***
— Может, тебе дополнительная мотивация нужна? — хмыкнула ведьма. — Можно подумать, что мне мало той мотивации, что уже есть, — пробормотала Лер, а Фокслер тем временем подозвала жестом князя и что-то шепнула тому на ухо. — Кто знает, но, видимо, придется сподвигнуть тебя методами моей матери, — усмехнулась женщина и перевела взгляд на Вилл. — Не вмешивайся, дорогая. Вилл, как и остальные подростки, разом напряглась, не зная, что именно Фокслер подразумевает под «материнскими методами», при этом велев не вмешиваться. Сама же Ирма распахнула глаза и попятилась, не зная, что задумала сделать с ней Нерисса. А уж ухмылка женщины и вовсе напомнила Лер и всем остальным о том, кем изначально была для них Нерисса.***
Подростки настороженно замерли, не зная, чего им ожидать, но наименее комфортно себя чувствовала именно Ирма. — Что ж, как сказала бы Реджина, если у тебя не получится, ты утонешь, — с усмешкой в голосе произнесла Нерисса, после чего направила руку на Лер и подняла ее в воздух, чем вызвала визг не только у самой Ирмы, но и у ее подруг. Парни подбежали ближе, пытаясь понять, что задумала провернуть ведьма. Ирма совсем не ожидала такого поворота. Ощутив, словно ее взяла за пояс невидимая рука, она вскоре перестала чувствовать почву под ногами и теперь висела в метре от земли, болтая ногами и махая руками на уровне пояса в надежде вырваться из невидимой руки. — Можешь даже не стараться, дорогая, ничего не выйдет, — насмешливо произнесла ведьма и повернулась в сторону обрыва, перемещая и Ирму. Страх буквально сковал девушке все тело, схватиться за что-то было невозможно, и только невидимая рука удерживала ее над водной пучиной. Внизу волны уже бились об скалы; если девушка упадет, то эти самые волны убьют ее. Остальные подростки замерли, не имея и малейшего понятия, что им делать. — Ты что творишь?! — вскрикнула Ирма, уставившись на Нериссу и стремительно бледнея. — Учу тебя плавать, — усмехнулась женщина, еще одним взмахом руки создавая под ногами девушки небольшую платформу и отпуская. Теперь Ирма стояла в сотне метров от бушующих внизу волн и в пяти-шести метрах от спасительного берега. Допрыгнуть — невозможно. — Твоя задача проста — телепортироваться обратно на берег, — объяснила ей ведьма. — И поспеши, не то вместо пяти стражниц я буду защищать уже только четырех, — женщина непринужденно пожала плечами, а за ее спиной поднялся настоящий гвалт из ошарашенных подобным заявлением подростков. — Цыц, — рыкнула через плечо ведьма, и обеспокоенные выкрики прекратились. — Нерисса, ты что, с ума сошла?.. — уже спокойнее спросила Вилл, держа руку на Сердце Кондракара. — Итак, Ирма, поспеши, — полностью игнорируя вопрос, произнесла ведьма и щелкнула пальцами. Едва она проделала этот жест, платформа под ногами Лер треснула и начала по кусочку разрушаться. Девушка в панике смотрела то на ведьму, то на подруг. Чтобы спастись, нужно было телепортироваться, в противном случае Нерисса просто повторит свои действия. Зажмурившись, Ирма судорожно пыталась сосредоточиться на береге, но паника только сбивала ее с мысли. — Заставь себя это сделать, сосредоточься, или погибнешь, — громко и холодно подстегнула ее Фокслер, когда Ирма уже стояла на крохотном кусочке и с трудом держала равновесие. Когда этот кусок треснул, ведьма вздохнула. — Была девочка и нет девочки… какая жалость… — едва она договорила, Ирма полетела вниз, визжа от страха. Ведьма, однако, совершенно спокойно провожала взглядом падающее с такой высоты тело девушки. Подростки подбежали к самому краю, Мэтт превратился и спикировал вниз, но катастрофически не успевал. И когда Ирма уже приготовилась, что сейчас ее швырнет волнами на скалы, она ощутила, что ее падение вдруг замедлилось и она зависла в воздухе. Сердце бешено колотилось в груди от пережитого ужаса, однако облегченный судорожный вздох сорвался с ее губ. Фобос с легкой усмешкой щелкнул пальцами, и воздушная подушка, которую тот установил по просьбе ведьмы, теперь была четко видна и поднимала Ирму на прежнюю высоту, после чего перенесла на берег и растворилась в воздухе по мановению княжеской руки. Мэтт взлетел назад, перевоплощаясь. Девушка, едва встав ногами на твердую землю, упала на колени, выдохнув. Все тело потряхивало изнутри от адреналина. Друзья поспешили к ней, чтобы убедиться, что с девушкой все в порядке. — Забавно, что после всего вы так легко верите в то, что я могу убить кого-то из вас, особенно если вспомнить слова нашей сделки, — хмыкнула Нерисса, подходя ближе к подросткам, но смотря исключительно на Ирму. — Если даже ситуация, якобы опасная для твоей жизни, тебя не сподвигла, то у тебя проблемы с концентрацией, девочка моя. Это значит, что, даже если это будет единственным, что тебя спасет, ты ничего не сможешь сделать. — Ты думаешь, что мне мало нервотрепки? Зачем же такие методы? — Ирма нахмурилась, пытаясь успокоить трясущиеся руки. — Затем, что это один из самых действенных способов сподвигнуть человека сделать то, что в обычных обстоятельствах он сделать не может, но бывают и исключения, — невозмутимо пояснила Нерисса. — Обычно почти у всех магов и стражниц инстинкт самосохранения пробуждает в критический момент некоторые способности, которые заложены на подсознательном уровне. Тренируйся и дальше на предметах, возможно, когда маска приставит пистолет к твоему лбу, ты все же сумеешь сбежать хотя бы таким образом. И не смотрите на меня так, я, как ни странно, не издеваюсь. Я напугала тебя и сделала бы это снова. Пока не увижу, что ты можешь перемещаться в пространстве, я буду время от времени находить способ заставить тебя. Может, я и прониклась к вам некоторой симпатией, девочки, но я все та же Нерисса, и, если нужно, я буду сурова. Порой то, что нам не нравится, спасительно для нас. А теперь вставай, Ирма. И расходимся по домам, уже поздно. Женщина отвернулась и пошла вдоль берега, осматриваясь. Девушка немного неуверенно поднялась, внутри ее все еще била мелкая дрожь, но все же адреналин постепенно схлынул. — Нерисса, — окликнула ведьму Вилл, ободряюще обнимая подругу за плечо. Ведьма обернулась, изгибая бровь дугой. — Эм, слушай, то, что я сказала… — Не стоит, — усмехнулась брюнетка. — Я прекрасно поняла вашу реакцию, и в общем-то знала, какой она будет. Вы испугались за подругу и, естественно, забыли о том, что я не могу вам навредить, даже если бы захотела. В данном случае даже хорошо, что вы поверили, по крайней мере, Ирма поверила. Могу дать один совет: пока ваша подруга не может перемещаться, ей не стоит выходить из дома, открывать окно и ходить по школе без подруги, которая сможет переместиться вместе с ней. Стражницы дружно кивнули, переглянувшись. Вся компания неспешно покинула пляж, возвращаясь домой. Произошедшее никак не выходило у подростков из голов; тем не менее им удалось понять, почему Нерисса идет на такие меры. Умение телепортироваться было им всем жизненно необходимо. Ирма искренне не понимала, почему у нее не получалось перемещаться, однако даже идя по улице, девушка пыталась даже просто представить себя на том или ином месте. Лер допустила мысль, что под вечер она уже как-то не собрана, однако это была скорее отговорка. — Ирма, отделись от остальных, подойди ко мне, — подозвала ее идущая впереди команды ведьма. Девушка, с секунду поколебавшись, ускорилась и теперь шла рядом с ведьмой. — В чем дело? — тихо спросила девушка, засунув руки в карманы. — Подумай, может, ты что-то делаешь не так? Повтори мне свой порядок действий, — спокойно велела Фокслер. — Почему сразу не начала с расспроса, а решила… — начала было Лер, но нахмуренные брови ведьмы дали ей понять, что выдвигать претензии не стоит. — Потому что заниматься расспросами, когда остальные ждут и мерзнут, не лучший вариант. Вечером еще холодно для большинства людей, — тем не менее сказала ведьма. — Но, видимо, не тебе, — хмыкнула Ирма, глядя на распахнутое пальто. — Проведи двадцать лет при температуре минус двадцать пять-тридцать, и тебе тоже будет не холодно в минус пятнадцать, — саркастично ответила Нерисса. — Я стараюсь делать все, как ты описала… представила место, себя в нем и пожелала туда попасть, — пробормотала Лер, чуть поджав губы. — Перемещаться к людям попробовала, пока стаяла и пыталась? — спокойно уточнила ведьма. — Пыталась, — пробормотала Ирма. — Пробуй перемещаться по своей комнате. Там ты хорошо должна знать каждый угол. Не вешай нос, если тебя это утешит, моя первая телепортация была весьма неудачной, так что в каком-то смысле порой лучше никак, чем так, как я, — усмехнулась женщина. — Что ты имеешь в виду? — тихо спросила русоволосая, изгибая бровь. — В редких случаях можно быть чисто физически не готовым к такому перемещению, я вот точно не была, я думала, меня вывернет наизнанку. Пренеприятнейшее ощущение, — с легким смешком ответила Нерисса. — Но ведь Вилл уже перемещала нас всех, — пробормотала Лер. — Есть разница между тем, чтобы вести и быть ведомым. Ведомому вообще не нужно ни на чем концентрироваться, разум не напрягается, и магия не затрачивается, — пояснила ведьма. — Поэтому может быть такой редкий, особенно для стражницы, расклад, при котором ты не готова к самостоятельной телепортации. Пробуй, пробуй, пока не получится, — она легко похлопала ее по плечу. — Удивительно, несколько минут назад… ты будто и впрямь собиралась меня утопить, а сейчас опять само дружелюбие… — пробормотала девушка, неуверенно улыбнувшись. — Как у тебя это вообще получается? — Опыт, — тихо ответила Фокслер. — Я, скажем так, включаю злую ведьму, когда это нужно… ну, и когда просто злюсь, но это уже отдельный случай. Когда они дошли до дома семьи Лер, Ирма, попрощавшись со всеми, вернулась к себе домой. Поднявшись в свою комнату, девушка как смогла заперла дверь и принялась за новые и новые попытки переместиться. В это время остальные стражницы также разошлись по домам. День подошел к концу, однако, не для всех.***
Зайдя в квартиру, маги тут же направились по привычному маршруту, избавившись только от верхней одежды. Нерисса направилась в сторону кухни, дабы разогреть вчерашний ужин, а князь прошел в гостиную, раздумывая над тем, что преподнес сегодняшний день. Вскоре, усевшись за обеденным столом, они ели вчерашнюю запеканку, и проходило это в привычном молчании, но только до определенного момента. — Нерисса, я, конечно, понимаю, что это не важно, и все же не могла бы ты удовлетворить мое любопытство? — прервавшись на время вопроса, уточнил князь. — Смотря о чем спросишь, княже, — флегматично дала добро Фокслер, в принципе, отмечая про себя, что, когда Фобос так подходит к делу расспросов, отказать ему сложнее. — Что это за праздник земной… Валентинов день? — изгибая бровь, спросил мужчина. Брюнетка так и застыла с вилкой у рта и взглядом, обращенным в его сторону. — Да, в общем-то, ничего особенного. Это день всех влюбленных. Одинокие в этот день развлекаются с такими же одинокими, иногда со своим зверьем. Но в основном это праздник для «влюбленных парочек», — наконец ответила ведьма, кладя в рот кусочек запеканки. — Как я понял, у этого праздника еще свои традиции имеются? — хмыкнул князь уже без особого интереса. — Ой, да, типичные повсеместные свидания. Цветы, открытки, конфеты, плюшевые игрушки… какого только хлама не дарят дамам сердца в этот день. Некоторые, правда, делают из этого праздника нечто особенное, но обычно все ограничивается именно этим: романтический вечер и все прочее, — невозмутимо ответила ведьма. Когда с ужином было покончено, князь вернулся в гостиную, однако Нерисса предпочла направиться в коридор. — Куда-то собралась? — скрестив руки на груди, спросил мужчина, застыв в дверном проходе и смотря на одевавшуюся Нериссу. — Нет, я просто решила по дому в пальто и сапогах ходить, — язвительно заметила женщина. — Можешь не ждать, домой вернусь поздно. И не волнуйся, я буду не одна. — Я и не волнуюсь, — хмыкнул князь, чуть сощурившись. — Приятного вечера… — Как ты, однако, вежлив этим вечером, — саркастично подметила ведьма. Усмехнувшись, женщина покинула квартиру. Вечернее небо постепенно становилось все темнее, зажигались уличные фонари. Прохладный ветерок колыхал полы черного пальто и того же цвета косу. Нерисса проверила на всякий случай, легко ли достается из внутреннего кармана верхней одежды пистолет, и убрала его обратно. По улицам ходили редкие прохожие, однако в парке их было несколько больше, чем на улице. Присев на одну из лавочек, ведьма вдохнула поглубже свежий воздух и прикрыла глаза. Отдохнуть недолго ото всех знакомых, несмотря на страх одиночества, даже для нее было необходимым занятием. Около часа она провела на одном месте, стараясь по возможности не думать ни о чем. Однако время от времени женщина все равно погружалась в собственные воспоминания. В такие моменты она частично выпадала из реальности, но полагала, что находится в относительной безопастности, пока мимо проходит редкий, но все же поток людей. Многие из прохожих шли домой после тяжелого и не очень рабочего дня. — Стейси, — окликнул ее знакомый голос. Раскрыв глаза, Нерисса обернулась в его сторону и невольно улыбнулась. — Привет, Артур. И ты тут? Парк — твое любимое место? — она легко усмехнулась, отодвинувшись немного в сторону. — Отчасти так и есть, — невозмутимо ответил Бэкхем, присаживаясь рядом. — Это, пожалуй, самое спокойное место в центре города. — Пожалуй, что так, — улыбнулась та. — Если ты с работы, то как-то уж слишком поздно. — Я заскочил в автосервис, думал, что за сегодня починят, но, увы, все равно пришлось идти пешком. Через парк всегда путь короче, — кратко пояснил мужчина. — Почему ты тут совсем одна? — Не знаю, захотелось побыть наедине с собой и своими мыслями, но, вообще, я уже собиралась домой, — пожала плечами Фокслер. — У тебя дома, наверно, никого, может, погостишь у меня? Вдвоем все равно лучше, чем одной, — чуть приподняв бровь, предложил Артур. Нерисса задумалась над его предложением. С одной стороны, не хотелось пропадать совсем уж надолго, с другой стороны, никто ведь не говорит, что она не сможет в любой момент уйти. — Ладно, я не возражаю, — с легкой усмешкой произнесла та. — Тогда пошли, нечего тут мерзнуть и дальше, — усмехнулся мужчина, поднимаясь и протягивая ей руку. — Пошли, — она приняла предложение, и они направились в сторону его дома. Как оказалось, жил Артур в небольшом пятиэтажном здании. Войдя внутрь, они поднялись на самый верхний и прошли в небольшую двухкомнатную квартиру. — Скромненько, но мне нравится, — усмехнулся Бекхем, комментируя свое жилье. — Мне тоже, — спокойным голосом произнесла Нерисса, осматриваясь. — Ты голодна? — уточнил мужчина, провожая ее на кухню-гостиную. — Нет, я ужинала перед прогулкой, — честно ответила ведьма. — Если хочешь, могу что-нибудь приготовить тебе. — Не стоит, посиди, отогрейся, — с усмешкой отказался Артур. — Чай будешь? — Не откажусь, — пожав плечами, ответила Нерисса, усаживаясь на небольшой диванчик и наблюдая за Артуром. Время от времени переговариваясь, они вскоре уже вдвоем сидели на этом диване, говоря, что называется, ни о чем: о погоде, о своих маленьких путешествиях. Нерисса рассказывала про учебу на педагогическом факультете в Англии, а Артур — о своей поездке во Францию год назад. Было уже за полночь, когда тема была наконец закрыта. — Уже довольно поздно, не останешься на ночь? — невозмутимо спросил Артур, приобняв женщину за плечо. — Не думаю, что это хорошая идея… — она покачала головой. — Я не буду распускать руки, если ты об этом. Просто уже реально поздно, Стейс, — он добродушно улыбнулся, погладив ее по щеке. — Хорошо, если так, то, наверное, мне действительно стоит остаться, — она усмехнулась. — Где здесь ванная комната? — Дверь ближе к выходу, — спокойно ответил Артур, провожая женщину взглядом. По пути ведьма отправила Эсканору короткое сообщение. Несколько позднее, сняв только обувь, Нерисса легла на застеленную кровать. Артур лег рядом, но сохранил некоторую дистанцию. Несколько минут они лежали рядом, обратив взор друг на друга, и каждый думал о своем. Нерисса мысленно рассуждала над тем, что именно ее сдерживает, и приходила к выводу, что причиной тому был, как ни странно, Фобос. Фокслер не могла позволить себе то, чего хотел Артур, хоть и сдерживал свои желания. Ей нужно было сделать выбор, решить, что для нее лучше, как бы эгоистично это ни звучало. Она понимала, что долго это продолжаться не может. Постепенно бессонная ночь наполнилась звуками двух голосов, беседа заполняла тишину и прогоняла в сторону сложные вопросы.***
Эсканор не сомкнул глаз за всю ночь; даже получив сообщение от Нериссы, что та вернется только утром, он все равно ждал ее возвращения. Мужчина прекрасно понимал, где она и, главное, с кем, но это не успокаивало. Пусть даже в таких условиях на нее вряд ли нападут, она ведь все равно где-то там с другим мужчиной. Впрочем, Фобос не был бы князем столь долгие годы на ненавидящей его планете, если бы опускал руки только потому, что все катится в тартарары. Что Эсканор-старший очень плохо умел делать, так это сдаваться. «На Нериссе, конечно, свет клином не сошелся, но все же это не та женщина, борьба за которую не стоит свеч», — подумал князь, когда стрелки на часах показали четыре часа утра, и как раз в этот момент послышался звук поворачивающегося ключа. За этим звуком последовало легкое шуршание и едва уловимые для слуха шаги. — Ты что же, всю ночь не спал? — изгибая бровь, спросила Нерисса, облокотившись на спинку дивана рядом с головой князя. — По-твоему, я мог? — немного раздраженнее, чем хотелось бы, задал встречный вопрос Эсканор. — Прости, «папочка», но я предупредила, что буду только к утру и что ты можешь не переживать за меня в это время, — несколько издевательски ответила ведьма. — Помня наше недалекое прошлое, могу сказать, что пикировки с тобой увлекательны и могут сильно затянуться, однако у меня нет сегодня настроения соревноваться с тобой в «остроязычии», — относительно спокойнее сказал Фобос, повернув голову в ее сторону и тут же наткнувшись на лицо брюнетки. Нерисса сложила руки на спинке дивана, положив на них острый подбородок. Она легко улыбалась, и в целом лицо женщины выглядело расслабленным. Однако в ярко-зеленых глазах Фобос без особого труда разглядел усталость, задумчивость. Эсканор до сих пор не до конца понимал, почему ему так легко удается считывать ее настроение по глазам. Иногда его посещала мысль, что он просто наблюдательный человек и в принципе любит смотреть людям прямо в глаза; правда, раньше он это делал для устрашения, вычисления лжеца, демонстрации превосходства. А иногда он подумывал о том, что просто научился понимать ее и взгляд ярких глаз тут совершенно не при чем. Чем было вызвано такое расположение духа, мужчина не мог сказать точно, но несколько предположений все же возникло. — Если тебя это приободрит, я тоже не спала всю ночь, — усмехнулась женщина, внимательно следя за реакцией Фобоса. — О, я счастлив это узнать, — саркастично произнес мужчина, при этом сжав в кулаках собственные брюки. Единственное, что заставляло его сдерживать за зубами щекотливый вопрос, так это то, что Нерисса ему не принадлежит, а следовательно, может быть с кем хочет, где хочет и когда хочет. — Наверно, будешь рад узнать и о том, что Артур тот еще болтун. Всю ночь напролет только и делали, что разговаривали, разговаривали и разговаривали. Менялось только место дислокации, — фыркнула ведьма, отмечая, что эта информация, в отличие от предыдущей, князю пришлась по душе. Мужчина не стал задавать лишних вопросов, было достаточно того факта, что по какой-то причине ничем интимным ночная встреча не закончилась. — Видимо, он интересный собеседник, — пробормотал Эсканор. — Он скорее непринужденный и спокойный собеседник, — тихо сказала ведьма. — Я зашла переодеться. Нужно зайти в один круглосуточный магазин, а то в холодильнике мышь повесилась, нам здесь еще жить… к сожалению… — Отличный план, а в нем присутствует та часть, где ты говоришь что-то в духе: «Фобос, место, сидеть! Хороший князь»? — с усмешкой уточнил мужчина. — Нет, там есть часть, где я говорю: «ко мне и рядом», — в тон ему сказала Нерисса, отстраняясь от мебели и проходя в свою комнату. Переодевшись в удобные брюки и кофту, она прошла в ванную комнату, чтобы смыть макияж и нанести новый слой тональника и пудры на лицо, дабы скрыть без магических затрат шрам на глазу. Когда она вернулась в коридор, Фобос уже ожидал ее у выхода.***
Купив несколько необходимых товаров, они вскоре вернулись в квартиру. Разобрав все по своим местам, маги снова встали в коридоре, надевая верхнюю одежду. — Зелья, что ты захватил с Меридиана, спрятаны магией от посторонних? — неожиданно для Эсканора спросила ведьма, завязывая на шее черный шарф. — Теперь да, — произнес Фобос, щелкнув пальцами, отчего тумбочка в коридоре засветилась на пару мгновений. — А что такое? — Вызову уборщицу из клининговой компании для простой уборки, мне не до мытья полов, — пробормотала Нерисса, выходя вместе с князем из помещения и запирая дверь на ключ. — Завтра в три где-то вернемся, и как раз к этому времени можно будет впустить их в квартиру. Сегодня не ясно, сколько времени отнимет всякая бумажная волокита, может, час, а может, и два. Они снова вышли на улицу. Светало, по голубому небу лениво плыли облака, короткая зима почти полностью уступила свое место весне, однако прохлада еще вполне могла вернуться ближе к вечеру, образуя гололед на дорогах и тротуарах города. — О какой бумажной волоките идет речь? — уточнил мужчина, осматриваясь по сторонам. — Контрольные работы, Фобос. Пройдено определенное количество тем… теперь нужно проверять, что усвоено учениками, а что нет. Что-то попробую составить на первых переменах. Вскоре они встретили подростков, и уже все вместе направились в сторону школы. К счастью, Рафаэль не поджидал их на входе, но счастье длилось не долго. Практически весь день профессор Силия проходил мимо них хотя бы один раз за перемену, снова пропав из виду только после урока искусствознания и этики. Дополнительно этот факт напрягал за счет того, что следующим уроком по расписанию была математика. Как на зло, в кабинете Нериссы не оказалось, однако поднимать тревогу никто не спешил. Примерно за минуту до звонка в кабинет вошла Нерисса. Обведя взглядом весь класс, женщина заняла свое в нем место. — Добрый день, — спокойно произнесла мадам Фокслер, просматривая какие-то бумаги. — На партах оставьте только ручку, сегодня у вас контрольная по пройденным темам. Чего, в общем-то, и следовало ожидать, некоторые принялись быстро пролистывать тетради, повторяя пройденный материал, писать наскоро шпаргалки или договариваться шепотом с ближайшим соседом о помощи. Во всем этом хаосе сильно выделялись только Фобос, Мартин, Рена и Тарани, ибо им это было без надобности, они просто достали ручку и ждали начала урока. Когда звонок оповестил о прекращении перемены, Нерисса, не говоря и слова, прошла вдоль рядов, раздавая ученикам лист с контрольной и черновик, после чего вернулась на свое место. — Подписываем лист с контрольной работой, вычисляем в черновике, а в лист записываем только ответ. Учтите, что сдавать нужно будет и контрольный лист, и черновик. Если один из ответов будет неверным, я буду проверять ваши расчеты. Контрольная без черновика не принимается. Все. За работу, — закончив с разъяснениями, женщина принялась за проверку работ предыдущего класса, время от времени поглядывая за восьмым. Несмотря на то, что должность учителя была просто прикрытием и способом присматривать за стражницами в школе, Нерисса вполне серьезно относилась к своей работе и в силу характера не собиралась давать каких-то особых поблажек. В связи с этим Урия вскоре писал свою работу на краю учительского стола, справа от Нериссы, только чтобы его не отправляли к директрисе. После такого решения с ее стороны, желание передавать друг другу ответы тайком улетучилось. Не то чтобы раньше ведьма позволяла списывать на самостоятельных работах, но на них она ограничивалась снижением оценки на бал и конфискацией «ценной» бумажки. Едва прозвенел звонок с урока, все сдали свои работы на стол Нериссы и в большинстве своем спешно покинули кабинет, радуясь, что теперь можно смело уходить домой. — Я задержусь на какое-то время, но вам нет смысла здесь оставаться, — опережая подростков, произнесла Нерисса. — Планы на остаток дня у кого-то имеются, или вы идете по домам? — Так-то по домам, но у некоторых из нас есть семейные дела; в любом случае одни из дома не уйдем, — спокойно ответила за всех Вилл. — Хорошо, тогда идите, увидимся завтра, — сказала Фокслер, переключаясь на работы восьмого класса. — Это и меня касается? — спросил князь, скептически изгибая бровь. — Нет, тебя это не касается, — тихо пробормотала женщина, перечеркивая красной ручкой сразу ряд ответов. — Проводишь их до домов и можешь, если хочешь, идти обратно сюда… Держу пари, я тут надолго. Одно проверить, другое составить — в общем, увидимся либо здесь, либо дома, но тогда несколько позже. — Приду обратно, — констатировал князь, продвигаясь к выходу вместе с подростками. Почти полтора часа ушло у Нериссы, чтобы сделать все необходимое. Сложив, наконец, все бумаги в стол и убрав телефон в сумку, ведьма направилась в сторону выхода. Однако не успела она дотронуться до ручки двери, как та распахнулась. В дверях стоял Рафаэль Силия, направляя в ее сторону странного вида приспособление, которое ведьма описала для себя как «странная железяка, от которой явно нужно держаться подальше». — Здравствуйте, Стейси Кроссник, жаль тебя огорчать, но тебе придется немного задержаться. Не говоря ни слова, Нерисса без резких движений попятилась назад. Причинять вред Рафаэлю она не могла, а вот его ничто не сдерживало. Мужчина прошел внутрь, а вслед за ним в кабинет вошла женщина в алом костюме, которая закрыла за собой дверь. Она держала наготове нож. Нерисса решила, что разумней будет просто сбежать от них, когда услышала звук щелкнувшего замка. Отойдя в сторону своего стола, ведьма увидела сидящего на окне человека в серебряной маске. — Черт бы вас всех побрал, — выругалась женщина, откидывая сумку в сторону, предварительно извлекая из нее пистолет. — Что на этот раз? Решили и меня прикончить? Трое против одной… очень смело, — язвительно заметила та, придумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. — Трое? Нет, милочка, только ты и я, — усмехнулась Алая Дева, подходя ближе. — По крайней мере, пока что. — Занятно, — фыркнула брюнетка. — Еще один шаг, и я тебе голову прострелю, — прошипела Фокслер, направив на женщину пистолет. — Мы обе знаем, что звук выстрела привлечет внимание. И мы обе знаем, что «маски» делают со свидетелями, — усмехнулась рыжеволосая. — Брось пистолет, и мы сохраним тебе жизнь, но за здоровье не ручаемся, — она перекинула нож в другую руку. — Зачем вам только калечить меня? — усмехнулась Нерисса, не опуская ствол ни на йоту. — Убийство — это так скучно, — невозмутимо фыркнула Алая. — Скучно?.. — Нерисса недоуменно сощурилась, пытаясь понять смысл такого высказывания, а заодно продолжала думать над решением возникшей проблемы. Нужно было как-то тянуть время. — В каком смысле? — Смерть — это конец, а вот мучение — это процесс, — с усмешкой произнесла та, делая пару шагов и замирая при звуке взведенного курка. — Ты так хочешь, чтобы потом я тебя убила? — с усмешкой спросила рыжеволосая. — Ну и как ты хочешь умереть, милочка? — В лет триста пятьдесят с бокалом красного вина в руке и короной на седой голове, — с усмешкой ответила ведьма. — Ты сейчас серьезно? — хмурясь и при этом изгибая бровь, уточнила женщина, покручивая нож в руке. — А что не так с моим выбором? По-моему, отличный вариант смерти. Как минимум потому что он исключает летальный исход сегодняшней встречи с вами, — иронично пробормотала ведьма, поглядывая время от времени и на мужчин, чтобы держать ситуацию хоть под каким-то контролем. — Как угодно, — фыркнула рыжеволосая. В этот же самый момент по пистолету ударил энергетический сгусток, выбивая тот из рук. То был стоящий за одной из парт Рафаэль. Едва оружие оказалось выбито из рук Фокслер, на нее тут же набросилась Алая Дева. Пожалуй, впервые Нерисса могла по достоинству оценить время, проведенное с Фобосом на тренировках. Брюнетка чудом увернулась от нескольких ударов. Увернувшись от попытки вонзить ей нож в ключицу, ведьма извлекла из голенища сапога кинжал, мысленно радуясь, что сегодня не надела юбку. Брюнетка не стала дожидаться новой атаки, а сразу полоснула клинком по икре женщины. Пользуясь тем, что мужчины не вмешиваются, а нападающая отвлеклась на боль, брюнетка сделала сальто назад, чтобы нарастить дистанцию между собой и Алой. — Ты же не думаешь, что это меня остановит? — усмехнулась женщина, снова идя в наступление и игнорируя тот факт, что на полу остается кровавый след. — Что ты такое?.. — выдохнула Нерисса, прежде чем перехватить руку противницы, которой та намеревалась вонзить клинок ей под ребро, и одновременно с этим ударяя коленом под дых. Алая, однако, не растерялась и, стараясь не медлить с новой атакой, вырвала руку из хватки и отпрыгнула назад, ударяя ногой по лицу Нериссы. Женщина зашипела от боли. Из разбитой губы по подбородку потекла кровь. Металлический привкус крови четко ощущался во рту. Несколько алых капель попало и на белую кофту, но думать об этом времени не было: Алая снова пошла в атаку, очевидно, ей просто доставляло удовольствие причинять Нериссе боль. Мужчины, однако, не собирались, судя по всему, вмешиваться, а только лишь ждали итога этого шоу. Новый удар пришёлся по правому предплечью, правда, клинок не пронзил руку, а прошел вскользь за счет того факта, что ведьма частично увернулась, проскочив у женщины под рукой. Захватив ту со спины за шею, брюнетка с силой надавила ей на сонную артерию. Понадобилось несколько секунд для того, чтобы противница потерялась в пространстве, а в следующий миг лишилась сознания, рухнув на пол. Учащенно дыша, ведьма едва успела увернуться от кинутого в ее сторону шарообразного заклинания Рафаэля. Однако сразу за этой атакой последовала и другая. Энергетическая волна швырнула ведьму в стену. Больно ударившись спиной о бетон, брюнетка сползла на пол, опираясь на собственные руки. Услышав приближающиеся шаги, она перекатилась в сторону и на адреналине поднялась обратно на ноги, оценивая ситуацию. Происходящее, мягко говоря, не радовало. Алая была в отключке, но зато в ее сторону направлялись одновременно неприкосновенный Рафаэль и человек-двухметровый шкаф по кличке Арджентум. Нерисса, правда, и сама была женщиной весьма высокой, но вот грудой мышц, в отличие от серебряного, не обладала. Надеясь на собственную проворность, брюнетка проскочила в сантиметрах от мощной руки, которая вполне могла бы свернуть ей шею при желании. Перепрыгнув через несколько парт, чудом уворачиваясь от новых магических атак Силии, Нерисса стремилась сбежать хотя бы через окно. Прыжок со второго этажа, конечно, мог закончиться для нее плачевно в случае неудачного приземления, но выбирать не приходилось. В одиночку, без магии и возможности атаковать какого-никакого, а все же волшебника, единственно верным решением было отступление. Пары шагов ей не хватало, чтобы добраться до окна, как ее схватили со спины мощные мужские руки. Пошевелить в таком захвате собственными не представлялось возможным. Мужчина повернулся вместе с ней вправо, и Нерисса увидела приближающегося к ним Рафаэля. Сердце забилось, как птица в клетке, Фокслер изо всех сил попыталась вырваться из стального капкана рук, но как бы она ни дергалась и ни пыталась извернуться, не смогла продвинуться в этой задаче ни на шаг. Понимая, что если она сейчас ничего не сможет сделать, то для нее это кончится плохо, она все же попыталась использовать магию, сосредоточившись на собственной ненависти к этим людям, но, увы, в таком контакте с тенебрисом магия не срабатывала даже на эмоциях. Рафаэль был уже в пяти шагах от них, когда ведьму посетила идея того, как можно заставить Арджентума хоть немного ослабить хватку. Резко вскинув прямую ногу в шпагате, она попыталась ударить Рафаэля по лицу и при этом попасть ногой и по голове серебряному, который буквально прижимал свое лицо к ее плечу. Рафаэль чудом увернулся, а вот Арджентум такого трюка совсем не ожидал. Отстраниться мужчина успел, но для этого пришлось все же разомкнуть немного руки. Этого Нериссе вполне хватило, чтобы спуститься вниз и отскочить в строну окна, однако быстро пришедший в себя Рафаэль успел схватить ведьму за руку и швырнуть ее на пол, словно куклу. Нерисса поднялась на руках почти сразу, но подняться окончательно не удалось, так как Рафаэль накинулся ей на спину всем своим весом, в итоге вжав стройное тело в прохладный пол. — Верно говорят… месть сладка. Тебя предупреждали, что расплата будет страшна, — прошептал блондин. Нерисса попыталась скинуть с себя мужчину, однако боль в плече сбила ее с этого настроя на пару секунд. К удивлению женщины, вскоре после этого Рафаэль слез с нее, но удивление было не долгим. Низ живота пронзила настолько острая боль, что Нерисса невольно вскрикнула, приподнимаясь и инстинктивно прикладывая руку к заболевшему месту. Глаза увлажнились от непроизвольных слез, женщина поджала под себя ноги, с трудом понимая, где она. Боль продолжалась несколько секунд, но для Фокслер они растянулись в минуты. Когда мука начала сходить на нет, на смену ей пришла жуткая слабость и жар во всем теле. Вены буквально горели изнутри, сердце билось как сумасшедшее, разгоняя по телу магию. Защитный механизм сработал на попавшее в тело проклятие. Организм стремился выжечь почти что яд в крови женщины, но тщетно. — Мне кажется, в этом есть ирония: ты нанесла непоправимый урон мне, а я — тебе, — невозмутимо произнес блондин, с усмешкой наблюдая за тем, как ведьма пытается подняться с пола, не взирая на слабость и внутреннюю агонию. — Что б ты сдох, скотина! — зло и вместе с тем хрипло прошипела женщина, получив удар с ноги по животу, отчего возникло ощущение тошноты. Ей пришлось закусить и так раненую губу, чтобы не вскрикнуть от нового приступа боли. Кровь капала с губы на пол, образуя маленькую лужицу. — Если кто и сдохнет сегодня, так это не я, — усмехнулся Рафаэль, стоя над ослабшей женщиной. — Не ты, но, может быть, она? — вдруг раздался холодный голос князя Фобоса, держащего только очухавшуюся Алую за связанные наскоро руки и прижимающего кинжал к ее горлу. — Отойдите от ведьмы и сможете встретиться вскоре со своей подружкой, в противном случае вас станет на одну маску меньше прямо здесь и сейчас, клянусь. — Не волнуйся, мы уже сделали то, что хотели, — с усмешкой произнес Арджентум. — Тогда покинь помещение, или я перережу ей горло, и не подумай, что не захочу или не смогу, — все так же холодно произнес мужчина. Как ни странно, Арджентум незамедлительно ушел через то же окно, через которое вошел. Эсканор магией захлопнул за ним дверцу и швырнул повязанную уже магическими путами женщину на пол, тут же направляя сгусток черной магии в Рафаэля. Блондин увернулся, отойдя в сторону от Нериссы. — Ведьму сегодня не тронут больше, отпусти Алую, — требовательно заявил Силия, вызвав у князя хладнокровный смешок. — С какой это радости? — усмехнулся Фобос, открывая портал и зашвыривая в него женщину. — Больше вы ее никогда не увидите, — зло оскалившись, констатировал Эсканор, закрывая портал и подходя к ведьме, при этом не выпуская из виду Рафаэля. — Ты же поклялся… — пробормотал Силия, наблюдая за мужчиной. — И что с того? Я поклялся, что вы скоро с ней встретитесь, но я же не сказал, где именно, — хладнокровно усмехнулся Эсканор. — Я, кажется, забыл уточнить, что встретитесь вы в мире загробном, — едва договорив, Фобос вновь направил в сторону мистера Силии заклинание, и только срочная телепортация спасла Рафаэля от перспективы стать кровавым месивом. Вздохнув, мужчина опустился рядом с ведьмой на одно колено и осторожно обхватил ее за плечи, поддерживая в сидячем положении. Ведьма молча смотрела на него пустым взглядом, с подбородка все еще капала алая кровь. Что произошло, было ясно без слов. — Я бы спросил, как ты, да только ответ и так знаю, — тихо произнес мужчина, проводя рукой над разбитой и прокушенной губой женщины, останавливая кровотечение. — Идти сможешь? — Думаю, что да, — все же произнесла ведьма, но выглядела довольно сильно ослабевшей. — Хорошо, где твоя сумка? — спросил Эсканор, приводя кабинет в прежний вид, убирая с пола кровь. — Не помню точно, отбросила куда-то за свой стол, — тихо пробормотала женщина, тряхнув головой в попытке избавиться от полуобморочного состояния. — Сейчас найду, не вставай пока, — спокойно сказал мужчина, поднимаясь и направляясь в сторону учительского стола. Сумка и впрямь оказалась за ним, лежала на полу. По пути обратно к Нериссе князь заметил на другом конце кабинета пистолет и прихватил его с собой. Положив огнестрел в сумку, он еще раз осмотрел помещение. Наткнувшись взглядом на кинжал, приманил его к себе и положил в одно отделение с пистолетом. Оставив сумку на парте рядом, он помог ведьме подняться на ноги. Женщина пошатнулась и чуть не лишилась равновесия, однако Фобос успел подхватить ее за спину, не дав упасть. — Где Алая? — тихо спросила ведьма, стараясь думать о чем угодно, только не о своем состоянии. Жар спал, внутренняя борьба с проклятием была проиграна, резервы истощены, чего, собственно, и следовало ожидать. Нетронутым остался лишь запас магии в кулоне. — Связанная лежит в моей подземной библиотеке на Меридиане, зайду туда позже, запру понадежней. Потом, может, удастся что-нибудь у нее выяснить, — он взял свободной рукой сумку женщины. — А сейчас пора домой, душа моя. Тебе нужно залечить раны и отдохнуть… Ведьма только кивнула на все это, говорить с болящей губой было малоприятным процессом. Маги исчезли во вспышке телепортации.