***
— Даже не верится, — прошептала Вандом, провожая подругу взглядом. — Это их решение, думаю, тут уже ничего не сделаешь, если они оба пришли к такому выводу, — ободряюще приобняв девушку за плечи, сказал Мэтт.***
Вилл кивнула, после чего отстранилась и взяла парня за руку. — Да, пожалуй, ты прав, — губы девушки растянулись в слабой улыбке. — Пойдем домой? — Да, пошли, — едва заметно приподняв уголок рта, согласился Олсен, — только Хагглза прихватим. Подойдя к своему окну, парень приподнял его и позвал своего питомца. Вскоре из форточки выскочила пушистая серая соня. Мистер Хагглз перепрыгнул на плечо Мэтта, и он опустил дверцу форточки. — Вот теперь точно можно идти, — резюмировал Олсен, и они направились в сторону дома Вилл. — И все же я не могу выкинуть слова Тарани из головы, — почти прошептала Вандом, осматривая улицы. — Какие именно? — тихо уточнил Мэтт. — О том, что невозможны долгие отношения без доверия… со всеми этими тайнами, секретами, исчезновениями, постоянной опасностью, — девушка покачала головой. — Я думаю о том, что смогли бы мы до сих пор быть парой, если бы ты тогда не кинулся в портал и не узнал всю правду? — Думаю, что нет смысла гадать, что было бы, если бы я не узнал, — горестно усмехнулся Мэттью. — Да, пожалуй, ты прав, — виновато улыбнувшись парню, согласилась Вилл. — Такими темпами к концу следующей недели или даже к середине… весь снег растает… — отметила девушка, случайно наступив в грязную лужу сапогом. — Оно и к лучшему, наверно, — пожав плечами, сказал Мэтт. — Да, в этот раз весна наступила даже быстрее обычного, — кивнув собственным словам, Вилл вздохнула и переключила внимание уже с погоды на более насущные проблемы. — Как думаешь… как скоро нам нанесут новый удар? — Не знаю… мы все как на иголках, даже если не на постоянной основе, мне кажется, что тишина сильно затянулась. Нерисса права, с нами играют, как с мышью, и пока что… мы проигрываем, — Олсен тяжело вздохнул, прикрыв ненадолго глаза. — Но сдаваться в любом случае нельзя. Мы должны быть морально готовы к удару, что бы они не задумали. — Сдаться всегда успеем… — припоминая слова ведьмы, вздохнула Вилл. — Знать бы, где наш враг… но, увы, они нападают из ниоткуда и уходят в никуда. — Рано или поздно Виллиан и сам явит себя, и мы должны быть готовы покончить со всем этим, — решительно заявил Мэтт. — Ну, пока что он не высунул голову из песка, — хмыкнула Вандом, слабо улыбнувшись на реплику парня. — Можно подумать, что это первый страус в вашей жизни, — усмехнулся Олсен. — Если я правильно помню ваш рассказ, то Фобос тоже из замка редко нос высовывал, а Нерисса, забрав в посох прежних стражниц, и вовсе до самого Хэллоуина была черт знает где. Так что и этот безликий рано или поздно себя покажет, или мы найдем способ выйти на его след. Рано или поздно, думаю, ему надоест, что Рафаэль не может нас схватить, а маски десятками не возвращаются с миссий. — Ох, я очень на это надеюсь, Мэтт, — улыбка на лице девушки стала чуть шире. — Что ж, мы пришли, увидимся в моей комнате, похоже, мама уже дома, — заметив припаркованную у дома красную машину мисс Вандом, сказала Вилл. — Хорошо, — кивнул парень, после чего направился к пожарной лестнице. Пройдя в квартиру, Вилл почти сразу уселась за стол на кухне, составив компанию матери. Сьюзен старательно улыбалась, однако от юной Вандом не укрылось, что улыбка эта совсем не искренняя. — Мам, — окликнула ее Вилл, когда с ужином было покончено. — Да, милая? — отпивая чаю из кружки, спросила женщина. — В чем дело? И не говори, что все хорошо, я же вижу, что что-то не так, — нахмурившись, сказала Вилл и положила руку поверх материнской ладони. Сьюзен тяжело вздохнула, натянутая улыбка померкла на ее губах. Женщина словно вдруг постарела лет на десять. Она накрыла ладонь дочери своей и слегка сжала ее. — Вилл, видишь ли… компания, где я работаю, скоро сменит своего директора. Он продает ее другому человеку, и сейчас он завершает все свои дела. Работы очень много, но ни у кого нет уверенности, что новый директор не приведет с собой и новых работников, уволив старых, — тихо пояснила свое истинное расположение духа женщина и покачала головой. — Не надо отчаиваться раньше времени, — ободряюще улыбнулась матери Вилл, вспоминая, как ее так же поддерживал Мэтт несколько минут назад. — Ты — одна из лучших работниц; если новый директор тебя уволит, то он будет самым глупым директором в истории компании, и жалеть о потере работы на такого дурака не стоит. Мы справимся, мам, — Вилл встала из-за стола, обнимая маму за шею и ощущая, как та ласково обнимает ее за спину. — Спасибо, родная, — прошептала и слабо улыбнулась женщина, нежно поцеловав дочку в висок. Вскоре вернувшись в свою комнату, Вилл дала Мэтту оставшуюся с прошлого ужина разогретую пиццу и чашку чая. Пока парень ужинал, девушка рассказала ему о затруднениях матери на работе, в ответ на что Мэтт сообщил, что его дедушка скоро снова полноценно откроет свой магазин и хотя бы какая-то копейка уже будет на первое время, а такого хорошего работника, как мисс Вандом, в любой другой компании с руками оторвут. Выслушав уверенное заявление Олсена, Вилл и сама успокоилась. Вскоре они легли на свои места в комнате и уснули еще до полуночи. К их счастью, ночь вновь прошла спокойно, так что и последующее утро они сочли относительно добрым.***
Первые солнечные лучи осветили просторную спальню. На большой кровати расположились двое, повернувшись друг к другу лицом. Одеяло закрывало их по самую грудь, скрывая от солнечных лучей обнаженные тела. Фобос невольно улыбнулся, открыв глаза. Прямо напротив него все еще мирно спала Нерисса, положив ладонь рядом с головой на подушку. Часть расслабленного лица скрывала пара локонов из растрепавшейся косы. В голове то и дело всплывали образы вчерашней ночи; эти мысли прервались, когда глаза ведьмы распахнулись, устремив на него взгляд ярко-зеленых глаз, когда-то сравниваемых князем с изумрудами. Розовые губы растянулись в легкой полуулыбке. — Давно проснулся? — тихо прошептала ведьма, потянувшись всем телом, не меняя при этом положения. — Нет, недавно, — честно ответил Эсканор, приподнимаясь на локте и продолжая рассматривать ее лицо. — Фобос, после того, что ты делал сегодня ночью, нет смысла в том, чтобы выжидать подходящего момента, я знаю, что ты что-то задумал… твоя хитрющая ухмылка выдает тебя с потрохами, — с усмешкой произнесла Фокслер. — После того, что я вчера делал? — ухмыльнувшись еще шире, уточнил Эсканор, ловко пробравшись рукой под одеялом к ее талии и притянув женщину к себе, вызвав у той едва слышный смешок. Нерисса, уловив посыл, уже сама придвинулась к нему почти вплотную, оперевшись так же на одну руку, вторую прижимая к его груди. Замерев в миллиметрах от его лица, она отстранилась, не дав ему поцеловать себя. — Именно так, — хмыкнула ведьма. — И что я такого вчера сделал? — задал наводящий вопрос Эсканор, изгибая бровь и продолжая ухмыляться. — То, чего другие со мной не делали, — хмыкнула ведьма. — Так вот почему у тебя было такое удивленное лицо? — как будто только что догадавшись, сказал князь. — Не сказал бы, что ты осталась этим недовольна. — Да уж, язык у тебя подвешен не только в общении, — с ухмылкой пробормотала ведьма, толкнув его в плечо и тем самым повалив на спину, правда, не выпустивший ее из объятий князь утащил и ее следом. — И да, такого никто до тебя со мной не вытворял… — сказала она, уже по какой-то привычке вырисовывая что-то ноготками на его груди, будучи прижатой к его торсу за талию. — Ты дважды была замужем, по крайней мере с одним из мужей могла бы и попробовать, если бы хотела, но позволила почему-то именно мне, — тихо произнес Эсканор, однако ведьма его услышала, переведя взгляд с его груди на лицо. — С первым мужем я была три раза. Я уже рассказывала про первый раз с ним. Потом, пока у меня был пес, он не мог ко мне прикоснуться. Но пес состарился и умер. После, пока я не добилась развода, он еще два раза взял меня. Но, поскольку я не особо сопротивлялась, это не было больно или ужасно, я просто его не хотела, и вздумай он как-то по-новому ко мне прикоснуться, я бы «случайно» зажала ему голову между ног еще при приближении, замотала ее в штору от балдахина и ушла, наплевав на последствия такого поступка, — она усмехнулась, представив себе эту картину. — А что касается второго мужа… для него такое было бы сродни экзотике… к тому же с ним я спала постольку-поскольку. У нас было три варианта: либо он был сверху, либо я. И ртом ублажала только я. Не сказала бы, что мне нужно было разнообразие, в доме ради меня он был, так сказать, раз в год по обещанию. В списке интересов и приоритетов на первом месте были служба и восстание, на втором был сын, на третьем, полагаю, задолго до того, как я об этом узнала, шлюхи, а потом уже я. Я была в списке приоритетов из чувства долга, я была его женой и матерью его сына, но не любимой женщиной, как бы мне ни хотелось иного. Так что даже просто внимание ко мне как к женщине уже было разнообразием само по себе, так что с ним я занималась любовью так, как он хотел. Разница между двумя мужьями в том, что Джулиан никогда не брал меня против моей воли, не поднимал на меня руку и в целом не слишком плохо ко мне относился, просто не любил, не ценил, не желал быть со мной, но не мог бросить, возможно, полагая, что это правильно, — губы женщины вновь растянулись в легкой улыбке. — Ты же совсем иначе ко мне относишься… тебе не страшно было позволить делать все, что захочешь, в отличие от первого моего мужчины… и я не навязана тебе чувством долга — сам захотел, сам со мной связался, и теперь уж точно от меня не сбежишь… даже если захочешь, — проведя ладонью по его щеке, прошептала ведьма, наблюдая за тем, как под конец ее реплики на лицо князя возвращается ухмылка. — Я смотрю, тебе нравится слушать, что лучше тебя у меня никого не было, несмотря на то, что в общении ты бесишь меня порой чаще, чем они оба вместе взятые? — Они оба? — немного недоуменно уточнил Эсканор. — Ну, если учесть, что с первым мужем я общалась крайне редко, то он бесил меня меньше всех, — хмыкнув, уточнила ведьма. — В принципе, логично: нет общения — нет и конфликтов, — ненадолго поджав губы и кивнув, согласился Эсканор. — И в общем-то этот рассказ многое объясняет… — Это что же еще он объясняет? — немного настороженно уточнила ведьма, опасно сощурившись. — Причину, по которой такая властная и уверенная в себе женщина в постели оказалась покладистой и не слишком опытной, — невозмутимо заявил Эсканор. — Ах ты, князек с суицидальными наклонностями! — воскликнула ведьма, ударив его по груди ладонью и попытавшись отстранится, правда, в итоге просто оказываясь прижатой к кровати его телом и с прижатыми к подушке руками. — Пусти! — почти прошипела женщина, стараясь вырваться. — И хватит посмеиваться, паршивец! Ненав-м… — договорить у нее не получилось, так как Фобос накрыл ее губы своими, в общем-то, убеждаясь в том, что не так уж она и уязвлена на самом деле. — Даже договорить не дала, — усмехнулся Эсканор, прерывая поцелуй. — Ах, ты еще и не закончил? — недовольно пробормотала ведьма, отворачивая голову в сторону с нарочито недовольным видом. — Не успел сказать, что нахожу это привлекательным, — прошептал князь, острожно и нежно целуя в открытую шею снова и снова, пока Фокслер не повернула голову назад, отталкивая его щекой. — Нежничаешь, хитрюга? — ухмыльнулась женщина, приподнявшись и захватив зубами его нижнюю губу, слегка оттянув ее и отпустив, прежде чем вернуться головой на подушку. Эсканор лишь наклонился вслед за ней, вновь целуя в податливые губы. Однако Нерисса вскоре прекратила поцелуй, отвернувшись на несколько мгновений. — И почему же ты находишь мой не слишком богатый на позы опыт… привлекательным? — пробормотала ведьма, чуть нахмурив брови. — А может, мне просто нравится быть твоим учителем? — усмехнулся Эсканор. — Потому что, когда я учусь, я становлюсь послушной? — продолжила эту цепочку ведьма. — И поэтому мне нравится тебя учить, — усмехнулся Эсканор. — Мне кажется, что ты пытаешься сделать меня себе под стать. Фехтование, придворные танцы… теперь вот любовные утехи. Того гляди к котлам с зельями приставишь, — хмыкнула ведьма. — Нет, к котлам я тебя не приставлю, — доверительно прошептал Эсканор, улыбнувшись ей. — Ты сама сказала, чтобы я этого не делал, помнишь? И потом, должен же я быть в чем-то лучше тебя. — Фобос! — ведьма рассмеялась от его заявления. — Ты все еще лучше меня обращаешься с лезвиями, ведешь в танце, варишь зелья и доминируешь в постели, по-моему, уже этого более чем достаточно, — хохотнув, сказала ведьма. — Рано или поздно ты научишься орудовать клинками, научишься танцевать и… я не думаю, что со мной ты долго пробудешь не особо опытной, — хмыкнул Фобос, едва ощутимо касаясь своим носом ее. — Даже не представляю, сколько у тебя уже было женщин, — пробормотала ведьма. — Не слишком много, — усмехнулся Фобос, отпуская ее руки и возвращаясь обратно на кровать. — И все же… сколько? Они были знатными дамами, наложницами или шлюхами? Про меня ты знаешь уже предостаточно, — с любопытством глядя на князя, спросила Фокслер, переворачиваясь на живот и даже не обращая внимание на съехавшее в процессе одеяло. — Я был любовником, а не справочником, — смеясь, сказал Эсканор. — Я не спал с леди, графинями, фрейлинами… все знатные дамы либо желали принудить меня к браку, чтобы возможный будущий ребенок не был бастардом, либо были невинны, а это имеет не маленькое значение среди знатных дам. Единственная невинная дама, с которой я был, была моей невестой. Брак с ней должен был стать хорошим с политической точки зрения, и это являлось делом решенным. Не сказал бы, что она хотела выходить за меня, но и жаловаться ей было не на что. Терпение у меня с ней выработалось знатное. С момента помолвки я не спал ни с кем, кроме нее. До нее у меня было три наложницы и шлюха. Первой женщиной в моей жизни была шлюха… своеобразный подарок от тетушки Примроуз. После еще три наложницы. Потом я был свергнут сестрицей. И с тех пор я либо был за решеткой, либо мне было немного не до женщин, — искренне стараясь ответить ведьме с той же легкостью, с какой она рассказала о своих партнерах, ответил Эсканор. — Ах да, и с еще одной женщиной я один раз переспал пару месяцев назад, ты тогда еще была готова меня прикончить. — Итого вместе со мной у тебя было десять женщин? Три наложницы… одновременно? — фыркнула Нерисса. — Зачем тебе? — Ты бы прикрылась, а то ведь опять на тебя наброшусь, — полушутя ответил ей Фобос. — Не посмеешь, — усмехнулась Фокслер. — Посмею, если ты не будешь по-настоящему сопротивляться, — невозмутимо сказал Фобос. — Вот как? И как ты отличаешь настоящее сопротивление от ненастоящего? — усмехнулась женщина. — Если женщина не хочет, она не позволит к себе прикасаться, она оттолкнет. Зная тебя, если ты не захочешь, ты столкнешь меня с кровати в коридор, — усмехнулся Фобос. — Не преувеличивай, — хохотнув, произнесла ведьма, вставая с постели, но тут же оказываясь снова на ней, будучи прижатой к мужскому телу. — Нет, ты никуда не пойдешь пока что, — сказал Фобос. — Ты останешься вот тут, со мной. Мне наплевать, что уже пятый час. У нас есть шанс отдохнуть еще час… И ты будешь здесь, ясно? — Ты б еще сказал: «место, лежать!» — фыркнула ведьма, положив подбородок ему на грудь. — Так это собакам отдают команды, а ты — кошка, — улыбнулся князь. — Кошек надо гладить… и всячески ублажать, а то они начинают шипеть и царапаться. — Я бы и рада не покидать эту постель… эту комнату… — прошептала женщина, подтянувшись повыше и уткнувшись носом в его шею. — Но время не умеет ждать, — закончил за нее Эсканор. — Я хотела сказать другое, но это даже правильнее звучит, — Фокслер усмехнулась и прижалась к нему всем телом на несколько секунд. — И именно поэтому нам лучше уже покинуть спальню. — Назови еще хоть одну причину, — невозмутимо сказал князь. — Я не могу говорить с тобой в постели о по-настоящему серьезных вопросах, сложно сосредоточиться, — пробормотала Нерисса, приподнимаясь, насколько позволяли объятия мужчины. — Что, не те мысли в голове мельтешат? — фыркнул Фобос. — Не лезь еще и в мои сладострастные мысли, они уже в моей голове, и компания им не нужна, — усмехнулась Нерисса. — Я так-то понимаю, каков может быть ответ, но хотелось бы наконец узнать об этом лично от тебя… — Спрашивай, — спокойно произнес мужчина, мягко проведя рукой по ее спине. — Почему ты не пытался править без тиранических методов? — тихо спросила ведьма. — Интересный вопрос, — хмыкнул Эсканор. — Хорошо. Ответ очень прост: я знаю, что довольными подданными править намного легче, но если бы я стал тратить время на поиски народной любви в тогдашних обстоятельствах, то в скором времени оказался бы самым популярным покойником на Меридиане. А становиться покойником я по сей день не спешу. — В принципе, разумно… — признала Нерисса, — хотя мог бы и не хватать людей в ежовые рукавицы. — Может быть и мог бы, но не стал, — с усмешкой произнес Фобос. — Да уж, не стал, — пробормотала ведьма, проведя пальцами по его щеке. — Ты же понимаешь, что при хорошем раскладе я не позволю тебе тиранствовать? — Учитывая, что ты помогала меня свергнуть… да, я очень хорошо это понимаю, — спокойно ответил мужчина, едва заметно ухмыльнувшись. — Думаю, что я это как-нибудь переживу, — усмехнулся Эсканор. — Надеюсь, — нараспев произнесла Фокслер. На несколько минут между ними повисло уютное молчание. Нерисса лишь едва ощутимо проводила ладонью по княжеской шее, груди, прессу, ощущая такие же мягкие поглаживания на своей спине. Оставшийся час покоя пролетел как один миг, но о потраченном времени жалеть не приходилось. — А вот теперь нам точно пора вставать, белабрысик, — глянув на часы, констатировала ведьма и, наскоро поцеловав мужчину в щеку, легко выскользнула из его объятий. В считанные мгновения она пропала из виду, прихватив с пола свой халат. Новый день официально начался, и никто не знал, что он уготовил всем живущим.***
Если для одних утро новой недели было приятным, то для других этот день начался не с осознания того, что ночь прошла спокойно, и не с нежных объятий. Корнелия застыла, смотря на собственное окно и вжимаясь спиной в стену. Прямо на подоконнике перед ней расположился тот, кого многие из стражниц уже видят ночами в кошмарах, — Арджентум. — Ну давай! Чего ждешь? — стараясь унять бешеный ритм сердца, прошептала Хейл, следя за его руками и страшась посмотреть в прорези для глаз. В голове четко прозвучал рассказ Вилл о том, что Арджентум делает с разумом — стоит только посмотреть в его черные словно бездна глаза. — Чего я жду? — спокойно произнес басистый голос. — А как сама думаешь, пташка? Жду, когда ты дашь мне повод подрезать тебе крылышки. — Если думаешь, что я так глупа, чтобы напасть на тебя, то глупец здесь ты, — прошипела девушка. — Сердце Кондракара не у меня, если хочешь найти его, то ты ищешь не у той стражницы. — Я знаю, у кого эта побрякушка, только дурак сунется теперь к этой рыжеволосой девке, — словно выплюнув эти слова, сказал Серебряный. — Почему же? Раньше-то вы к ней через день заглядывали, — буркнула Корнелия, взглядом ища что-нибудь тяжелое. — Теперь за ней хвостом ходит этот ангел ненависти, падший ангел зла, демон-хранитель — как Шегана только не величают, — с усмешкой произнес мужчина. — Я, конечно, понимаю, что паренек им не является, но у него его сила и маска. Ты уже знаешь, как опасен зрительный контакт со мной — такой контакт с Шеганом невозможен. Если кто и сунется к девчонке, пока рядом эта крылатая тварь, то это буду не я. Да и эта парочка магов, вас защищающая, все время мельтешит рядом. Алая уже рискнула полезть на рожон. И кто-то из них ее прикончил. Я хочу знать кто. — И ты думаешь, что я владею такой информацией? — недоумевая, прошептала Корнелия. Новость о том, что Алая мертва и убили ее Нерисса с Фобосом, мягко говоря, удивила девушку. Но не менее удивительным был тот факт, что Арджентум вот так просто говорит с ней, не нападая, а даже наоборот снабжая информацией. Корнелия сразу решила для себя, что верить его словам по поводу Мэтта нельзя, а вот врать насчет Алой ему нет резона. — Предполагал, — усмехнулся Арджентум. — Мне-то бояться нечего. Но раз тебе ничего не известно, то хотя бы на одну кондракарскую собачку станет меньше. Едва договорив, Арджентум сорвался с места, быстро приближаясь к девушке. Корнелия ощутила, как сердце пропустило удар; на рефлексах увернувшись от его рук, она успела открыть дверь, когда мужчина схватил ее за руку, отшвыривая назад. Девушка ударилась спиной о борт кровати. Болезненно поморщившись, она испуганно уставилась на направленный в ее сторону пистолет с глушителем. Корнелия на адреналине подскочила, вцепившись обеими руками в пистолет, с размаху ударив Серебряного ногой в колено. Мужчина отступил на шаг, схватив ее за одну из рук, и попытался оторвать ее от оружия. — Нет уж! — прошипела девушка, вцепившись зубами в палец на курке. Арджентум, шипя, разжал руку, пистолет упал на пол, и Хейл тут же оттолкнула его ногой под кровать, со стоном боли выдохнув — мощный удар кулаком в живот заставил ее выпустить руку нападающего из хватки своих же зубов. Во рту ощущался металлический привкус чужой крови. Серебряный вырвал ладонь из ослабшей хватки, тут же вцепившись ею за тонкую шею девушки и приподнимая ее над полом. Корнелия вцепилась руками за его запястье и пальцы, стараясь ослабить хватку на своем горле. Взмахивая ногами, она старалась ударить Арджентума, однако тот лишь ухватил ее за ногу второй рукой. Девушка хрипела, чувствуя, что задыхается. Мощная ладонь сжалась еще сильнее, перед глазами несчастной замельтешили яркие пятна вместо светлого потолка, голова закружилась, Хейл судорожно раскрыла рот, стараясь вдохнуть хоть немного, легкие словно горели, сжимались. Внезапно мужчина вскрикнул, выпуская ее из своих рук. Девушка рухнула на пол, судорожно вдохнув так необходимый кислород и тут же закашлявшись. Комната шаталась у нее перед глазами. В ушах зазвенело, а после весь мир исчез на несколько минут, погрузившись в непроглядную тьму. Корнелия открыла глаза, ощущая, как кто-то щекочет ей щеку шершавым языком. — Ну слава Богу, я уж думал, ты… не важно. Вставай, крошка, он ушел, — произнес знакомый голос совсем рядом, и чей-то холодный мокрый нос уткнулся ей в ту же щеку. Хейл подняла и повернула голову, не понимая, где она и кто или что перед ней. Постепенно разноцветные пятна приобрели черты черного кота. Девушка прокашлялась, приподнявшись на локте. — Наполеон? — сипло спросила Корнелия, мотнув головой и наконец-то сфокусировав зрение. — Кто же еще, крошка? — кот недоуменно на нее посмотрел. — А где?.. — девушка помотала головой, ища взглядом хотя бы тело Арджентума, однако его нигде не было видно. — Та дылда под два метра? Не знаю, я превратился и ранил его, он опустился на колени и исчез прежде, чем я смог бы нанести ему еще один удар. А как только он пропал, я принял истинный облик, дверь-то открыта, — вкратце рассказал о произошедшем Наполеон. — Да уж… спасибо, — прошептала Корнелия, медленно поднимаясь с пола. — Как он вообще сюда попал? — недоуменно спросил фамильяр. — Разрушил щит… с барьером Вилл он уже такое проделал… то, что скоро рухнут остальные… это был вопрос времени, — Хейл болезненно поморщилась, потирая шею. — Понятно, — растягивая гласные, сказал Наполеон. — Остальная семья уже начинает вставать, так что я пока вернусь к Лилиан. — Хорошо, — прошептала девушка, закрыв за ним дверь. Судорожно выдохнув, Хейл принялась за сборы в школу. Достав пистолет из-под кровати, стражница отсоединила глушитель и положила оружие в сумку. Все время сборов и даже за завтраком она не могла выкинуть из головы тот факт, что им ничего не известно о гибели Алой, которая, судя по поведению Арджентума, была тому небезразлична, раз он ею интересуется.***
В Хитерфилде официально началась весна, под ногами прохожих хлюпала грязь и расплескивались лужи. Возле фонарного столба стояли два человека: ведьма в брючном костюме и черном укороченном плаще и маг, сменивший утепленную куртку на кожаную. Сегодняшний день обещал быть теплым. — Обычно в это время Корнелия уже выходит, — прошептала женщина, хмуро уставившись на дверь подъезда. — Мало ли, какие могут быть причины для задержек, подождем еще пять минут, — доверительно сказал Фобос. — Я все гадаю, чего в итоге хочет Виллиан? — обернувшись в его сторону, произнесла Нерисса. — Ему нужен кристалл, но зачем? Ради власти? Глупо сосредотачивать все силы на одном сердце, у Земли оно тоже есть. Хотел бы просто источник силы, нашел бы и другие варианты. Он связан с Кондракаром. Но мне не понятны его мотивы… — А вот мне понятны, только я не думал, что ты испытываешь затруднения. Могла бы и раньше сказать, — усмехнулся Эсканор, однако тут же посерьезнев. — Могла бы… но не стала, — ровным голосом сказала Фокслер. — И как тебе удалось? — Когда я пытаюсь разгадать мотивы своих врагов, я предполагаю худшее. Какое наихудшее побуждение заставляет человека так говорить и так поступать? А потом спрашиваю себя, насколько хорошо этот мотив объясняет его слова и поступки. В большинстве случаев это срабатывает, — спокойно рассказал Фобос, а после продолжил. — Что мы имеем? Он, вероятно, связан с Кондракаром, он охотится за сердцем этого мира и готов пойти на все ради этого. Цель понятна. Но что им движет? Какой худший из мотивов может быть у этого человека, чтобы быть готовым на все ради этой цели? Что может заставить с фанатичным стремлением идти по головам, невзирая на большинство моралей? Ради чего можно быть готовым угрожать и убивать? — Месть… — словно в прострации прошептала Нерисса, — жажда мести… — И какая наихудшая причина может быть у Виллиана так жаждать этой мести? Ему лично дарили шкатулку тенебрисы — почти уничтоженный народ Тенебра. И эта шкатулка открывается ключом, который Мудрейший хранит в собственных покоях. Никому, кроме Совета, нельзя заходить в Архив. — Он когда-то был влиятельным лицом Кондракара, но его лишили этой привилегии… — складывая все в одну стопку, произнесла Нерисса. — Я думаю, что хуже: он был вместо Мудрейшего, возможно, даже именно этот лысый идиот и выгнал его, а потом стер из истории, скрыв всю возможную информацию о нем. Возможно, шкатулка каким-то образом защищена от уничтожения, и ее пришлось оставить, но Мудрейший ее запер и хранил ключ при себе. Нерисса, если эта догадка верна, то во всем этом дерьме, извиняюсь за выражение, виноват опять Мудрейший… Тенебрисы, Вертны, Я, Ты, Виллиан… Он явно не умеет выбирать себе врагов. — Почему за каждой наиболее серьёзной проблемой всегда поблескивает его лысина с татуировкой? — пробормотала ведьма. — Думаю, ты прав, такой мотив правдоподобнее всех, что я смогла придумать… — Со всеми бывает, все мы иногда не способны рассмотреть очевидного как раз из-за того, что это на виду и кажется слишком простым, чтобы быть правдой, — понимающе улыбнулся ей Эсканор. — А вот и Корнелия…— задумчиво произнес Фобос, посмотрев в сторону подъезда. Корнелия Хейл, едва выйдя из подъезда, стремительно направилась к магам, на ходу поправляя высокий ворот кофты. — Нерисса! Фобос! Мы, по-вашему, не имеем вообще права знать, что происходит? — с явным недовольством и раздражением практически выкрикнула девушка. Маги недоуменно переглянулись с видом: «Ты что-то успел сделать? Я что-то пропустил?», после чего переключили внимание уже на чем-то разозленную Корнелию. — Изумительно туманный вопрос, а нельзя ли немного конкретики, дорогуша? — с едва заметной ухмылкой уточнила женщина. — А то я что-то не понимаю суть претензии… И что с твоей шеей? — Ничего! — пробормотала Корнелия, рефлекторно поправив воротник еще раз. — Кто на тебя напал? — быстро раскусив, что девушка не хочет сейчас озвучивать, спросила Нерисса. — А почему я должна это вам говорить? Вы же и словом не обмолвились, что убили Алую! Причем об этом знает Арджентум, но не знает, кто из вас это сделал, а значит, вы схватили ее и наверняка что-то да выяснили, но, опять же, нам ничего не сказали! — Корнелия поджала губы. — Значит, напал на тебя Арджентум. С чего бы вдруг ему спрашивать тебя? — обращаясь скорее к самой себе, чем к ней, произнесла ведьма. — Его спросите… — буркнула девушка. — Не дуйся, дорогуша, у меня были на то причины. А Фобос просто поступил соответсвенно моему решению, вот и все, — хмыкнула ведьма, осторожно положив руку на плечо девушки и наклоняясь к ней. — Мы ничего путного не узнали от нее, а если мы будем сообщать о каждом действии масок в отношении нас, вы еще больше начнете нервничать. Мне казалось, что вам с лихвой хватает того, что есть. Поверь, тебе лучше не знать некоторых деталей произошедшего. Докопавшись до такой правды, захочешь закопать ее обратно. Единственное, что могу сказать: Фобос действительно убил Алую, Седрик и Миранда, возможно, ничего врагам не рассказали, и есть вероятность того, что мы не сможем выяснить, где живет Виллиан. Я не могу говорить об этом со стопроцентной гарантией, Алая могла и приврать, но что есть, то есть. Довольна? — Как вам удалось ее схватить? — уже спокойнее спросила девушка. — Фобос ее повязал. Еще вопросы? — с максимально недовольной интонацией сказала Нерисса, так что любой на месте Корнелии перестал бы задавать вопросы и поспешил сменить тему разговора, но Хейл не стала обращать на это внимание. — Как тебе удалось? — обращаясь уже к князю, спросила Корнелия. — Не сложно было повязать полубессознательное тело, — с неохотой ответил Эсканор. — Лучше не продолжай этот глупый допрос. Маски постоянно пытаются избавиться от нас, потому что мы — какое-никакое, но препятствие между ними и вами. Алой просто не повезло при стычке с Нериссой, а я лишь довершил дело. И на этом тебе бы лучше остановиться, все остальное вы уже и так знаете. — Хорошо, — коротко произнесла Хейл, кивнув в подтверждение своих же слов. — Если собралась пересказывать об этом остальным, постарайся не поднимать много пыли, — хмыкнула ведьма, приблизив руки к шее девушки, опуская воротник и прикладывая ладони к пострадавшей от мощной хватки Арджентума коже. — Арджентум сказал, что никто не сунется к Вилл, пока рядом Мэтт, потому что из-за своей маски он неуязвим перед его взглядом; не знаю, можно ли ему верить в этом плане, но он так сказал, — немного поморщившись от жара в шее, рассказала девушка. — Я это учту, — емко ответила Нерисса, отпуская Корнелию. — Что ж, если конфликт исчерпал себя, то пошли, нам уже надо поторопиться. — Погоди, — Хейл раскрыла сумку, извлекая пистолет и глушитель. — Я выбила это из рук Арджентума. Держи, — она протянула оружие ведьме, которая, проведя рукой над пистолетом, забрала его в свою сумку. — Чудно, — хмыкнула женщина, после чего двинулась с места, тем самым призывая и князя со стражницей последовать за ней. Вскоре, когда все собрались, Хейл через Тарани телепатически рассказала подругам о том, что произошло. — «Хорошо, что Наполеон оказался рядом, видимо, влияние Арджентума на магию не распространяется на наделенных магией животных», — отметила Тарани. — «И, по крайней мере, еще на одну маску стало меньше», — спокойно резюмировала Вилл. — «Нерисса и раньше не спешила делиться информацией, так что я точно не удивлена». — «А что еще она может скрывать? Об этом ты не подумала?» — спросила Хейл. — «Сейчас она на нашей стороне, многое поставила на кон в этом вопросе, так что, пока Виллиан и Рафаэль угрожают нам и, возможно, всему миру, у нас нет причин не доверять ей», — резюмировала Вилл, мельком глянув на идущих позади магов. — «Может, дело не в том, что нам из прихоти не рассказывают о происходящем, а в том, что она просто не горит желанием говорить обо всех атаках масок на нее и Фобоса?» — «Тоже вариант», — скосив взгляд в сторону, признала Корнелия. — «Нам сейчас меньше всего нужен внутренний разлад, девочки. Мы лишь недавно начали ей хоть немного доверять, возможно, и она так же относится к нам. Нерисса явно не из доверчивых, в ее глазах мы дети, если вы забыли», — пробормотала Ирма, закатив глаза. — «Забудешь тут, весь первый месяц об этом напоминала», — фыркнула Хейл. — «О том и речь, как я понимаю. По ее мнению, мы не сможем грамотно пользоваться получаемой информацией», — хмыкнула Тарани. — «Или просто не сможем ею воспользоваться. Без своих сил мы просто пять девочек-подростков, осведомленных о существовании магии и других миров», — тихо произнесла Вандом, пнув подвернувшийся под ногу камушек, который вскоре плюхнулся в ближайшую лужицу. — «И что мы имеем в итоге?» — осторожно подала голос Хай Лин. — «Звери с магией и, быть может, Мэтт Арджентуму не по зубам, еще один барьер разрушен во время атаки на Корнелию, Алая мертва, и день только начался». — «Будем надеяться, что дальше будет не хуже», —произнесла Тарани, прежде чем они приблизились к школе. Рафаэля на ее крыльце не оказалось на сей раз. — Что ж, еще один день в самом опасном месте Хитерфилда, — фыркнула Нерисса, проходя вслед за девушками внутрь. Когда Фокслер оказалась на пороге школы, то даже не успела отделиться от остальной компании: к ней тут же подошел Артур, словно поджидал заблаговременно. — Стейси, — только и успел сказать Бекхем. — Какое из слов во фразе: «все кончено, Артур!» ты не понял? — хмыкнула ведьма, остановившись и с вызовом посмотрев на него. Оба учителя не обратили внимание на то, что на них обратили внимание сразу несколько учеников, что оказались рядом. — Послушай, нам правда надо поговорить, — чуть нахмурившись, сказал Артур. — Ой, погоди, сейчас, секунду. Позволь мне глянуть на расписание, — женщина достала и открыла небольшой блокнот. — Так, свободные даты: «никогда» и «даже не надейся»… О! Еще есть та, где ты пытаешься найти свою честь. Тебе подходит? — Фокслер перевела вопросительный взгляд на Артура, изгибая бровь и злорадно ухмыляясь. Невольные зрители тем временем предпочли продолжить свой путь, все, кроме сдающих одежду стражниц и парней. Фобос лишь скашивал взгляд в сторону бывшей пары. — Мою честь? — практически возмущенно уточнил Бекхем. — Не делай такой оскорбленный вид. Я не задеваю твою честь, Артур, — она ободряюще похлопала его по плечу, после чего с сарказмом договорила, — я отрицаю её наличие. А теперь, прости, у меня есть дела поважнее дискуссии на тему наших взаимоотношений, в которой я тебя уничтожу в сухую. Едва договорив, ведьма тут же пошла дальше по коридору, провожаемая несколько удивленными взглядами подростков, но Артур не спешил отстать от нее. — Я понимаю, что ты злишься и тебе все еще больно, — договорить он не успел, так как Нерисса, к его вящему удивлению, усмехнулась. — О, не льсти себе! В тот вечер мне было больно, но теперь я страдаю только от того, что ты, «наивное, смердящее фальшью создание», думаешь, что меня возможно вернуть. Скажи спасибо, что я сочла тебя настолько мелочным и порочным ничтожеством, что ты не достоин даже мести с моей стороны. — Что?.. — ошарашенно выдохнул Бекхем, остановившись. — Что? Никогда не видел мелочного лицемера? Глянь в зеркало, — фыркнула, даже не останавливаясь, мадам Фокслер, а вот Артур встал как вкопанный, смотря ей вслед. — Видимо, в маленьком раю настали дождливые дни, — хмыкнула Ирма, переводя взгляд с учителей на подруг и замечая едва заметную ухмылку на лице князя. — Но кого-то, судя по всему, это радует, да, Фобос? — Я не думаю, что это должно вас хоть как-то касаться, — невозмутимо произнес Эсканор. — Вы уже забыли? Не лезьте в чужую личную жизнь, если не хотите, чтобы полезли в вашу. — Мы помним, — спокойно произнесла Ирма. — И это действительно не наше дело, как и раньше, — дополнила ее ответ Вилл. — Пошли, звонок уже через минуту. Пока команда в сопровождении Эсканора поднималась на второй этаж, разговор между девушками продолжился. — Кстати, а вы заметили, что перед школой нигде не видно синей машины мистера Коллинза? Учитывая, что профессор по культуре и этике уволился, его заменяют еще одним уроком истории, просто с другой сутью. А если Коллинз на больничном, то, стало быть, у нас должен быть заменяющий учитель или отмененный второй урок, — несколько настороженно сказала Тарани. — И что именно в этом такого страшного? — изгибая бровь, уточнил Мэтт. — Окно в это время, насколько я помню, только у двух преподавателей, и хорошо, если Кроссник вызовется раньше Силии, — хмуро произнесла Тарани. — В любом случае нельзя позволять ему нас задержать, — решительно стукнув кулаком по ладони, сказала Ирма. — Будем надеяться на лучшее, — приобнимая закусившую губу от волнения Вилл за плечо, сказала Хай Лин. — Думаю, Стейси Кроссник не позволит в случае чего лишний раз перехватить нас, — уверенно сказала Корнелия, первой проходя в кабинет физики. — В чем ее упрекнуть точно нельзя, так это в упорстве. — Да уж, — вспоминая о своем, поддержали ее в этом заявлении остальные подростки. Урок физики, как всегда, прошел в виде скучнейшей лекции, во время которой некоторые больше клевали носом, чем вслушивались в суть монотонно произносимых профессором слов. Звонок стал сродни будильнику, и все ученики поспешили покинуть кабинет. — Давайте спустимся к доске объявлений, посмотрим, перенесли что-нибудь в дальнейшем расписании или нет, — предложила Тарани, и эту идею поддержали. Больше всего настораживало то, что им пока ни разу не попался на глаза мистер Силия. К некоторому удивлению подростков, никаких изменений в расписании не было, а значит, им в любом случае оставалось ожидать учителя в том же кабинете, что и раньше.