итак, насколько я знаю, ты, Вилл, уже однажды сумела телепортироваться, причем вместе с несколькими людьми, так что тебе должно быть намного проще повторить этот трюк, — женщина подозвала ее к себе поближе легким взмахом руки. — Не уверена, если честно, — пробормотала девушка, сделав несколько шагов в сторону Нериссы. — В прошлый раз я переместила себя и остальных на адреналине и почти не осознавала, что делаю… — У всех есть защитная реакция, — пояснила ведьма. — У тех, кто обладает магией, она тоже есть. Ведьмы и волшебники могут оттолкнуть телекинезом нападающего совершенно неосознанно, у ведьм вдобавок в особых случаях вырабатывается экстремальная доза магического вещества в крови, оборотни могут неосознанно обратиться в иную форму в ситуации, опасной для жизни, или же наоборот стать человеком для потребления меньшего количества сил. Организм сам решает, что лучше подойдет. В магических созданиях магия — одна из главных составляющих организма, она всегда стремится не дать своему носителю погибнуть. В случае со стражницами защитная реакция — это влияние Сердца Кондракара на ваши способности. В критический момент, вы способны обучаться намного быстрее. Когда вы злитесь, напуганы или испытываете другое сильное чувство, вы способны на то, что можете сделать, но не можете понять. Вы просто делаете это, и все. Обычно общий навык сохраняется. Например, изначально ваши силы рвались наружу, так как сердце уже начало передавать вам магическую энергию, но магия шла в ход неосознанно. Как только вы осознали, что к чему, она перешла под ваш неумелый контроль. Со временем у вас начали проявляться новые способности, которые так же плохо поддавались контролю, так как вы проявляли эту силу на уровне инстинкта и интуиции. Со временем вы привыкли к ним, нашли подход и начали использовать. Ты, Вилл, захотела спасти себя и остальных, в теории, думаю, ты прекрасно знала, что по идее представляет собой телепортация. Так что одного только желания и места хватило, чтобы магия сделала все остальное. Тем не менее опыт сохраняется. Так что волнение в твоем случае — понятная реакция, но напрасная, — сделав небольшую паузу, женщина отметила для себя, что девушки перебрали сейчас в голове все сказаное. — Так, вижу, от ненужных мыслей я вас отвлекла, а теперь на том же аналитическом настрое попробуем перемещать себя любимых. Женщина встала у Вилл за спиной и, положив руки ей на плечи, начала объяснять, как это делается осознано. — Ты не должна сомневаться в том, что у тебя получится, иначе не сдвинешься с мертвой точки. Ты должна поступать с собой так же, как с тем ластиком. Вот ты здесь, а в следующую секунду уже в другом месте. Выбери место в зоне видимости и представь, что ты увидишь, если будешь стоять там. Представь свое новое окружение как можно четче. Если трудно, то можешь закрыть глаза, — подождав немного, она убрала руки с плеч девушки. — Представила? — спросила брюнетка, на что Вандом кивнула. — Тогда пожелай оказаться там, в том месте, которое видишь в своем воображении. Несколько секунд понадобилось девушке, чтобы представить всю эту картину и пожелать оказаться там, чтобы это увидеть. Она представила себе, что у нее за спиной огромная пушистая ель, под ногами снег, а в паре метров от нее стоят Нерисса и Тарани на фоне голубого неба и темно-синего океана. На мгновение по телу пробежала энергетическая волна, даже через плотно закрытые глаза Вилл увидела вспышку света. Все тело словно пропустили через воронку с разрядами электричества… и вот все прекратилось. Слышались только медленные хлопки. Осторожно приоткрыв один глаз, девушка увидела в паре метров от себя радостную Тарани и Нериссу, которая медленно хлопала в ладоши, но при этом без намека на радость. — Неплохо. Теперь попробуй переместиться к тому булыжнику, — ведьма указала рукой на внушительных размеров камень. Вилл кивнула и попробовала хотя бы в общих чертах представить, как должно выглядеть ее окружение, если она окажется в той точке. Уже знакомые ощущения перемещения в пространстве, и вот перед вновь открывшимися глазами предстала иная картина. Вилл стояла рядом с булыжником. Посмотрев на ведьму, она заметила небольшую улыбку. — Теперь вернись сюда, к нам. И сосредоточься на желании оказаться рядом с Тарани, например. Это тоже способ переместиться. Если нет времени думать о том, что увидишь, можно сосредоточиться на конкретном человеке, — ведьма замолчала и теперь ожидала выполнения задачи. Вилл мысленно пожелала оказаться рядом с подругой, очень четко представив в своем сознании ее лицо, но в момент перемещения подумала и о Нериссе, так что когда она в следующий раз открыла глаза, то лежала на снегу между ними. — Вилл, ты цела? — над ней нависла обеспокоенная Тарани. — Стоп… а… а что произошло? — Вилл растерянно заморгала, оглядевшись. — Ты переместилась… сначала оказалась рядом с Тарани, потом рядом со мной, но, материализовавшись, оказалась на камне и, навернувшись, упала ничком вниз, — пояснила Нерисса, вскоре оказавшись в зоне видимости. — Сильно ушиблась? — Даже не поняла, что падала… так что, наверное, не сильно… — пробормотала девушка, принимая сидячее положение. — Ничего, такое бывает, — усмехнулась брюнетка, вместе с Кук помогая Вандом подняться на ноги. — Попробуешь еще раз? — Конечно, — решительно произнесла Вилл. Она не собиралась сдаваться из-за небольшой промашки, тем более, что у нее неплохо получалось. Около часа Вилл перемещалась то в одну точку, то в другую. Вскоре ей удалось наконец-то сделать это с открытыми глазами и гораздо быстрее. Стоило отметить, что глаза не сразу привыкли к этим вспышкам, но все же на пятый-шестой раз стало намного легче. Когда очередь дошла до Тарани, дело пошло немного хуже поначалу. Девушка, вместо того чтобы переместиться к дереву, исчезла во вспышке телепортации и появилась примерно на середине, при этом прокатившись около метра на снегу. Вилл сразу подбежала к подруге. — Ты как? — спросила девушка. — Нормально, — откликнулась Кук. — Тарани, — женщина тяжело вздохнула, прикрыв рукой лицо, после чего убрала ее и продолжила, — я же сказала представить свое окружение, а не то, как ты перемещаешься. Это так не работает, ты же не летишь к месту, которое представила? Ты, грубо говоря, расщепляешься на атомы в одном месте и собираешь себя в другом. Эта часть происходит на уровне подсознания за счет того, что вы имеете доступ к магии. Думай не о процессе, а сразу о результате и пожелай оказаться в месте, которое представила. — Хорошо, — мулатка кивнула и поднялась на ноги. — Пробуй еще, — сказала Нерисса, после чего перевела взгляд на Вандом. — Вилл, подойди ко мне и не мешай подруге. Аловолосая послушно кивнула и вскоре стояла рядом с ведьмой, наблюдая за попытками подруги телепортироваться. Когда у Тарани получилось без сильных огрехов переместиться в три точки, уже почти стемнело. — Так, ладно, на сегодня хватит, нам уже пора домой, — сказала Вилл, беря свою сумку в руку и протягивая вторую Тарани, которую девушка с благодарной улыбкой приняла. — Ну так телепортируйтесь. Свои комнаты вы должны хорошо знать, — хмыкнула Нерисса. — После перемещения позвоните мне. Девушки неуверенно переглянулись. Первой решила переместиться Вилл. Девушка исчезла во вспышке телепортации и в следующую секунду оказалась за собственной кроватью. Выглянув из-за мебели, она убедилась, что в комнате нет больше никого. Вандом чувствовала себя вымотанной, так что хотелось только одного: спать. Тем не менее она позвонила Нериссе и вскоре бросила трубку. Из короткого диалога она узнала, что слабость — это нормальная реакция на подобные тренировки. Вскоре та же процедура повторилась и с Тарани с той лишь разницей, что девушка оказалась на своем рабочем столе, так как просто хотела попасть в свою комнату и заняться уроками несмотря на усталость. Однако надолго ее решительности не хватило. Вскоре мулатка опустила голову на свой стол и уснула в таком положении. Заместо подушки у нее был учебник по истории. Нерисса после исчезновения девочек пошла обратно домой, но на полпути ее задержал Артур, который направлялся в сторону небольшого круглосуточного супермаркета. Тем не менее после недолгой мирной беседы они разошлись, договорившись встретиться завтра после работы. Зайдя в свою квартиру, женщина сразу направилась на кухню. Поставила вчерашний ужин в микроволновку, с которой освоилась благодаря квинтэссенции. Пройдя в гостиную, она обнаружила там Фобоса. Мужчина сидел в кресле и что-то записывал в небольшом простеньком блокноте. Заметив Нериссу, он закрыл его. — Смотрите, кто вернулся, — усмехнулся тот, посмотрев на ведьму. — Как успехи у стражниц? — А не все ли равно? — хмыкнула женщина. — Я что-то плохое сегодня сделал? — приподняв бровь, уточнил мужчина. — Нет! — раздраженно сказала Нерисса, после чего устало вздохнула. — А если бы и да, вряд ли это что-то изменило б… — Ну, не преувеличивай, душа моя, — с легкой полуулыбкой сказал князь. — Я понимаю, что радоваться сейчас нечему, но и поводов плеваться ядом тоже нет. Уж точно не на меня. — Да неужели?! — всплеснула руками ведьма. — Я так понимаю, что это тот самый женский случай, когда ты злишься на что-то другое, но срываешься почему-то на мне… так? — он улыбнулся, заметив, что ведьма отвела взгляд в сторону. — Ты на что-то злишься. Но не на меня, раз никаких прямых претензий не говоришь. Что случилось? Что не так? — Все не так… — пробормотала брюнетка, устало опустившись на край дивана. — Это очень обобщенный ответ, — прокомментировал князь. — Меня злит вся сложившаяся ситуация, Фобос. Я не знаю, что мне делать, действую по наитию… для меня это непривычно. Поэтому вся эта ситуация меня нервирует. Понятно? — она хмуро посмотрела на него. — Понимаю, но ты вроде и раньше была в этом же положении, но не искрила так активно… — тихо произнес Фобос. — Минуты слабости бывают у всех, — фыркнула женщина. Нерисса сама не до конца понимала, почему срывается, под самый вечер ее бесило абсолютно все. В какой-то степени она чувствовала себя морально вымотанной. Она знала, как на время уходить от этих проблем. По крайней мере, с Артуром она могла ненадолго забыть о них, но это было песчинкой в море. Ведь все остальное время она была уверена, что на самом деле ей не на кого опереться. Неоткуда взять идеи. Чем дольше продолжались эти игры с тенями, тем более шатким ей виделось их положение в этой ситуации. — Нерисса, — Фобос замолчал на несколько секунд. В первое мгновение он хотел сказать: «возьми себя в руки», но передумал. «Сейчас ей нужны не нотации…» — Нерисса, успокойся, пока что мы ничего не можем сделать, но рано или поздно даже эти двое допустят промашку. Когда нам будет, за что зацепиться, мы начнем действовать. Можем попробовать при следующей атаке масок схватить кого-то из них живым. Но ты и сама говорила, что допытываться до мелких подручных — гиблое дело. Тем не менее раз ситуация тупиковая, то почему не попробовать даже, казалось бы, заведомо проигрышный вариант? — поймав на себе хмурый взгляд женщины, он усмехнулся. — Ну, разве виноват я, что все время прав? — Все время?.. — еще больше нахмурилась женщина. — Не мешай мне приукрашивать факты, — с улыбкой произнес Фобос. — Приукрашивать? Ну-ну… Ладно, плохая идея — это тоже идея, — хмыкнула брюнетка, погрузившись в тяжелые раздумья о сложившейся ситуации. — Мне оставить тебя одну? — уточнил мужчина. Брюнетка несколько секунд продолжала молчать, после чего со вздохом произнесла: — Нет, не стоит. Лучше пошли со мной на кухню, поужинаем и разойдемся… По крайней мере, я точно лучше поскорее уйду в свою спальню, — пробормотала ведьма и ушла в назначенное место. Князь, пожав плечами, последовал за ней. В итоге до самого утра никто из них не сказал и слова в адрес друг друга. Нерисса пребывала в своих мыслях, а Фобос не стал ей в этом мешать.