***
Когда прозвенел звонок телефона, Нерисса сразу же приняла вызов и приложила телефон к уху. — Ловушки нет, — каким-то слишком ровным голосом произнес мужчина. — Я перед пещерой на побережье. Они оба… — Оба… что? — напряженно спросила женщина, догадываясь, какой прозвучит ответ. — Мертвы, — прошептал на другом конце связи Фобос. — Оставайтесь в ресторане… я похороню их обоих на Меридиане… после чего вернусь прямиком в подвал «Дракона»… Похоже, что маски оставили нам послание… Нерисса застыла, не зная, как ему ответить и что ему сказать. Перед ее взором были стражницы и парни, которые тоже ожидали от нее ответов. — Как скажешь, — нашлась с ответом Фокслер, после чего повесила трубку и перевела напряженный взгляд на подростков. — Оборотни мертвы, — тихо сообщила им ведьма, видя на обращенных к ней лицах смесь шока и страха. — Мы подождём здесь князя и только потом разойдемся по домам. Едва отзвучал голос Нериссы, весь подвал поглотило тяжелое молчание, никто не понимал, как именно это произошло.***
Со звонком коридоры школы погрузились в относительную тишину, теперь голоса доносились только из закрытых кабинетов. Напротив кабинета математики стояли Седрик и Миранда, пребывавшие в некотором недоумении от представшей перед ними буквально пару минут назад картины. Из кабинета Нериссы донесся крик, туда спешно вошел князь Фобос, а через несколько минут вышел совершенно спокойный. На тот момент они смогли только озадаченно переглянуться. Когда начался урок, оборотни отошли к окну, в это время Нериссе ничего не угрожало, так что они могли ненадолго выдохнуть. Девушка забралась на высокий подоконник, размышляя о чем-то своем, а относительно молодой мужчина встал рядом с ней. — Странный сегодня день, не находишь? — наконец, подала голос брюнетка, посмотрев на Седрика. — Кабинет Рафаэля заперт, Нерисса кричит, похоже, без веской причины… — Рафаэль и раньше пропадал, а Нерисса кричала недолго, и ведь перед этим в ее кабинет заходил тот рыжий парень… должно быть, он что-то там устроил, местные детишки и их проказы — не наша забота, — блондин пожал плечами, посмотрев в лазурные глаза девушки. Миранда слезла с подоконника и прошлась по коридору, стоять или сидеть на одном месте ей уже порядком надоело. Она отошла от окна всего на пару метров и уже повернулась, чтобы вернуться назад — все же уходить далеко в ее планы не входило, но тут она ощутила какой-то странный удар в спину, ноги застыли, руки не желали слушаться ее; словно окаменевшая, девушка испуганно посмотрела на Седрика. Лорд, поняв, что что-то не так, поспешил к ней, но был вынужден остановиться, когда из-за небольшого выступа стены в коридоре появился незнакомый ему лысый мужчина, который не медля и секунды приставил узкий небольшой нож к горлу застывшей девушки. — Давайте не будем делать глупостей, хорошо? — тихо, но так, чтобы Седрик его услышал, произнес незнакомец. Седрик почувствовал себя загнанным в угол: одно неверное движение незнакомца, который черт знает как пробрался в школу, и Миранда умрет. Побледнев так, словно только что увидел призрака, мужчина застыл на месте, судорожно пытаясь придумать, что же ему делать. Поднять шум, привлекая свидетелей из кабинетов? Может, это что-то и дало бы, да только перерезать сонную артерию враг все равно успеет, а может даже и исчезнет до того, как на шум выбежит первый человек. Сердце заколотилось в груди как сумасшедшее. Миранда изо всех сил пыталась пошевелиться, отстраниться от холодного металла, но желания было явно недостаточно. Сковывающие чары держали ее, словно металлический каркас. Несмотря на свое оборотническое происхождение, в человеческом обличии она была куда уязвимее. В малой степени она злилась на саму себя за то, что позволила кому-то нанести ей удар в спину, злилась на то, что позволила себе отойти от Седрика пусть даже на небольшое расстояние, но в то же время… Она понимала, что уже поздно об этом думать. В последний раз Миранда чувствовала себя настолько беспомощной только в тюрьме. Девушка судорожно и с трудом дышала, слыша, как сердце колотится с такой силой, что его стук отдается у нее в висках. Единственной частью тела, которая ей поддавалась, были ее изумленные, напуганные глаза. Она даже не могла разомкнуть губы, чтобы хоть что-то сказать. Впрочем, вряд ли она смогла бы как-то исправить положение, будучи практически парализованной. Вся надежда была на то, что такие заклинания не могли воздействовать на оборотней долго, так что девушка сосредоточилась на пока безуспешных попытках пошевелиться. — Что ты хочешь от меня? — тихо и хрипло спросил лорд, не решаясь предпринять какие-то силовые меры. — Правильный вопрос, — с ухмылкой «похвалил» его человек. Свободной рукой он поднял руку Миранды, как если бы она была куклой. Вытянутая вперед длань так и застыла в этом положении. — Возьми девчонку за руку. И без фокусов. Седрик ощутил, как по виску пробежала капля холодного пота, он прекрасно понимал, что это западня, но не мог придумать, как выбраться из нее, не дав убить его возлюбленную. Осторожно выполнив желание человека, Седрик сосредоточился на руке, в которой находился нож шантажиста, и уже с замиранием сердца ждал момента, когда этот нож отстранится от шеи девушки хоть немного. Лорд со смесью гнева и ужаса ожидал подходящего момента, чтобы вырвать Миранду из рук самой смерти, что приняла облик лысого кареглазого мужчины в сером костюме. По всему телу пробежался разряд энергии, и они исчезли во вспышке телепортации. Едва свет от разрядов энергии пропал, оборотни бегло осмотрелись. Они находились в какой-то пещере. Сверху что-то мерцало красным, но они не смогли разобрать, что именно. Единственным источником света был огромный выход из пещеры. — А теперь отпусти ее и сделай два шага назад, — спокойно велел незнакомец, на лице которого будто сама собой возникла белая маска. Седрик застыл, на лице мужчины отразился ужас, он догадывался, что эти два шага могут стать решающими. — Не заставляй причинять ей боль, — холодно произнес тот и извлек из-за спины второй нож, приставив его к щеке неспособной шелохнуться девушки. — Делай, что тебе говорят, а иначе… — он надавил самым кончиком клинка на скулу зажмурившейся брюнетки. Из небольшой ранки выступило несколько капель крови. Дернувшись от этого зрелища, Седрик, с ужасом думая о том, что сейчас он угодит в капкан, сделал сначала один шаг, затем второй. Расстояние разделило их руки, а сам оборотень оказался в возникшей вокруг него святящейся клетке. Из полумрака к ним вышел человек в серебряной маске, и тут оборотни поняли, что пропали: при этом человеке использовать какую-либо магию посредством разума было практически невозможно. У обоих была надежда лишь на то, что кто-нибудь решит их найти. Миранда внезапно ощутила, как мышцы всего тела сводит судорогой от возвращающейся к ним способности нормально функционировать. Однако, к сожалению, это было не столь важно. В человеческом обличии Миранда была, можно сказать, не опаснее злобной маленькой собачки, тем более если учесть, что противостояли ей двое высоких широкоплечих мужчин. Впрочем, если бы у нее и была возможность удрать, она бы не сделала этого, пока Седрик в клетке. — Итак, у нас есть к вам вопросы и мы хотим получить на них ответы, — разъяснил очевидное Арджентум. — Не будешь отвечать или начнешь лгать — девчонка будет страдать, — закончил общую мысль незнакомец. — Кто ты такой? — хрипло спросил Седрик, стараясь как-то тянуть время. — Виллиан, — спокойно ответил тот, нехорошо ухмыльнувшись. — Так это ты стоишь за всем этим! — Седрик со смесью страха и злобы посмотрел в глаза Мистера Риддла. — Да, — просто ответил тот. — Как тебя зовут? — Седрик, — чуть дрогнувшим голосом произнес мужчина. — Хорошо, Седрик. Ты наг, верно? — спокойно продолжал спрашивать мужчина, по-прежнему держа один клинок у горла Миранды, другой у ее же щеки. — Верно, — чуть помедлив, ответил блондин, не сводя встревоженного взгляда с акромантула. — Что тебе известно о Стейси? — перешел к более серьезным вопросам мужчина. — Она учитель математики в Шеффилдской школе, — пробормотал лорд, старательно подбирая слова. — Ты защищаешь стражниц, как и она… почему? — продолжил спрашивать Виллиан. — Насчет нее не уверен, мало ли что у нее на уме, — почти честно ответил Седрик. — А я поклялся им… — Надо же, — с легкой усмешкой произнес кареглазый. — Ты знаешь о какой-нибудь слабости этой ведьмы? — Которой? — стараясь делать вид, что не понимает, о чем он, Седрик судорожно пытался придумать ответы на возможные грядущие вопросы. Как бы он ни относился к стражницам, к Фобосу, к Нериссе, но зато он четко знал позицию Миранды. Девушка пересмотрела свои взгляды на князя после спасения ее жизни ценой риска для своей. И этого было достаточно, чтобы и Нерисса не пострадала по ее вине. Миранда была одной из первых, кто заметил, что князь неровно дышит к этой стервозной особе. Миранда не собиралась ничего рассказывать, и Седрик это знал. — Не играй в дурочка, это чревато последствиями, — с угрозой в голосе произнес Виллиан, после чего убрал нож от щеки девушки, схватил ее сзади за шею и быстрым точным движением нанес ей колющий удал ножом немного выше ключицы. Миранда вскрикнула от боли, поморщившись. Колени подогнулись, и она опустилась на пол, хватаясь рукой за оставшийся там нож. Девушка извлекла его из раны, из которой текла кровь. Боль была ужасающей, и все же в обреченной на провал попытке сделать хоть что-то она попыталась напасть на Виллиана его же ножом. Целиться куда-то конкретно было почти нереально, так как Миранда с трудом могла увидеть его, будучи неспособной толком повернуть к нему голову. Клинок вонзился тому в ногу, держащая ее за шею рука чуть дрогнула, как и он сам, но не более того. — Я практически не чувствую боли, глупенькая, — усмехнулся мужчина, вынимая клинок из ноги. Рана весьма быстро затянулась под действием магии. Виллиан отпустил ее шею, но прежде, чем Миранда дернулась в инстинктивной попытке отстраниться от опасности, он схватил ее за волосы и за них поставил на ноги, после чего дернул за них вправо и отпустил. Акромантул по инерции сделала три-четыре шага и оказалась схвачена снова за прямые черные локоны, только уже широкой рукой Арджентума. Она ухватилась правой рукой за левую ключицу, чтобы хоть как-то приостановить не очень сильное, но все же кровотечение. От более активной кровопотери ее спасло только то, что подключичная артерия осталась не задета. — Итак. За каждую ложь, за каждую попытку «сыграть в дурочка» я буду причинять ей боль, — Риддл сделал шаг к Арджентуму, который внимательно смотрел за оборотнями сквозь щели в своей маске. — Знаешь ли ты о каких-либо слабостях Стейси? — Риддл по-прежнему внимательно смотрел в фиалковые глаза Седрика, подмечая любое изменение в них. — А вы тут все думаете, что она кому-то о них рассказывает? — пробормотал мужчина, не сводя взгляда с напуганной, но молчащей девушки. Миранда приняла для себя три решения. Первое, что лучше ей молчать, ибо кричать и молить о пощаде было бы бесполезно. Мало того, что это никак не поможет, так еще и Седрик может сорваться и выдать все ради ее спасения. Второе — девушка отчасти принимала и то, что не важно, ответят они на их вопросы или нет — если их не спасут, то их убьют в любом случае. И третье: она вполне поймет Седрика, если тот все же даст им те ответы, которых они хотят. — Я задал тебе вопрос, — тихим и ровным голосом произнес Виллиан, после чего полоснул ножом по правой руке. На белой рубашке начало образовываться новое алое пятно. Краткий вскрик Миранды заставил Седрика до боли сжать зубы. Неспособный превратиться и выбраться из клетки, он не мог спасти их из этой западни. Видя, как Миранду истязают, он понимал, что это только начало. Понимал то, что с каждым разом ее будут мучить все больше и больше; если он не начнет говорить то, что они хотят, то их обоих убьют. Седрик заметил, что к ним подошла женщина в красном с неким приспособлением в руке, однако она не подходила слишком близко и хранила полное молчание. Лицо ее было скрыто алой улыбающейся маской. — Если я ничего не расскажу, вы замучаете ее до смерти, — с хрипотцой произнес Седрик, даже просто произнести это вслух было тяжело. — Но что будет, если я расскажу вам все, что вы хотите знать? — Возможно, мы дадим вам шанс спастись, — с небольшой ухмылкой произнес Риддл. Седрик хмуро посмотрел на раненую Миранду, она не дала ему никаких знаков, позволяя самому принять решение. И он его принял. Это было видно даже по его лицу. В этот момент «Алая Дева» опустила свое маленькое приспособление. Около часа Седрик старался отвечать так, чтобы враг не смог извлечь из его слов реальной выгоды, но тут прозвучал вопрос, ответ на который мог уничтожить последнюю надежду стражниц на спасение. А Алая тем временем снова подняла небольшой черный прямоугольник в своей руке. — Как стражницы получили силу? Откуда теперь они ее получают? — спросил Риддл, многозначительно глянув на Миранду. За каждый вопрос, на который Седрик давал слишком уж обобщенный ответ, девушка получала новые увечья. Она уже потеряла довольно много крови, от чего заметно ослабла. Седрик словно онемел. В нем буквально началась внутренняя гражданская война. Он прекрасно понимал, какие будут последствия. Он понимал, что будет, если он ответит, и что случится в том случае, если от ответа на этот вопрос он откажется. Он посмотрел на залитое слезами боли лицо Миранды, она тоже понимала, что будет дальше. Если они не ответят, их убьют. Как бы ни была она решительна в начале, сейчас она понимала, что смерть почти буквально дышит ей в затылок. Это пугало. Предавать человека, недавно спасшего ей жизнь, она не собиралась, но и умирать не хотелось. — Ты ответишь на мой вопрос? — с угрозой в голосе спросил Риддл. — Н… — лорд осекся и снова посмотрел на Миранду. Девушка, уже не скрывая этого, не сдерживаясь, плакала, но покачала головой. В лазурных глазах были страх, боль и отчаяние. За этот жест Арджентум ударил девушку по спине кулаком. Миранда коротко вскрикнула и замерла. Мнение девушки Седрик пусть не услышал, но увидел. Как бы он ни относился с некоторых пор к князю, но желание Миранды… учитывая полученные раны, это было при любом раскладе последнее ее желание — было весомее всего остального. — Ты ответишь на мой вопрос? — еще более холодным и суровом тоном переспросил Риддл. — Нет, — упавшим голосом произнес Седрик. — Будьте вы все прокляты! Но этого я вам не скажу! — страх перед смертью отошел на второй план, теперь уступая место бессильной ярости. Когда ты точно знаешь, что живым не выйдешь из ловушки, то становишься человеком, которому уже нечего терять. — Что б вы все сдохли! — Седрик с силой ударил руками по прутьям. Разумеется, он не получил от этого ничего, кроме ожогов, но оборотню было уже все равно. Все, чего он хотел, — это убить их всех и закрыть Миранду собой от этих извергов, но увы, это было невозможно. — Прекрасно, — ровным голосом произнес Виллиан. — Арджентум. Отведи девчонку к краю пещеры. Серебряный тут же исполнил этот приказ и поставил Миранду возле выхода. Щелчок пальцев Виллиана — и из земли вырвались лианы, обмотавшие собой ноги девушки и намертво приковавшие ее к земле. Арджентум отпустил ее и вышел из пещеры. Вслед за ним вышла и Алая. — Что ж… вот он — ваш шанс спастись, — с усмешкой произнес Мистер Риддл. — Я выйду из пещеры и уберу клетку. У тебя будет минута, чтобы выбраться из пещеры. Возможно, ты успеешь забрать девчонку, но я бы на это не рассчитывал. Через минуту после моего ухода единственный выход из пещеры закроется энергетической клеткой. А потом верх пещеры взорвется и это место станет вашей могилой, — с этими словами Риддл спокойно покинул пещеру, и клетка вокруг Седрика исчезла. Не медля ни секунды, он помчался к Миранде. Девушка стояла, оплетенная тугими толстыми лианами по пояс, заливаясь слезами. — Ты не сможешь! Беги отсюда, пока есть шанс! — она попыталась оттолкнуть его относительно здоровой рукой. В человеческой форме, Седрик не мог с должной скоростью разорвать эти путы. Паника все нарастала, собираясь в неприятный ком в горле, мужчина не прекращал своих попыток, но время утекало сквозь пальцы. Стук сердца отдавался у него в ушах. Каждая секунда могла оказаться последней для них обоих, и при этом они оба догадывались, что они действительно последние. И вот путы поддались! Однако едва Седрик подхватил освобожденную девушку, не давая той упасть, как проход оказался закрыт решеткой. — Нет… — прошептала брюнетка, понимая, что сейчас произойдёт. Ужас заполонил ее разум. — Нет-нет-нет… — она шептала это, словно молитву, смотря на решетку и боясь взглянуть на каменный потолок пещеры. — Миранда, — упавшим голосом позвал ее Седрик, осознавая, что это конец для них. Обхватив ее одной рукой, он попытался повернуть ее голову к себе. — Миранда, посмотри на меня… — Я не хочу умирать… я не хочу умирать… только не так… только не так! — девушку накрыла паническая истерика, она понимала, что отчасти, возможно, сама определила их судьбу, она дергала головой, не в силах посмотреть на него. В последние минуты графиня чувствовала себя виноватой за то, что с ними вот-вот произойдет. Она чувствовала, что дрожит всем своим существом. Слезы текли из ее глаз, казалось, бесконечным потоком. — Посмотри на меня, не отворачивайся, посмотри на меня, — мужчина надеялся хоть как-то ее успокоить. Он осознавал, что скоро покой окутает их обоих, но все же надеялся хоть как-то облегчить предсмертные муки Миранды, в то же время понимая, что сам он хочет в последний раз посмотреть в лазурные глаза девушки. И вот ему удалось поймать ее взгляд. — Посмотри на меня… все это уже не важно… — прошептал Седрик, смотря на напуганную девушку. — Неужели все кончится так?.. — дрожащим голосом прошептала та. — Это не важно… есть только мы… теперь есть только мы… — прошептал Седрик, ощущая, как щиплет глаза и сердце начинает стучать все сильнее. Но он уже ни о чем не мог жалеть. Мир словно сузился до одного единственного человека в его руках, и все остальное — сделанное и не сделанное — потеряло свой смысл. Закрыв глаза, мужчина прижал уже ревущую девушку к себе, крепко обнимая ее. Не обращая внимания на боль в руке, она инстинктивно обхватила его, из последних сил прижимаясь к нему, словно надеясь спрятаться в этих объятьях от нависшей над ними кары. Послышался взрыв и шум падающих вниз камней. И тут… наступила тьма. Не было больше… ни боли, ни страха… только темнота и покой. Никто не знает, когда придет конец чьей-то истории. И пусть они не заслужили света в мире духов, но они заслужили покой…***
Мистер Риддл с минуту смотрел на то, как по небольшому холму из камней скатывается остаточный щебень. — Скоро их найдут, — спокойно произнес мужчина. — Ты сняла все, о чем мы договаривались? — он посмотрел на Лилит, уже снявшую свою алую маску. Женщина довольно улыбнулась, несколько раз кивнув. — Почему вы все же решили убить их, может, он рассказал бы и об этом? — спросил Арджентум, снимая свою маску. — Я и так уже знаю все, что мне нужно было узнать, — усмехнулся тот. — Забери мы их в плен, они могли бы сбежать. Я не собираюсь недооценивать своих врагов. Думаю, нам стоит поближе познакомиться с тем мальчишкой… А сейчас нам лучше уйти отсюда. Делайте последнюю запись и оставьте камеру здесь, — велел маскам Риддл, после чего исчез в облаке магического дыма. Выполнив приказ, маски спешно скрылись с места убийства, и пляж поглотила тишина, нарушаемая разве что всплесками волн. Через несколько минут возле заваленной изнутри камнями пещеры возник князь Фобос. Мужчина не сразу понял, где он и что именно здесь произошло. Осмотревшись, он обнаружил на одном из камней черный квадратный аппарат. Проверив его на наличие окружающей его магии, однако ничего не ощутив, спрятал тот в карман куртки. — Где же они?.. — спросил самого себя Эсканор, после чего проверил магией ближайшую местность и внезапно для себя ощутил присутствие двух людей на самом краю засыпанной камнями пещеры. Вздрогнув, он подошел поближе к завалу. Не веря тому, что происходило, он принялся снимать один слой камней за другим, благо, что магия позволяла это сделать без особых затрат времени. Внезапно из-под одного из камней показался покрытый каменной пылью светлый локон волос. Фобос отшатнулся от скопления каменной породы, словно от огня. Нахмурившись и словно надеясь на какое-то немыслимое чудо, он уже вручную начал снимать небольшие камни с того места, где обнаружил в некоторой степени ужасающую даже для него находку. Вскоре показалась чудом уцелевшая голова Седрика. Мужчина был мертв. А прямо под ним находилась и голова мертвой Миранды. Фобос замер, смотря на юное личико, покрытое каменной пылью. Сожаление… такое редкое для него чувство — словно сдавило грудную клетку. Дыхание сбилось, вдруг став медленным и неглубоким. Нахмуренные белые брови образовали между собой морщинку. Стиснув зубы, мужчина взял один из камней и ударил им по другому булыжнику с криком, больше походившим на злобное рычание. К чувству сожаления добавилось гораздо более знакомое — злость, даже ярость. Хотелось застать убийц прямо здесь и превратить их в основу для котлет! Сколь бы сильно не испортились их отношения, но смерти князь им не желал… Ссылки — куда подальше, но не смерти. Только не смерти… Он не знал, удалось ли врагам что-то выяснить, но понимал, что с гибелью когда-то преданных соратников уже ничего не поделаешь. Набрав номер Нериссы, он сообщил ей о случившемся, после чего повесил трубку. Сняв с тел оборотней оставшиеся камни, мужчина открыл портал на Мередиан и с помощью левитации перенес тела убитых в другой мир, проследовав за ними. Оказавшись на одном из самых дальних побережий, мужчина опустил тела оборотней на песок и все теми же чарами сложил весьма большой погребальный костер из расположенных неподалеку деревьев. Перенеся чарами тела оборотней на сложенные брусья, мужчина подошел ближе и поднялся к ним. Несколько минут он молча смотрел на их тела, невольно прокручивая в памяти некоторые моменты из их общего прошлого. «Продолжать злиться на них нет смысла, что толку злиться на мертвых?..» — подумал мужчина, опускаясь на одно колено рядом с нагом и складывая его руки на груди. — Я не знаю, предал ли ты меня снова, но это уже не важно… — прошептал мужчина, смотря на лицо лорда. — «Пусть Отленд осветит твой путь в иной мир», а я прощаю тебя посмертно за твое предательство… все же до того… ты много для меня сделал… Надеялся после расстаться с тобой навсегда… но не думал, что расстанусь вот так… — щелчком пальцев он преобразил застрявшего в человеческом обличии нага, и его тело теперь занимало большую часть погребального костра. Подойдя к Миранде, Фобос снова застыл на несколько мгновений. Бремя, которое он нес, погибло вместе с этой девушкой. Смотреть на ее лишенное души тело было несколько сложнее. Опустившись рядом с ней на колено, Фобос молчал еще какое-то время, не зная, какие слова он бы хотел сказать напоследок. Обычаи Меридиана предполагали, что умершие освобождаются от бремени вины и должны быть сопровождены какими-то утешительными словами и заветной фразой, завершающей прощальную речь. — Прости меня… Селина… — прошептал Эсканор, мысленно воспроизведя в своей памяти образ служанки, которая помогала ему все его детство и которая была предана ему до самого конца. Женщина, которой он дал слово: по мере сил оберегать ее дочь. Сам. Не по ее просьбе. — Миранда… — он снова замолчал, подбирая правильные слова. Эсканор понимал, что его вины нет в случившемся, но все же о гибели этой девушки он действительно сожалел, и оттого говорить было сложно. Слова казались ему просто неуместными. Лишними. Ненужными. Миранда совершала ошибки в его адрес, но все же не пыталась его убить, ее предательство было сравнительно пустяковым. Эсканор не считал, что есть смысл говорить о прощении, так как прощать прощенную не было смысла. Но все же сказать хоть что-то было нужно. — Миранда… я знаю, что, возможно, иногда был пренебрежителен, но все же я заботился о тебе, пока ты в этом нуждалась. Я никогда не желал тебе смерти. Наказывал, да, но даже и не мыслил о том, чтобы убить. Я не знаю, что еще сотворят эти ублюдки, но что бы они ни сделали после… они мне за все заплатят… в том числе и за тебя… глупая девчонка… — мужчина едва заметно усмехнулся, при этом хмурясь и едва ощутимо проведя по голове Миранды, убирая локон с ее пепельно-серого лица. — Прощай… «Пусть Отленд осветит твой путь в иной мир»*, — с этими словами он так же, как и Седрику, вернул девушке ее оборотнический облик. Спустившись вниз, Фобос создал на руке сгусток пламени и запустил его в основание погребального костра. Подождав несколько минут, пока пламя разгорится, Фобос со вздохом открыл портал и, постояв еще немного, ушел прочь с Мередиана. Похоронить их как подобает и на родине он счел своим долгом и выполнил задуманное. Теперь нужно было разобраться в последствиях произошедшего.***
Когда посреди подвала открылся портал, все сразу повскакивали со своих мест. Никто не появлялся оттуда с минуту, пока, наконец, из складки пространства не вышел князь Фобос. Смерив всех присутствующих практически ничего не выражающим взглядом, мужчина подошел к Нериссе и протянул ей камеру. — Это было рядом с местом, где я нашел их тела, — ровным голосом произнес тот. — Их завалило камнями в пещере, но больше ничего я не знаю. — Это камера… — прошептала женщина, пустив по ней простенькую квинтэссенцию, достаточную, чтобы техника показала свое содержимое сама. Фобос взял в руку аппарат и смотрел на происходящее вместе с Нериссой. Подросткам пришлось ограничиваться голосами, хотя некоторым и этого хватило. И вот, на последней записи была видна лишь груда камней, а на записи звучал грубый голос Арджентума. — Эта смерть на твоих руках, Вилл Вандом. Они мертвы только потому, что ты не отдала нам кристалл. Готовьтесь, ребята, дальше будет не лучше, если только вы не отдадите Сердце Кондракара, — послышалось из камеры, после чего записи на ней кончились. Эсканор в ярости разбил камеру о стену, мужчина был крайне зол, отчего на лбу даже вздулась вена. — Не верь, Вилл, это не твоя вина, ты ни в чем не виновата, — сказала Кук, обнимая подругу за плечо. Ее поддержали в этом занятии остальные подростки. Но Вилл продолжала смотреть на разбитую ко всем чертям, если судить по лицу князя, камеру. — Ребята правы, Вилл, это всего лишь очередной способ надавить на тебя, но ты ни в чем не виновата, дорогая, — женщина покачала головой, после чего с тяжелым вздохом сообщила, что им лучше расходиться по домам. Примерно через час все стражницы были в своих комнатах, но ни одна из них не могла толком сомкнуть глаз. Корнелия с горем пополам смогла убедить себя в том, что парой этажей ниже находятся Нерисса с Фобосом, а прямо под боком расположился Наполеон. Ирме и Тарани в этом плане повезло меньше, но те лелеяли надежду, что оставшиеся с ними щиты еще могут сослужить им службу — не остановят, так хоть задержат. Хай Лин ночевала с Калебом, парень тайком от ее родителей пробрался внутрь и расположился на подоконнике, чтобы в случае тревоги разбудить девушку, сам же пребывал мыслями рядом со своей возлюбленной. На душе у парня было, мягко говоря, не спокойно. Вилл в отличие от всех остальных могла положиться только на себя, как она полагала, однако посреди ночи в ее окно постучали. Подскочив на месте и слетев с кровати в прямом смысле этого слова, девушка с удивлением обнаружила на пожарной лестнице Мэтта. Отперев замок на окне, девушка открыла его, впуская парня внутрь. — Мэтт! Ты что тут делаешь?.. Разве дед не хватится тебя, посреди ночи пропавшего? — приглушенно воскликнула девушка и только потом заметила, что на плече парня сидит знакомая ей белая соня. — Мистер Хагглз? Давненько его не было с нами. — Я решил, что, раз такое дело, надо все же забрать его у деда назад, к тому же, он наконец-то вернулся в магазин, так что Мистер Хагглз уже и не нужен ему, а вот нам он нужен и очень, — парень с усмешкой пригладил грызуна. — Это уж точно, — девушка впервые за последние пять часов улыбнулась. — Ты прямо в трансформации ночуешь? — недоуменно спросил Олсен. — Так почему-то спокойнее… не знаю, я хоть отлететь в сторону могу сразу… Ужасно все это… правда?.. — она хмуро и вместе с тем грустно посмотрела на парня, который в ответ кивнул ей, обнимая. — Да… если они способны на такое и так любят поиздеваться над своими жертвами… страшно представить, что будет дальше. Но мы должны бороться, Вилл. Никому не станет легче, если у таких подонков окажется кристалл. Я не особо жалею оборотней, но я понимаю, что так же они поступят и с любым из нас… Неприятно это признавать, но если бы Сердце Кондракара было у меня и мне бы пришлось делать выбор между ними, Нериссой и Фобосом, я бы выбрал Фобоса, ей Богу, лучше кретин с манией величия, чем хитрая ведьма… и уж лучше хитрая ведьма, чем эти маньяки… Думаю, цепочку ты поняла… — Да уж… к сожалению, я не могу отдать его никому, Кондракар придет от такого в бешенство… да и кто даст гарантию, что, получив Сердце, Виллиан с Рафаэлем не убьют нас просто ради забавы? — она покачала головой, уткнувшись в плечо Мэтта и обхватив того за спину руками. Прошло некоторое время, прежде чем девушка все же отстранилась немного. Погладив пушистую соню, она все же смогла снова на несколько мгновений натянуть улыбку. — Мне так спокойно, когда вы тут, но… все же… — она вопросительно посмотрела на парня. — Не переживай, дед спит до семи так, что его салютом не разбудишь, — хмыкнул Олсен и закрыл все еще открытое окно. — Постарайся поспать, а мы с Хагллзом будем тебя сторожить. Я все равно не усну сегодня, а вот тебе нужен отдых. — Хорошо… постараюсь, — Вандом вяло кивнула и улеглась в постель. Мистер Хагглз запрыгнул следом и свернулся клубочком возле ее подушки, Мэтт же расположился у подножия кровати, чтобы в случае чего быть максимально рядом с девушкой.***
Прибыв в квартиру, маги направились прямиком в гостиную, сбросив у выхода обувь с куртками. Нерисса по некому обыкновению опустилась на край дивана и уставилась на князя. Фобос прошел дальше и остановился у самого окна. Память против воли поставила перед его глазами образ Седрика и Миранды, погибших в объятиях друг друга. В голове сама собой мелькнула поганая мысль о том, что однажды он может взять на руки труп последнего ставшего достаточно близким человека. От такого образа перед внутренним взором его передернуло. Качнув головой из стороны в сторону, он отогнал эти мысли прочь. Женщина с минуту наблюдала за ним, после чего подошла к нему, встала справа. Она положила руку ему на плечо и, когда тот дернулся, чуть сжала его. Мужчина повернул в ее сторону голову. Нет, расстроенным он не был, но злость все еще плескалась в его взгляде, как бушующее море. — Отчасти я понимаю тебя, — прошептала женщина, глядя тому прямо в глаза. От одного этого словосочетания князь немного поостыл. — Я ненавидел Седрика за его поступок, за предательство, тем не менее смерти ему не желал… Но Миранда, — мужчина снова отвернулся, поморщившись. — Она этого даже близко не заслужила… — Я знаю, — прошептала брюнетка и опустила руку к сжатому кулаку князя, обхватив его своей ладонью. — Я вряд ли смогу поставить себя на твое место, не знаю, как много связывало тебя с ними до предательства, но вижу, что тебе не все равно… — она сжала его кулак в своей руке. — Думаю, Кондракар не сильно обрадуется, если мы принесем им фарш вместо Виллиана и его ближайшего подручного, — хмыкнул Эсканор, посмотрев внимательнее в нефритовые глаза ведьмы. В них он видел лишь свое отражение. — Да к чертям Кондракар! Если будет шанс не оставить от них мокрого места, мы его все равно не упустим, — с жаром произнесла Нерисса, в чьих глазах наконец-то полыхнула эмоция — и это была чистая решимость. Князь разжал кулак и захватил пальцы женщины в свою руку. — Спасибо, радует, когда есть человек, понимающий ход твоих мыслей, — прошептал Эсканор. — Я бы и рада сказать, что просто делаю для тебя тоже, что ты для меня, но не хочу больше обманывать… ни себя, ни тебя… — она сжала его руку в ответ, чуть улыбнувшись. — Ты тоже мне не безразличен… если тебя это хоть как-то утешит. Мужчина хмыкнул, едва заметно улыбнувшись. Ведьма сжала его руку еще сильнее и, выпустив, посмотрела в окно, где уже давно была ночь и фонари освещали покрытые грязным снегом улицы. — Для меня и этого довольно, — усмехнулся Эсканор. — Сейчас нам всем нужно быть готовыми ко всему. — Ты можешь пообещать мне, что, если меня схватят… ты не предпримешь попыток меня спасти? — прошептала женщина, напрягаясь всем своим существом в ожидании ответа. — Могу… но не хочу… Зачем тебе это? — он посмотрел на нее, приподняв одну бровь. — Зачем? — Если меня прикончат, у стражниц останешься лишь ты и призрачная надежда на то, что кто-то из стражей Элион сможет отвлечься от борьбы с Севером и как-то им помочь… — говорить об этом было сравнительно легко, представлять себя растерзанной заживо было неприятно. — Хорошо, я учту этот факт и твое желание, Нерисса, — прошептал Фобос, с легкой ухмылкой посмотрев на женщину. — Ну, хотя бы так, — пробормотала Фокслер. — Крайне напряженный денек… — резюмировала та. — Скажи честно, ты хочешь спать? — Нет. А ты? — без лишних слов произнес в ответ тот. — Я тоже… но как-то и говорить не охота… даже на отвлеченные темы… — честно призналась женщина. — Но если хочешь высказаться, то я знаю одного неплохого психолога, — с усмешкой произнесла Нерисса, указав на саму себя пальцем. — Буду иметь это в виду, — хмыкнул в ответ князь. Нерисса странным образом отвлекала его от гнетущих мыслей. Она не выглядела равнодушной к случившемуся, но в то же время ее спокойный настрой не распалял злобу Фобоса только больше, а наоборот. Рядом с Нериссой злоба, как огонь под дождем, медленно потухала, оставляя после себя крайне неприятный, но всего лишь осадок. — Если не хочешь изливать душу, то можем просто посидеть вдвоем на диване, — хмыкнула та. — Только если ты не будешь биться током из-за того, что я не ручаюсь, что не буду прикасаться к тебе, — Эсканор на самом деле рассчитывал на то, что Нерисса откажется, но промахнулся. — Если тебе будет от этого легче, можешь меня обнять, только без излишеств, — усмехнулась женщина. — Не то я затрачу каплю силы и сэкономлю побольше в облике кошки. — Можешь сразу переходить ко второму. Если в этом облике ты лучше копишь силу, ночь в этом обличии пойдет тебе на пользу, — серьезно заметил князь. — Это не отменяет моего предложения провести эту ночь рядом, но принять его или нет — дело твое, — она легко улыбнулась ему и направилась обратно к мебели, на ходу превращаясь в серую пушистую кошку. Запрыгнув на диван, она свернулась клубочком, закрыв нос пушистым лоснящимся хвостом. Не хотелось думать о чем-то мрачном, но, как назло, в голову лезли только такие мысли. Однако все они потерялись на задворках сознания, когда она ощутила, что князь все-таки сел рядом и, опустив руку на ее спину, принялся ненавязчиво поглаживать по ней. В кошачьей форме не имело особого смысла думать об уместности подобной ласки. Кошка открыла ненадолго глаза, чтобы посмотреть на князя. Тот, в свою очередь, сидел, думая о чем-то далеком. Нерисса снова закрыла свои желтые глаза, позволяя себе немного расслабиться и дать своей голове и нервам хоть немного отдохнуть. Ей даже не хотелось думать на тему того, почему сейчас ей так спокойно рядом с молчаливым Эсканором. В голове промелькнуло лишь одно слово: «В безопасности», прежде чем она провалилась в полудремлющее состояние.