***
— Давайте спустимся к доске объявлений, посмотрим, перенесли что-нибудь в дальнейшем расписании или нет, — предложила Тарани, и эту идею поддержали. Больше всего настораживало то, что им пока ни разу не попался на глаза мистер Силия. К некоторому удивлению подростков, никаких изменений в расписании не было, а значит, им в любом случае оставалось ожидать учителя в том же кабинете, что и раньше.***
Весь восьмой класс ожидал звонка в одном из кабинетов на втором этаже школы. Перемена вот-вот должна была подойти к концу, однако ни один учитель пока не вошел в класс. — Как думаешь, она успела? — прошептала Тарани на ухо Ирме. — Без понятия, — тихо хмыкнула Лер. К огромному облегчению девушек, со звонком в кабинет вошла Нерисса. Женщина спокойно окинула взглядом класс, проверяя заодно, все ли ее подопечные на месте, после чего заняла свое временное рабочее место. — Итак, на этой неделе мистера Коллинза не будет, поэтому его буду заменять я, в том числе и на уроках истории, — Фокслер раскрыла журнал, проверяя, было ли что-нибудь запланировано на этот день. — Так, на сегодня у вас по плану архитектура девятнадцатого века. Некоторые из вас должны были подготовить презентации. Кто вообще готов? — изгибая бровь и окидывая класс скептическим взглядом, спросила Фокслер. Руки подняли десять человек. — Надо же… на математике бы так охотно руки поднимали… — полушутя пробормотала ведьма. — Ну, начнет мистер Таббс, и дальше по рядам, друг за другом. В целом урок проходил достаточно спокойно и без особых проблем. Нерисса старательно не замечала тихих перешептываний в классе, вполне довольствуясь тем, что некоторые действительно слушают, что говорят и показывают подготовившиеся ученики. Такой же лояльности на математике и, вероятно, на истории от нее можно было даже не ждать. До конца урока оставалось минут пятнадцать, когда в дверь кабинета постучали. — Войдите, — спокойно дала разрешение Нерисса, внутренне, однако, насторожившись. В кабинет вошли три мужчины в деловых костюмах, двух из которых никто из присутствующих не знал, а третий был Рафаэлем Силией. — Здравствуйте, меня зовут Джеймс Норинктон. Мы можем сделать небольшое объявление, мисс… — мужчина приостановился, вопросительно посмотрев на учительницу. — Мисс Кроссник, — с неискренней улыбкой подсказала Нерисса. — И вряд ли я смогу вам отказать. — Спасибо, мисс Кроссник, — кивнув женщине, сказал тот и поправил алый галстук. — Моего коллегу, мистера Норинктона, вы уже знаете, — с усмешкой произнес высокий молодой человек, ярко выделяющийся на фоне двух других мужчин огненно-рыжими кудрявыми волосами, которые он хоть и пытался уложить, но те все равно походили на причудливую каску и привлекали к себе внимание. — Меня же зовут Райнс Маккортни, и мы представляем институт «M.T.&I.I», или институт «современных технологий и инновационных изобретений». Он открылся не так давно, и сейчас мы решили предоставить трем школьникам из Хитерфилдских школ возможность получить шанс на зачисление в этот институт по окончании школы. То есть, будучи в тройке победителей, вы сможете при желании поступить в этот институт без вступительных экзаменов. Занявший первое место попадет в список студентов, которые обучаются за счет бюджета. Шеффилдское учебное заведение выбрано местом награждения по конкурсу, как самое большое. Суть конкурса заключается в решении нескольких задач, которые позволят оценить ваши навыки и потенциал к программированию, созданию чего-то нового и полезного для общества. По всем вопросам, включая подачу заявления на участие, вы можете обращаться к своему профессору компьютерного курса Рафаэлю Силии. Конкурс будет проводиться в четыре этапа: до четверга Вам необходимо подать заявку на участие, в четверг вы получите задание и в следующий понедельник предоставите готовый материал. А через два дня в актовом зале Шеффилдской школы будут объявлены победители. На этом пока все, спасибо за предоставленное время и уделенное нам внимание, — на этом мужчина остановил свою речь и, кивнув на прощание вместе с коллегой и профессором Силия, покинул кабинет, уводя за собой и двух других мужчин. Как только дверь за ними закрылась, прозвенел звонок на большую перемену. — Итак, записываем задание на дом, — женщина поднялась с места, записала на доске три номера и вернулась обратно на стул. — Как только записали — можете быть свободны. Вскоре все, кроме участников команды, покинули класс, и, едва дверь закрылась за последним из них, женщина с шумом стукнула ладонями по столу, чуть ли не прорычав от негодования. Подскочив с места, Нерисса тут же направилась к окну, развернулась и всплеснула руками. — Блеск, хоть дядин лексикон включай! — зло прошипела женщина, скрестив на груди руки. — Умно придумано, ничего не скажешь… — Поясни, — тихо произнес Мэтт. — Ты знаешь, сколько школ в Хитерфилде? — изогнув бровь, спросила ведьма. — Пять, — ответила вместо парня Тарани. — А Шеффилдская — самая большая и наиболее обустроенная. — Даже если с каждой из школ сюда явиться десять человек, плюс, возможно, учитель и сопровождающие… — Фокслер помрачнела, смотря на всех остальных исподлобья. — В школе… во второй половине дня… на награждении будет примерно на сотню человек больше. Это с учетом того, что в самой школе народу не мало… Это толпа. Целая толпа, которая будет перемещаться по школе на переменах, напоминая рассерженный улей, пока все это не соберется в актовом зале. Толпа, в которой будет сложно выхватить одну из стражниц, да… — ведьма помрачнела еще больше, — но еще сложнее будет прийти ей на выручку. Найти их будет сложно, зато очень просто потерять. За всеми мы не уследим. Всех не спасем… — Нерисса тяжело вздохнула, зажав пальцами переносицу, в то время как сами стражницы застыли в немом ужасе от предстоящей перспективы. — А если держаться максимально вместе? Ну, так, чтобы в любой момент ухватить друг друга за руку? — начала вслух предполагать Корнелия. — Это мы и так делаем, только это дважды не сильно помогло, — пробормотала Вилл. — Вилл — наиболее вероятная цель. Виллиану нужен кристалл, а не сами стражницы, если он устраивает такую западню, то, стало быть, надеется на что-то большее, чем, скажем, заложница и информатор, — высказал свои рассуждения на этот счет князь. — Значит… лучше лишить его такой возможности, — нахмурившись, произнесла Вандом, оборачиваясь к подругам. — Корнелия, ты заберешь у меня кристалл накануне этого награждения по этому конкурсу. — Что? Но почему я? Ведь я даже до сих пор не могу телепортироваться именно туда, куда хочу, — пораженно пробормотала Хейл. — Потому что ты не станешь смотреть в случае чего Арджентуму в глаза, а даже если он проникнет в твою голову и прочтет мысли о том, куда ты перемещаешься… это ему не поможет… Ты и сама толком не знаешь, куда тебя на самом деле забросит, — Вилл едва заметно и ободряюще улыбнулась подруге. — Ты еще не умеешь перемещаться в конкретное место, и это делает тебя непредсказуемой не только для тебя, но и для врага, даже того, что прочтет твои мысли о месте, в которое ты перемещаешься. Выберешь лес — и окажешься на Бог знает каком дереве. Выберешь парк аттракционов — и неизвестно, на какую карусель тебя забросит. Корнелия сдержанно кивнула, соглашаясь с планом подруги. — Звучит умно… — тихо одобрила это решение Нерисса. — Возможно, это действительно хоть как-то обезопасит кристалл, но это не решает проблему с угрозой вашим жизням. — Я одного не понимаю… кто именно попытается нас выхватить, если Рафаэлю от всех этих десятков учеников с других школ отбоя не будет, коль уж он один из организаторов, — нахмурившись, сказала Ирма. — Вместе с толпой учеников проскользнуть в школу сможет кто угодно. Оборотней тоже не Рафаэль захватил… в тот день его не было в школе. Виллиан сделал свой ход и выставил нам условия. Нам остается только подстраиваться под них и выкручиваться в соответствии с его правилами, — тихо пробормотала Фокслер. — У нас есть чуть больше недели, чтобы хоть что-то придумать… и то, если Рафаэль занимается только заявками с этой школы. Учитывая, что и так устроили, не удивлюсь, если сюда будут приходить и из ближайших двух школ. — Будь это дело одного дня, мы бы просто прогуляли последние три урока, как делали это порой для миссий стражниц, но… тут иная ситуация, — Ирма покачала головой. — М… Нерисса, — Вилл подошла поближе к вопросительно посмотревшей на нее ведьме. — У тебя, часом, нет никакого заклинания, которое вызывает подобие простуды? Все пятеро, конечно, не смогут уйти на больничный, но, по крайней мере, двое могут. Так нас хоть немного станет меньше. Самым лучшим будет отправить на него Корнелию с кристаллом и Ирму с ее проблемным перемещением. Тогда останутся трое. Я как главная их цель буду держаться все время рядом с Мэттом, ни у кого не вызовет подозрений, что мы ходим, держась за руки. Хай Лин будет держаться ближе к Эрику, а тот так и так не выпустит ее из вида. Тарани будет держаться рядом с Калебом, и все мы трое постараемся находиться вблизи Фобоса. — Хороший план, если я правильно поняла, надежный, черт возьми, как швейцарские часы, — хмыкнула ведьма, покачав головой. — Допустим… вот только нет такого заклинания. Не существует даже заклинаний, лечащих простуду… — Зато есть зелья, лечащие ее, и зелья, которые вызывают ее же симптомы. А еще есть зелья, воздействие которых смахивает на легкое пищевое отравление, так что отправить двух стражниц на больничный — как раз-таки не проблема, — хмыкнул Эсканор. — Уже хоть что-то, но лучше не травить, хватит и простуды, весной этим никого не удивишь, — пробормотала Вилл. — Чудно, но все равно стоит еще подумать над тем, как защитить троицу. Просто разбиться на пары — так себе план. Повторяю, толпа может развести вас в разные стороны, — пробормотала женщина. — А никому не кажется странным, что какой-то левый институт устраивает такое ради трех потенциальных учеников и вручение проводит не у себя, а в какой-то школе? — нахмурившись, заметил Мэтт. — Согласна, обычно так не поступают, в этом всем вообще мало толку для самого института, — снова нахмурилась ведьма. — Должно быть, Рафаэль как-то связан с ним… — Или Виллиан как-то с ним связан. Может, он вообще там директор? Это объяснило бы, почему местом награждения выбрана именно эта школа, а не сам институт. Или Рафаэль и Виллиан имеют некое влияние на директора института. Возможно, их не волнует, насколько все это уместно, им главное — создать толкучку в этой школе, — продолжила эту мысль Вилл. — Да этот Виллиан с его приближенными уже давно совершает такие поступки, которые обычной логикой и здравым смыслом не объяснишь, — фыркнула Лер, закидывая сумку на плечо. — В любом случае соваться в институт и выяснять что да как все равно нужно с осторожностью, возможно, за директорским столом всего лишь человек, которого уговорили или заставили сделать нечто неординарное под сомнительным предлогом, — тихо произнесла ведьма. — Может, ему тупо заплатили… многие люди за большую сумму денег и не такое сделают, даже не задавая лишних вопросов. — Ну, не знаю, все равно это странно, — пробормотал Мэтт. — Странно или нет, но это уже происходит, и нам нужно подстраиваться и предпринимать какие-то действия в ответ, — резюмировала Нерисса, тяжело вздохнув. — И помимо этого рушатся барьеры. В них уже нет никакого толка, — тихо произнесла Корнелия. — Только зря сила сердца расходуется. Первое время это нам помогало, но теперь враги нашли способ их разрушать. — Тебя спасло то, что с тобой живет Наполеон; Вилл ночует с Мэттом, Хай Лин живет над рестораном в самом центре города, где лишний шум привлечет слишком уж много внимания. Так что совсем без подспорья остаются только я и Ирма, — резюмировала Тарани, поправив очки. — Может быть, Ирме лучше ночевать с Мистером Хагглзом? У папы Тарани аллергия на шерсть, ей такой зверек не подойдет, — предложил Мэтт. — Да и к тому же я перемещаюсь немногим хуже Вилл, — дополнила мулатка. — Хорошо, значит, наверное, пора снимать бесполезные барьеры? — изогнув бровь, спросила Ирма, посмотрев в сторону Нериссы. — Сделаем, снимать — не ставить, — фыркнула Фокслер. — А что в итоге мы будем делать с директором института? — вернула всех к предыдущей теме разговора Вандом. — Мы? — скептически уточнила Нерисса, изгибая брови. — Вам туда соваться не стоит. — Значит, этим займетесь вы? — тихо спросила Вилл. — Да, может быть, а может быть и нет, — в той же тональности ответила ведьма, после чего заговорила уже громче и тверже. — И дальнейшее обсуждение этого вопроса на данный момент не целесообразно. А если кто еще заикнется о том, что вам не дают достаточно информации, честное ведьминское, отшлепаю деток, невзирая на их возраст. А теперь марш на следующие уроки, и чтоб из поля зрения Фобоса ни на шаг. Вопросы есть? Вопросов нет. Прекрасно. Выполняйте, — быстро окинув всех сосредоточенным взглядом, женщина в считанные секунды покинула кабинет в неизвестном направлении. — Мило… — высоким голосом пробормотала Хай Лин. — Похоже, Нериссу не на шутку раздраконили. — Ее можно понять, положение сейчас и впрямь шаткое, — значительно спокойней подруги произнесла Вандом. — Пошли. Хмурые подростки покинули кабинет в сопровождении внешне невозмутимого князя. На протяжении всего оставшегося дня они не наткнулись взглядом на Рафаэля и Нериссу. Собравшись возле раздевалки, вся компания в неком напряжении ожидала ведьму.***
Покинув кабинет, Нерисса направилась прямиком к кабинету профессора Силии, на ходу продумывая свои дальнейшие действия. Однако обнаружила его еще до того, как добралась до компьютерного класса. Он покидал кабинет мисс Джесс, учителя английского и литературы. Блондин окинул ведьму настороженным взглядом и спешно ушел прочь. Нерисса последовала бы за ним, но ее остановил звук женских всхлипов. Фокслер нахмурилась и решила заглянуть к Лауре на случай, если ей действительно нужна помощь, хотя у Рафаэля не было явных причин причинять ей какой-либо вред. — Мисс Джесс? — женщина осторожно постучала по двери, проходя внутрь. — Мисс Кроссник, — молодая учительница утерла слезы платком, стараясь успокоиться, — что вам нужно? — Я могу вам как-то помочь? — осторожно уточнила ведьма, отмечая для себя, что физически девушка в порядке. — Нет, если только вы не знаете, как пережить развод с любимым человеком, — шмыгнув носом, сказала Лаура. — Вы только что об этом узнали? Или вы в таком состоянии пытались преподавать? — уже не так тактично уточнила Нерисса, закрыв дверь и подойдя к столу, за котором сидела учительница. — Он только что позвонил, — прошептала она. — Я разводилась дважды, последний и меня заставил грустить, но со временем я поняла, что если уж вы разводитесь, то лучше не позволять себе страдать долго, — женщина взяла стакан со стола и, зайдя в подсобку, набрала в него воды, после чего поставила перед учительницей. — Вот, выпейте… Не хотите выговориться, прежде чем вести урок? — Зачем вам это? — нахмурившись, спросила девушка. — Когда-то говорить с людьми в запертом кабинете было буквально моей работой, — усмехнулась женщина, вспоминая прохождение практики на психологическом факультете. — Я предлагаю вам свободные уши на некоторое время. Вообще, я искала Рафаэля Силию, но он быстро ушел, и лучше я пойду к нему, когда тот будет в каком-то кабинете. Ловить его в коридорах — бесполезная затея. — Мне страшно думать о разводе. Если мы расстанемся… вдруг я больше никого не встречу? — Лаура шмыгнула носом, отпивая немного воды из стакана. — Жизнь — сложная штука, отношения — самая сложная ее часть. Что вас так пугает в перспективе избавить себя от таких сложностей? Вы же не просто так расстаетесь сейчас, ведь так? — ведьма облокотилась на одну из парт, располагаясь напротив мисс Джесс. — Он не может совмещать семью и работу. В отличие от меня. Он уверен, что так будет лучше. У нас были сложные отношения, но все же я люблю его, — она тяжело вздохнула, все же подняв взгляд от стакана на Нериссу. — Звучит знакомо, — кивнула на услышанное женщина. — Еще больше я переживаю за нашего ребенка… — пробормотала Лаура. — Еще более знакомо, — фыркнула ведьма, скрестив руки на груди. — Поверьте, ребенок брака не удержит; если вы совсем не можете жить по-настоящему вместе, будет плохо всем. Вам, ему и вашему ребенку в особенности. Уж лучше он или она вырастет с отцом или матерью, или будет совмещать общение с обоими родителями, понимая, что так бывает в жизни. Это можно и объяснить, когда ребенок будет к этому готов. Это лучше, чем если вы попытаетесь жить вместе ради ребенка, демонстрируя ему не то, что люди иногда расходятся, перестают жить вместе, а то, что токсичные или дисгармоничные отношения — это норма, это то, как люди живут в семьях. Чем ребенок младше, тем сильнее это на него повлияет. — И все же я боюсь, когда думаю о будущем. О том, как буду матерью-одиночкой, возможно, бездомной… и с кучей кошек вместо мужчины, — пробормотала девушка, покачав головой. — Наверно, это эгоистично. — С кучей кошек? Скорее уж со штукой, для которой нужна батарейка, — усмехнулась женщина. — Это не эгоизм, боятся — это нормально, все живое и разумное способно испытывать страх. Но развод — это не конец света. Особенно для молодой и красивой девушки. Если вы захотите, то со временем встретите того, кто вам нужен, — ведьма коротко усмехнулась, вспоминая о своем нынешнем кавалере. — Или вас найдет нужный человек. — И как, по-вашему, понять это? Как можно быть уверенной в том, что нашла нужного человека, который будет рядом всегда? — скептически хмыкнула Лаура. — Очень просто. Никак. Никогда не будет гарантии, что человек будет подходящим всегда, что ничто и никто вас не разлучит, даже вы сами. Отношения… любовь… семья… это смелый ход. А смелый ход — это всегда риск, — Нерисса покачала головой, подходя ближе к Лауре. — Нужный человек должен ценить, уважать и беречь. Он должен любить не за внешность, он должен желать быть вместе с вами не потому, что вы женщина, а потому что вы человек, который ему дорог, которого он любит за то, кем тот является на самом деле. Это то, что я знаю, остальные ответы должны быть вашими. А сейчас успокойтесь и отвлеките себя работой. Потом дайте себе остановиться и подумать о том, что вы теряете и что обретаете на самом деле, невзирая на чувства. Поверьте, при создании отношений они — благо, потому что придают смелости, но при расставании чувства будут только мешать, — коротко кивнув и похлопав задумавшуюся девушку по плечу, Фокслер покинула кабинет английского языка и литературы, направляясь к кабинету компьютерного курса. Когда она вошла внутрь, там никого не было. Перевернув зеркало к стене, женщина спряталась за стеллажом. Прошло не слишком много времени перед тем, как в помещение вошел мистер Силия. Задумчивый мужчина подошел к столу и чуть дернулся, когда раздался звонок телефона. Приняв вызов, он отошел к окну. — Я вас слушаю, — негромко произнес Рафаэль, не замечая тихих шагов за своей спиной. — Нет, все сделано по договоренности, вы скоро получите свою плату… До свидания. Едва успев положить трубку, мужчина ощутил весьма сильный удар по затылку, в следующую секунду лишаясь сознания. Открыв глаза, Рафаэль сначала не понял, что вообще произошло. Он сидел в своем кабинете и на своем же рабочем месте. На какой-то миг мужчина подумал, что просто выпал из реальности на пару секунд, пока садился за рабочий стол, но тут же расстался с этой мыслью, когда сознание окончательно рассеялось и он почувствовал, что руки его связаны чем-то у него за спиной. Дернув ими, Рафаэль понял, что те еще и к стулу привязаны. Оглядевшись по сторонам, мистер Силия никого не обнаружил. — Кто здесь? — настороженно спросил Рафаэль, поворачивая голову себе за спину, насколько это возможно в его положении. — А сам-то как думаешь? — хмыкнула ведьма, расположившись вне его поля зрения. — Стейси Кроссник. Какой неприятный сюрприз, — пробормотал мужчина, дернув руками еще раз. — Не порвите свой же ремень, профессор, — с усмешкой произнесла ведьма. — О том, что здесь было, ты не расскажешь ни одной живой душе, если не хочешь, — она ухватила его за горло, положив руку ближе к подбородку, — чтобы твой язык взорвался прямо у тебя во рту вместе с голосовыми связками. Что приведет к тому, что ты станешь немым на оставшиеся секунды жизни, а потом захлебнешься собственной кровью. — Откуда у тебя уверенность, что я поверю, будто ты только сейчас додумалась до такого? — пробормотал Рафаэль, учащенно дыша от представленной картины и едва уловимого давления на шею. — А ты проверь. Попробуй хоть намекнуть кому-то о том, что здесь произошло. Я буду только рада. Хоть и не в моих интересах подталкивать Виллиана к новым действиям, вполне хватает того, что есть. Раньше я не могла навредить тебе так, чтобы Виллиан об этом не узнал сию секунду. Теперь ситуация переменилась, ведь он свою часть договора нарушил, — ладони Нериссы переместились на его предплечья. — Ах да, самое главное. Если ты хоть одной рукой даже просто прикоснешься ко мне, к Филиппу, Калебу, Мэтту или к кому-то из стражниц… то ты лишишься их обеих, — ведьма пустила разряд магии по его рукам, так что мужчине пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. — Ты правда думаешь, что это спасет перечисленных личностей? — с напускным скепсисом уточнил Рафаэль. — О чем я думаю, не твоего ума дело. Будь осторожнее, ведь моя осторожность в отношении Виллиана долго не продлится, я могу и передумать: рискнуть прикончить тебя прямо в школе, невзирая на то, что Виллиан может в ответ на это так же пойти на более решительные действия, — с этими словами ведьма ушла, оставив Рафаэля привязанным к стулу. — О, ты даже не представляешь, на какое действие он уже решился, — злорадно ухмыльнувшись, пробормотал Рафаэль, для себя решив, что лучше ему не проверять действенность ее угроз.***
Подростки и князь облегченно выдохнули, когда ведьма наконец-то показалась на горизонте, довольно скоро оказавшись рядом с ними. — Пошли отсюда, — относительно тихо сказала Нерисса, и вся компания тут же поспешила покинуть территорию школы от греха подальше. — Куда ты так быстро ушла тогда? — осторожно спросила Вилл, когда они отошли от учебного заведения на небольшое расстояние. — Посетила одного несносного блондина и слегка поработала над его поведением, — невозмутимо ответила женщина. — И что именно ты сделала с Рафаэлем? — несколько упавшим голосом уточнила Хай Лин. — Заставила его трижды думать, прежде чем прикасаться к кому-то из нас, и еще сотню — прежде чем рассказывать об этой встрече кому бы то ни было, — с едва заметной ухмылкой сказала Нерисса. — Не думаю, что он захочет рисковать своей жизнью или целостностью своих рук. — Почему ты раньше этого не сделала? — осторожно спросила Корнелия. — Потому что у нас с Виллианом был уговор, если вы об этом забыли. Он свою часть нарушил, когда явился в школу за оборотнями. Поэтому о моем нападении на Рафаэля он не узнает, следовательно и не станет думать, что ему нужно удваивать свои старания. Ни к чему сейчас привлекать к себе излишнее внимание, хватит того, что он уже устроил. Переживем награждение по конкурсу, тогда и отправлю этого гада в ад. В самом прямом смысле, — пробормотала ведьма, ничуть не сомневаясь в том, куда попадет такой, как Рафаэль — какими бы ни были причины его поступков, они не оправдают того, что тот сделал или пытался сделать. — Понятно, — ровным тоном резюмировала Вилл. — Эм… ты же это просто потому, что разозлилась, сказала? Ну, насчет рукоприкладства? — с явной осторожностью в голосе спросила Тарани. — Насчет чего? — в легком недоумении уточнила ведьма. — Мне кажется, что она про твою угрозу их, кхм… отшлепать, — тихо подсказал Фобос. — Можно подумать, я раньше этого не говорила, правда, в адрес одного конкретного парня, но это детали, — невозмутимо усмехнулась женщина. — Это ты сейчас про тот Хеллоуин или вообще? — подключился к диалогу Калеб. — И то, и другое, — фыркнула ведьма. — Не бойтесь, я, если что, буду использовать руку, ремней при себе не ношу, — с легкой издевкой «успокоила» подростков Нерисса. — А может, лучше молнию… ну, знаешь, потом, когда все закончится, — нервно усмехнувшись, проговорила Вилл. — Оно как-то более привычно и менее абсурдно… — Расслабьтесь, это было не всерьез, — с ухмылкой пробормотала ведьма и, дождавшись, когда те со вздохом замолчат, добавила, — в большей степени. — Ты прям издеваешься! — пробормотала Хейл. — Это я любя, дорогуша, — с сарказмом в голосе сказала ведьма. — Да уж… это, как выяснилось, вполне в твоем духе, — пробормотала Корнелия, — издеваться любя. — С этим ничего не попишешь, — спокойно констатировала Нерисса. Постепенно вся компания окончательно затихла. Мысли о предстоящем столпотворении в Шеффилдской школе несколько напрягали стражниц. Изредка они переговаривались друг с другом и с парнями, в гробовом молчании до самого дома дошли только маги. — Так, Фобос, ты можешь сразу идти домой, — сказала ведьма, протягивая ключ Эсканору, когда они с Корнелией поднялись на десятый этаж, — а мы с Корнелией зайдем в квартиру Хейлов, и я деактивирую щиты сама. Моему появлению и вниманию к Наполеону Лилиан точно не удивится. — Договорились, — коротко кивнув Нериссе и забрав ключи, согласился князь, после чего скрылся за дверью, а Корнелия и Нерисса поднялись еще на два этажа вверх, к квартире Хейлов. — И как ты собираешься снимать щиты? — тихо уточнила юная стражница. — Очень просто. Я отсоединю их от источника питания, и вскоре они исчезнут. Они соединены с сердцем Земли через ошейник Наполеона, помнишь? — тихо произнесла Нерисса. — Да, помню, — кивнула девушка, отпирая квартиру и проходя вместе с ведьмой внутрь. — Что-то случилось, верно? — раздался со стороны гостиной голос Наполеона — кот заметил их, сидя в кресле. — Как это ты догадался? — с сарказмом спросила Нерисса. — Раз ты уже найден, будь добр, подойти. — А что, Лилиан нет дома? — спросила фамиляра Корнелия, когда тот зашел в коридор. — Лилиан уехала с родителями, я не понял зачем. И… не сложно догадаться о том, что что-то пошло не так, ведь здесь ты, — Наполеон многозначительно посмотрел на Нериссу. — С тех пор как ты переехала на пару этажей ниже, сюда приходишь только в случае необходимости. — Какой наблюдательный котяра, — фыркнула женщина, опустившись на корточки. — Подойди, мне нужен твой ошейник на минуту. — Щиты уже бесполезны, только зря сила сердца расходуется, — пояснила происходящее юная Хейл, пока кот неуверенно приближался к ведьме. — Ясно, значит, мне стоит почаще к тебе заглядывать по ночам, — резюмировал фамильяр, позволяя Нериссе снять ошейник. — Да уж постарайся, — пробормотала ведьма, колдуя над кошачьим ошейником, с которого один за другим пропадали изображения, символизирующие оставшиеся щиты. Когда пропал последний знак, она снова надела ремешок на Наполеона. — Вот и все. До завтра, дорогуша. И будь начеку. — Хорошо, — прошептала девушка, провожая взглядом уходящую и закрывающую за собой дверь ведьму. Спустившись на пару этажей ниже, Нерисса вошла в свою квартиру, тут же ее запирая. Избавившись от верхней одежды и уличной обуви, женщина прошла в гостиную. Никого в ней не обнаружив, Фокслер со вздохом опустилась на диван и закрыла лицо руками, оперевшись локтями на собственные колени. Этот день воистину был напряженным, и грядущие не сулили улучшения ситуации. Нерисса чуть вздрогнула, ощутив на своих плечах мужские ладони, которые чуть сдавили их и потянули назад, вынуждая выпрямиться и облокотиться на спинку дивана. После княжеские руки мягко переместились на предплечья. — Переживаешь из-за сложившейся перспективы, верно? — тихо спросил Фобос, целуя ведьму в макушку. — Ну да, — не стала скрывать очевидного Нерисса, повернув голову, чтобы взглянуть на лицо Эсканора. — Злишься… Неужели на меня? — Почему ты решила, что я злюсь? — приподняв бровь, спросил Фобос, погладив ее по плечам и остановив ладони на ключицах. — Я вижу, что у тебя на лбу вздулась вена, это происходит, только когда ты злишься, и притом очень сильно, — ровным тоном ответила ведьма. — Я не знаю только причину твоей злости. — Ты права. Много факторов… и один из них действительно ты, — тихо произнес Эсканор. — Думаю, что нет нужды объяснять, почему я зол на сложившуюся ситуацию и этих двух мразей: Виллиана и Рафаэля… — Нет нужды. Но почему ты злишься на меня? — женщина встала коленями на сиденье дивана, повернувшись, чтобы смотреть князю в лицо. — Ты сделала то, что сочла нужным, и я уверен, что от этого будет хоть какая-то польза, — со вздохом начал Эсканор, после чего продолжил, нахмурившись еще сильнее. — Но все же ты сбежала в неизвестном направлении, потратила силу, рискнула своей безопасностью и… — Фобос поджал губы, вновь обхватывая ладонями руки ведьмы, на несколько секунд повысив голос, — даже не дала знать, что с тобой в итоге все в порядке! Или ты с Рафаэлем разбиралась три часа? Если так, то последнее я вычеркиваю, и тогда мне не на что злиться. — Оу… так вот в чем дело, — Нерисса со вздохом отвела взгляд в сторону. — Уж извини, что я не привыкла отчитываться, — прошептала женщина и вернула взгляд на лицо князя, вид у того был такой, словно он сейчас кого-нибудь удушит голыми руками. — Я не мастерица извиняться, даже за непреднамеренное убийство извиняюсь так, словно наступила человеку на ногу, — припоминая слова Кесседи, пробормотала ведьма. Мужчина то ли вздохнул, то ли прорычал, после чего отпустил руки женщины, обошел диван и, прежде чем Нерисса успела сесть, несильно шлепнул ту по попе. Приглушенно охнув, ведьма все же приняла сидячее положение, несколько удивленно посмотрев на нависшего над ней князя. — Ты это серьезно? Я понимаю, почему тебя разозлил мой поступок, но… отшлепать меня? Оригинальный способ меня наказать, ничего не скажешь, — полушепотом произнесла Нерисса, сощурившись. — Каюсь, я не сразу понял, что, умчавшись из кабинета, ты направилась именно к Рафаэлю, — игнорируя ее реплику, продолжил мужчина. — Но, черт возьми, Нерисса, давай на будущее договоримся, что, когда ты идешь на такой риск, ты меня предупреждаешь, хотя бы пока мы имеем дело с такими людьми, — вздохнув, он опустился на колено, взяв ее ладони в свои, смотря на нее пронизывающим взглядом. — Обещай мне, Нерисса. — Хорошо, я обещаю, что впредь предупрежу тебя, если это будет возможно, — прошептала ведьма, отведя взгляд от внимательных глаз мужчины. — Хотя бы так, — кивнув, согласился Фобос, отпуская ее руки и поднимаясь на ноги. — Может, ты и забыла о такой «незначительной» мелочи, сейчас немудрено свое имя забыть, но все же постарайся не трепать мне нервы таким образом. — У меня не было такой цели, у меня правда голова была под завязку набита информацией, расчетами и прочими мыслями, — Нерисса со вздохом встала, оказываясь почти на одном с ним уровне. — Будешь еще неделю на меня сердиться из-за этого, да? — Почему ты так решила? — едва заметно усмехнувшись, спросил Эсканор, притягивая ее к себе за талию. — Ты не похож на того, кто будет быстро прощать. Тем более, что есть за что, — поведя бровью, пробормотала Нерисса, кладя руки на его плечи. — Не настолько серьезен этот поступок, чтобы злиться после разрешения конфликта, — хмыкнул Эсканор. — К тому же, полагаю, мне следовало остановить тебя и спросить самому. Оно было бы надежней. — Дай угадаю, я буду расплачиваться повышенным контролем с твоей стороны за эту… ошибку? — нахмурившись, уточнила ведьма. — Ты на это намекаешь? — Какой же это намек, душа моя? Это большой и жирный прямой текст, — усмехнувшись, произнес Фобос. — И хотела бы возмутиться, да только понимаю, что сама на это подписалась, когда не стала тебя дергать без веской причины, — пробормотала Нерисса, закатив глаза. — Ты не исправима в этом плане, да? Вопрос риторический, тут мы стоим друг друга, — фыркнул Фобос, садясь на диван и увлекая за собой вскрикнувшую от неожиданности Нериссу, в итоге оказавшуюся у него на коленях, будучи прижатой боком к его торсу сильными руками. — Фобос, ты… — Фокслер усмехнулась, чуть отстранившись, чтобы посмотреть на него. — Что? — спокойно спросил мужчина, чей лоб снова стал гладким. — Давненько я не чувствовала себя виноватой, — пробормотала ведьма, нахмурившись. — Ненавижу это чувство. — Успокойся, мы второй день в ином положении, просто больше так не делай, — хмыкнул Эсканор, погладив ее по волосам. — Да поняла я уже, — фыркнула ведьма, закатив глаза и со вздохом положив голову на его плечо. — Глупо вышло. — Да, — согласился князь, отчасти понимая, что в произошедшем не было как таковых правых и виноватых. Несколько минут они просто сидели так в молчании, постепенно переключаясь мыслями на другие темы и вопросы, успокаиваясь и расслабляясь от тепла друг друга. Через какое-то время этот мелкий конфликт окончательно лишился веса, и поднимать заново закрытую тему уже ни она, ни он не стали. — Что думаешь насчет института? — тихо спросил Фобос, поглаживая ведьму по плечу. — Я слышала разговор Рафаэля по телефону. Он сказал, что кто-то получит оплату по договоренности. Думаю, что директора института действительно подкупили. Вероятно, встреча с ним ничего не даст. Только зря время потратим, лучше подумать над безопасностью стражниц в переполненном здании школы, — тихо ответила женщина. — Хорошо, — кивнув, согласился Эсканор. — Есть хочешь? — изгибая бровь, спросила женщина, наблюдая за тем, как солнце исчезает за горизонтом. — Нет, — ответил Эсканор, покачав головой. — Аналогично. Тогда по чашке чая — и прочь от этого поганого мира? — переливчатым голосом предложила ведьма. — Ничего не имею против, — ухмыльнулся Фобос.