***
— Аналогично. Тогда по чашке чая — и прочь от этого поганого мира? — переливчатым голосом предложила ведьма. — Ничего не имею против, — ухмыльнулся Фобос.***
Рассветные лучи окрасили спальню в рыжеватый цвет. Проснувшись, Нерисса обнаружила, что половина кровати рядом с ней пуста. Дернувшись, она села на постели и осмотрелась. Фобос стоял у окна, обернувшись так и оставленным вчера на спинке кресла полотенцем. Ведьма слабо улыбнулась, вставая и накидывая на себя халат по пути к нему. — Не спится? — громким шепотом спросила женщина, обхватывая его плечо теплыми ладонями и коротко целуя. — Есть такое, — пробормотал Фобос, обнимая ее за талию и чуть прижимая к себе. Мужчина хмуро всматривался в ночные улицы, поджимая губы. Между белых бровей залегла морщинка. Взгляд князя больше подошел бы ястребу на охоте. — Я чувствую тоже самое, — до странного ласковым и спокойным голосом произнесла Нерисса, приложив ладонь к его щеке и мягко повернув его голову в свою сторону. Когда Эсканор перевел взгляд с улиц на ведьму, черты его лица слегка смягчились, но он не проронил ни слова. — Я тоже злюсь, беспокоюсь, и мне так же не по себе в сложившейся ситуации. Просто я выражаю это по-своему, если вообще выражаю. При всей своей эмоциональности я не всегда умею показывать беспокойство так, как обычно его показывают, — продолжила ведьма в попытке вывести мужчину на разговор. Фобос тяжело вздохнул, при этом слабо, даже как-то натянуто улыбнувшись. — В восмидесяти случаях из сотни я прекрасно знаю, что ты чувствуешь, и не понимаю при этом, как я это делаю. Привык считать, что вижу это в твоих глазах. Так что я в курсе того, о чем ты говоришь. И что теперь ты пытаешься отвлечь меня от тяжелых мыслей без цели выстроить какой-то план… — он замолчал на несколько секунд, но она не стала перебивать, просто смотря в его сосредоточенные глаза, — не надо. Я сам прекрасно справлюсь со своими мыслями, душа моя. — Сейчас три часа ночи… не похоже, что ты справляешься, — со вздохом пробормотала Фокслер. — Я могу спать по два-три часа и прекрасно себя чувствовать, так что о моей бдительности и боеспособности можешь не беспокоиться, а вот тебе на твоих энергетических минималках и впрямь нужно высыпаться, — хмыкнул Эсканор. — Хорошо, ты не хочешь спать… но тогда не гони меня в постель… — с усмешкой пробормотала Нерисса, после чего сделала шаг в сторону, оказываясь напротив него, и закинула руки ему за шею, обнимая и вместе с тем притягивая к себе. — Я. Тебя. Люблю, черт тебя дери, — почти что прошипела ему в лицо ведьма, после чего практически приказным тоном продолжила, сменив обращение к князю и не обращая внимание на то, что нахмуренные брови Фобоса расходятся в стороны, только чтобы медленно подняться вверх. — И я не собираюсь спать в гордом одиночестве, не чувствуя вас рядом, княже. Пока мы наедине, я не собираюсь отдаляться от вас ни на метр. Так что если вы, князь Меридианский, хотите, чтобы я спала по ночам независимо от того, намерены ли это делать вы… то вам следует хотя бы лежать рядом со мной. Вам все понятно, Ваше Высочество? Или в следующий раз мне привязать вас к кровати, мой князь? — Неожиданно, — кивнул князь, переваривая полученную информацию с едва заметной ухмылкой на губах. После чего обнял ее за талию уже обеими руками. — Это что же… приказ, «моя королева»? — усмехнулся Фобос, на сей раз вопросительно изгибая брови. — Или это угроза, «Ваша Милость»? — Я пока еще не королева, но можете выбирать на свой вкус, как вам больше нравится. Приказ или угроза, но в обоих случаях будет разумней мне не перечить в этом вопросе, — с легким прищуром сказала Нерисса, про себя отметив, что ей понравилось обращение «моя королева». — Как вам будет угодно. Думаю, что мне не составит труда выполнить сие желание, — пожав плечами, прошептал Эсканор, смотря прямо в глаза женщины, что с каждым днем становилась ему все дороже, невзирая на мелкие недостатки, которые тот не отрицал, но принимал. — Чего еще изволите, мадам Фокслер? — Полагаю, что в данный момент наши желания вполне совпадают, мой князь, — слегка ухмыляясь, сказала ведьма, едва ощутимо касаясь своим носом его и чувствуя, как мужская ладонь перемещается на ее шею и мягко проводит по ней, постепенно зарываясь в волосы на затылке и притягивая ее лицо еще ближе к княжескому лику. Нерисса прижалась к нему всем телом, едва его губы накрыли собой ее собственные, вовлекая в несколько сдержанный в первые секунды поцелуй. Но чем дольше они целовались, тем менее значительным казалось все остальное. Постепенно разум подернулся пеленой удовольствия, и на несколько секунд они могли думать только друг о друге. На сей раз первым страстный поцелуй прервал Фобос. Оба мага тяжело дышали, опаляя желанного человека теплым дыханием и уткнувшись лбами друг в друга. — Ты не позволял мне терзать себя понапрасну своими же мыслями, с чего бы вдруг мне позволять тебе бесцельно мучить себя любимого? — с полувопросительной интонацией прошептала женщина. — У нас есть целые дни, чтобы ломать голову и трепать нервы себе и окружающим. Может быть, еще вечер. Но ночью и утром ни к чему грузить себя проблемами, особенно если ты при этом не пытаешься выстроить план, и да, я помню, что нам не на чем его выстраивать. Мы ждем, пока Виллиан явит себя, чтобы мы снесли этому гаду башку, но для этого мы должны быть в нормальном физическом и психологическом состоянии. Если тебе хватает пары часов сна, ради Бога. Но не терзай свою психику тяжелыми мыслями с утра пораньше и не пытайся притвориться, что не делаешь этого — от меня такие вещи не скроешь. Понимаешь? — Нерисса мягко провела рукой по его волосам, внимательно смотря на его лицо. — Тронут заботой, но я в порядке, — усмехнулся Эсканор, возвращая руку с ее затылка на стройную талию. — Иди сюда, — прошептал Фобос, увлекая ее за собой и отмечая, с какой легкостью ведьма следует за ним, даже не спрашивая, что он собирается сделать. Мужчина с лукавой улыбкой сел в кресло, усаживая ведьму к себе на колени, и прижал ее к себе, вдыхая лавандовый аромат ониксовых волос. — Ты очень мне дорога, Нерисса, — тихо прошептал Фобос, пригладив локоны на ее затылке. — Я помню о своем обещании, но сделаю что угодно, лишь бы не позволить Виллиану или кому-то еще из его шайки воплотить в жизнь то, что… по правде… приводит меня в ужас… — Даже если это случится, — прошептала ведьма, чуть отстранившись, чтобы видеть его, — я либо сама выберусь, либо не будет смысла нарушать свое слово, — Нерисса мягко приложила ладонь к его губам, не дав тому перебить ее. — Но я и сама сделаю все, что в моих силах, чтобы не позволить этому случиться. В любом случае… просто… — женщина вздохнула, пытаясь подобрать подходящие слова, — знай, что если у меня будет хоть шанс выжить, то я вернусь к тебе… — убрав ладонь от его губ, Фокслер нежно поцеловала их, после позволив себе усмехнуться. — Ты от меня так просто не отделаешься, белобрысик. Джулиану пришлось изменить мне, чтобы я от него отстала, а у тебя этот беспроигрышный вариант перекрыт. Поэтому, как ни печально, но в случае чего я до последнего вздоха буду стремиться вернуться назад. Ведь если меня не станет, кто тогда некоторых личностей от глупостей удерживать будет? — она ласково провела ладонями по мужской груди, радуясь, что ее слова вызвали на лице князя хотя бы легкую улыбку. — Я тоже их совершаю, но не так часто, как некоторые. — Надеюсь, что этого не понадобится, Нерисса, — хмыкнул Фобос, проведя одной ладонью по ее щеке, очерчивая ярко выраженную скулу. — Я тоже, — прошептала Фокслер, обхватывая его за шею ладонями и вовлекая в еще один поцелуй, предпочитая не упускать возможность насладиться пребыванием рядом с ним. Постепенно волнения и страхи отошли на задворки сознания. Фобос слегка сжал ее стройную талию в своих руках, после чего плавно переместил ладони на ее живот, развязывая пояс. Прервав поцелуй и часто дыша, мужчина мягко провел ладонями от шеи до плеч ведьмы, скидывая с них халат, теперь остановившийся на сгибе согнутых в локте рук. Нерисса опустила их, позволяя тому повиснуть уже на уровне своих бедер, после чего переместила руки обратно на шею мужчины. Мягко проводя теплыми ладонями по его груди и в молчании любуясь им так же, как и он ее полуобнаженным телом, ведьма вдохнула поглубже, ощущая перемещения теплых широких ладоней по своему телу. Буквально каждое прикосновение князя доставляло ей удовольствие, от которого мутился рассудок, а внутри разгоралось приятное пламя исключительно положительных эмоций и ощущений. Они оба не знали, как долго судьба-строптивица позволит им быть вместе, и тем ценнее были моменты, когда весь мир терял для них значение. Вскоре Фобос окончательно избавил ведьму от ненужного куска ткани, именуемого халатом, переместил руки на ее бедра, мягко поглаживая их, и при этом поцеловал в шею, срывая с приоткрытых губ тихий сладостный стон. — Иногда ты просто сводишь меня с ума, Фобос, — прошептала женщина, чуть отстранившись, только чтобы поцеловать его. — Поверь мне, это взаимно, влюбиться в тебя так, как я, мог только безумец, — прошептал Эсканор, прервав ненадолго поцелуй. — Говорят, вдвоем с ума не сходят, — на выдохе пробормотала женщина, обхватив его за плечи и привстав, чтобы он смог размотать полотенце на собственных бедрах. — Мне начинают нравиться эти дурацкие кресла без подлокотников, — с усмешкой прошептала Нерисса, с резким выдохом опускаясь обратно. — Вполне разделяю твое мнение, — прошептал мужчина, поддерживая ее за талию, чтобы ей было проще двигаться, и покрывая нежными поцелуями ее шею, ключицы и часто вздымающуюся грудь. Постепенно слова превратились лишь в неразборчивый шепот и тихие стоны. Возможность видеть друг друга в рассветных лучах придавала происходящему своеобразной романтичности. В какой-то момент Нерисса вспомнила некогда услышанную фразу о том, что любовь и желание передаются взглядом, и сейчас, смотря в глаза небезразличного ей мужчины, она могла с этими словами согласиться. Переместив ладони на его щеки, Фокслер с жадностью и страстью поцеловала его, слегка покусывая желанные губы.***
Пока для стражниц, их друзей и защитников день проходил на удивление спокойно, в это же время в мрачноватом особняке Мистера Риддла проходило небольшое собрание. В темной гостиной в трех креслах расположились трое мужчин: Мистер Виллиан Риддл, Рафаэль Силия и Арджентум, который не спешил снять свою серебряную маску. — Итак, мистер Салли выполнил свою часть сделки, так что сразу после конкурса он будет ожидать перевода на свой счет оговоренной суммы, — доложил Рафаэль, подумывая о том, зачем вообще Мистер Риддл устроил этот спектакль с институтом, и радуясь, что ему так и так не поручат схватить кого-то из ребят. Он не знал, можно ли верить словам Нериссы, но не спешил расставаться со своими руками. — Хорошо, — без какой-либо радости констатировал Виллиан, после чего перевел взгляд на Арджентума. — Что насчет новых масок? — Пятьдесят новых бойцов, недавно окончивших обучение, и десять завербованных. Из них пять молодых, остальные — преступники, за которых мы внесли залог. Они еще не знают, с чем им придется столкнуться, но Джексон введет их в курс дела. Всех. Из старого состава осталось две с половиной сотни, — отчитался тенебрис, после чего в его голосе появились нотки злобы. — Этот беловолосый засранец походит на оружие массового поражения, когда он один. Впрочем, я не собираюсь больше отправлять за ним своих людей, когда рядом с ним нет тех, кого ему не хотелось бы задеть. — Алая Дева не смогла вырваться? — безразличным тоном поинтересовался Мистер Риддл. — Нет. Более чем уверен, что эта темноволосая дрянь и ее напарничек прикончили Лилит. Я не знаю, кто именно и как, но они оба поплатятся. Особенно этот беловолосый, дорого бы дал за возможность восполнить уровень свинца в его теле, — зло пробормотал Арджентум, с силой сжав кулак и стукнув им по подлокотнику. — Она была дорога тебе, это все знали. И уверяю, что шанс отомстить у тебя будет. По крайней мере, Филиппу. Хватит посылать за ним масок, займись им самолично. Но не растягивай удовольствие, его нельзя недооценивать, — ровным голосом сказал Виллиан. — Сегодня утром я видел этих магов возле дома Корнелии Хейл. Рискну предположить, что они не просто напарники. Так что, возможно, будет разумней не убивать Филиппа, а использовать его, чтобы повлиять на ведьму. Или наоборот, — пожав плечами, рассказал Рафаэль. — С чего ты взял, что они больше, чем напарники? — фыркнул тенебрис. — Целовались они скорее как любовники, — хмыкнул мистер Силия. — Возьмем на заметку, — коротко кивнул Виллиан, после чего вернул свой взгляд в сторону Арджентума. — Ты добыл тот яд, о котором я спрашивал? — Да, яд у меня, — кивнул тенебрис, доставая из накидки небольшой флакон с бледно-голубой жидкостью. — Жертва яда ослепнет через два часа, а потом в течение суток умрет в агонии. Возможно и быстрее, если кровь по каким-то причинам начнет циркулировать быстрее. — Отлично, — резюмировал Виллиан. — Позови свою верную собачонку, у меня есть для него задание. — Хорошо, сейчас вызову, — кивнул мужчина и вышел из комнаты с занавешенными окнами. — А что касается тебя… проследи хорошенько за мисс Вандом. Но незаметно. А потом отчитайся мне, и я скажу, что мы сделаем дальше, — обращаясь к мистеру Силии, произнес Виллиан и, получив кивок в ответ, продолжил ожидание Арджентума с его помощником в молчании. Долго ждать, однако, не пришлось, вскоре в гостиную вернулся тенебрис и некий мужчина в темно-зеленой маске. — Что вам нужно на этот раз? — не размениваясь на приветствия и прочие формальности, спросил мужчина. — Я приказываю тебе убить Стейси Кроссник. Высокую длинноволосую брюнетку, которая преподает математику в Шеффилдской школе, — угрожающе тихо произнес Виллиан. — Как именно? — невозмутимо уточнил мужчина. — Выпусти ей пулю в сердце или перережь ей глотку, не важно, главное, сделай это быстро и не вздумай промахнуться или недостаточно глубоко перерезать ей горло, — пояснил Виллиан, даже не смотря на человека в зеленой маске, только на Арджентума. — С чего бы вдруг? Обычно, если вы посылаете за мной, вам нужны муки жертвы, а не быстрая смерть, — хмыкнул тот, скрестив руки на груди. — Она слишком опасна, чтобы размениваться на изощренности. Мгновенная смерть будет разумнее, — невозмутимо пояснил Мистер Риддл. — Где и когда это сделать — решит Арджентум. — А если я не справлюсь? — уточнил наемник. — Это никак не повредит моим планам, просто ее смерть значительно упростит мне задачу. Будет лучше, если ты, Арджентум, избавишься от Филиппа в тот же день, и поспешите, — тихо сказал Виллиан. — «Даже если эти двое не справятся, для запасного плана уже все готово».***
Время шло своим чередом, и школьная часть дня проходила на редкость спокойно, так что Тарани и Ирма решили устроить себе совместную ночевку и поддержать друг друга. Заперевшись в спальне юной Лер, девушки расположились на кушетке возле окна. В качестве перекуса выбрав термос с чаем и упаковку круассанов, подруги ненадолго замолчали, словно ожидая, кто начнет разговор первой. — Знаешь, это так странно: все еще иногда переговариваться с ним, — прошептала Кук, уставившись в свою чашку с чаем. — Прости, ты сейчас… — Ирма несколько сконфуженно скривила лицо, скосив взгляд в сторону и натыкаясь на свернувшуюся клубочком на кровати соню. — О Найджеле? Да. Просто. Все равно какой-то странный осадок от того, что он воспринял в итоге это даже легче, чем я, — пожав плечами, хмыкнула Тарани, откусывая небольшой кусок от круассана. — Может, он просто пытается убедить себя, что разрыв пойдет вам обоим на пользу, не хочет мучить ни себя, ни тебя, — прошептала Лер, покачав головой. — Посмотри на меня — никакого парня! И сейчас это даже к лучшему. — Может, и Нерисса так решила, помнишь их громкий разговор в коридоре с нашим физруком? — пробормотала Тарани. — О да, этот диалог вся школа запомнит, и надолго. Похоже, ее это заботит меньше, чем его. Сегодня на уроке он был жестче обычного, — хмыкнула Ирма, покачав головой. — В любом случае что-то мне подсказывает, что больше не будет таких долгих затиший, Виллиан с этим институтом задумал что-то ужасное, — прошептала мулатка, нахмурившись и отпив еще чаю. — И не говори, хоть меня и не будет в школе, я боюсь за вас не меньше, — пробормотала Ирма. — Понимаю, — кивнула девушка, поправив съехавшие очки. — Знаешь, чем дальше заходит вся эта ситуация, тем больше я задумываюсь о том, что будет потом, — тихо произнесла Ирма. — В каком смысле? — изгибая бровь, уточнила Тарани. — Если мы все же победим, что будет потом? Ну, Нерисса получит целую планету. И… А что, если Кондракар не выполнит свою часть сделки? Сможем ли мы после всего сражаться с той, что спасала нас? Сражаться по указке тех, кто бросил нас в момент нужды… когда не мы нужны им, а они нам? А если Нерисса так и так получит планету, то откуда нам знать, что она не обратит полученную мощь против Кондракара? И… что, если кто-то из нас замешкается, а она этим воспользуется? — смотря на то, как за окном накрапывает первый дождик, пробормотала Лер. — Ну-у… — протяжно вымолвила Тарани, напряженно нахмурившись. — Это действительно очень серьезные вопросы… — О да, неожиданно, правда? Несерьезная Ирма задается серьезными вопросами… — усмехнувшись, прошептала девушка. — Может, я и привыкла отшучиваться, но вот здесь, — она указала на свою голову пальцем, — куча мрачных мыслей в последнее время. — Понимаю тебя, — положив руку поверх ладони подруги, сочувственно произнесла Кук. — Мне думается, что сейчас все мы задаемся такими вопросами, просто не все из нас задают их вслух. Так или иначе, ответа на этот вопрос мы, наверно, не получим, пока не столкнемся с этой дилеммой. — Да уж, а ведь Нерисса — это только один вопрос возможного будущего… а что сделает Фобос, едва выполнит свою клятву? — прошептала Ирма. — Сейчас он защищает нас, но как он поведет себя потом — вопрос. — Думаю, что уж с ним мы справимся, — тихо произнесла Кук, откусывая еще один кусок от выпечки и запивая это чаем. — Если он вернет половину сердца Мередиана. Эту силу отдают добровольно, — покачав головой, сказала Ирма и налила себе еще горячего напитка. — Я не знаю, Ирма. А если вернуться к Нериссе, то в случае новой стычки с ней сложнее всего будет Калебу, — отметила Тарани. — Да уж, с такой мамой сложно… — фыркнула Ирма, — зато не соскучишься… — Это уж точно, — усмехнулась Тарани. — Так или иначе, готовясь к худшему, надо надеяться на лучшее, верно? — со слабой улыбкой спросила Лер, поворачиваясь к окну спиной, чтобы встать с кушетки. Кук хотела уже согласиться, как вдруг Ирма со вскриком упала на пол, одновременно с этим послышался звук треснувшего стекла. — Ирма! — вскрикнула Тарани, спрыгивая на пол и переворачивая стонущую от боли подругу на другой бок. — Только не вставай, — прошипела Лер, держа руку на своем боку, под ладонью с каждой секундой увеличивалось кровавое пятно. — Вот черт, — пробормотала девушка, посмотрев на свою ладонь и тут же вернув ее на рану, сердце колотилось в груди как бешеное. — Держись, Ирма! Слышишь? — трясясь от панического ужаса, Тарани глянула на окно, обнаружив круглое отверстие в нем. — В тебя стреляли… — прошептала девушка и, схватив подругу под руки, оттащила ее ближе к стене со стороны окон, чтобы их обеих не было видно. — Девочки? — за дверью раздался взволнованный голос мистера Лера, который пытался пройти в комнату, но ему мешал тот факт, что дверь была заперта. — Мистер Лер, не входите! — крикнула Тарани, понимая, что дверь находится прямо напротив окна, в которое стреляли. — Похоже, в окно стрелял снайпер! Он может выстрелить снова! Мы спрятались! Но Ирма ранена! — Что?! — раздался испуганный вскрик за дверью. Мужчина, судя по звукам, побежал по коридорам. — Ты уверена, что стоило ставить его в известность? — прошептала Ирма, от болевого шока и кровопотери начала кружиться голова, конечности похолодели, а кожа стремительно бледнела. — А что я должна была сказать? Войдите и примите второй удар на себя? — пробормотала Тарани, хватая шарф со стола. Она убрала руку подруги с ее же раны и принялась осторожно, но быстро обматывать ее пояс, чтобы приостановить кровотечение с обоих концов. Снаружи послышался звук сирены — видимо, неподалеку проезжала одна из машин, получившая сигнал по рации. Почти в ту же минуту дверь выбил с ноги Лер-старший и с ужасом на побледневшем от страха лице подбежал к теряющей сознание дочери и ее перепуганной подруге. Ирма с трудом осознавала, что происходит, притупленная шоковым состоянием боль в боку была единственным, что она чувствовала. Над ней находились полные ужаса лица семьи и подруги. Откуда-то издалека доносились обрывки фраз, звук сирен. Постепенно к этим звукам добавился звон, обстановка подернулась пеленой и закружилась в каком-то калейдоскопе, внезапно сменившись темнотой и абсолютной тишиной. На краткий миг тьма отступила, возвращая в мир девушки и смешанные звуки, и боль. До сознания как-то вяло доходил тот факт, что ее окружают белые стены и красно-оранжевые пятна. На лице ощущалась какая-то маска и ее слегка трясло. До слуха доносились голоса и никуда не девшаяся сирена. Внезапно все это снова оборвалось беззвучной тьмой. Когда Ирма очнулась в следующий раз, звук сирены пропал, ее везли на каком-то столе по белым коридорам, в нос ударил запах лекарств, но боль уже не ощущалась. В сознании пронеслась едва ли осознанная мысль о наркозе. Вокруг люди что-то говорили друг другу, выкрикивали, но девушка не могла разобрать ни единого слова. Открылись двери, в глаза ударил яркий свет ламп, и этот всплеск света вновь сменился тьмой.***
Постепенно Ирма начала приходить в сознание, в боку все еще ощущалась притупленная боль, пояс стягивала какая-то ткань, а сама она лежала на чем-то относительно мягком и накрыта простыней. «Я что, в кровати?» — отстраненно подумала девушка, постепенно вспоминая последние события. В носу стоял стойкий запах медикаментов. Через несколько секунд до слуха стали доноситься какие-то звуки: пиканье, гудки, женский голос. Неуверенно приоткрыв глаза, Ирма тут же зажмурилась от яркого света. Однако с третьей или четвертой попытки ей все же удалось осмотреться. Теперь она точно знала, где она. Она находилась в больнице, а писки и гудки доносились от прикроватного монитора пациента. Женский голос принадлежал медсестре. Девушка в некой прострации приложила руку к животу и поняла, что весь ее пояс забинтован. — С возвращением, мисс Лер, — медсестра мягко улыбнулась тонкими губами, записывая что-то в карту. — Как вы себя чувствуете? — Не очень, — прошептала девушка. Она осмотрелась, ощущая сухость во рту. — Можно мне воды? — Конечно, — женщина кивнула и отошла в сторону. Вскоре послышался звук наливающейся жидкости, после чего сестра вернулась со стаканом воды и протянула его Ирме. Девушка с жадностью осушила стакан и вернула его медицинской работнице. — Моя семья здесь? — прошептала Ирма, нахмурившись. — И не только она, мисс Лер, но я не могу запустить их всех вместе, вам нужен отдых, — ответила женщина. — Мне нужны мои родные! И я говорю и о друзьях! — нахмурившись, произнесла девушка, на что блондинка в белом халате только кивнула и вышла из палаты. — Ирма! — с возгласом в помещение ворвался сначала папа девушки, потом мама и младший брат. — Девочка моя, слава Богу, ты в порядке! — едва сдерживая слезы, пролепетала мисс Лер, осторожно приобнимая дочку и целуя ее в лоб. — Ирма! — на больничную кровать забрался Крис с красными глазами. — Доченька, как ты? — прошептал отец, осторожно беря ее за руку. — Все уже хорошо, правда, — слабо улыбнулась им девушка, по возможности обнимая их в ответ, но слегка мешали провода, трубки и, собственно, ранение в животе, однако Ирма старалась не показывать, что ей больно даже от малейшего движения туловищем. — Снайпера, что стрелял в… — мистер Лер осекся, не в силах произнести вслух то, что произошло. — Все в порядке, пап, — прошептала Ирма, вспоминая, как за ней и ее подругами гнался живой труп с адской собакой или гигантский змей, или как ее чуть не раздавили в гигантской руке и далеко не один раз, понимая при этом, что огнестрельное ранение хоть и серьезное, но с ней случались вещи и пострашнее. — Его удалось захватить еще на крыше, но он спрыгнул с нее, попытавшись попасть на площадку пожарной лестницы, но разбился насмерть, крикнув что-то… что никто не смог понять. Что-то про серебро, я не знаю… — мужчина растерянно покачал головой. — Но начинаю думать, что моя работа начинает вредить моей семье, наверное, нам лучше сменить место жительства, вот к чему я, собственно, веду… — тяжело вздохнув, договорил мистер Лер. — Что?! — Ирма едва удержала себя в полулежащем положении. — Нет! Папа, здесь вся моя жизнь… Это же всего один инцидент, может, это вообще был просто больной на всю голову психопат? Таких полно на каждом континенте Земли! — воскликнула девушка, про себя добавив: «И за пределами всея планета Земля тоже…» — Возможно, ох, — мужчина взъерошил пятерней каштановые волосы и тяжело вздохнул. — Все будет хорошо, папа, — Ирма мягко сжала его ладонь в своей, а потом взяла за руку и маму, — мама, Крис, — девушка улыбнулась брату, обнимающему ее ноги за не имением возможности обнять сестру выше, не причинив ей при этом боли. — Я поправлюсь, заменим стекло в окне и продолжим жить дальше. Поверьте, безопаснее, чем в самом тихом районе сего штата, нам не будет нигде, — ободряюще улыбнувшись своей семье, сказала Ирма. — Время посещения ограничено, — напомнила медсестра, заглянув внутрь. — К мисс Лер рвутся ее друзья, и у них осталось мало времени, — с этими словами женщина закрыла дверь. — Увидимся завтра, солнышко, — прошептала все же заплакавшая мисс Лер, целуя дочку на прощание в щеку, пока то же делает и ее муж. — Конечно, — со слабой улыбкой отозвалась Ирма и проводила взглядом уходящую семью. Едва дверь за ними закрылась, в палату влетели чуть ли не в буквальном смысле Тарани, Корнелия, Вилл, Хай Лин и Калеб с Мэттом, наперебой произнося имя девушки и задавая схожие друг с другом вопросы. Довольно скоро вокруг больничной койки образовалось полукольцо из обеспокоенных подростков, которых Ирма пыталась убедить в том, что сейчас она уже в относительном порядке. — Дайте ей продохнуть, ребята, не толпитесь, — произнесла за головами друзей Нерисса. Когда подростки чуть отстранились друг от друга, образуя промежутки, Ирма увидела помимо обеспокоенных лиц друзей более холодную в этом плане Нериссу и Фобоса в юном обличии. — О! И вы здесь? — немного удивленно пробормотала Ирма. — О, и мы здесь, — усмехнулась ведьма. — Здорово держишься. Тебе повезло, что пуля прошла насквозь, не задев органы. Как ты себя чувствуешь? — Более или менее, — пробормотала Ирма. — Но это было жутко… — По крайней мере, в больнице ты будешь в безопастности. Выпишут тебя только через несколько недель, вероятно, через месяц, рана все равно серьезная, — тихо сказала Нерисса. — Я говорила с твоим врачом, — пояснила Фокслер. — Понятно… — коротко кивнув, прошептала Ирма и, присмотревшись, заметила, что Нерисса как-то по-новому на нее смотрит, но так и не поняла, что именно необычного было в этом взгляде. — Наверное, ты права, тут я буду в безопастности, а вам будет проще защищать остальных. — Выздоравливай, умная шутница, — хмыкнула Нерисса, коротко улыбнувшись ей и покинув палату вместе с молчаливо оценившим положение вещей князем. — Папа рассказал тебе что-нибудь? — осторожно спросила Тарани, беря подругу за руку. — Да… что снайпера успели найти на крыше здания напротив. А он сбросился с нее с криком насчет серебра. Он не выжил. Наверно, он имел в виду… — Ирма покачала головой. — Арджентума… — закончила за нее Хай Лин, чьи глаза были такими же красными, как и у остальных девушек. — Но я не понимаю, почему он выстрелил, сохранив мне жизнь? — прошептала Ирма, рефлекторно приложив руку к ране. — Может, это послание или, вернее, предупреждение? — прошептал Калеб. — Они давно пытаются запугать нас всех, — с усилием вымолвил парень, сжимая бортик кровати до побелевших костяшек. Едва он договорил, Вилл вдруг встала, извинилась, пожелала Ирме поскорее выздороветь и выбежала из палаты. — Вилл?.. — изумленно выдохнули остальные подростки, но это слово они произнесли лишь захлопнувшейся двери. Девушка неслась по коридорам, плохо разбирая дорогу, перед глазами стояла пелена слез. «Это все моя вина!» — мысленно кричала девушка, пока не врезалась в кого-то, при этом оказываясь в рефлекторном обхвате чьих-то рук. — Простите… — пробормотала Вандом, отстранившись и побежав дальше, провожаемая удивленным голосом какого-то пожилого мужчины. В какой-то миг она оказалась на улице и снова была остановлена, но на сей раз кто-то до боли крепко схватил ее за руку, дернув назад и заключая в крепкие объятия. — Ты хоть смотри, куда несешься, дура, сейчас бы и тебя в больницу повели с… в лучшем случае сломанным ко всем чертям носом! — прошипел где-то над головой женский голос, принадлежащий Нериссе. Вилл попыталась отстраниться, но женщина оказалась сильнее. — Пусти… — шмыгнув носом, пробормотала девушка, не в силах вырваться из накрепко прижавших ее к женскому телу рук. — Тщщ… успокойся для начала, — уже мягче произнесла Фокслер, переместив одну руку на девичий затылок и чуть пригладив на нем наэлектризованные волоски, щекочущие ей пальцы. — Ты так неслась, что не заметила начало лестницы. Что с тобой? — Это я во всем виновата… — сквозь всхлипы пробормотала Вандом, сдавшись и прекратив попытки освободиться. — Разве это ты стреляла в подругу? — фыркнула ведьма. — Нет, но… — попыталась сказать девушка, но Нерисса, чуть отстранившись и наклонившись к ней, приложила палец к чуть подрагивающим губам. — Нет, — терпеливо подтвердила Фокслер. — Это ты наняла киллера или отдала ему такой приказ? Нет. Это ты одержима желанием заполучить кристалл любой ценой и любыми средствами? Нет. Разве ты запрещаешь отдавать кристалл? Нет. Разве ты из упрямства, а не ради защиты всех миров не отдаешь кристалл этому маньяку-садисту и далее по списку? Нет. Тогда в чем, дурочка ты моя, состоит твоя вина во всем этом кошмаре? Я и тут за тебя отвечу, — убирая палец от девичьих губ, назидательно сказала женщина. — Ни в чем. Ты ни в чем не виновата, ты… в таком положении, в каком от тебя ничего не зависит, по большому счету. Никто по-настоящему самоотверженный на твоем месте не пожертвует сотнями и тысячами даже ради возможной безопасности самых близких. Я бы, наверно, пожертвовала, но ты, как я думаю, сильнее меня в этом плане. Хоть это и дается тебе с видимым для психики трудом… — на последних словах женщина чуть скривилась. — Будь ты старше, предложила бы тебе выпить… но в силу твоего возраста могу предложить только шоколад для понижения уровня кортизола в крови, проще говоря, от стресса. Или вернись и пообнимайся с кем-нибудь из… — договорить ведьма не успела, охнув от того факта, что теперь уже ее сдавили на уровне грудной клетки, — друзей… — чуть сдавленно закончила ведьма, уже несколько неуверенно обняв девушку в ответ. — Ох, Вилл… — со вздохом пробормотала ведьма, ненавязчиво перебирая алые пряди на затылке подростка. — «Что ты только со мной делаешь, девчонка?.. Второй раз уже взываешь к моей глубоко прикопанной на задворках сознания сердобольности… Я бы сказала, очень глубоко, но твоя лопата достает, чтоб тебя… рыжик несчастный!» — ведьма усмехнулась собственной мысли, позволяя девушке обнимать себя, сколько ей нужно, под слегка изумленным взглядом стоящего рядом Эсканора, который предпочитал не выдавать своего здесь присутствия хоть одним звуком. — Я… эм… — вдруг сконфуженно забормотала Вилл и выпустила ведьму из своей хватки, не в силах поднять на нее взгляд. — Я психолог, Вилл, — напомнила мадам Фокслер, разведя руками и соединив их в замок перед собой. — Я понимаю… отчасти… — справедливости ради добавила ведьма. — Рада, что заслужила твое… расположение… но лучше не говорить об этом друзьям… пока что. Они тоже стрессуют и могут не так понять этот… этот эмоциональный порыв… который был несколько неожиданным для нас обеих, как я понимаю, — подбирая слова, сказала Нерисса. — Замнем для ясности. — Да, пожалуй, — пробормотала девушка, не оборачиваясь вернувшись в больницу. — Ну и что это было? — пробормотала ведьма скорее себе, чем князю. — Ну… это не первый же раз, когда она тебя обняла, да и ты тоже, — ровным голосом сказал Эсканор. — Да, но… в прошлые разы она рыдала, что мне еще было делать? Оттолкнуть ревущего подростка, в первый раз до полусмерти напуганного, а во второй — несущегося навстречу переломам в примерно таком же состоянии? — скептически изогнув брови и скривив губы, спросила Нерисса. — Но сейчас… она даже и не плакала уже… это просто мелкий нервный срыв. Учитывая, что большая часть ответственности взвалена на нее как на хозяйку предмета, из-за которого и происходит вся эта чертовщина, ее можно понять. Люди склонны винить себя без вины, когда дело касается их родных и любимых. Но ей следовало пойти обниматься с друзьями, а не со мной… сколь бы я ни была добра к ней в последнее время… — Разве ты не этого хотела? — усмехнулся Фобос. — Чтобы они доверяли тебе и относились к тебе более положительно… — Не настолько… — фыркнула Нерисса. — Порой меня пугают мои же успехи… Мне вполне хватает сейчас двух людей, которых я могу назвать своей слабостью. Двух мужчин, если быть точной. Одного я родила, с другим я занимаюсь любовью с такой регулярностью и частотой, что не будь бесплодна, уже несколько раз могла бы обзавестись еще одной маленькой слабостью, — пробормотала женщина. — Любовь не только слабость, — усмехнулся Эсканор, хотя в глазах не было и намека на смех. — Уж ты-то должна это знать. — Я знаю. Но я думаю не только о том, что сейчас, но и о том, что будет после, — прошептала женщина и замолчала, когда мимо прошла понурая компания подростков.***
Вернувшись домой, маги со вздохом расположились на полюбившемся диване. — Сумасшедший денек… — прошептала женщина. — Это точно сказано, одну из девушек подстрелили, чего ждать дальше, вообще не ясно, — пробормотал Эканор, а после мягко накрыл ее ладонь своею. — Так о чем ты тогда не договорила? — Расположение девушек в моих интересах, но если кондракарцы снова их переубедят или заставят нападать на меня или на нас… Мне начинает казаться, что я не смогу напасть на них в ответ, даже если эта стычка состоится, когда они уже вырастут. Знаю, что звучит это из моих уст странновато, но, переманивая их на свою сторону простыми фактами, я поняла в полной мере, что они действительно всего лишь дети с промытыми мозгами и вбитыми в их податливые умы догматами Кондракара, — она вздохнула, покачав головой. — Я не привязалась к ним в привычном понимании этого слова, но прониклась жалостью. А Вилл и вовсе отчасти напоминает мне меня в юности. Только я уже тогда была ментально сильнее. Тем не менее когда-то я видела такой же потерянный и затравленный взгляд в зеркале, какой увидела сегодня у Вилл. Она хочет поступать правильно, и делает то, что считает нужным, но это дается ей с огромным трудом… — ведьма покачала головой. — Она сильная девочка… но Виллиан не я. То, что я делала, было ей по зубам, но нынешние испытания не закаляют… а ломают ее, не побоюсь этого слова. — Мне кажется, что, если следовать твоему дальнейшему плану, против тебя выступят разве что новые стражницы, а не нынешние, — хмыкнул Эсканор, обнимая ее за плечо и прижимая к своему боку. — Не представляю, чего ожидать дальше… — положив голову на его плечо, прошептала Нерисса.***
Четверг проходил достаточно спокойно: подростки учились, в то время как Нерисса преподавала и время от времени присматривалась к поведению Рафаэля. Мужчина постоянно попадался ей на глаза, но при этом, сталкиваясь с ней в коридорах, предпочитал обходить ее по дуге или вовсе резко разворачивался и шел в противоположную сторону. На такое поведение ведьма только подозрительно щурилась, но не возражала его теперешней манере поведения. По крайней мере, он не нападал на нее или девушек на территории школы, и она действительно стала нейтральной территорией на ближайшие четыре дня. Около пяти дня навестив Ирму в больнице, вся компания направилась через парк к улице, на которой жила Тарани, чтобы начать расходиться по домам, но вышедшие из-за деревьев люди в масках во главе с Арджентумом явно норовили изменить их планы на ближайшее время. Не дожидаясь атаки с их стороны, Мэтт тут же превратился в свой новый облик, Хагглз преобразился в огромного зверя, а Нерисса и Фобос встали по бокам от них, таким образом загораживая стражниц и Калеба. — Филипп! Выходи один на один, только ты и я, — разозленно бросил магу вызов Арджентум, указывая рукой на князя. Как только эти слова были сказаны, маски бросились в атаку, обходя самого князя. Мэтт взмыл в воздух и устроил обстрел, пока не начали стрелять уже в него, и парню пришлось взлететь выше и заняться стрелками на крыше. Хагглз, Калеб и Нерисса старались защитить стражниц в меру сил и возможностей. Сами девушки всячески уворачивались. — Мы просто живые мишени! — вскрикнула Вилл, едва успев увернуться от острого клинка, прежде чем нападающего оттолкнул в сторону Калеб. — Что предлагаешь? — убегая со всех ног от парня с ножом, спросила Хай Лин. — Убежать из поля зрения Арджентума… — начала было Вандом, но прервалась, чтобы ударить с ноги по колену одного из нападавших. — Отличная идея, Вилл! — поняв, что хочет сделать девушка, крикнула им Нерисса, со вскриком упав на землю от удара кулаком по голове. В это же время между лишенным магических сил князем и Арджентумом завязалась драка один на один. Стоит ли говорить, что князя спасало только проворство и владение ножами? Фобос старательно избегал пересечения взглядом с Арджентумом, который время от времени поглядывал и на стражниц с ведьмой, в один из таких моментов получив удар ножом по руке. — Убей ее уже! — вдруг вскрикнул Арджентум, и князь не сразу понял, о ком идет речь. Глянув на несколько мгновений в сторону остальных участников драки, он с ужасом увидел поваленную на землю Нериссу с зажатыми над головой руками и приставленным к горлу клинком. — Нет… — почти рефлекторно прошептал мужчина, в следующую секунду оказываясь прижатым за шею к стволу дерева. Переключив внимание на тенебриса, князь чудом успел перехватить руку с ножом и опустить ее вниз, сменив траекторию удара. Клинок, который должен был пронзить ему грудную клетку, угодил мужчине в ногу. А в следующую секунду Эсканор вогнал свой нож в бок Арджентума, вынуждая выпустить себя из удушающей хватки. В это же время Нерисса с ужасом смотрела на мужчину в темно-зеленой маске, ощущая, как холодное лезвие чуть ранит шею, норовя перерезать ее.