***
Пока подростки спокойно завершали свой завтрак, не обращая на эти разборки никакого внимания, Галинор переводила изумленный взгляд с Фобоса на Нериссу и обратно. Однако вскоре она лишь кивнула своим мыслям и вернулась к уже остывшему чаю. Когда с приемом пищи было покончено, стражницы, Мэтт и маги покинули ресторан; Нерисса направилась в сторону пляжа, а подростки в компании Фобоса — в школу. День обещал быть насыщенным.***
До самой школы вся процессия шла в практически гробовом молчании: поднимать какие-то темы совершенно не хотелось, а в головах мельтешили мысли только о предстоящем действе. Если Фобос следил за обстановкой, мысленно прокручивая в голове план и последовательность действий, то вот Вилл, в свою очередь, судорожно пыталась набросать пару вариантов их боя с Риддлом, чтобы было, что обсудить с остальными на переменах. Но, к сожалению, выстроить какой-то план было крайне сложно, и все попытки его воссоздания сводились к импровизации. Никто понятия не имел, на что способен Виллиан. Но ни у кого не было даже мысли отступить или ждать. Время работало против них, терпение Виллиана наверняка на нуле, да и они все устали от всего того кошмара, что обрушился на них в новом году. — Мэтт, ты с высоты и при крыльях сможешь среагировать намного быстрее, поэтому первым нападаешь ты, — наконец произнесла Вандом, обращаясь к кивнувшему ей парню. — Потом уже на шум выбегаем мы. Держимся рядом. И сначала попробуем атаковать все вместе. Так хоть поймем, насколько он силен. Да и, возможно, удастся воспользоваться хотя бы первым замешательством. — Но в основном все скатывается к ориентированию по ситуации, — хмыкнула Тарани, поправляя очки. — К сожалению, — понурив голову, подтвердила Вилл. — Не расстраивайся, мы бывали в разных переделках, и далеко не всегда у нас был план, — приобняв подругу за плечо, сказала Хай Лин, немного натянуто улыбнувшись. — Да, пожалуй, ты права, — кивнула Вандом, доставая кристалл и всматриваясь в розовый шарик с мрачной задумчивостью. Время в школе шло, словно на ускоренной перемотке; то тут, то там появлялся мрачный Рафаэль, однако выдерживал дистанцию. Покинув учебное заведение, вся компания направилась на место, как они все надеялись, последней битвы. Битвы, которая кончится смертью либо врага, либо их собственной. Подростки с каждым метром все больше ощущали мандраж перед предстоящей схваткой. Сердце колотилось в груди все быстрее, дыхание становилось неровным, а ладони — холодными. Выйдя на место встречи, компания огляделась по сторонам. Прямо перед ними были скалы и булыжники с человеческий рост. Справа — лес, а слева — обрыв, где бушевало море, разбивая волны о скалы. Прямо на краю обрыва расположилась женская фигура, в которой легко узнавалась Нерисса, с той лишь разницей, что раньше ошибиться было невозможно за счет роскошных волос до самых щиколоток. — Все помнят порядок действий? — тут же спросила ведьма, еще до того как повернулась в их сторону, держа в руках пару керамбитов. — Да, мы… мы готовы, — с трудом произнесла Вилл, однако постаралась придать голосу если не уверенности, то хотя бы решимости. — Хорошо, тогда спрячтесь за камнями. Фобос, дальше за скалы — выйдешь к булыжникам, когда конструкт клина будет уже готов, по ситуации сам разберешься… и сообщи Бенджену… что мы готовы. Мэтт, обращайся и в небо, сегодня достаточно облачно, чтобы скрыться. Хагглз в запасных, если что, хоть оттащит за булыжники раненых, — произнесла Нерисса, стараясь всем своим видом продемонстрировать, что нет причин для паники. Как ни странно, ее уверенность частично передалась и остальным. К сожалению, внешность была обманчива — ведьма прекрасно понимала, на какой риск они идут, но отступать было… просто нельзя. Женщина тяжело вздохнула, сосредоточившись на своей энергии, и мысленно произнесла призывающее заклинание. К счастью, оно не затрачивало ее сил, так как служило лишь ключом для связи с рабом, который, однако, мог диктовать свои условия. Правила Иного мира всегда имели нечеткую для людей систему. — Шеган… — тихо прошептала ведьма, когда осталась одна в зоне видимости. Едва имя слетело с ее губ, мир перед глазами подернулся пеленой. Время словно замерло. — Несколько дней назад вы заявили, что недовольны моей службой. Самим фактом, — хмыкнул Шеган. — А теперь вызываете меня для встречи в междумирье? — Я до сих пор не знаю, какова цена! — вскрикнула женщина. — Я недовольна все тем же! Междумирье не связано с миром жизни напрямую, и здесь не важно время. — Но вы знаете цену, — усмехнулся Шеган. — Вы узнали ее почти в то же время, в какое прозвучали слова: «Я не просила Шегана служить мне». — Я… угадала я? — надломленно спросила ведьма. — И не надо говорить мне снова, что я сама должна понять! Черт возьми, не говори этого! — Это приказ? — спокойно спросил Шеган. — Ты мне служишь, но при встречах на своей территории становишься невыносим. Сейчас не лучшее время! — прошипела женщина. — Я питаюсь ненавистью, госпожа. И я всегда буду так влиять и на вас, и на тех, в кого вы меня вселите, — невозмутимо произнес демон. — Вы оба были отчасти правы. Я не имел права сказать вам напрямую, пока вы не догадаетесь или не услышите извне ответ на свой вопрос, — законы, чтоб их, — пожав плечами и скрестив руки на груди, произнес Шеган, блеснув золотой маской. — Стоп… ты сказал… «вы оба»? — пробормотала женщина. — Вы и тот, кого вы любите, при этом порой ненавидя, как и всех, — хмыкнул Шеган. — Ненависть и впрямь частенько лишает вас того, что вам дорого. Ваша ненависть питает меня, но я не в ответе за ваши потери, госпожа. Они лишь следствие ваших поступков и поступков других людей. Это просто жизнь, госпожа, не мой промысел и не цена моей покорности. Пока я в мире Ином, меня питает ненависть всех живущих, а я покровительствую им, возвращая часть силы обратно. Правда, то, что для меня сила, для смертных — гнев, который они используют в зависимости от своей истинной сути. Одни из ненависти вредят другим, побеждают врагов, иные вредят себе своей же ненавистью. Это весьма грубая формулировка, но чем больше людей испытывает данное чувство, тем мне лучше и проще выполнять свою основную работу в Ином мире. У вас всегда было особое чувство справедливости, госпожа. Вы всегда стремитесь навести порядок, защитить покорных и беззащитных, а порой весьма жестоко покарать виновных в ваших глазах. Так или иначе, к худшему ваши решения или к лучшему, но ваши враги боятся вас и ненавидят, единомышленники ваших врагов тоже вас ненавидят, вы ненавидите ваших врагов не меньше. Вы живете. Вы поступаете, как считаете нужным. И, пока вы продолжаете жить своей жизнью, я получаю энергию от самых разных людей. Это основа нашего союза, госпожа. А ваша мать заплатила тем, что выполняет теперь волю моего братца. Карает плохих людей. — Карает людей? То есть она еще жива? — пробормотала ведьма, с трудом укладывая в голове информацию, которую желала получить уже очень и очень давно. — Нет. Карать в мире живых она уже давно перестала. Теперь она служит в Ином мире как маленький демон. Не сказал бы, что ей ее работа не по нраву, госпожа, — усмехнулся падший. — И неужели и впрямь нельзя было ответить на этот вопрос раньше? — зло прошипела ведьма. — Нельзя, — спокойно ответил Шеган. — Но я знаю, что вы вызвали меня вовсе не ради этого ответа. — Ладно. По крайней мере, я могу считать, что моя жизнь принадлежит мне, — уже несколько увереннее сказала ведьма, в чей голос по мере осознания возвращался властный тон. — Полагаю, что пора бы платить по долгам. — Душа в обмен на душу, или я заберу душу Кессиди назад, — ровным голосом сказал Шеган, моментально сообразив, о чем идет речь. — Сколько у меня времени? — сразу спросила ведьма. — Время в ваших руках, госпожа, но лучше не затягивать. Не все в этой сделке зависит от моей воли, — ответил падший ангел. — Назови мне имя, — решительно велела ведьма. — По закону мне следует выбрать того, кто вам дорог и имеет к вам прямое отношение, — вашего сына. Но все же я соглашусь на имя, которое вы сами назовете, но учтите, что отозвать это имя уже не получится: можно будет лишь убить свое собственное дитя или же потерять его, если не согласны — разорвать контракт, — не обращая внимание на побледневшее лицо госпожи, сказал ангел ненависти. — Имя должно быть названо сейчас, раз вы решились, и он должен умереть от вашей руки и никак иначе. — Я помню. Благодарна за оказанную милость, но своего сына я в любом случае не погублю. Рафаэль Силия подойдет? Я как раз намереваюсь его прикончить, — прошептала женщина, изгибая бровь и затаив дыхание. — Для меня вполне сгодится, госпожа, — кивнул Шеган. — Но раз уж вы решили так упростить себе задачу, у вас лишь одна попытка. Час на убийство. — Мне вполне хватит, — хмыкнула женщина. — Убийство есть убийство. Но у меня рука не дрогнет. — Он причинил вам много зла. Брошенный сиротка, которого ваш бывший наставник вырастил, как собственного сына. По сути, все, что у него есть. Рафаэль вырос с ним и повел себя так со своим приемным фактическим отцом, как вам хотелось, чтобы повел себя ваш сын, — вдруг сообщил Шеган, отчасти ударив по не самым приятным воспоминаниям женщины. — Я знаю о ваших планах. Дальнейших планах и тех вариантах, что вы рассматриваете. Вам вовсе не понадобится преданность и послушание сына. Вы, скорее всего, даже не увидитесь после того, как вы покинете Землю, и довольно долго. А если он не поддержит ваши дальнейшие действия? Вы справитесь с еще одним ударом? — Если думаешь, что этими речами усложнишь мне задачу… — скептически начала Нерисса, но демон лишь усмехнулся, поняв, что от решения своего она не отречется. — Междумирье — опасное место для смертной. Вы желаете чего-то еще? — вопросительно произнес Шеган, резко сменив тему разговора. — Не дай мне перейти в Иной мир сегодня, — прошептала женщина, снова начиная видеть свое окружение. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернуть зрению фокус. Перед ней возник Бенджемин, толкающий в ее сторону явно испуганного Рафаэля и уходящий за булыжники. — Что ж, — хищно улыбнувшись, протяжно произнесла Фокслер. — Не волнуйся, если при скорой встрече Мистер Риддл спросит меня, почему ты вдруг пропал, я извинюсь и отвечу ему, что ты занят… ты умираешь, — с мстительной усмешкой произнесла женщина, наслаждаясь ужасом на лице своего недавнего мучителя. — Пора платить по счетам, Рафаэль Силия. Смерть будет быстрой. Но она не придет к тебе до тех пор, пока сюда не явится Виллиан. Он едва успел до конца осознать, что Нерисса начала атаку со слегка измененных, но его слов в ее адрес — когда она была в плену, а не он, как прямо у него перед лицом блеснуло черное изогнутое лезвие, а в следующий миг его настиг удар в бок с разворота. Земля стремительно приблизилась к лицу мужчины, и он рухнул, ощущая под собой несколько камушков, так некстати оказавшихся достаточно большими, чтобы соприкосновение с ними причинило дополнительную боль. — Вставай! — послышался грозный приказной тон ведьмы откуда-то сверху. До Рафаэля не сразу дошло, что в процессе падения он получил удар и по голове. Он был оглушен, отчего и ориентация в пространстве на несколько мгновений дала сбой. Использовать магию он не мог при всем желании, а как следствие, и позвать на помощь тоже. Как скоро Риддл заметит его отсутствие? И станет ли зверь идти в расставленный на него капкан? — Вставай, или я вырву тебе позвоночник и забью им же до полусмерти, — хмыкнула Нерисса, пнув его под ребро. С трудом поднявшись, он внезапно не обнаружил ее перед собой. На секунду ему показалось, что мир сошел с ума, однако в следующую же секунду по его спине полоснуло сразу два острых как бритва клинка. Вскрик то ли от боли, то ли от неожиданности сам собой сорвался с его губ. Он чувствовал, как рубашка прилипает к телу от крови. Обернувшись, Рафаэль попытался напасть сам, но ведьма легко ушла от этих попыток, попутно врезав ему кулаком в нос, сломав его, так что по губам и подбородку тоже потекла кровь, попадая в рот. Железистый привкус показался ему пеплом собственного погребального костра. Убежать было невозможно, магия Бенджена удерживала его в пределах поляны, а все попытки атаковать самому приводили только к новым увечьям. Нерисса снова и снова то сбивала его с ног, едва не ломая ребра и почти выбивая ему челюсть, то ранила керамбитами, оставляя глубокие кровоточащие рваные раны по всему телу. Причем она не особо целилась, просто ранила его везде, где удобнее достать. Игралась с ним, как кошка с мышью, перед тем как убить. Боль, кровь, сковывающий страх. В какой-то момент он услышал хруст собственной кости и просто невыносимую боль в правом боку. Это был очередной удар по ребрам, который с пятого раза сломал парочку костей. Теперь даже каждый вздох давался с титаническим трудом. Голова шла кругом, к горлу подступала тошнота. Он не мог сдвинуться с места. Сквозь слепящую боль во всем теле Рафаэль осмотрелся. Трава под ним была словно осыпана рубинами, но на самом деле это была его кровь. Он сидел на коленях с подрезанными сухожилиями и связками. Разодранными мышцами на руках и ногах. Лицо стянуло от застывающей крови. А она… Она стояла прямо перед ним на ровных ногах и смотрела на него, как на произведение искусства в музее. Белая рубашка была в алых брызгах, но это была не ее кровь. — Что-то твой ненаглядный профессор не спешит тебя спасать, — злорадно усмехнулась женщина, с ноги опрокинув Рафаэля на спину. Его собственные ноги сложились так, словно он не человек уже, а какая-то тряпичная кукла. — Ну, зато у нас есть время сыграть в простую игру. Я буду тебя мучить дальше, пока ты не попросишь меня… убить тебя. В общем, в твою любимую игру! Помнится, тебе было весело играть в нее со мной! И я выиграла. А ты сможешь победить в своей же игре? — она невозмутимо наступила на изрезанную ногу Силии, срывая с его губ вопль, полный боли и отчаяния. — Что? Этого мало? Давай по-другому, — ведьма убрала ногу и присела рядом с ним, поднося острый конец клинка к ключице Рафаэля и вонзая его в тело до упора в кость. Когда крики снова сменились хриплыми стонами, Фокслер принялась поворачивать когтевидный клинок в руке. После чего уже с размаху вогнала керамбит под ключицу. — Убей меня! — воскликнул Силия не своим голосом, сотрясаясь всем телом от мысли: куда она вонзит оружие, если он не скажет то, что она хочет. — Слабак, — фыркнула ведьма и поднесла клинок к его шее. — Воистину, смерть врага — это неиссякаемая радость, — Нерисса расплылась в хладнокровной улыбке, услышав шорох, с которым обычно появляется Мистер Риддл. — Рафаэль? — только и смог произнести Виллиан, прежде чем найти взглядом искалеченное тело воспитанника и сидящую рядом с ним женщину. — Боюсь, он не может ответить, он занят, он умирает, — фыркнула ведьма, между слов опустив клинок к животу Силии и вонзив его точно посередине, от чего тот сдавленно вскрикнул и едва заметно дернулся. — Можешь разделить с ним сие увлекательное занятие, буду только рада, — издевательским тоном произнесла ведьма, вставая, оборачиваясь и медленно отходя в сторону, пока Виллиан наблюдает смерть Рафаэля. Силия все еще осмысленно смотрел на него, лежа в луже собственной крови, из носа и рта кровь потекла снова, на сей раз как следствие смертельной раны. Рафаэль едва ли осознавал, что помочь ему в таком состоянии Виллиан не в силах. Силия начал задыхаться, издавая лишь сдавленные крики, а Виллиан продолжал смотреть на это так, словно больше ничего в этом мире не происходит. Есть только он и умирающий, как в замедленной съемке, Рафаэль. Единственный, самый близкий для него человек. Виллиан даже не сразу понял, что глаза мистера Силии не закрываются потому, что он уже не сможет сделать этого сам. Блондин так и замер, с мольбой смотря на наставника. Словно снова стал тем загнанным в его поместье мальчишкой, у которого не было ничего, кроме рваной одежды на нем самом. Единственный человек, сумевший вызвать в нем хоть какие-то человеческие чувства. Но все это потеряло всякий смысл, вес, ценность. Когда он оторвал взгляд от трупа, Нериссы и след простыл, зато прямо в него попал мощный энергетический луч, запущенный парящим в небе Мэттом. Удар отшвырнул Виллиана к самому обрыву, но не нанес ему особого вреда, только слегка подпалил одежду. Застать Мистера Риддла врасплох дважды не удалось. Следующая атака, пущенная вышедшей из укрытия Вилл, столкнулась с беловатого цвета барьером, который без труда выдержал натиск молнии. — Что ж… — с едва заметной злобой в голосе произнес мужчина. — Даже не вздумай сбежать! — воскликнула Корнелия, ударив по земле кулаками. Повинуясь ее желанию, магия проскользнула по рукам, направившись в землю, а затем — прямиком к Виллиану. Всего пара секунд — и из земной поверхности вырвались корни, сухие и явно принадлежащие близстоящим деревьям. Они обвили мужчину прямо под его барьером. Стремительно заполнили все предоставленное им пространство, связывая по рукам и ногам. Несколько ответвлений обвились вокруг шеи мужчины. Ненависть за боль, причиненную ей, ее друзьям и возлюбленному, буквально вырывалась наружу. Корни сжимались стремительно. Хейл скорее чувствовала, чем видела, как волшебник разрезает путы снова и снова. Однако из земли вырывались все новые корни, которые теперь стремились еще и прорвать барьер изнутри. Видя эту атаку, остальные решили попытаться воздействовать на барьер еще и снаружи. Вилл вполне привычно выпустила в щит молнию, но что выбивалось из разряда привычного, так это то, что при использовании эта стихия покалывала пальцы. Удерживать извивающийся поток электричества в нужном направлении было почти физически сложно. Однако этой мощи хватило, чтобы создать в барьере трещину, пока сам враг отвлекается на стремящиеся придушить его корни. Заметив трещину, к атаке присоединилась Тарани, запуская один огненный шар за другим. Негласно было решено, что Кук должна использовать эту силу хотя бы иногда. Пламя могло подсказать им, на каком моменте придется действовать менее активно. Пока что цвет огня по-прежнему был голубоватым. Огненные шары практически сливались своей энергией с потоком молнии. Трещина стала еще больше. Заметив ее с небольшой высоты, Мэтт решил присоединится к этой атаке, на сей раз ударив энергетическим лучом точно в ту же точку, что и две стражницы на земле. Барьер не выдержал такого напора. Разлетевшись на осколки, словно был стеклянным, он растворился в воздухе. Корни стремительно прекратили атаку в стороны, устремившись к Виллиану. Молния, запущенная Вилл, не прекратила свою атаку, а прорвалась сквозь клубок корней, пуская по ним электричество. Удар достиг цели, выбив Риддла из тисков корней прямиком к тут же подхватившему его мини-смерчу Хай Лин. Виллиану удалось быстро очнуться от удара молнией, так что вскоре он вырвался и из воздушных потоков. Не размениваясь на слова, он без какого-либо пафоса выпустил заклинание прямиком в Хай Лин. Однако девушка легко отскочила в сторону, выпустив небольшой вихрь в его направлении. Виллиан уклонился от ее атаки, тут же нарываясь на выстрел сразу с трех сторон: молния, зеленый луч и голубое пламя. Риддл выставил плоский щит, отзеркаливший удары обратно к противникам. Мэтт успел отлететь в сторону, Тарани прикрыл кусок земли, поднявшийся по велению Корнелии. Вилл не успела. Никто не успел. Удар пришелся прямо по грудной клетке. Девушка вскрикнула до хрипоты от пронзившей ее боли. Ударившись спиной об камень, она лишилась сознания. — Вилл! — вскрикнули подростки, тут же продолжив атаку. Виллиан продолжил наступать, то ставя щит, то запуская в девушек разноцветными лучами и сферами. Несколько раз им пришлось телепортироваться. Заметив, что Вандом внезапно начала приходить в себя, Риддл выпустил еще одну сферу в сторону пока еще беззащитной девушки. Однако эта атака только расколола камень. Саму стражницу за ногу успел оттащить Хагглз. Гигантский зверь схватил Вилл в охапку, спрятавшись с ней за камнями. Решив, что стоит попробовать сбить Риддла с ритма боя, Тарани телепортировалась ему за спину, выпустила несколько огненных шаров в противника и тут же переместилась в место справа от него, повторив атаку. Тут же уловив идею подруги, оставшиеся стражницы принялись атаковать его точно таким же образом. Отзеркаленные атаки не достигали ни одной цели. Виллиан банально не успевал уследить за беспрерывно меняющими положение стражницами. Несколько ударов все же попали в мужчину, однако это не причиняло ему весомого урона. Мэтт продолжал летать над полем битвы, выстреливая в Риддла то под одним углом, то под другим, стоило ему понять идею девушек. Когда в бой вернулась Вилл, ей хватило нескольких секунд, чтобы понять, как вклинится в атаку друзей. Иногда девушки сталкивались друг с другом, но заминка сглаживалась за счет ударов остальных. В какой-то момент Виллиану осточертело играть роль мишени в странном аттракционе. Да и постоянные вспышки телепортации буквально со всех сторон невольно сбивали с толку. Мужчина со вскриком выпустил из тела чудовищную волну энергии, такую, что даже почти законченный клин Фобоса просто расщепило, а самого князя отшвырнуло к ближайшей скале. Нериссу чуть не раздавило отвалившимся куском камня. На то, что случилось с теми, кто был ближе к эпицентру взрыва, было страшно смотреть. Мэтта откинуло в сторону, и оглушенный парень камнем полетел в морскую пучину. Вилл практически впечаталась в скалу, каким-то чудом не переломав себе весь скелет. Но боль от этого не была меньше. Тарани сбросило с края обрыва, девушку спасла выставленная Бендженом сеть, однако сама магия Виллиана лишила огненную стражницу чувств. Хай Лин отбросило к ближайшему дереву, она зацепила ствол ногой, после чего кубарем полетела сквозь кустарники, исцарапав все тело об ветки. Только Корнелия практически провалилась сквозь землю, оказавшись в самодельном окопе, и ударная волна прошла над ее головой, ненадолго лишив слуха, но не причинив в целом никакого вреда. Бенджемин находился от битвы на значительном расстоянии, его почти не задело. Выскочив из своего укрытия, Корнелия закрыла тяжело дышащего врага в каменный капкан. А из земли под ногами мага снова появились корни. Виллиан выпустил заклинание с ладоней — корни тут же загорелись, и воспламенилось сразу несколько ближайших деревьев. Пламя буквально сожгло их изнутри. Каменные стены отбросило в стороны, и Хейл чудом успела отпрыгнуть обратно в яму. Внезапно окоп начал сжиматься. Корнелия торопливо выбралась оттуда. Однако сросшиеся края земли тут же пришли в движение и, словно песчаный монстр, закутали стражницу в земляной кокон. В таком захвате было просто невозможно пошевелиться, даже дышать было практически невозможно, да и кислорода в этом капкане было слишком мало. Корнелия изо всех сил попыталась повлиять на землю, обвившую ее тело. Но ничего не выходило. Виллиан накрепко удерживал контроль над ловушкой. Внезапно земляной кокон прогнулся, разорвался, а саму стражницу вытолкнула когтистая лапа. Хейл судорожно вдохнула воздух полной грудью, закашлявшись. Обернувшись, она увидела Хагглза. У ног зверя лежали куски земли. Однако вскоре животное прыгнуло в обрыв, приземлившись на сети, закинуло очнувшуюся Тарани наверх, а само нырнуло в морскую пучину. Хагглз стремился спасти своего хозяина. К счастью, зверь успел вытащить Мэтта из воды и поплыл вместе с ним к ближайшему берегу. Едва оказавшись на поле битвы, Тарани выпустила в Виллиана огненным шаром, отвлекая от еще пытавшейся встать на ноги Корнелии. Вилл постепенно приходила в себя. Она чувствовала, что уже второй раз ее на ноги ставит передаваемая ей магия. — Вам еще не надоело? — без намека на хоть какую-то эмоцию спросил Виллиан. — Надоело ли нам? — Вандом, тяжело дыша, поднялась на ноги. С головы по щеке текла алая кровь — к счастью, повреждение было незначительным и рана затягивалась без особых проблем. — Да! Надоело! Но тебе, бездушная тварь, все равно! Ты несколько раз чуть не убил каждую из нас! — девушка ощущала, как на глаза наворачиваются слезы. Ее буквально трясло от клокочущей внутри злобы и боли. — Ты чуть не убил мою мать! Чуть не убил моего друга! Едва не убил одну из нас! И все ради какого-то дурацкого кулона! Ты убил ни в чем не виноватых старика и женщину! Чуть не убил наших защитников и прикончил оборотней! Прикончил с особой жестокостью! Что ты такое?! Монстр! — Да, — внезапно согласился холодный, равнодушный голос. Виллиан выглядел совершенно бесстрастным. — Какой смысл соглашаться с фактами? Ты убийца! Это факт! — зло прокричала Вилл, надеясь хоть так потянуть время. — Да, это факт. Как и то, что я монстр, — спокойно произнес мужчина. — За самые неодолимые желания… нам в конце концов… приходится платить. У каждой магии, не данной от рождения, есть своя цена. И я свою заплатил. На несколько секунд Вилл застыла, пытаясь понять смысл сказанного. Однако время тишины кончилось очень быстро. Риддл произвел атаку сразу в две стороны. Правая рука выпустила заклинание в Тарани, левая — в Вилл. Обе девушки успели телепортироваться к Корнелии. Виллиан намеревался выпустить в них гигантских размеров огненный шар, однако ему в бок прилетел удар зеленого луча. Мэтт на берегу пришел в себя и вернулся к полю боя. Послышался выстрел. Однако пуля, выпущенная Бенджемином, застыла в миллиметрах от тела Виллиана и упала на землю. Остальные выстрелы постигла та же участь. Вилл сначала удивилась, но, увидев, что пламя в руке Тарани стало обычного цвета, прекрасно поняла причину вмешательства. Бенджен ждал крайнего случая, и, очевидно, он настал. Риддл запустил магическую атаку в сторону стрелка. На некоторое время обстрел прекратился. Следующая атака врага была выпущена в сторону стражниц; с трудом переборов желание уйти от боя, они вновь принялись атаковать противника. Постепенно и так с трудом справлявшиеся с Риддлом силы стали ослабевать. — «Ну же, Фобос! Поторопись!» — мысленно взмолилась Вандом. Буквально за минуту магия практически иссякла. Однако, внезапно для обеих сторон битвы, Тарани выпустила в Виллиана вновь ставший голубым огненный шар. Краем глаза изумленная не меньше остальных Корнелия заметила, как промелькнули за ближайшим камнем белые волосы. — Вилл! — вскрикнула Хейл, захватывая Виллиана в корни, которые тот стремительно обращал в пепел. Вилл выпустила в мага молнию дрожащей рукой. Энергия ее атаки лишь на несколько мгновений ослепила Виллиана. Но этого было достаточно. Покрытый зельем и магическим клином кинжал стремительно пролетел расстояние от князя до Риддла. Лезвие вращалось до тех пор, пока не пронзило грудную клетку врага. Сердце болезненно сжалось в груди Виллиана. Он стоял на месте еще несколько секунд, словно не осознав, что из его тела торчит рукоять кинжала. Посмотрев сначала на рану, затем — на яростно смотревшего на него князя, Виллиан вдруг улыбнулся ему. Мужчина качнул головой, то ли кивая, то ли по инерции, и рухнул на спину. Так и застыв с раскрытыми карими глазами и едва различимой теперь улыбкой на вытянутом лице. Мистер Риддл еще несколько мгновений видел затянутое небо над своим телом: «Да будет так. Я давно готов к смерти. Жаль, не заберу с собой предателей. Но встречусь с ними…» Довести мысль до конца он уже не смог. Кинжал стремительно впитал в себя его силу и расщепился вместе с телом мужчины, обращая некогда могущественного мага в прах. Вскоре ветер развеял его над бушующим морем. Мэтт оттащил Силию на скалистый край обрыва и поджег зеленым лучом его тело. Зеленое пламя стремительно сжигало труп Рафаэля. Вскоре на месте помощника и воспитанника Виллиана осталось лишь черное пятно, которое смоется первым же дождем. — Идем, надо помочь Хай Лин и, должно быть, Нериссе, — с потерянным видом сказала Вилл. — Я схожу за Хай Лин, — спокойно произнес Мэтт, однако на лице его читалось беспокойство и легкая растерянность. — Фобос уже ушел к Нериссе, — тихо произнесла Хейл. Когда из-за кустов вышли прихрамывающая подруга и Мэтт, остальные, получив от нее кивок, направились в сторону скал. Когда они пришли к магам, там уже был и Бенджемин. Нерисса большей частью тела лежала на земле. Голова расположилась на коленях Эсканора. Мужчина, не обращая внимания на окружение, безотчетно поглаживал Нериссу по щеке. Приложив руку ко рту, Вилл осмотрела тело ведьмы. На первый взгляд, не считая бледности, она была невредима. Но тут взор упал на руку женщины. Ладонь была распорота в нескольких местах, а в ней лежали осколки кулона. Нерисса слабо и медленно дышала. До слуха едва слышно донесся шепот князя: «Только не умирай…»***
Спрятавшись за скалами, Нерисса могла лишь слышать, что происходит на поле боя. Она старалась следить за девушками через их связь с кристаллом. Когда Вилл лишилась чувств, ведьма направила часть силы к ней. Внезапно Фокслер ощутила магическую вибрацию, да такую, что едва не оглушила ее. Однако отломившийся тонкий кусок скалы мог и прибить Фокслер, если бы женщина не успела отскочить в сторону. Исцеление девушек через вливание в них большого количества энергии почти полностью израсходовало ее запасы. Однако нужно было время, чтобы наверняка разрушившийся от такой атаки клин удалось воссоздать заново. Постепенно энергия начала покидать ее. Голова закружилась так, что ей пришлось лечь на землю. Поняв по шуму с поля боя, что девушкам нужно еще время, женщина тяжело вздохнула и сняла кулон с шеи — все равно ее магические силы почти иссякли до капли. Вложив кулон в свою руку, она из последних сил взяла в руку кинжал и ударила по кулону его рукоятью. Осколки больно впились в кожу. Слабость словно сковала тело. Казалось, что нужны невероятные усилия — просто для того, чтобы сжать ладонь в кулак и отдать артефакту последний приказ. И все же ей это удалось. С небольшим ужасом она осознала, что даже перестала чувствовать боль. Кровь попала в почти полностью расколовшийся кулон. Вместо чисто магической силы его начала заполнять жизненная магическая сила ведьмы. Она знала, что это может убить ее. Но смерть не была тем, чего она боялась: «Смерть есть смерть. Она часть жизни, как бы нам ни хотелось иного. И если и умирать, то либо в бою, либо ради чего-то стоящего. Ради детей есть смысл умирать». Постепенно ее веки сомкнулись. Сознание ускользало стремительно. Однако что-то удерживало ее сердце от остановки. Вынуждало его биться снова и снова. До ведьмы едва ли доходило, что это не что-то, а кто-то с той стороны мироздания отгораживает ее от Иного мира. В какой-то миг она услышала шорох перьев. Раскрыла глаза и увидела прямо перед собой золотую маску Шегана. Ведьма и хотела бы сказать хоть что-то, но не могла. Она закрыла глаза снова. Внезапно ее словно пробило током от головы до кончиков пальцев. По телу разливался жар, возвращая онемевшему телу чувствительность. Однако все эти ощущения быстро схлынули, и сознание окончательно покинуло ее. Однако это состояние было ей знакомо. Никаких чувств, никаких ощущений, даже мысли не могут сформулироваться в голове. Нерисса не знала, сколько прошло времени, прежде чем к ней начали возвращаться чувства, ощущения, мысли об этом. «Не знаю, где я. Но, по-моему, я лежу на чем-то мягком. По телу разливается знакомая энергия. Знать бы еще, что это? Надо осмотреться. Духи, до чего сложно просто раскрыть глаза!» Она ощутила, как к ее руке прижимается чья-то теплая ладонь. Неуверенно открыв глаза, она сначала зажмурилась от яркого света, однако с попытки второй ей удалось привыкнуть к освещению. В глазах все троилось. Тем не менее по мере того, как она приходила в сознание, энергия все лучше распространялась по ее телу. — Смотрите, кто вернулся, — произнес знакомый мужской голос со стороны мало того, что растраивающегося, так еще и расплывающегося нечто. Когда фокус зрения все же относительно вернулся, она смогла опознать это нечто как Фобоса. — Когда я в последний раз видела Фобоса в тройном экземпляре, ничем хорошим это не кончилось, — фыркнула ведьма, приподнявшись на локте и мотнув головой. — Хорошо, что я от рождения с белыми волосами, Нерисса, — невесело усмехнулся князь, подсаживаясь ближе и обхватывая ее за пояс, чтобы прижать к себе. — Пожалуйста, скажи, что его больше нет, — хмыкнула ведьма, постепенно начиная контролировать свое тело полностью и теперь прижимаясь к груди мужчины уже самостоятельно. — Он умер с улыбкой на устах, — фыркнул Фобос, приглаживая женщину по волосам. — Что? Серьезно? — скептически спросила ведьма. — Ну, главное, что этот кошмар закончился. — Да уж, подростки все три дня не могли в себя прийти. Сегодня утром вроде уже оклемались, — спокойно произнес Эсканор. — Три дня? Я была в коме три дня? — немного удивленно спросила ведьма. — Я ожидала худшего, — слегка повернувшись, она вдруг ощутила, что между ней и князем находится какой-то предмет, который, похоже, висел на ее шее. Круглый предмет. — Могло быть хуже, — сухо произнес князь. — Ты могла умереть, Нерисса!.. Если бы не Вилл… — Вилл? — недоуменно произнесла женщина, осторожно отстраняясь и поднимая в руке до боли знакомый предмет. — Сердце Кондракара?.. — пораженно выдохнула женщина, во все глаза уставившись на кулон. — Я тоже удивился, когда она стянула цепочку с шеи и надела на тебя. Добровольно отдавая кристалл во имя твоего спасения. И никто даже и слова против не сказал. Признаться… спасла она тебя, а в должниках себя чувствую я, — хмыкнул Фобос, смотря на ошарашенную женщину. — Как ты себя чувствуешь? — В а… просто ох… в… шоке, — с трудом подобрав культурное слово, произнесла ведьма. — Но с физической точки зрения… в порядке. И… — она со вздохом отпустила кулон, позволяя ему оттянуть цепочку и снова повиснуть на своей шее, — надеюсь, что ты сумеешь не злиться на меня за такой риск. — Я не злюсь. Но напугала ты меня знатно. Хорошо, что хоть твой дядя смог объяснить, что твое состояние с момента, как твои жизненные силы были восстановлены кристаллом, — это просто магическая кома, — спокойно пояснил Эсканор, снова притягивая ее к себе. Мягко поцеловав женщину в податливые губы, он вновь обнял ее. — Только попробуй еще раз провернуть такой трюк — я тебя сам прибью… — Ты такой милый, когда сердишься, — почти что проворковала Нерисса, обнимая его за спину в ответ. — Надо бы встретиться со стражницами… да и с остальными. — Они сейчас в «Драконе», Бенджен ушел сегодня утром, сказав, что, судя по всем признакам, ты придешь в себя сегодня. — Бенджен был тут? — немного удивленно спросила Нерисса, изгибая бровь. — Все три дня мы дежурили рядом с тобой по очереди, — хмыкнул князь. — Сначала он, потом я, потом снова он. Сегодня вот снова я. — Как это мило с вашей стороны, мальчики, — проворковала женщина. — Еще одна такая формулировочка, и я тебя точно отшлепаю, дорогая моя, — стараясь не усмехнуться, произнес Эсканор. — Нашел, чем пугать! — усмехнулась Нерисса, целуя мужчину в шею. — Хитрюга, — беззлобно прошипел Фобос.