***
— Ты такой милый, когда сердишься, — почти что проворковала Нерисса, обнимая его за спину в ответ. — Надо бы встретиться со стражницами… да и с остальными. — Они сейчас в «Драконе», Бенджен ушел сегодня утром, сказав, что, судя по всем признакам, ты придешь в себя сегодня. — Бенджен был тут? — немного удивленно спросила Нерисса, изгибая бровь. — Все три дня мы дежурили рядом с тобой по очереди, — хмыкнул князь. — Сначала он, потом я, потом снова он. Сегодня вот снова я. — Как это мило с вашей стороны, мальчики, — проворковала женщина. — Еще одна такая формулировочка, и я тебя точно отшлепаю, дорогая моя, — стараясь не усмехнуться, произнес Эсканор. — Нашел, чем пугать! — усмехнулась Нерисса, целуя мужчину в шею. — Хитрюга, — беззлобно прошипел Фобос.***
Довольно скоро переключившись на так и манящие губы князя, Нерисса отпустила его спину, переместив ладони на щеки мужчины, то и дело поглаживая их. Эсканор даже не успел понять, в какой момент оказался опрокинут на кровать с по-прежнему касающимися пола ногами, но ему было абсолютно все равно, пока нависающая над ним женщина стремится покрыть поцелуями каждый сантиметр его лица. Как-то отстраненно в памяти всплыла брошенная ведьмой фраза накануне недавней битвы: «Когда весь этот кошмар закончится… первое, что хочу сделать, — это расцеловать тебя, гаденыша». Что ж, Нерисса и тут сдержала свое слово. Обхватив женщину за талию, Фобос без труда усадил ее на свои бедра; отчасти потому что ведьма легко поняла, что тот задумал сделать, и хватило даже просто потянуть ее к себе. — Ну ничего себе приступ нежности! — с усмешкой пробормотал Фобос, когда поцелуи сменились на легкие касания носом его собственного. — Я рада, что ты в порядке, — тихо прошептала Нерисса. Фобос невольно залюбовался тем выражением на ее лице, с каким Фокслер произнесла эти слова. Поистине редкое, но весьма приятное его глазам зрелище. Мягкая добродушная улыбка, ласковый и радостный взгляд с небольшим прищуром, от которого в уголках глаз образовались едва заметные складки. Просто живое воплощение счастья и нежности. Эсканор решил, что этот день нужно отметить в календарях красным, ибо более редким выражением на ее лице было разве что смущение с четко видимым румянцем. Впрочем, Нерисса вообще не имела предрасположенности к покраснению лица хоть от стеснения, хоть от гнева. Пожалуй, эта улыбка была воистину заразительна, так как при виде нее мужчина растянул губы еще шире. — Кстати, сегодня уже пятое марта. Как насчет считать твоим днем рождения, скажем, седьмое? Пару дней дадим тебе, чтобы окончательно прийти в себя, — неожиданно произнес Эсканор, в ответ на что Нерисса вздернула брови. — Ладно, — растягивая гласные, согласилась женщина, не до конца понимая, зачем ему это. Женщина прильнула к нему плотнее, ощутив мягкое поглаживание на своей спине. — Мне просто нужен хоть один реальный повод согласиться на пикник с этими детьми — да, нас заведомо пригласили отпраздновать победу, — хмыкнул Эсканор. — Что ж, ладно, я не против. Нельзя же, в самом деле, портить отношения, когда они настолько улучшились, невежливым с нашей стороны отказом, — нарочито деловитым тоном произнесла ведьма, практически лежа на князе и покручивая в руке магический кулон. — Кстати, это было непросто, но… — Фобос сделал призывающий жест рукой, и к нему в ладонь прилетела небольшая коробочка. Женщина даже как-то недоверчиво сощурилась, однако улыбка не покидала ее лица ни на миг. Положив кулон на княжескую грудь, ведьма сняла с коробочки крышку и, нащупав тонкую цепочку, достала из нее знакомый голубоватый кулон, напоминающий каплю. Ее кулон, тот самый, что женщина расколола незадолго до своего попадания в магическую кому, был полностью восстановлен. — Честное слово, я дольше разбирался в том, как он был устроен, чем непосредственно восстанавливал, — усмехнулся мужчина, видя, как обнажились белоснежные зубы Нериссы при виде знакомого артефакта. Ведьма перевела взгляд на князя и благодарно поцеловала в щеку, обняв одной рукой, насколько это было возможно в их положении. — Иногда ты просто чудо, Фобос, — практически проворковала Нерисса. Фобосу откровенно нравилось видеть Нериссу такой. В груди становилось все еще непривычно тепло при виде искренней радости на лице этой женщины. Пожалуй, сейчас она весьма отдаленно, но все же походила на большого ребенка, которому впервые за долгие месяцы стояния в углу сделали какой-то очень большой подарок. Впрочем, Нерисса и впрямь не могла похвастаться тем, что ее хоть кто-то окружал теплом и заботой в последние несколько десятилетий, так что этот практически девчачий восторг не выглядел для князя чем-то неуместным. Главное — она с ним, живая, счастливая и любящая. Нериссе удивительно шел этот слегка восторженный и задорный вид. На краткий миг в глазах князя промелькнула легкая печаль от осознания того, что именно такой она могла бы быть намного чаще, будь ее жизнь чуточку светлее, а судьба — милосерднее. Однако печаль довольно быстро сменилась решимостью почаще давать этой женщине повод быть настолько счастливой. Фобоса действительно радовало то, как она улыбается сейчас; а когда князя что-то радует, он стремится, чтобы этого чего-то было в его жизни как можно больше. За последние три недели Эсканор смог сделать весьма удивительный вывод, что при всех своих амбициях в том, что касалось каких-то масштабных целей, деловых вопросов и прочего… в личной жизни Нериссе было нужно совсем немного для счастья. Возможно, потому, что его «немного» для этой женщины означало намного большее. Верность, поддержка и немного чисто человеческой заботы и внимания. Не так уж и сложно, если подумать. Фобос не питал в ее и своем отношении каких-то иллюзий. Она прекрасно знала обо всех его недостатках, но того, что он давал ей, вполне хватало для того, чтобы все эти недостатки не имели большого веса. Впрочем, порой она даже обращала их в достоинство, самолично начиная с ним перепалки, споры и прочие «прелести совместного проживания» порой исключительно забавы ради. Это и бесило, и развлекало одновременно. Да и делало их жизнь весьма разнообразной, так что скучать не приходилось. — Фобос! Я все еще здесь! — щелкнув пальцами прямо перед его носом, насмешливо произнесла ведьма, заметив, что Эсканор улетел мыслями куда-то совсем далеко. — Прости, задумался. Но, если это спасет меня от твоего недовольства, думал я все равно о тебе, — усмехнулся Эсканор, принимая сидячее положение, так что женщине пришлось чуть подвинуться ближе к мужским коленям, прежде чем обхватить его руками за шею и снова прижаться к нему всем телом. Князь про себя отметил, что кулоны лежат на тумбочке у кровати. — Кстати, забыл спросить, как обстоят дела с твоим уровнем магии? — Прекрасно. Еще пара недель без серьезных магических нагрузок, и я полностью восстановлюсь, а потом начну накапливать силу на встречу с Кондракаром. Времени у меня достаточно, все равно нужно отработать учебный год, да и не только в этом дело… хочется хоть немного пожить тихой нормальной жизнью после всего этого ада. Надеюсь, что ты не будешь возражать? — Эсканор, заметив угрожающий блеск в глазах женщины, про себя отметил, что не стал бы этого делать, даже будь у него такое желание. — Не буду, конечно, тем более, что я и сам не прочь немного передохнуть, а то за последние несколько дней я с такой рискованной пассией, как ты, постарел лет на шестьдесят, — полушутя пробормотал Эсканор, вызвав легкий смешок со стороны ведьмы. — Ну зато ты теперь почти одного возраста со мной, — хохотнув, прокомментировала его заявление женщина, в ответ на что Эсканор весьма неожиданно для нее взял да и взлохматил ей волосы пятерней. — Эй! Ты хоть представляешь, что такое потом эту прическу приводить в порядок? — Нет, но она все равно бы пришла в такой вид, — усмехнулся князь, снова запуская пальцы в ее волосы, на этот раз приятно проводя ими между прядей и постепенно привлекая женщину ближе к своему лицу. — Это прям твое любимое занятие: разозлить меня, чтобы потом успокоить, — фыркнула ведьма, прежде чем неторопливо поцеловать его. — Зато я знаю отличный способ поднять тебе настроение на прежний уровень и при этом сделать порчу твоей прически оправданной, — хитро улыбнувшись, произнес мужчина. — Но только если ты сейчас на это согл… — Фобос, ты еще ни разу не спросил у меня разрешения, так что и не надо начинать, сам же знаешь: если я не в настроении, я тебя оттолкну, остановлю и так далее, — почти что медовым голосом произнесла женщина, легко расстегивая брюки на князе, чтобы в следующее мгновение проникнуть ласковой рукой за ткань нижнего белья. Возбуждение накрыло Фобоса практически моментально, отчего в комнате стремительно становилось жарко. Халат, в который была одета Нерисса, очень скоро отлетел в сторону, а сами любовники вскоре поменялись местами, и вот уже Нерисса повалена на кровать, а Фобос навис над ней, покрывая ее тело поцелуями. Внезапно Фокслер положила ладони на мужскую грудь, вынудив князя остановиться, когда тот намеревался вновь прильнуть губами к ее устам. — Что-то не так? — спокойно, хоть и с легкой хрипотцой в голосе, спросил Эсканор. — Все в порядке, — глубоко и часто дыша от возбуждения, прошептала ведьма, после чего хитро улыбнулась. — Вот только это не совсем честно. Ты все еще одет… — она приняла сидячее положение, вынудив Эсканора встать. — Я хочу посмотреть, как ты раздеваешься, — лукаво ухмыльнувшись, прошептала женщина. — А то все я да я… Фобос усмехнулся, не видя в этом никакой проблемы; мужчина, не особо спеша, принялся снимать с себя всю одежду, что есть, пока Нерисса, закинув ногу на ногу, с пристальным взглядом следила за сим процессом. От этого жадного и весьма довольного взгляда у него слегка перехватило дыхание. Вскоре Эсканор предстал перед ней, как говорится, в чем мать родила. Нерисса, в свою очередь, медленно прошлась по его телу внимательным взглядом. Создавалось впечатление, что они повторяют их первую ночь вместе, только теперь они поменялись местами, и уже она с вожделением рассматривала его тело, пока тот медленно приближался снова к ней. — Довольна увиденным? — усмехнулся мужчина, опираясь одной рукой на кровать, а другой обхватывая ее за талию. Горячее дыхание опалило женское ухо. — Вполне, — громким шепотом подтвердила Нерисса, довольно промычав, когда горячие мягкие губы проложили небольшую дорожку вдоль ее вытянувшейся шеи. Кожа горела от каждого нового прикосновения, отчего все ее существо одновременно расслаблялось и напрягалось. Фобос за те несколько ночей и рассветов, что они успели провести вместе, уже прекрасно знал каждый сантиметр ее тела. Нерисса лишь ненавязчиво поглаживала его по рукам и груди, охотно отвечая на поцелуи. В какой-то момент ей показалось, что их последняя близость была целую вечность назад. Прервав его лишь на несколько секунд, она забралась на кровать с ногами и поманила его за собой. Сколько бы раз они ни были вместе, Нерисса не переставала отмечать про себя, что ей хорошо с ним. Хорошо во всем. И пускай в постели она еще испытывала с ним легкую неуверенность, он ни разу не выказал недовольство ее иногда не слишком смелыми ласками. Хотя сам князь отмечал про себя, что с каждым разом она становилась смелее. И чем раскрепощенней она становилась, тем жарче казались ночи. Пожалуй, больше всего Нериссе нравилось то, что он ни к чему не принуждал ее и, даже если и предлагал ей попробовать что-то для нее новое, никогда не настаивал. Правда про себя усмехался, когда на следующее утро или ночь она сама предлагала попробовать то, от чего недавно отказывалась.***
Только ближе к трем часам дня маги прошли через черный ход в подвал «Серебряного Дракона». Почти тут же сидящие на разных посадочных местах стражницы, Мэтт, Бенджен и Ян Лин с Галинор встали, улыбнувшись вошедшим. — Не стоит приветствовать нас таким образом, я тоже рада вас видеть, — саркастично усмехнулась Нерисса, легко спускаясь по лестнице, и в первую очередь направилась в сторону сына. Ей не хотелось затягивать с его исцелением и дальше. — Открой глаза, Калеб. Парень выполнил ее просьбу практически в ту же секунду. Корнелия отошла чуть в сторону, пропуская женщину к ее сыну. В подвале воцарилась полная тишина, практически все вставшие замерли, не решаясь отвлечь ведьму даже на мгновение, когда та села сбоку от него и осторожно повернула к себе лицом. Нерисса зажала в одной руке кристалл, впитывая его силу, другой же рукой она проводила перед глазами Калеба, беспрерывно нашептывая что-то на языке, похожем на латынь. Постепенно глаза парня начали возвращать себе прежний вид. Пожалуй, никогда еще Калеб не был так рад увидеть лицо матери. Однако он не шелохнулся, пока она не закончила водить рукой перед его глазами. — Ну, вот и все, — усмехнулась женщина, охнув, когда парень, поблагодарив ее, обнял женщину за спину. — Да не за что, мой дорогой, — с легкой улыбкой произнесла она, обнимая его в ответ и слегка пригладив тому волосы на затылке. — Мы уже начали беспокоиться, — усмехнулась Хай Лин, неожиданно для Нериссы обхватив ее со спины. — Ну и хватка же у тебя, — сипло пробормотала Нерисса. — Удушишь сейчас, Ян Лин — юная версия… Душить меня захватом ребер со спины — это у вас семейное? — Упс… прости, — без намека на раскаяние произнесла азиатка. — Все веселье прошло без меня, да? — неожиданно раздался голос со стороны входа. Когда все перевели в эту сторону взгляд, то обнаружили там Ирму. — Ирма! Тебя выписали? — восторженные восклики заполнили подвал — девушки тут же бросились к подруге, обнимая со всех сторон. — Должно быть, радуешься, что они на тебя так наброситься не осмелились? — саркастично усмехнулась Ян Лин. — Я знаю, что ты сделала для них. Спасибо большое, — пожилая женщина благодарно улыбнулась. — Только никому не рассказывайте, мне нужно беречь репутацию эгоистичной злюки, — саркастично хмыкнула ведьма, выпуская Калеба из объятий. — И да, полагаю, именно она и спасла меня от этой участи. Я не особо люблю обнимашки. — Не криви душой, Нерисса, — фыркнул стоящий в стороне от эпицентра бурной радости Фобос. — Хорошо, за редким исключением, — усмехнулась Фокслер, недовольно глянув в его сторону. — Тут полный подвал твоих исключений, — заметил Эсканор. — Еще одно слово в этом ключе, и ужин будешь готовить себе сам, — «пригрозила» Нерисса, заметив, однако, вовсе не ироничную ухмылку на лице князя, а все еще встающую в ступор от их взаимодействий Галинор. — Что? — Фокслер перевела взгляд с мужчины на нее с явным недоумением на лице. — Как мы вообще сошлись? — получив кивок, Нерисса пожала плечами. — Сама порой задаюсь этим вопросом… — Мне что же, прилюдно напомнить, как все было? — хмыкнул Эсканор, изгибая бровь. — Право, не стоит перечислять, а то я тебя знаю, нарцисс ты наш, — саркастично произнесла Нерисса. — Недели работы бок о бок, потом — совместное проживание, разрешение старых конфликтов, сглаживание новых и тонны терпения, и это только то, что было очевидно всем, — спокойно перечислил Фобос. — Не забывай только, что первые два пункта от нас вообще никак не зависели, — хмыкнула Нерисса. — Но ты же не можешь отрицать, что причины-то как раз были? — почти шепотом произнес Эсканор, так что из-за обмена информацией у стражниц его едва ли было слышно. — Были-то были, только… — Вы ссоритесь, как старые супруги, ей Богу, — вдруг пробормотал Бенджемин. В подвале резко повисла полная тишина. Казалось, что можно услышать стук посуды в зале ресторана. И все взгляды были устремлены к невозмутимо попивающему вино с горла Джонсу. — Да бросьте, в данном случае у этих двоих чисто спортивный интерес, кто кого победит в словесной баталии — кстати, по-моему, в этом раунде победа за его темнейшемтвом, — первой подала голос Ирма. Как ни странно, реплика девушки произвела на ситуацию сглаживающий эффект. — Ладно уж, — фыркнула ведьма, кинув в сторону дяди крайне недовольный взгляд. — Нерисса, Фобос, — маги повернулись на голос, тут же натыкаясь взглядом на Вилл и молчащих стражниц. — Надеюсь, что это не прозвучит слегка запоздало, но… спасибо вам обоим. Чисто человеческое спасибо в первую очередь. — Да ладно, только бессердечное чудовище оставило бы вас разбираться с таким могущественным маньяком в одиночку, — усмехнулась женщина, разведя руками. — Но я вас очень прошу, пока я еще на Земле, не ищите себе новых врагов-психопатов, ладно? — как ни странно, последняя ее реплика смогла даже вызвать легкие улыбки на лицах подростков. — Мы очень постараемся, — усмехнулся Мэтт, стоявший совсем рядом со стражницами. — Эм… нам весьма неудобно в этом признаваться, но можно ли нам тебя обнять в благодарность, если позволишь? — поочередно произнося слова, сказали девушки. — Ладно, девочки, — со вздохом проворчала женщина, но все же улыбнулась. — Думаю, вы заслужили. На сей раз объятия были совсем не бурными, как те, какими девочки приветствовали подругу, а скорее осторожными. Однако они в каком-то смысле негласно объявили о том, что перемирие между стражницами и ведьмой продолжилось. — Ну, ладно, хватит, — с усмешкой произнесла ведьма спустя минуту, и девушки как по команде отпрянули. — Вилл… можно тебя на пару слов? Наедине, — женщина с прищуром посмотрела на юную Вандом, изгибая бровь в ожидании ответа. — Да… да, конечно, — с небольшой запинкой согласилась Вилл, почувствовав, как по телу пробегает едва ощутимый разряд энергии. Уже достаточно знакомый, чтобы перенос в совершенно другое место ее не удивил. — Зачем же так далеко? — немного растерявшись, спросила девушка, обнаружив, что они стоят посреди небольшого сада. — Не хочу, чтобы нам что-то или кто-то помешал. Я доверяю некоторым из тех, кто был в подвале, но все же… у меня всегда будут свои маленькие тайны вроде частных разговоров. Присядем для начала? — Нерисса сделала приглашающий жест в сторону небольшой скамьи. — Хорошо, я не против, — пробормотала Вилл, чувствуя некоторую неловкость между ними и отчасти понимая, в чем дело. Когда они сели рядом друг с другом, девушка не смогла выдержать возникшей тишины. — Итак? О чем таком ты хотела поговорить? — Вилл… я никогда бы не подумала, что мне доведется сказать тебе такое, но… спасибо. Возможно, ты еще пожалеешь об этом, не знаю, как могут измениться наши отношения спустя какое-то время, но все же… ты спасла мне жизнь. Мало кто пошел бы на такое… зная, что за подобное может настигнуть не самая приятная кара. Это было смело, благородно и весьма опрометчиво… может, даже глупо. Но все же без твоего поступка, — Фокслер старательно подбирала слова, покручивая в пальцах шарообразный кулон, — я бы пропала. Умерла. И, учитывая тот факт, что ты не была обязана это сделать… — Нет, была! — вдруг с жаром возразила Вилл, хватая ведьму за свободную руку, чем вызвала легкое удивление на лице женщины. Девушка подумала, что сейчас Нерисса что-то скажет, но она молчала, очевидно, ожидая пояснений. — Была, — уже тише повторила Вандом, слегка сжав ладонь Нериссы в своей. — Была, потому что ты не заслуживала смерти после всего, что сделала, и не отпирайся этой сделкой, никакая сделка не объяснит готовности пожертвовать собой ради чьих-то жизней! Ты… жестокий враг, Нерисса. Смертельно опасный и, вероятно, в отношении отдельных личностей весьма изощренный в своем коварстве. Но… у тебя есть и другая сторона. Ты ведь становишься по-настоящему злой, когда защищаешься или защищаешь. Противоречивая натура, не стану льстить, но все же ты не самый плохой человек. И точно не то чудовище, которым даже я тебя считала… раньше… И что бы Кондракар ни сделал… я знаю, что поступила по чести! Поступила правильно и готова к последствиям. Любым. Даже если ты обратишь силу кулона на что-то не очень хорошее, я готова и к этому. Я не пожалею о том, что спасла жизнь той, что спасала нас и спасла ценой, которую сделкой не оправдаешь. — Жалко, тебя теперешней не было на моем суде… — с трудом удерживая самоконтроль, сказала ведьма, не сумев сдержать лишь довольной улыбки. — Глядишь, посадили бы меня в тюрьму потеплее… — как ни странно, подобная реплика слегка разрядила обстановку, вызвав смешки у обоих собеседников. — И все равно… я перед тобой в небольшом долгу. Да и хотелось бы сделать что-то на прощание. Оно, конечно, будет не скоро, но будет. Не считая возвращения кристалла… чего бы ты хотела? Вилл опешила от такого предложения. Девушке понадобилось даже чуть больше минуты, чтобы осознать, что Нерисса всерьез полагает, будто ее поступок нужно чем-то оплатить. — Я сделала это без умысла, мне нич… — внезапно Нерисса рассмеялась, оборвав Вилл на полуслове, — очевидно, смеялась она над девушкой. — Дорогуша, я не обвиняю тебя в корыстных целях! Что за нелепая мысль? Если бы я не хотела, я бы не предложила тебе ничего, а просто вернула тебе твою вещь, и дело с концом, — с саркастичной улыбкой на лице насмешливо произнесла Нерисса. — Можно подумать, я хочу его вернуть, — фыркнула девушка, отпустив ладонь Нериссы и скрестив руки на груди. — Может, и не хочешь, но она твоя по праву, — почти назидательно произнесла ведьма. — Впрочем, раз ты не спешишь воссоединиться со своей побрякушкой, я придержу ее ненадолго. Думаю, я не сильно тебя разочарую, если слегка поиграю у Мудрейшего на нервах? Заставив снять с Галинор проклятие молчания, — получив отрицательное качание головой вместо ответа, Нерисса продолжила разговор. — Так вот… я лишь хочу отблагодарить тебя. Я воспитывалась в семье, которая всегда платит свои долги. И я чувствую себя должницей. Кроме желания спасти меня… у тебя на тот момент не было никаких причин или мотивов. Это достойно моего внимания, мягко говоря. Так… чего бы тебе хотелось из того, что я в силах тебе дать? Повторяю, что ты можешь считать это моим прощальным подарком. Когда я уйду… следующая встреча может быть не скоро, если вообще будет. Можешь просить не для себя, главное, что это будет твое желание, — женщина на миг застыла и вдруг указала на Вилл пальцем, словно призывая к тому, чтобы сосредоточиться. — Только не вздумай потратить мое щедрое предложение впустую. Не надо меня разочаровывать, я этого не люблю. Итак? — Я… — Вилл растерянно уставилась на ведьму перед собой, даже и не зная, что вообще могла бы попросить. — Если это не что-то волшебное, то можешь говорить смелее, — подтолкнула ее женщина, доверительно улыбаясь. — В каком смысле? — казалось, предложение мадам Фокслер спутало девушке все мысли в клубок. — За магию всегда приходится платить. Так или иначе, у магов свой крест, а у тех, кто использует чужую магию, независимо от цели возникает должок. Это сложно объяснить, но так или иначе мы расплачиваемся за этот дар. Поэтому желание, дарованное ведьмой, нужно выбирать с оглядкой на последствия. Но желание может быть и не связано с магией. Тогда переживать, в общем-то, не за что, — спокойно пояснила Нерисса. — А ответ на вопрос… правдивый ответ на вопрос… можно считать желанием? — вдруг уточнила Вилл. — Да, конечно, и что ты хочешь узнать? — хохотнув, согласилась женщина. — Ты как-то сказала нам, что при встрече не станешь нас убивать и с тобой можно будет договориться. И после всего… я тебе верю. Но, как ты считаешь, можно ли верить Фобосу? Ты ведь разбираешься в людях. И… у вас вроде роман, — Вилл нахмурилась, ожидая ответа. — Я мало кому доверяю, дорогуша. Даже самым близким я порой не доверяю всего и не думаю, что есть тот, кому я стану доверять как самой себе… — ведьма тяжело вздохнула, после чего прокрутила в голове все последние события. — Но… все же князю… я доверяю, как никому из живущих. Ты хотела честный ответ, и он таков: Фобос обманет, убьет и предаст кого угодно, если сочтет это необходимым. Кого угодно, но только не меня. И если вы верите мне, то я постараюсь верить вам настолько, насколько могу. И если я хочу, чтобы вы жили, то он вас не тронет. А я хочу этого… иначе все мои жертвы и старания прахом. — То есть это правда? Тебя прокляли? — нахмурившись, уточнила Вилл, с сочувствием смотря на собеседницу. — Откуда?.. — Нерисса на миг растерялась, но потом вспомнила, как упомянула о своем бесплодии перед спасением Калеба. — Ах, ну да… конечно. Я сама проговорилась тогда, что Калеб, возможно, мой последний ребенок. — Давно это случилось? — осторожно спросила девушка. — Я не настаиваю! — чуть испуганно уточнила та, когда Нерисса сощурилась в ответ на ее вопрос. — В тот же день, когда мы схватили Алую Деву. Не слишком давно, в общем. Фобос уже сталкивался с ним раньше. Та доза, которую в меня ввели… лишает возможности иметь детей вовсе. Без шансов. Но… он же заверил меня, что изготовит антидот и исцелит меня за какое-то время, — спокойнее, чем ожидала Вилл, ответила женщина. — Надеюсь, что у него получится, — искренне произнесла Вандом. — Что ж, думаю, пора сделать завершающее дело — вернуть Галинор способность говорить без риска для жизни. А для этого мне понадобится от тебя только одно — не говорить лишнего. — То есть… — девушка настороженно встала со скамьи, — мы прямо сейчас отправимся на Кондракар? Вдвоем?! — Не совсем. Не мы отправимся туда, а кое-кто отправится к нам. И если тебя спросят о том, зачем ты отдала мне кристалл, можешь смело сказать о том, что это было необдуманное решение, о котором ты сожалеешь, поняла? — изгибая бровь, уточнила женщина, тоже вставая со скамьи. — Да, — не совсем уверенно произнесла Вилл. — Тогда смотри и учись, — усмехнулась ведьма, снимая кристалл и сжимая тот в кулаке. — Etenim videtur. Как только она это произнесла, открылся портал, такой же, как и всегда, с одним только изменением — вместо голубого свечения было лиловое. И почти сразу из складки пространства вышел Мудрейший собственной персоной. Увидев перед собой двух стражниц квинтэссенции, при том факте, что сердце было у бывшей стражницы, он не сумел сдержать изумления на своем лице. — Приветствую. О переходе сердца в другие руки я знал, но никак не ожидал, что оно окажется в твоих руках, — обращаясь в большей степени к Нериссе, произнес глава Совета. — Стало быть, вы как никогда рады, что я не могу вам навредить в связи с сделкой, — иронично ухмыльнувшись, произнесла ведьма. — Но о ней мы поговорим позже и наедине. Дам вам небольшую фору. А сейчас, — она угрожающе приблизилась к мужчине, ни капли не опасаясь его, — сейчас ты заключишь со мной другую сделку, не отменяющую первой, разумеется. Насколько я понимаю, не в ваших интересах, чтобы кулон остался у меня, ведь так? — Разумеется, — натянуто приподняв уголки губ в подобии вежливой улыбки, произнес Мудрейший. — Так вот, раз уж так вышло, что одна ваша стражница пошла на поводу у своей сердобольности, а другая ваша стражница явилась к нам, будучи проклятой тобой, я хочу, чтобы ты снял с нее свое проклятие немедленно, или кулон останется при мне, коль уж его отдали добровольно. Условия сделки понятны? — получив кивок, женщина сощурилась. — Плату вперед! — угрожающе прошипела ведьма. Когда глава Совета поднял руку, та засветилась ненадолго и тут же погасла. — Сделано, а теперь верни кристалл владелице, — настойчиво произнес мужчина. — Разумеется, но для начала я должна убедиться, что твой платеж… так сказать, дошел, — усмехнувшись, произнесла женщина, доставая мобильник и набирая номер Ян Лин. — Привет. Как там Галинор? Заговорила? — получив ответ, Нерисса кивнула и, попрощавшись, повесила трубку. — Хорошо. Держи, — она протянула кристалл в сторону Вилл, и девушка поспешила как можно скорее забрать кулон обратно. — Больше не отдавайте его кому попало, — почти назидательно произнес мужчина в сторону Вилл. — Какой бы она ни была, позволить ей умереть — все равно что самой стать убийцей, — хмыкнула Вилл. — А быть похожей на нее… я не хочу, — надев сердце обратно на шею, девушка едва скрыла облегченный выдох, когда Мудрейший со вздохом кивнул, как бы давая понять, что причины ему понятны и приняты. — Можете возвращаться назад. И готовьтесь, ибо я приду за своей наградой и надеюсь, что вы сумеете выполнить свою часть сделки, когда я закончу с выполнением своей, — угрожающе ухмыльнувшись, произнесла ведьма. Мудрейший лишь коротко кивнул в ответ, прежде чем уйти обратно на Кондракар. Вслед за его уходом портал закрылся. Нерисса же обернулась к Вилл, улыбнувшись. — Молодец, — сказала Фокслер и слегка потрепала девушку за плечо. — Будет время, я тебя и парочке других фокусов научу. — Ловлю тебя на слове, — нервно хохотнув, произнесла Вилл. — Не пора ли нам вернуться? — Да, пожалуй, — кивнув, согласилась Нерисса, телепортировав их обратно в подвал. Когда они снова оказались в «Серебряном Драконе», их там ожидали только две прошлые стражницы: Ян Лин и Галинор. — Ого, а где все остальные? — недоуменно спросила Вандом, изгибая бровь. — Они наверху. Как вижу, Нерисса вернула тебе сердце Кондракара? — с легкой улыбкой задала встречный вопрос мисс Лин. — А вы ожидали другого исхода? — хохотнув, произнесла ведьма. — Я не настолько жадна до власти, чтобы оставить с носом того, кто спас мне жизнь. Даже у меня есть свои понятия о чести! — аки оскорбленная в лучших чувствах, сказала Нерисса, для полноты картины даже приложив руку к груди. — Итак, Галинор. Что поведаешь? — в мгновенье Фокслер переключила свое внимание на другую женщину. Галинор предпочла без утайки рассказать своим слушателям о последнем совещании Малого Совета, после чего в помещении повисла гробовая тишина. — Что ж, в принципе, ничего нового, — наконец сказала Нерисса, прервав затянувшееся молчание. — Разве что стала понятна твоя позиция относительно моей сделки с Кондракаром. — Так я была права? Ты действительно не рассчитывала на то, что получишь в награду? — с небольшим сомнением в голосе уточнила Галинор. — Ну, как сказать? — с ухмылкой сказала ведьма. — Я не исключала вероятность того, что сделка будет выполнена и, как следствие, останется в силе. Но я также прекрасно знала о том, что очень велика вероятность ее расторжения. Право слово, у Кондракара есть еще время, глядишь, и сумеют они их уговорить. Если же нет… меня устроит и такой расклад. Видишь ли… только отчаявшийся осмелится на сделку с ведьмой. И только полный дурак заключит сделку с той, что открыто называет его врагом. Дело не в девочках, дурочка. Им я помогла бы в любом случае, и никакой сделки не нужно, чтобы я согласилась уберечь Калеба и его подружек от верной смерти. Хотела бы их убить — давно бы прикончила. Сделка нужна только для того, чтобы Кондракару нос утереть. Либо, сделав себя неприкосновенной, дать себе возможность зажить новой жизнью, либо с чистой совестью обвинить в невыполнении их части уговора и расторгнуть его. А уж расплата будет соответствующей, — зловеще улыбнувшись под конец, расставила все точки над «i» Нерисса. — Что ты имеешь в виду под расплатой? — осторожно уточнила Галинор. — У магии свои законы. И у каждого волшебства своя цена. А сделка с ведьмой всегда скреплена магией, — мрачно сказала Нерисса. — Мне и делать ничего не придется. Расторгнутая с ведьмой сделка всегда кончается худо для той стороны, что не выполнила свою ее часть. — А стражницы не пострадают от этого? — настороженно спросила Вилл. — О нет, дорогая. Видишь ли, вы — предмет договора, а не его непосредственные участники, — хмыкнула ведьма. — Без обид за наименование. — Хорошо, — девушка кивнула, после чего встрепенулась, словно воробей, на которого попали брызги воды. — Что ж. Если мы тут все выяснили… — Нет. Постой. Откуда тебе известно о Сауроне? — прервала девушку Галинор. — Не только в Архиве Кондракара можно раздобыть секретные знания, — только и сказала Нерисса. — А теперь, полагаю, нам лучше подняться наверх и присоединиться к остальным? — обращаясь к юной Вандом, спросила ведьма. — Да, пошли наверх, Мира приготовила всем ужин, — вместо Вилл ответила Ян Лин, так что юной стражнице осталось только кивнуть в знак согласия. Больше всего Вилл сейчас хотела забыть ненадолго обо всех этих магических сложностях и перипетиях.