***
Кайло так спешил, что едва не наступил на брошенную ивовую корзинку, ягоды из которой рассыпались по траве. Казалось, зеленые стебельки местами покрылись свежей кровью. В стороне лежало измятое шелковое покрывало. Кайло узнал его: именно под ним застенчивая Рей прятала свои прекрасные волосы… Почему-то в голову Кайло пришла мысль о разбойниках, хотя Гален Эрсо со своими подчиненными недавно прочесывал близлежащие леса. Солдаты тогда не встретили кого-нибудь по-настоящему опасного, поймали только с полдюжины бродяг, которым, по распоряжению судьи Кренника, палач Чуи всыпал по двадцать плетей (да и то горожане, присутствовавшие на экзекуции, говорили, что бил он вполсилы). Потом бедняг отпустили с наказом не появляться больше в окрестностях Ниимы. Но, может быть, и вправду в лесу появились лихие люди. Им ничего не стоит схватить и насильно увести с собой красивую девушку, а беспомощного ребенка бросить в чаще. Не исключено, что Рен слышал плач маленького Биби. Кайло поднял с земли покрывало и дальше уже не пошел, а побежал, подобрав полы своей сутаны.***
Должно быть, он имел потешный вид, когда выскочил на полянку между валунами шагах в десяти от Рей и Биби: черный пилеолус слетел с головы, волосы всклокочены, сутана задрана до неприличия, а в правой руке зажата женская накидка. Вот только Рей было не до смеха. Прикрыв собой Биби и обхватив ладонями толстую сухую ветку, девушка замерла у огромного камня и не сводила глаз со стоявшего неподалеку волка. Как-то раз зимой Кайло с крестьянами и слугами охотился на волков: в деревню, находившуюся возле его замка, по ночам наведывалась целая стая крепких и сильных зверей. Они нападали на собак и, если удавалось, рыли подкопы под стены хлева, проникали внутрь и резали скот, выхватывая куски мяса из туш прямо на месте. Сейчас перед Кайло и Рей был волк-одиночка, оказавшийся в лесу без своих сородичей. Вид он имел довольно жалкий: широколобая голова опущена, хвост прижат, а серо-бурая шерсть местами свалялась. Но полуобнаженные клыки были еще крепкими, а высокие лапы – сильными. Желтоватыми глазами зверь внимательно рассматривал Рей и выглядывавшего из-за ее юбки Биби. Вероятно, мальчик казался более лакомой добычей: с ребенком стареющему волку справиться легче. Но препятствие в виде девушки, у которой в руках был крепкий дубовый сук, раздражало зверя. Он угрожающе скалился, слегка припадая на передние лапы, но наброситься на нее пока не решался. Внезапное появление Кайло заставило зверя отпрянуть задом к замшелому валуну, дальше отступать ему было некуда. Волк оскалился сильнее, шерсть на его мощном загривке встала дыбом. Он мог скрыться с поляны или через проход, который заслонил прибежавший священник, или через небольшую расщелину между камнями слева от Рей. Но тогда зверю пришлось бы напасть на девушку, чтобы полностью расчистить путь. Беспокоясь за Рей и малыша, Кайло решил привлечь внимание волка к себе. Ему-то выстоять против крупного хищника будет гораздо легче. Но действовать следовало осторожно: если волк заражен бешенством и укусит, то потом ни заботы Рей, ни опыт врачевательницы Маз не спасут от верной смерти. Кайло выпустил из рук полы сутаны и накидку и неторопливо принялся наматывать свой широкий пояс на правую ладонь (на случай, если волк все же отважится атаковать), а потом стал обходить серого по кругу, давая понять, что освобождает ему дорогу. Зверь уставился на Рена, как завороженный, поскольку посчитал высокого мужчину более серьезным противником. Кайло тоже не спускал глаз с хищника, поэтому не заметил, как споткнулся о крупный булыжник. Он едва не упал, но смог удержаться на ногах. Воспользовавшись тем, что мужчина на мгновение отвлекся, волк бросился к освободившемуся проходу. Кайло вскрикнул от досады и запустил булыжником вслед убегавшему хищнику. В него Рен не попал, но брошенный камень ударился о валун с такой силой, что высек искры. Зверь припустился быстрее, поскольку волки шума не любят.***
– Все хорошо, все позади! Успокойтесь, милые, все уже закончилось… Кайло одной рукой обнимал за плечи всхлипывавшую Рей, а другой гладил кудри подвывавшего от страха Биби, который вцепился в сутану, точно в мамину юбку. Мальчик поднял на священника глаза и доверчиво спросил. – А он сюда не вернется? – Нет, Биби, мы вместе его прогнали! – А то я его палкой, чтобы не пугал нас с Рей… – Да он теперь сам вас боится! – сказал Рен мальчику с улыбкой. – А ты храбрец, каких поискать… Биби довольно улыбнулся в ответ, но сутану из рук не выпустил. – Роуз больше никогда не доверит мне своего сына! – Рей на мгновение отстранилась от Кайло, а потом снова спрятала лицо у него на груди и зарыдала. Теперь Кайло двумя руками нежно гладил девушку по спине, в его объятии сейчас не было и намека на страсть, только желание успокоить и утешить. – Ну что ты, Рей! Думаю, Роуз будет благодарна тебе за то, как ты отважно защищала Биби, и не лишит тебя своего доверия или дружбы! – он ласково потерся щекой о макушку Рей, потом разжал пальчики Биби, освобождая полы своей сутаны, и сказал нарочито бодро. – Утрите слезы, герои! Давайте немного почистимся и умоемся, а потом вернемся в поместье! На всякий случай осматриваясь по сторонам, Кайло шел к ручью. Девушка и мальчик послушно следовали за ним. Рен отряхнул одежду, с удовольствием выпил свежей воды прямо из пригоршней и теперь остужал холодными ладонями свое лицо. Наблюдая, как притихшие Рей и Биби приводят себя в порядок, священник про себя поблагодарил господа за то, что вовремя привел его в лес, и Рен смог прийти на помощь этим двоим любителям сладких ягод.