***
— Убей ее уже! — вдруг вскрикнул Арджентум, и князь не сразу понял, о ком идет речь. Глянув на несколько мгновений в сторону остальных участников драки, он с ужасом увидел поваленную на землю Нериссу с зажатыми над головой руками и приставленным к горлу клинком. — Нет… — почти рефлекторно прошептал мужчина, в следующую секунду оказываясь прижатым за шею к стволу дерева. Переключив внимание на тенебриса, князь чудом успел перехватить руку с ножом и опустить ее вниз, сменив траекторию удара. Клинок, который должен был пронзить ему грудную клетку, угодил мужчине в ногу. А в следующую секунду Эсканор вогнал свой нож в бок Арджентума, вынуждая выпустить себя из удушающей хватки. В это же время Нерисса с ужасом смотрела на мужчину в темно-зеленой маске, ощущая, как холодное лезвие чуть ранит шею, норовя перерезать ее.***
Нерисса изо всех сил вжималась в землю, стараясь хоть немного отстранить от себя острый тонкий клинок. Бешено колотящееся в груди сердце с каждой секундой разгоняло по венам магию, обжигая изнутри, но в присутствии Арджентума использовать эту силу было практически невозможно. — Давай уже! — судорожно дыша, прошипела ведьма, осознавая, что сама сбросить его не сможет, а ожидание смерти только мучило ее. — Ну! Замерший незнакомец неожиданно для нее отодвинул лезвие от чуть порезанной шеи и отрицательно покачал головой. — Что?.. — Фокслер неверяще посмотрела на своего неудавшегося убийцу. Незнакомец посмотрел по сторонам; поняв, что сейчас никто на них не смотрит, отпустил ее руки и откатился в сторону, исчезнув в зарослях кустарника. Фокслер на миг подумала, что бредит, но быстро откинула эту мысль. Сменив положение — встав на одно колено, она оценила ситуацию. Стражницы постепенно отдалялись, прикрываемые двумя регентами и Калебом. Арджентум извлекал нож из своего бока, а князь едва держался на ногах, так как из одной из них торчала рукоять клинка. Достав из-за пояса пистолет, женщина прицелилась прямо в голову тенебриса, но не успела нажать на спусковой крючок, как Арджентум исчез в клубах алого дыма, а вслед за ним и все остальные маски. Нерисса в недоумении с прищуром озиралась по сторонам, пока не наткнулась взглядом на человека в белой маске. Виллиан собственной персоной стоял на крыше ближайшего здания, но лишь мгновение, после чего исчез так же, как переместил всех остальных. — Да, такой оплеухи я еще не получала, — пробормотала Нерисса, переведя взгляд на подростков; как раз в этот момент на землю спустился Мэтт, одновременно с этим преображаясь обратно в человеческий облик и помогая Вилл подняться с Земли. — Нерисса! У тебя кровь на шее… — чуть подрагивающим голосом пробормотала Хай Лин. — Царапина, — тяжело дыша после пережитых эмоций, пробормотала ведьма, стирая кровь с горла. — Вы целы? — она окинула быстрым взглядом чуть потрепанных подростков, остановив свой взгляд на Калебе. Парень хмуро смотрел на шею матери, плотно сжав челюсти. — Да вроде бы, — пробормотала Тарани, потирая ушибленное плечо. — Кое-кому побольше досталось, — переводя дух, прошептала Нерисса, посмотрев в сторону князя, который с явным облегчением смотрел на нее, после чего перевел взгляд на свою рану. Стиснув зубы, он извлек кинжал из своей ноги, тут же зажимая рану рукой и заклинанием останавливая кровотечение. Не успел Фобос более-менее выпрямиться, как ощутил женскую ладонь на своей груди, прижавшую его к стволу дерева, поддерживая. Как оказалось, Нерисса за это время уже успела подбежать к нему. — Как ты? — прошептала ведьма, обеспокоенно рассматривая синеющие красные отметины на его лице. — Живой, — фыркнул Эсканор, положив свободную руку поверх придерживающей его ладони. — Что там произошло? — настороженно нахмурившись, спросил Фобос, рассматривая крохотный порез на ее шее. — Я… сама не поняла… Он повалил меня на землю, зажал над головой руки, приставил нож к горлу… а потом… едва начав… он… он замер, убрал нож, покачав головой, и… осмотревшись, откатился в сторону и был таков. Он собирался убить меня, но… видимо, что-то пошло не так… Но я не понимаю, что именно, — с трудом сформулировав то, во что до сих пор не могла поверить, вымолвила Фокслер, покачав головой. — Нет, я, конечно, рада, что мне не стали перерезать глотку, но… — с несколько нервным смешком отметила ведьма, судорожно вдохнув. — Это было… придем… мне понадобится чашка чая или что покрепче… — она еще раз окинула взглядом князя, — лучше что покрепче, — кивнув своим же словам, пробормотала Нерисса. — Тот мужчина на крыше и в белой маске… это же был Виллиан? — словно самого себя спросил Эсканор. — Да… и он снова отступил, едва его важному подручному нанесли серьезный ущерб… Странно все это… — пробормотала ведьма и с сожалением посмотрела на рану мужчины — вернее, на зажавшую ее руку, испачканную в крови. — Идти сможешь?.. — нахмурившись, спросила ведьма. — Смогу, хоть и не так быстро, — мужчина осторожно погладил большим пальцем ее ладонь в попытке донести до нее, что с ним все в порядке и ей стоит успокоиться. — Как ты его так скинула? — спросил подошедший Мэтт, вслед за которым к магам подошли и остальные подростки. — Кого? — на миг растерявшись, спросила Нерисса, переводя взгляд с князя на ребят. — Я его не скидывала. Он сам спрыгнул с меня и исчез. Не стал убивать… почему-то… — Действительно странно… — пробормотала Корнелия. — Может, телепортируешься? — пробормотала ведьма, скептически смотря на опирающегося на одну ногу князя, чуть поддерживая его. — Нет, — твердо произнес Эсканор. — Ладно, — с трудом согласилась женщина, кивнув своим же словам. — Тогда продолжим путь. — Почему Арджентум хотел сразиться с тобой один на один? — пробормотала вопрос Вилл, крепко держась за руку Мэтта, пока они шли дальше по парку. Во время стычки девушка получила удар по голове и пока не очень уверенно шла. — По типичной для него причине, — пробормотала Нерисса, поддерживая хромающего князя под руку. — В смысле? — подключилась к разговору Хейл. — Типичная для его категории людей. Вы уже в курсе, что мы убили Алую. Он пытается отомстить за свою чокнутую подружку в алой коже. Это же элементарно, Ватсон! — хмыкнула Нерисса с застывшим словно изваяние лицом, по которому было невозможно сказать, что она чувствует. — Ты вроде говорила, что не станешь играть Шерлока в юбке, — нервно усмехнувшись, пробормотала Корнелия. — Да, говорила, — безразлично подтвердила ведьма. — Я с вами не заходила в больницу, как там ваша подружка? — Так же, — понуро ответила Хай Лин. — В нашем нынешнем положении уже, по ходу, надо говорить: «хорошо, что не хуже», — тихо пробормотал Мэтт, хмуро осматривая улицы. После этой фразы послышался лишь синхронный согласный вздох, за которым последовало долгое молчание. Причиной тому, правда, был не только несколько упаднический настрой, но и просто физическая усталость. Вскоре по улицам шли только трое: Нерисса, поддерживающая хромающего князя, и идущая рядом Корнелия. — Мы уже почти дошли, уверен, что хоть сейчас не станешь перемещаться? — уточнила Нерисса, заметив насколько напряженное выражение лица у Эсканора. — И не говори, что все нормально… я вижу, что ты испытываешь… — шепотом добавила Фокслер. — Хорошо, тогда увидимся в квартире, — сдался Эсканор, опираясь на близстоящий столб и вскоре исчезая во вспышке перемещения. — И почему он только раньше этого не сделал? — пробормотала Корнелия, вскоре возобновляя ход. — Из-за меня, полагаю, — задумчиво пробормотала Нерисса. — Неужели он настолько серьезно относится к задаче твоей защиты? — немного удивленно уточнила девушка. — Ну, что тут сказать? — фальшиво усмехнулась ведьма, но так, что Хейл не заметила притворства. — Он полон сюрпризов! — уже с большей искренностью отметила Нерисса. — М-да, не представляю, каково тебе жить с ним под одной крышей, — пробормотала Корнелия. — Я бы сказала, с ним не соскучишься, — пробормотала Фокслер. — Ты точно в порядке? — Да… а что? — озадаченно произнесла Корнелия, скосив на ведьму недоуменный взгляд. — Да так, просто уточняю причину, по которой Калеб проводил нас многозначительно обеспокоенным взглядом, — хмыкнула Фокслер. — Нерисса… эм… не пойми меня неправильно, но… — неуверенно начала Хейл, но прервалась вдруг, ощутив на своем плече женскую руку, заставившую ее остановиться у самого подъезда. — Но что? — изгибая бровь, спросила Нерисса, выжидательно смотря на Корнелию. — Но никому не пришлось по душе увидеть… что тебя вот-вот… — пробормотала Хейл и, не выдержав, отвела взгляд. — В общем, смерти твоей никто из нас не хочет, и дело даже не в нужде… а Калеб тем более… Я знаю, что отношения у вас все еще натянутые, но все же он по-другому к тебе относится, Нерисса. И мы тоже… Но никто из нас не знает, что будет потом, если, конечно, будет… — Что будет дальше — зависит в первую очередь не от меня, — вновь фальшиво усмехнувшись, сказала Фокслер. — Но рада, что список желающих избавить от меня мироздание уменьшился еще на несколько человек. Если вас это успокоит, думаю, что в случае конфликта в возможном будущем… со мной можно будет договориться, если вы захотите говорить, конечно, — пробормотала Нерисса, отпуская плечо девушки, после чего они прошли в здание.***
Едва переместившись, Фобос с шипением опустился на небольшой табурет в прихожей. Несмотря на то, что заклинание остановило кровотечение, от боли оно его не избавило. Быстро переведя дух, Эсканор избавился от уличных элементов гардероба и, довольно сильно хромая, добрался до небольшой тумбочки, взял необходимые зелья и инструменты, вскоре пропав в ванной комнате. К счастью или нет, но залечивать ножевые раны на себе самом ему было не впервой. Быстро управившись, мужчина, прихрамывая, добрался до своей спальни и, переодевшись, перебрался в гостиную. Устало и вместе с тем с облегчением опустившись на диван, Эсканор глубоко вздохнул, наконец-то дав волю собственным эмоциям. Мужчина прекрасно запомнил, каких усилий ему стоило не обнять и не прижать к себе покрепче женщину, которая лишь каким-то чудом избежала гибели пару часов назад. Его женщину. Он не винил себя, так как действительно не успевал прийти к ней на помощь, но ненавидел себя за то, что все еще поддерживал решение ведьмы сохранить их отношения в тайне от подростков, пока это вообще возможно. Впрочем, Эсканор догадывался, что все они тут ни при чем. Дело было в ее первенце и сложности их взаимоотношений. Неизвестно, как бывший повстанец отреагирует на новость о том, что его несвятая мама и тот самый темный князь-тиран стали любовниками ментально и физически. Так или иначе, сегодня они оба могли погибнуть. До нервного смешка быстро могло дойти до «пока смерть не разлучит нас». И от осознания этого факта ожидание, когда повернется замок в входной двери, становилось все более и более нервирующим, раздражающим и настораживающим. Однако все же заветные щелчки донеслись из коридора, сорвав с княжеских губ облегченный выдох. Не прошло и полминуты, как ведьма безошибочно нашла его в гостиной и застыла возле дивана. Эсканор с внимательным прищуром посмотрел на женщину, пытаясь понять, что не так. На лице не было и намека на какие-либо эмоции, однако, сфокусировав взгляд на глазах, он заметил, как те блестят в закатных лучах. Мужчина едва заметно улыбнулся, наклонившись и взяв ее за руку, чтобы притянуть в свою сторону. — Хэй, кис-кис, — ласково произнес Эсканор, осторожно усаживая ее рядом и вызывая своим обращением несколько нервный смешок, вслед за которым сквозь надетую на два часа маску прорвалось несколько едва заметных слезинок. — Я успела увидеть, как он занес нож, — надломленным шепотом пробормотала Нерисса. Сначала Эсканор решил, что она говорит о нападении на себя, но Нерисса провела рукой по его груди, там, куда изначально целился Арджентум. Она говорила о нем. И непрошеные слезы были не из-за пережитого покушения на нее, а из-за того, что она видела, как чуть не убили его самого. — Нерисса, — Эсканор даже на несколько секунд растерялся, не зная, что и сказать после такого понимания. Едва произнеся ее имя, он буквально воочию увидел, как ломается маска, за которой ведьма прятала страх и вместе с тем облегчение. Выдохнув, Фокслер мягко провела по его волосам, осторожно поцеловала подрагивающими губами, а после просто обняла, прижавшись лицом к его плечу. Фобос со вздохом обнял ее в ответ, мягко проводя рукой по судорожно вздымающейся спине. Как ни странно, только неровное дыхание и ощущение влаги на рубашке выдавало тот факт, что женщина на его плече плакала. Со стороны из-за густых волос этого вообще было невозможно заметить. — Тише, тише, все хорошо, кис-кис, — осторожно покачав ее в своих объятиях из стороны в сторону, прошептал Эсканор. — Долго ты еще будешь так привлекать мое внимание? — слабым шепотом спросила женщина. — Надеюсь, что очень долго, — прошептал мужчина. — Подумать только… сколько лет я не позволяла себе такого… — с каким-то странным упреком пробормотала ведьма, чуть отстранившись, чтобы утереть не поддающиеся контролю слезы. — К холодности ты себя приучила, а на самом деле… — с ободряющей улыбкой произнес Фобос, беря ее лицо в свои руки и стирая слезинки большими пальцами, — ты весьма эмоциональная женщина. Странно, что я тебе это говорю… — Все это так жестоко… — пробормотала женщина, покачав головой. — Столько ошибок, борьбы, испытаний, и вот я впервые могу кому-то довериться, впервые я знаю точно, как добиться желаемого, впервые я с тем, кто меня понимает, хоть и бесит иногда, и… — она всплеснула руками, находять в состоянии, близком к истерике, — и вот всего пара мразей с ножичками и мистер психопат могут в любой момент отнять у меня либо мою жизнь… что не самое страшное, либо жизнь тех, кто мне не безразличен… — Нерисса вдруг замерла, словно осознав что-то. — Может, это и есть плата? — хриплым шепотом спросила саму себя ведьма. — Что? О чем ты? — недоуменно спросил Эсканор, подумывая добавить к заживляющему еще и успокоительное зелье. — Обретая что-то дорогое… я всегда это теряю… и ненавижу за это себя и весь мир… — прошептала женщина, отворачиваясь и отходя от князя в сторону. — Нерисса? — Фобос озадаченно нахмурился, пытаясь понять, что она имеет в виду. — Много лет назад, после смерти сестер… моя мать заключила сделку с падшим ангелом ненависти, известным под именем Шеган… Он приходит в этот мир по моему велению и выполняет все мои приказы, а когда я умру, будет оберегать меня от мук потустороннего мира. Мать и Шеган рассказали мне лишь об этом, но не сказали, какова будет за это цена… Цена должна быть не маленькая… Я подумала… Я любила Дэниела… и его убили, выдав меня замуж за человека, которого я ненавидела. Я любила своего отца, и он оставил меня. Я любила своего дядю, и он пропал без вести, я любила своего наставника и, чтобы избавиться от мужа, использовала его, настолько я страдала с Робином… Я любила Кесседи, и я, пусть ненамеренно, убила ее… Я любила второго мужа, и он меня предал… я люблю своего сына, но не могу даже обнять его, хоть и вижу его теперь каждый день… И я люблю тебя… Если я догадалась только что… — Нерисса с трудом обернулась в его сторону. — Если я права, то и тебя я так или иначе потеряю. Сегодня уже могла потерять… Но если это так… это несправедливо… я не просила этого… Не я должна расплачиваться. Я не просила Шегана служить мне. — Нерисса, подойди, — мужчина мягко подозвал ее жестом руки, — подойди. Фокслер неуверенно подошла поближе, остановившись рядом с его коленом. Вид у женщины был напуганный, притом настолько, что князь искренне забеспокоился за ее здравомыслие в ближайшее время. «Мало ли, что может прийти в голову женщине, которая думает, что должна расплачиваться тем, что ей дорого». — Нерисса, если я что и смыслю в сделках, так это то, что тот, кто запрашивает услугу, тот и расплачивается, — взяв ее руку в свои, осторожно сказал Эсканор. — Ты правда многое пережила, Нерисса. Но запомни, что я живучий, меня всю жизнь кто-нибудь пытается убить, но я все еще жив, и умирать в мои планы не входит. Твой дорогой сын и вовсе из любой западни выбирается так или иначе. Далеко не всегда сам, но выбирается, — заметив, что его слова не особо ее успокоили, Эсканор решил подойти к этому вопросу с другого конца. — Подумай хорошенько, может, прежде чем вы с матерью разминулись, в ней что-то поменялось с момента заключения сделки? — Не считая ее одержимость превратить меня в хладнокровную ведьму-воительницу? — с неуверенной усмешкой спросила Нерисса, присаживаясь рядом с Эсканором. — Разве что она стала втрое чаще убивать и истязать самых разных людей… и что? — А чем ты должна однажды расплатиться за воскрешение подруги? — спросил Эсканор. — Я должна убить того, чье имя мне однажды назовет тот, кто рассказал мне, как вернуть ее к жизни… того, на кого мне укажет Шеган, — не совсем понимая, к чему клонит Фобос, но сосредоточившись на том, о чем тот говорит, произнесла Нерисса. — И зачем ему это? — хмыкнул Фобос, изгибая брови. — Жизнь за жизнь. Забирая одну душу, отправляешь на тот свет другую, — пробормотала ведьма. — Что, если превращение тебя в опасную женщину и все эти убийства и истязания твоей матери — это и есть плата? Смерть и страдания часто сопровождаются ненавистью жертвы и тех, кому она дорога. Что ангелу ненависти принесет больше энергии? Страдания и ненависть одной или даже двух женщин? Или все же всех, кого она — либо они — убили или наказали? — Эсканор многозначительно повел бровями и с усмешкой отпустил ее руку, чтобы обхватить за спину и мягко прижать к себе. — Наверное, ты прав… — тихо прошептала Нерисса. — Наверно, уже и у меня начинают сдавать нервы… — Мы все люди и все чего-то боимся, так что даже не вздумай себя в чем-то упрекнуть сейчас, поняла? — осторожно поцеловав ее в лоб, произнес Эсканор. — Поняла, — тихо ответила Фокслер, уткнувшись носом в его щеку и судорожно выдохнув. — Пойду смою потекшую косметику и траву с волос… И… наверно, мне правда лучше выпить немного… притупить расшалившиеся нервы. — Хорошо, — коротко кивнув, сказал Фобос. — Флакон с бирюзовым порошком захвати: на вкус напитка не повлияет, но на ближайшие несколько часов избавишь себя от волнений. И обработай рану на шее, — протягивая ей белесое зелье, произнес Эсканор. — Слушаюсь, — слабо усмехнулась Нерисса.***
Пятница проходила достаточно спокойно — по крайней мере, Рафаэль старательно избегал как ребят с чуть прихрамывающим вслед за ними Фобосом, так и Нериссы, что предпочитала носить маску стойкой холодности, находясь на виду у посторонних. Показывать слабость князю для нее было намного более приемлемо, нежели дать врагам даже повод думать, что им удалось-таки ударить ее побольнее еще раз, или же подросткам — лишиться хоть какой-то моральной опоры в ее лице. Когда дело дошло до урока компьютерного курса, Рафаэль лишь встретил учеников у двери и заявил, что в связи с конкурсом он отменяет свой урок. После такой новости большинство учеников только порадовались, а вот команда стражниц и их друзей с князем насторожилась такому старанию мистера Силии в попытке как можно меньше контактировать с ними. Навестив еще раз перед выходными Ирму, вся компания постепенно разошлась по домам. И пока подростки и маги могли передохнуть, в подвалах особняка Мистера Риддла царила более напряженная атмосфера. В довольно-таки просторном помещении, отведенном под столовую, расположилось чуть больше пары сотен человек от двадцати и более лет. Если первые два ряда столов принадлежали новобранцам и проходящим обучение, то оставшиеся три — основному и действующему составу незаконной группировки, целиком и полностью подчиняющейся Арджентуму. Сам тенебрис расположился на небольшом возвышении — Мистер Риддл весьма быстро смог поставить своего главного бойца на ноги. Напряжение возникло, как ни странно, за одним из столов основного состава. — Пес! Скажи-ка, приятель, — без намека на дружелюбие произнес мужчина с грубоватыми чертами лица, обращаясь к человеку напротив, — каким макаром тебя сбросила с себя эта субтильная ведьмочка? — А каким макаром «субтильная ведьмочка» сломала тебе нос и вывернула тебе руку так, что ты теперь роняешь похлебку мимо рта, пытаясь попасть в свой золотой рот левой культяпкой, а, Френки? — не остался в долгу мужчина напротив, к слову, единственный за столом не снимающий своего капюшона. — Попридержи язык! — вскрикнул Френк и со всей силы стукнул здоровой рукой по столу, да так, что чуть не расплескал и чай, и похлебку возле нее, однако мужчина по прозвищу «Пес» даже не шелохнулся, словно ничего не поменялось. — Я выполняю приказы только одного существа в этом сборище таких же цепных псов, как и я. И это не ты, — невозмутимо ровным голосом ответил Пес. — Натягивай назад свою зеленую маску и иди отчитывайся за свой провал, уверен, что Арджентум тут по твою жалкую душонку, — язвительно заметил Френк. — Если бы его волновали мои объяснения, я бы их предоставил, но, очевидно, его такой исход не удивил, — хмыкнул мужчина в капюшоне, отпивая из своего стакана. — А может, у тебя кишка тонка? — спросил с издевкой Френк и потянулся рукой к капюшону Пса. Однако дотянутся он не успел — Пес перехватил его ладонь еще на подходе, с силой повернул ладонью вверх так, что та едва слышно хрустнула, придавил к деревянной поверхности стола, извлек тонкий длинный клинок из-за пояса и вонзил прямо в мизинец Френка. В итоге мужчина оказался практически пригвожден к дереву. На все это у Пса ушла пара секунд, а вот крики мужчины продолжались, пока Пес не схватил его за затылок и не ударил головой о его железную тарелку с похлебкой. Френк закашлялся, отплевываясь от жидкости, послышался звук падающей на пол миски. Мужчина в ужасе посмотрел на свой палец и, едва сдерживая крик, перевел взгляд на Пса, который как ни в чем не бывало допил свой чай и хладнокровно улыбнулся тонкими губами. — Еще раз попробуешь увидеть мое лицо без моего разрешения или усомнишься в моих способностях к убийству неугодных Арджентуму… и я проткну этим клинком не твой мизинец, а твой косой глаз, все равно ты им не пользуешься; правда, если дернешься при этом, то могу и случайно твою горошинку задеть. Отвечаю заранее: это та самая горошина, которая болтается в твоей черепной коробке и иногда запускает мыслительный процесс случайным образом и с переменным успехом. А теперь держи свой пальчик, дабы не истечь кровью, и поспеши в медпункт, пока в обморок от боли не плюхнулся, самоубийца эдакий, — с сарказмом огорошил его Пес, выдергивая свой клинок и убирая тот в ножны в считанные секунды, пока Френк хватается за пронзенный палец, которого его, скорее всего, лишат вслед за безымянным. — Ты что, оглох? К врачихе беги, придурок, еще в очередь встанешь после вчерашних уроков у новеньких… Когда Френк убежал прочь, Пес просто встал, забрал свою посуду, сдал ее дежурящим на кухне и направился в общественную спальню на уровень ниже. Кто придумал расположить помещение для сна и отдыха на самом нижнем уровне, было тайной тайн, но Пес сразу сказал, что «это был либо параноик, либо идиот, что в принципе одно и тоже». В зоне сна царила круглосуточная прохлада, даже обогреватели не сильно спасали ситуацию. Пес получил свое прозвище по одной простой причине: он охотился исключительно по прямому приказу Арджентума или Мистера Риддла. Обычно Пес успешно выполнял все поручения, но случались моменты, когда он внезапно проваливал миссию. Однако в кругу масок «Зеленый Пес» уже сумел заслужить такую репутацию, что ни один здравомыслящий участник группировки не осмелится упрекнуть его в чем-либо. Обычно он проваливал миссии, связанные с атакой на молодых девушек и женщин. Его провал в миссии по убийству очередной представительницы прекрасного пола мало кого удивил, но никто не знал причин, по которым Пес порой проваливал такие задания. — Слышал, ты не сумел убить ту черноволосую бестию? — тихо произнес его сосед с верхней кровати, когда Пес опустился на нижнюю. — И что? — безразлично уточнил мужчина, доставая из-под кровати бутылку эля. — Просто интересно, почему на этот раз? В прошлый раз тебе приказали закрутить роман, а позднее убить ту синеволосую… мисс Сьюзен Вандом, кажется… и ты даже не смог к ней подобраться… — хмыкнул парень сверху. — Я уже говорил тебе, парень. Ты зря сюда пришел. Я вынужден работать на этих подонков, а ты, дурак, сам пришел… деньги не окупят того, что все маски — насильники, грабители и убийцы. Та женщина… я следил за ней. Она работает по десять часов в сутки, только чтобы обеспечить дочь всем необходимым, и растит ее одна. И плевать я хотел на то, что Риддлу что-то от этой девочки нужно! Убей я ее маму, и девочка останется одна… Я убил для этого психа кучу народа, но я не стану никого охмурять в угоду его демонам! Если он хочет, чтобы кого-то, по сути, просто поимели, я подскажу, с кого начать! А та брюнетка… я и за ней следил какое-то время. Она защищает этих детей. И не так уж и плохо у нее получается. По крайней мере, они с этим беловолосым хорошенько проредили ряды преступников в этой адской организации. Я убил бы здесь еще пару сотен, если бы мог, — пробормотал Пес, сделав три больших глотка из бутылки. — А ты не боишься так смело высказываться? — хмыкнул парень. — Я уже ничего не боюсь, юнец, — фыркнул мужчина. — Если бы я был бесполезен, от меня бы давно избавились, но пока Арджентум жив, я вынужден служить им. Чего я не сделаю, того не сделаю, и Риддл прекрасно это знает! Черт его дери! Он прекрасно знал, что я не стану укорачивать той брюнетке ноги по самую шею… Он, как обычно, запугивает своих недругов… предпочитая убивать их психику, а не их самих. И он в этом мастер, чтоб его метеорит грохнул… а потом еще один, и так, пока он не превратится в такую кашу, что никакая «вечная жизнь» не соберет. — Ты странный, ты знаешь об этом? — хмыкнул сосед сверху. — Догадывался, — фыркнул мужчина и снова выпил из бутылки. — А теперь, будь добр, захлопни свой рот и не открывай, пока не придумаешь что-то умное. Только с остальными не помалкивай, а то решат, что ты язык проглотил.***
Суббота выдалась весьма спокойной, но только не для Корнелии Хейл. — А! Что?.. Что ты устроила?! — девушка была готова рвать на себе волосы, ведь, придя со школы, обнаружила самый настоящий кавардак по всему дому. — Я пытаюсь найти Наполеона! — в свою защиту выкрикнула Лилиан. — То есть как это найти? — неподдельно ужаснулась девушка, озираясь по сторонам. — А в моей комнате не смотрела? — Твою комнату я пока не трогала, да и ты его туда не пускала долгое время… — пробормотала младшая Хейл. — Ну, тогда он был неразумным котенком, — пробормотала Корнелия и поспешила проверить свою комнату. Наполеон, к глубочайшему облегчению девушки, находился на подоконнике в ее спальне. — Он здесь, Лилиан! Так что кавардак был устроен зря, — воскликнула Корнелия, подходя к окну и переходя на шепот. — Она тебя обыскалась. — А мне нужен сон днем, мне всю ночь между вами дежурить, — тихо фыркнул кот, и ответить на этот аргумент было решительно нечего. — Ладно, — согласилась Хейл. — Наполеон! — радостно вскрикнула девочка, стаскивая сонного фамильяра с подоконника и убегая с ним из комнаты сестры. — Прибери за собой беспорядок, мне еще уроки делать! — крикнула ей вдогонку Корнелия, прежде чем закрыть дверь. Сев за домашние задания, девушка и не заметила, как пролетели два с половиной часа. Убрав все письменные принадлежности, она облегченно выдохнула и тут же вся сжалась при звуке щелчка в замке, исходящего со стороны окна. Резко обернувшись, Корнелия обнаружила какого-то человека в серой маске и на тросе. Прямо в ее сторону был направлен очередной пистолет с глушителем. — Ты не Арджентум, — пробормотала девушка и решила проверить, не Рафаэль ли перед ней. Уже по выученному давно принципу она дернула рукой в сторону, сосредоточив внимание на фарфоровой вазе на одной из полок. Предмет декора незамедлительно полетел прямо в маску мужчины, разбиваясь об нее. Незнакомец снял маску, чтобы попавшие за нее осколки перестали резать ему верхнюю часть скул, норовя все-таки попасть тому в глаза. Под маской оказался с виду обычный человек лет двадцати пяти. — О, мы не знакомы, — пробормотала Хейл, сосредоточившись на комнатном цветке, чьи лепестки вдруг вытянулись и отобрали у парня его оружие, а после повязали и его самого. — И что мне с тобой делать, мистер убийца? — хмуро прошипела стражница, приказывая листу обмотать преступнику и рот. — Без своих сил я, может, и не опасна, но не стоило лезть ко мне, когда у меня они есть! — тихо пробормотала Корнелия, беря в руки телефон, и, сделав пару простых действий, приложила его к уху. — Привет, Нерисса, прости, что отвлекаю, но я тут вроде как поймала убийцу из «масок»… Нет, мои силы при мне, похоже, на прочих «масок» блокировка наших сил не распространяется… Хорошо, — повесив трубку, Хейл вышла из спальни и проверила весь дом. Лилиан, как ни странно, действительно частично убрала все на место и теперь сидела в своей комнате, играя со своим фамильяром. От игры кот был явно не в восторге, но стойко терпел. Когда Корнелия вернулась в свою комнату, там уже был князь Фобос. — Что ж, радует, что количество лиц, перед которыми и в присутствии которых вы беспомощны, резко сузилось до двух-трех человек, — хмыкнул Эсканор, смерив мужчину внимательным взглядом. — И тебе привет, — хмыкнула Корнелия. — Что ж, раз ты позвала, полагаю, что дальше мы сами разберемся? — хмыкнул Фобос и, не дожидаясь ответа, исчез вместе с незнакомцем. — Да, — коротко ответила пустой спальне Хейл, со вздохом опустившись по стенке. — Слава Богу, что у меня были мои силы! Надо рассказать остальным, — пробормотала себе под нос девушка, набирая номер Вилл.***
Переместившись обратно в гостиную, Эсканор тут же повязал наемника собственным заклинанием, так что тот рухнул, не успев сделать и двух шагов в сторону сидящей в кресле Нериссы. — Так-так, — растягивая слова, произнесла ведьма, при этом улыбнувшись так, что кровь могла бы застыть в жилах. — Не убивайте меня! — вскрикнул мужчина, теперь предпочитая отползти от разозленной ведьмы как можно дальше. — Только если у тебя есть для нас что-нибудь интересное, — хмыкнул Фобос, стоя у лежащего на полу за спиной. — Я лишь выполнял приказ, — пробормотал наемник. — Ага, те, кто попытался убить меня, Филиппа и подростков, тоже всего лишь выполняли приказ, — хмыкнула Фокслер. — Я ведь просто наемник, я работаю на тех, кто больше заплатит, — нервно улыбнувшись, пролепетал мужчина. — Это нас мало волнует, — хмыкнула Нерисса, вставая с кресла и подходя поближе к мужчине на полу. — Где ваша база? Где живет Виллиан или где его можно найти? Сколько вас? Как становятся масками? — Почти все из нас — это преступники, за которых внесли залог, защитили в суде, которым устроили побег или которым просто заплатили; иногда в организацию попадают глупые юнцы, полагающие, что высокая оплата стоит даже самой грязной и ужасной работы… На другие вопросы я не могу ответить, — чуть дрожащим голосом сказал мужчина, сжавшись при виде кинжала в руке ведьмы. — Ты и близко не похож на того, кто носит темно-зеленую маску. Ты знаешь, кто это? — присев рядом с пленником, спросила ведьма. — Пес! Его все называют Псом! Но я в организации недавно, не знаю, почему его так зовут, а его имя никто никогда не произносит. Он — темная фигура, говорят, что очень опасно затевать с ним схватку один на один. Убьет — и моргнуть во второй раз не успеешь, странно, что вы выжили, — нервно улыбнувшись еще шире, пробормотал тот, со страхом смотря на направленный в его сторону клинок. — Жаль, что ты не он. Могла бы сохранить тебе жизнь, вернуть долг, так сказать. Но, похоже, раз ты не знаешь ключевого и не знаешь, похоже, ничего интересного… — Нерисса, к легкому недопониманию пленника, вдруг убрала свой кинжал, но в следующую секунду путы на его шее сжались еще сильнее, весьма быстро придушив наемника. — Занятно, что среди масок есть и те, кто просто хочет денег и готов даже убивать ради них, — прошептала Нерисса, окинув остывающее тело задумчивым взглядом и наблюдая за тем, как его магией вышвыривает в портал. — У всех свои ценности, в том числе и весьма сомнительные… В долине могрифов от него очень скоро ничего не останется, — хмыкнул Фобос, закрывая складку пространства. — Кстати, судя по всему, сталкиваясь с врагом при своих силах, стражницы становятся более спокойными. — Оно и понятно, — коротко усмехнулась ведьма. — Лучше идти на разъяренного медведя с ружьем, а не вилкой. Что ж… вернемся к тому, на чем нас прервал очередной представитель подвида «масок»? А то ведь остынет, — хмыкнула женщина, кивнув головой в сторону кухни. — Да уж, сегодняшний вечер начинает напоминать мне времена правления. Возобновляем ужин в трапезной после поимки очередного мятежника… — фыркнул Эсканор, приобнимая ведьму за талию, пока они шли на кухню. — Ностальгия по былым временам? — фыркнула Нерисса, изгибая бровь и едва заметно ухмыляясь. — Отчасти, — кивнув собственным словам, произнес Эсканор.