***
— Мне оставить тебя одну? — уточнил мужчина. Брюнетка несколько секунд продолжала молчать, после чего со вздохом произнесла: — Нет, не стоит. Лучше пошли со мной на кухню, поужинаем и разойдемся… По крайней мере, я точно лучше поскорее уйду в свою спальню, — пробормотала ведьма и ушла в назначенное место. Князь, пожав плечами, последовал за ней. В итоге до самого утра никто из них не сказал и слова в адрес друг друга. Нерисса пребывала в своих мыслях, а Фобос не стал ей в этом мешать.***
Утро выдалось очень теплым, на улице постепенно образовывалась слякоть, на крышах были видны сосульки, с которых вниз капала вода. В американском городке Хитерфилд наступала ранняя весна. Еще неделя такой погоды, и снег окончательно исчезнет с улиц. На настенных часах стрелки показывали шесть утра. У огромного окна на кухне стояла Нерисса и вглядывалась в открывающийся взору пейзаж. Хмурясь в ответ на собственные мысли, женщина тяжело вздохнула и уткнулась лбом в стекло. — Что же мне со всем этим делать?.. — тихо прошептала брюнетка, отстранившись от окна. В это же время в той же квартире, но в совершенно другой комнате точно так же стоял Фобос, вглядываясь в горизонт. Мужчина гадал над тем, как ему лучше всего поступить в сложившейся ситуации. Варианты мельтешили в его голове, ускользая от внимания. Князь не мог сосредоточиться на каком-либо из них, ведь каждая идея имела свои весомые изъяны. Эсканор решил для себя, что сейчас никто из них не имеет права на ошибку, ведь любая промашка могла стоить кому-то из них жизни. Чуть выше, на другом этаже того же здания, молодая блондинка сидела на диване в гостиной и тяжелым взором буравила черный экран телевизора. Корнелия не знала, что ждет ее сегодня, не чувствовала никакой уверенности в безопасности как своей, так и тех, кто ей дорог. В голове возникла очень неприятная мысль о том, что будет с ее сестрой, с ее родителями, с ее подругами, с Калебом… если она умрет. Ее страшила эта мысль, как и само представление собственной гибели. Все, что у нее было, — это надежда на лучшее. Депрессивное состояние возникло не только у жителей элитной многоэтажки, тревожные думы настигли и других жертв чужой игры. Вилл в очередной раз не могла заснуть, а ведь на часах уже шесть утра! Она удивлялась тому, как у нее еще не возникли синяки под глазами от такого режима. Ведь даже когда она спала, сон ее был очень и очень чутким. Девушку мог разбудить любой шорох. Она чувствовала себя загнанной в угол. Ей совсем не хотелось уходить сегодня из дома, не хотелось, чтобы мама уходила на работу. Но в то же время она понимала, что, будучи жертвой обстоятельств, она никак не может повлиять на эти события: мама в любом случае уйдет, а Вилл не может позволить себе остаться дома. Она нужна ее подругам, она нужна им сильной, она нужна им такой, какой сейчас ей было дико тяжело стать снова. Каждый день она задавала вслух или про себя лишь один вопрос и не могла получить ответа: «За что?» Не последнее место в ее сознании занимал Мэтт. Вчера утром, после разговора с Тарани, она говорила по телефону с ним. Парень был подавлен тем, что вместо того, чтобы помогать, он снова против воли стал только мешать всем, создавая лишние проблемы. Вандом пыталась утешить его, но, откровенно говоря, у нее это плохо получилось. Ирма подорвалась сегодня ни свет ни заря, даже Фобос с Нериссой сказали бы: «Ты куда в такую рань?!» Но девушку не волновало, сколько времени ей удалось проспать. Лер сидела на подоконнике, вглядываясь в пустынные улицы, которые все еще освещали фонари. Тарани проснулась от звона своего будильника. Девушка не сразу поняла, что происходит. Поправив очки, она обнаружила, что сидит за своим столом. — Блеск! — сонно пробурчала мулатка, после чего отключила будильник и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. В «Серебряном Драконе» было сравнительно спокойнее. Хай Лин сидела на своей кровати, делая новые записи в своем дневнике. В какой-то степени это помогало ей выпустить пар и немного успокоиться.***
В школу они пришли, как обычно, все вместе, на счастье, поблизости не оказалось профессора Силии, и им удалось спокойно пройти внутрь. Нерисса и оборотни отсоединились от общего состава еще в коридоре. А подростки с князем направились к нужному кабинету. Во всем, что касалось школы, сегодня предстоял довольно спокойный день. Девушки и их парни стояли возле кабинета физики. Вокруг шумели другие школьники, мимо иногда прохаживались учителя, но Силии среди них не было. — Знаешь, было бы неплохо сходить куда-нибудь, — проведя пятерней по темным волосам, сказал Эрик, смотря на улыбнувшуюся такой идее Хай Лин. — Я не против, как насчет… — она задумалась ненадолго, придумывая какое-то людное место, — Мы так и не сходили в тот планетарий, может, пойдем туда? — Отличная идея! — тут же подхватил парень. — Давай сходим туда в это воскресенье? — Хорошо, я только за, — девушка кивнула собственным словам, на радостях обнимая Эрика. В это же время Ирма со скепсисом выслушивала Мартина, паренек со свойственным ему энтузиазмом предлагал новую программу для школьного радио. — Не переживай так, мы все знаем, что ты не виноват, ты же не знал даже… как это будет происходить, — Вилл взяла Мэтта за руку, чуть сжав, и натянуто, но все же улыбнулась ему. — Хочется верить, надеюсь, что в следующий раз смогу удержать контроль над собой, — брюнет постарался натянуть улыбку на лице, но вышло криво и оттого еще более неправдоподобно. — Не буду лукавить… я тоже на это надеюсь, — девушка покачала головой. — Весело нам на этот раз приходится, — она горестно усмехнулась, оперевшись о подоконник. — Не то слово, — фыркнул тот в ответ. На некоторое время Вилл и Мэтт замолчали, всматриваясь в лица друг друга, и оба понимали, в каком положении и расположении духа они находятся. — Не отчаивайся, Корнелия, — Калеб осторожно обнял девушку за плечо, вместе с ней поглядывая в окно. — Мы все бывали в разных переделках, но ведь выбирались. — Да, но не в такой серьезной, — тихо пробормотала Хейл. — Впрочем, в одном ты прав: нельзя отчаиваться, — она слабо улыбнулась, после чего прижалась к его груди, ощущая, как парень обнимает ее в ответ. Пока все остальные стражницы общались с парнями, Тарани подобно Фобосу стояла у окна и смотрела в никуда. — А ты чего не с «парой всей своей жизни»? — со свойственным ему сарказмом, но все же поинтересовался князь. Личная жизнь стражницы его не волновала от слова совсем, но одно он понимал четко: если ты сосредоточен на личных проблемах, которые вдобавок порождают уйму безответных вопросов, то можешь пропустить парочку ударов в решающий момент. Исходя из вида девушки, мужчина сделал вывод, что она в таком состоянии не заметит Рафаэля, даже если он встанет прямо перед ней и еще перед носом будет руками махать. — М?.. Да как бы это сказать? — девушка с трудом вынырнула из пучины своих размышлений. — Постой… А с каких пор тебя это вообще волнует? — она недоуменно посмотрела на князя. — Меня волнует не твоя личная жизнь, а твое дезориентированное состояние, — поправил ее мужчина. — Ну, скажем так, все запутанно… не вовремя и запутанно… — чтобы хоть что-то ответить, произнесла Кук, в общем-то, признавая, что в таком расположении духа она может стать легкой мишенью. Фобос ненадолго замолчал, не зная, что именно стоит сказать и стоит ли говорить дальше вообще. Все же было кое-что, в чем Нерисса была намного лучше него — она умело подбирает слова и в принципе умеет находить к людям подход. — Эм… Не пойми меня неправильно, но об отношениях я знаю не слишком много, кроме того, что все мои были неудачными в той или иной мере. Но в целом… могу сказать тебе только одно… если тебе кажется, что что-то идет не так или что-то, что хочешь сделать, неправильно… то так и есть, — пробормотал Фобос. — Да, наверное… наверное, ты все же прав, — с некоторой неохотой признала Тарани. Первые два урока прошли достаточно спокойно, а о Рафаэле ни слуху ни духу. С одой стороны, это позволяло стражницам немного выдохнуть, сосредоточиться на более насущных и простых вещах, но с другой стороны, такие затишья действовали им на нервы ничуть не хуже атак или даже просто мельтешения врага поблизости. Встретившись возле кабинета английского, подростки собрались вместе у окна. — Опять затишье, — проворчала Вилл, сложив руки на груди. — Хотела бы я знать, где сейчас Рафаэль… мне было бы в разы спокойнее… — К сожалению, никаких жучков слежения мы в наличии не имеем, — фыркнула Ирма, осматриваясь по сторонам без особого интереса. — А если бы и имели, то вряд ли смогли бы прицепить их к этому маньяку, — пробормотала Тарани, параллельно перечитывая свое домашнее задание. — Знаете, я тут на днях подумала о том, что нам бы не помешало устроить небольшую тренировку, — подала идею Хай Лин. — Мы ведь все, в принципе, справились со своими личными тренировками по телепортации. Вилл и Тарани уже знают, что делать. — Хорошо, может, сегодня и соберемся? Чего тянуть? — поддержала ее Корнелия. — Нам это в любом случае пригодится, — откликнулась Вандом. — По большому счету, нам бы дотянуть до момента, когда к нам навстречу выйдет главный злыдень всей этой своры, чтобы наконец дать бой, ведь нельзя же все время вот так играться в кошки-мышки! — приглушенно воскликнула Лер. — При том, что в роли мышек вы сами, — усмехнулся Фобос. Девушки хотели было возмутиться, но, посмотрев на князя, поняли, что, несмотря на интонацию, князь и не думал насмехаться. Мужчина находился в весьма серьезном расположении духа. Внезапно из кабинета неподалеку послышался женский вскрик. Крик доносился из кабинета математики. Подростки ошарашенно и растерянно застыли на мгновение, прежде чем ускоренно направиться на звук. — Стоять! — воскликнул им в догонку князь, а когда нагнал, четко приказал им уйти в кабинет английского и не высовываться оттуда. Едва подростки скрылись в обозначенном помещении школы, Фобос открыл дверь, краем глаза заметив застывших на полпути к кабинету оборотней, и вошел внутрь, осматриваясь. Увидеть то, что предстало перед его взором, он никак не ожидал.***
Нерисса в относительном спокойствии провела первые пару уроков, после чего ушла к директрисе — занести нужные ей бумаги. Вернувшись, женщина подошла к столу, чтобы положить на него журнал седьмого класса, как вдруг ощутила, как по ее ноге пробежал кто-то маленький. Опустив взгляд, она успела понять только то, что лучше бы она этого не делала. С криком выронив журнал, Фокслер с ногами забралась на свой высокий стол и уставилась на белую лабораторную крысу, мельтешащую на полу, пробегая по выпавшим из классного журнала бумагам. Учащенно дыша, женщина пыталась взять себя в руки, но правда была в том, что Нерисса до смерти боялась конкретно этих грызунов. В кабинет вошел Фобос. Осмотревшись, мужчина пришел в недоумение от увиденной картины. Ведьма перепуганно смотрела на пол, поджав под себя ноги. Закрыв за собой дверь и заперев ее на всякий случай, мужчина вернул себе истинный облик и подошел поближе, чтобы разобраться в произошедшем. Увидев крысу, которая уже забиралась на стол, явно что-то чуя и стремясь к вожделенному объекту, он сразу сделал вывод, что именно в этом и состоит причина паники у Нериссы. Подобное поведение белого зверька вызвало у Фокслер настоящее оцепенение, казалось, что она даже не замечает, что в кабинете стоит еще и князь. Взгляд ярко-зеленых глаз был намертво прикован к маленькой фобии брюнетки. — Нерисса? — мужчина недоуменно изогнул брови, переводя взгляд с крысы на ведьму. — Можешь посмеяться, но я до ужаса боюсь крыс, на дух не переношу этих мелких тварей, — пробормотала женщина, взглядом явно следя за обозначенным грызуном. — Смешного тут… до смешного мало, — фыркнул мужчина и, подойдя вплотную к столу, посмотрел на зверька. Тот неистово пытался перевернуть стакан, поставленный дном вверх. — Вопрос в том, откуда ему здесь взяться?.. Впрочем, могу предположить, что это чья-то дурацкая шутка, — Эсканор поднял стакан, под которым оказался кусочек сыра из столовой. Грызун тут же набросился на сей продукт. — Не волнуйся, кусок сыра его интересует больше, чем ты, — фыркнул мужчина, накрывая зверька магической клеткой. — Похоже, на параллели их еще не закончили изучать… Заметив, что слегка побледневшая женщина все еще смотрит на грызуна даже не моргая, Эсканор телепортировал зверька вместе с его вожделенным сыром обратно в клетку, которую видел не так давно в одном из кабинетов. Подойдя к судорожно выдохнувшей женщине, мужчина, по скромному мнению Нериссы, без намека на чувство такта подхватил ее за талию и, сняв со стола, поставил обратно на пол, словно куклу. Отпустив онемевшую ненадолго Нериссу, Фобос собрал бумаги обратно в журнал и протянул его ведьме. — Эм… спасибо… наверное… — неуверенно пробормотала женщина, забирая журнал и прижимая его к себе обеими руками. — Знаешь, если бы мне кто сказал, что ты до такой степени боишься крыс, я бы не поверил, не увидев сие собственными глазами, — чуть усмехнувшись, произнес князь. — Оказывается, чтобы тебя остановить, нужно было просто раздать всем хранителям сердец по крысе, и все, дело сделано. — Тогда уж по несколько… одну я бы просто убила, — усмехнулась женщина, постепенно приходя в себя. — Стоп, а кто сейчас со стражницами? — Они в кабинете под присмотром профессора Джесс, — фыркнул мужчина. — И еще пары учеников. Скоро звонок, так что с ними ничего не будет, Силия, похоже, сегодня вообще не в школе. — Ну да, я тоже так подумала… его кабинет закрыт, — пробормотала брюнетка. — Что ж, нам же легче, — фыркнул Фобос. — Да уж… легче, — женщина горько усмехнулась, кладя журнал на стол. — Нерисса, ты меня удивляешь, мне казалось, что ты не из тех, кто будет унывать, — беззлобно оценил общее состояние женщины Фобос. — Я не унываю… — пробормотала та, после чего быстро добавила, — и не спорь со мной! — Хорошо, не буду, — усмехнулся Эсканор. — Стражницы надумали устроить совместную тренировку по перемещению в пространстве, и, судя по всему, девушки намерены проделать это без тебя. Просто сообщаю, — уже серьезным тоном сказал мужчина, снова накладывая на себя иллюзию и выходя из кабинета. Мадам Фокслер проводила его задумчивым взглядом и решила для себя выяснить, где именно стражницы намерены тренироваться. Она тяжело вздохнула и опустилась в свое кресло, прикрыв ненадолго глаза. Каждый раз сталкиваясь с этим зверьком, она вспоминала причину такого сильного страха перед, в принципе, безобидным животным. Много лет назад Нерисса попыталась сбежать из собственного дома, ей было десять, и девочке хотелось избавить себя от тотального контроля матери. Только с годами она поняла, что именно сподвигло Реджину на такое поведение в отношении нее, но в десять девочка этого понять не смогла. Разумеется, убежать надолго у нее не вышло. В наказание за такой проступок мать заперла ее в подвале на несколько часов. В подвале, в котором было много — очень много — крыс. Несмотря на то, что они не кусали девочку, будучи заколдованными, они все время заползали на нее, не давая покоя. Нерисса навсегда запомнила этот день и с тех пор никогда не уходила из дома без спроса вплоть до своей нежеланной свадьбы. И хотя этот горький опыт сделал ее послушной дочерью, он так же наградил девочку фобией на всю оставшуюся жизнь. Вынырнув из своих воспоминаний в момент, когда прозвенел звонок, Нерисса тряхнула головой и принялась проводить еще один урок.***
Стражницы сидели в кабинете под несколько удивленным взглядом Лауры Джесс и не знали, чего ожидать. Разговаривать в практически полной тишине на волнующую всех тему при учителе они не могли. Минуты за две до звонка в кабинет вошел Фобос. Подойдя поближе к компании, он покачал головой. — Ничего серьезного, — пробормотал тот, усаживаясь на свое место в кабинете и кладя на стол учебник. — Ничего серьезного?.. — недоуменно уточнила Вилл, подойдя поближе к парте князя. — Ничего серьезного, — повторил тот, не желая рассказывать стражницам о том, что узнал и увидел. Поставив себя на место Нериссы, он решил, что сам не хотел бы, чтобы о таких его страхах кто-то узнал. — И закрыли тему. Все целы и ничего серьезного не произошло. — Ладно, — пожав плечами, сдалась Вандом, не став продолжать попытки выяснить хотя бы общие детали произошедшего. Два последних урока прошли более чем спокойно, так что о маленьком инциденте довольно быстро забыли. Выйдя из кабинета английского, они наткнулись на чем-то встревоженную Нериссу. — Девочки, ну-ка брысь в мой кабинет, живо! Вас, ребята, это указание тоже касается, — она многозначительно посмотрела на Мэтта, Калеба и Фобоса. Когда все они оказались в кабинете математики, Фокслер заперла дверь и посмотрела на собравшихся. Те, в свою очередь, озадаченно ждали объяснений. — Фобос, не знаю, как ты отреагируешь, но твои бывшие подручные пропали… Их нет в школе и они не отвечают на звонки, — серьезным тоном сказала причину общего сбора ведьма. Мужчина на пару мгновений застыл, как изваяние, после чего стал мрачнее тучи. Стражницы и парни опасливо переглянулись. — Если их не сокрыли чарами, то я их найду, — невозмутимо произнес Эсканор и хотел уже телепортироваться, как вдруг Нерисса ухватила его за руку и дернула за нее в свою сторону. — Ты же понимаешь, какой это риск?.. — прошептала женщина, нахмурив брови. — Понимаю, — он кивнул как бы в подтверждение своих же слов. — А еще я понимаю, что поступить иначе не могу. Честно скажу: до Седрика мне, в общем-то, дела нет, но за Миранду я в ответе. — Порой ничего не делать — сложнее всего. Я сообщила, чтобы вы все были на чеку и имели случившееся в виду, — чуть громче сказала Нерисса, чтобы уже не только Фобос услышал. — У меня хватает причин их разыскать, Нерисса, — чуть жёстче произнес князь. — Если моя клятва матери Миранды — это сугубо моя ноша, то вот осведомленность Седрика — это наша общая проблема. Эта змея подколодная выдаст всю информацию, которую знает, лишь бы спасти их с Мирандой шкуры. — А если они уже все сказали или не сказали, но уже мертвы? Ты собрался рискнуть жизнью ни за что? Вдруг это ловушка? — спросил вклинившийся в разговор Олсен. — Я мало кого защищаю, мало кого оберегаю даже так, как Миранду… Но если уж я это делаю, то любой может попробовать меня остановить, если не боится потерпеть в этом полное фиаско, — ответил на его вопросы мужчина и снова перевел ледяной взгляд на Нериссу. — Если обойдется без смертей или ловушек, то я дам знать об этом сразу. А теперь отпусти меня. Нерисса тяжело вздохнула. Она помедлила лишь мгновение, после чего убрала руку, выполняя пожелание Фобоса. Посмотрев в сосредоточенные хладнокровные глаза мужчины, ведьма едва заметно и натянуто улыбнулась. — Обычно я этого не желаю, но удачи… — прошептала Фокслер. Фобос кивнул ее словам и исчез во вспышке телепортации, оставив всех остальных думать о том, чем же закончится это происшествие. — Думаю, нам всем лучше отправиться в «Серебряный Дракон», — предложила Вилл, после чего вопросительно посмотрела на своих друзей, которые кивнули в ответ. — Да, пожалуй, так и поступим, — относительно тихо сказала Нерисса, беря в руки свою сумку и доставая сразу телефон. Покинув школу, вся компания быстрым шагом направилась в сторону ресторана семьи Лин. Вскоре, разместившись в старом добром подвале, они в напряженном молчании ожидали новостей от князя. Когда прозвенел звонок телефона, Нерисса сразу же приняла вызов и приложила телефон к уху. — Ловушки нет, — каким-то слишком ровным голосом произнес мужчина. — Я перед пещерой на побережье. Они оба… — Оба… что? — напряженно спросила женщина, догадываясь, какой прозвучит ответ. — Мертвы, — прошептал на другом конце связи Фобос. — Оставайтесь в ресторане… я похороню их обоих на Меридиане… после чего вернусь прямиком в подвал «Дракона»… Похоже, что маски оставили нам послание… Нерисса застыла, не зная, как ему ответить и что ему сказать. Перед ее взором были стражницы и парни, которые тоже ожидали от нее ответов. — Как скажешь, — нашлась с ответом Фокслер, после чего повесила трубку и перевела напряженный взгляд на подростков. — Оборотни мертвы, — тихо сообщила им ведьма, видя на обращенных к ней лицах смесь шока и страха. — Мы подождём здесь князя и только потом разойдемся по домам. Едва отзвучал голос Нериссы, весь подвал поглотило тяжелое молчание, никто не понимал, как именно это произошло.