Лаиру

Утром появились новые слухи о случившемся. Говорили, что Лагаш погиб в неравной схватке или хочет, что бы так думали. Псы Войны вломились в его лагерь и хозяина не обнаружили. Имущество арестовано, люди допрашиваются. Лаиру попыталась обратиться за помощью к Абдулу, но тот только предложил подождать Зароша еще. К счастью, когда она вернулась в убежище, господин вернулся и готов был выслушать свою «уборщицу». — Прошу, господин, сжальтесь надо мной в память о вашем верном друге Лагаше. Псы Войны убили его, я едва скрылась и в розыске. Не дайте погибнуть. — взмолилась девушка, всеми силами пытаясь выдавить слезы и хватая старика за руку. — Тише-тише, дитя. — поднял ее господин. — Жив Лагаш еще, скрывается. Натворил делов, поспешил. Но ничего. Только вот теперь работать с ним мы не можем. Лагаш враг Сепермеру и за его голову награда немалая. Официально, — старик подчеркнул последнее слово, — Зеленые Змеи разыскивают его, как и все другие. Война с Псами нам ни к чему. — А я? Что же будет со мной? — взмолилась девушка, делая еще более жалостливое личико. — Ну… Псы любят золото. Много золота. А такая красавица как ты, да с золотым даром точно быстро заслужишь прощение. Лаиру мрачно хмыкнула, отстраняясь от господина, на что Зарош улыбнулся. — Да, жалованье я тебе платил небольшое, а имущество Лагаша арестовано. Понимаю. Но… Быть может я мог бы предложить тебе работу получше? Что ты умеешь? — взгляд мужчины скользнул по фигурке, задержался на расстроенном личике. — Ублажать мужчин, — хмуро произнесла девушка, а потом добавила, — лазать в форточки, воровать… готовить… — М… Ублажать… — улыбнулся господин Зарош, снова пожирая ее взглядом — Но не сейчас. В городе тебе и вправду пока лучше не показываться. Давай так, я дам тебе человека. Направишься с ним на восток. Несколько дней назад пропал отряд моих людей, я хочу, чтобы вы поискали там их следы. Найдете — заплачу золотом. Человека дам надежного, но награда пополам с ним. Лазать умеешь, сама сказала. Твоя задача будет подняться повыше и поискать следы. И работа и проветришься немного. Девушка скрипнула зубами, отводя глаза. Предложение было не то что бы плохое, но… — Я верю в тебя. Маленькая, юркая. Да и не одна. Не опаснее там будет для тебя, чем среди синих в городе. — посерьезнел Зарош, — Посмотрим на что годишься и как действовать дальше. Позовите охотника. — махнул он охране. Лаиру оглянулась на двери. Высокий, жилистый мужчина в кожаной броне вошёл в кабинет и приблизился к столу, коротко кивнув Зарошу. — Вот она. Люди видели, как по крышам скачет, на утес сама взобралась, то, что тебе надо для поисков. — с очень уж серьезным видом сообщил господин, на что девушка удивленно открыла рот. — Далинсия выдала. — улыбнулся Зарош. — И про скалы и про крыши. Деньги многое могут. Охотник недоверчиво покачал головой, но поманил пальцем к себе. Лаиру приблизилась. — Зеленое снять. Лучше шемитскую одень, в пустыне не так будет бросаться в глаза, лицо спрятать. Или не выйдем из города вообще. — перечислил мужчина, недовольно морщась. — Сдохнешь — сама виновата. Не в цацки играть идем. На охоту! — Принесите вещи. — согласился Зарош, а девушка выпрямилась, зло поглядывая на навязанного товарища. Лаиру быстро облачилась в мешковатые одежды большого размера, чем нужно, получила оружие, перчатки, обувь с когтями для лазанья, припасы на несколько дней, палатку и лекарства. Охотник Дасан сдерживал злость, как мог, явно недовольный такой компанией, но против хозяина пойти не посмел. Девушке тоже было не смешно. — Держись рядом. Вот не знаю за что так въелся на меня Зарош, но ты явно мое наказание. — пробурчал охотник, когда городские ворота остались позади. — Дасан, умирать я совершенно не собираюсь. Не скажу, что я мастер выживания. Скорее наоборот, но и не принцесса. Мужчина сердито фыркнул, но продолжать спор не собирался. На восток повел он ее вовсе не тем путем, что и когда-то Лагаш, в путешествии к Якире. Стены мертвого города обошли с севера, а не с юга, протискиваясь в ущелье камнерогов. Дасан двигался тихо, почти бесшумно, и Лаиру старалась не выдавать себя, что получалось не так как хотелось, но слабости она старалась не показывать. В нескольких местах, он заставил ее карабкаться на скалы, мотивируя тем, что звери не смогут их достать, но больше было похоже на проверку. Лаиру злилась, скрепя зубами, о стоило мужчине оглянуться, натягивала дежурную маску. Дорога обещала быть длинной. За ущельем пустыня не была такой гладкой, камней и кустарника было куда больше, чем южнее города, между камней прятались змеи и скорпионы, встреч с которыми охотник умело избегал. В середине дня пришлось на долго сделать привал. По разбитой древней дороге неспешно маршировал отряд воинов-скелетов. Дасан наблюдал за ними, словно дело было обычное, а вот Лаиру с огромным трудом сохраняла лицо, вжимаясь в скалу, за которой они разбили лагерь. Даже перекусить перед отправлением забыла. За дорогой начался разбитый край рыжих скал. Дасан вел ее странным маршрутом, делая огромные крюки, то спускаясь, то поднимая на скалы, заставляя думать, что решил взять ее поскорее измором. Лишь увидев вдали остроконечные шалаши, укрытые шкурами гиен, девушка засомневалась в своих подозрениях. А потом и вовсе убедилась, что охотник ведет ее окружным путем, избегая лагерей дикарей. Еще час путники потеряли, укрываясь от догнавшей их бури. Дасан быстро прикрыл обоих полотном палатки, прижимая девушку к камням, так и пролежали. Сама она едва ли успела устроить что-то вроде, за такой короткий срок. Далее они спустились к петлявшей между скал реке. Тень и прохлада от воды позволили немного ускориться. На ходу Лаиру попыталась собрать немного ягод, в изобилии растущих по берегам, но охотнику задержка не понравилась. Пришлось отступить. Ближе к вечеру впереди показалась зелень. Дасан сжалился и позволил разбить лагерь. Лаиру не сразу поняла, в чем хитрость, пока не стала пытаться поставить свою палатку. Охотник успел разложить свою, развести огонь и поужинать, когда девушка, наконец, смогла заставить ее стоять вертикально. Хорошо с собой было вяленое мясо. Прожевав из последних сил кусок, Лаиру заснула без задних ног. Во сне отчего-то привиделся На’аркадар. Рогатый мужчина, склонялся к ее лицу, словно проверяя что-то, и спрашивая, но усталость была так сильна, что слов она не запомнила. Утром Дасан поднял ее рано, сунул в рот мясо и сам собрал палатку. Путешествие в ее компании видимо раздражало его все сильнее. Теперь путь их пролегал по зеленому плато, поросшему пальмами, обойдя заросли стороной, охотник провел ее по тропе вниз, в сердце джунглей, так похожих на те, что росли вокруг храма Якиры. Джунгли встретили Лаиру серыми гигантами древнего города, точь в точь такими же в которых обитала жрица Деркето. — Тут начинается твоя работа. — сообщил охотник. — Будем двигаться в глубь, медленно, аккуратно. Ты подниматься на скалы и деревья, чтобы обнаружить следы лагеря. — Пропавший отряд должен был разбить лагерь? Охотник пожал плечами. — Скелеты в траве ты едва ли увидишь с высоты. Древний город охраняли странные раздувшиеся существа, напоминающие отдалённо тяжело больных проказой людей. Дасан был вынужден убить нескольких из них, так как иначе пройти не удавалось. Да и охотник настоял на том, что бы как можно тщательнее осмотреться в этом месте, быть может, пропавший отряд оставил какие-то следы. Лаиру послушно следовала за мужчиной, поглядывая на зубастые башни и недовольно морщась. Серые развалины заметно давили на нее и вызывали тоску, в отличие от джунглей за пределами проклятого места. Едва Дасан вывел ее в лес, глаза девушки загорелись. Она принялась оглядывать, прислушиваться и вдыхать запахи жаркой чащи. Густое разнотравье, океан папоротника, таящийся в тени великанов деревьев, и сами хозяева этой земли, древние свидетели жизни и смерти. Чем дальше заходили в чашу ищущие, тем меньше солнечного света достигало земли, тем более прохладным и влажным становился воздух. — Нравится? — хмуро спросил Дасан, — Еще поглядим на тебя, когда пойдет дождь. — охотник ухмыльнулся, но девушка не обратила на него никакого внимания. Ее походка, движения переменились. Растаяла обычная неуклюжесть, сменяясь голодом, жаждой открытий и охоты. Между тем осторожность она не отвергала, двигалась след в след, слушала и смотрела, прекрасно понимая, что расслабляться никак нельзя. — Ты ведь не стигийка, кем пытаешься казаться. — сообщил охотник. Лаиру не стала отвечать, лишь улыбнулась, щурясь в свете солнечного зайчика. Джунгли становились все гуще и гуще, расстояние между стволами деревьев-великанов сокращалось. Подлесок редел, лишенный так нужного ему солнечного света. Впереди между стволов показалась красная шипастая спина. Обеспокоенный встречей с крупным зверем, охотник направил девушку в сторону. Оглянувшись напоследок, девушка успела заметить длинный черный рог. Один. Дорога на северо-восток становилась все более труднопроходимой. То тут, то там вырастали отвесные скалы. Деревья взбирались по ним все выше и выше, обнимая утесы, и цепляясь друг за друга. Здесь Дасан заставил ее оставить вещи и подняться на один из утесов, что бы осмотреться. Лаиру не противилась и тут. Одев полученные от Зароша перчатки и сапоги со стальными когтями, девушка принялась подниматься, выбрав для пробы место попроще, обвитое плющом и корнями деревьев. С непривычки было не так-то просто. Первые шаги к вершине давались тяжело, где-то соскальзывала рука, где-то нога. Но чем выше она забиралась, тем осторожнее выбирала место упора, пытаясь представить, как здесь потом спускаться обратно. Отсутствие нудящего охотника словно подарило ей крылья, придало неведанных ранее сил и стремлений. Лишь перевалившись через край скалы, она распласталась на сырой траве, ощущая насколько по-настоящему ее вымотало это восхождение. Несколько минут она не подвижно лежала, наслаждаясь покоем. Лишь спустя какое-то время, вспомнила она, что это не защищенная полянка, а сердце диких джунглей, и приподнялась, оглядываясь. Нет. Эта вершина была пуста и безопасна. Ни хищников, ни змей или насекомых. Далее на север виднелись утесы еще выше, ступенями тянущиеся к небу, словно жаждущие дотянуться до него прежде деревьев, но последние снова и снова опережали их, вставая на каменные плечи соперника. В какой-то миг, Лаиру даже забыла о цели своего восхождения, наслаждаясь открывшимся видом. Но нет. От сюда не было видно ничего похожего на лагерь или следы пребывания других людей. Лишь далеко внизу Дасан, переносил лагерь из-под скалы в тень корней одного из великана, образующую естественное укрытие от непогоды. И видимо не зря. Золото солнечных зайчиков таяло, а синева небес начинала сменяться угрожающей тенью. Надо спускаться. Каким-то чудом Лаиру удалось добраться до нижнего яруса джунглей до первых капель дождя, быстро обернувшегося настоящей бурей. Дасан уже разбил лагерь и готовил простую похлебку из прихваченных с собой припасов. К удивлению девушки он распаковал и ее спальник, устроив его у огня, ожидая возвращения. Торопливо отчитавшись об увиденном, девушка поела и устроилась вздремнуть. Охотник ничего не сказал против. Дождь не прекращался, потому лагерь пока решено было оставить здесь. На какое-то время Дасан покинул Лаиру, решив самостоятельно осмотреться на севере. Вернулся мрачный и еще более недовольный. Впереди их ждали болота, илистые отмели и огромные змеи. Двигаться туда на ночь глядя никому не хотелось, да и завтра тоже. Ужинали в молчании, хмурые и напряженные. *** Утром дождь кончился. Лаиру и Дасан собрали пожитки и продолжили путь на север. Охотник очень ответственно отнесся к своему заданию и потому уже скоро они брели по мягким кочкам, а то и утопая по колено в воде. Мокрые ноги подпортили девушке настроение со вчерашнего дня, да и мужчине тоже. Казалось ее уже не так сильно вдохновляла зелень и мрачная красота древнего леса. Первая огромная змея едва не застала их врасплох, вынырнув прямо у ног охотника и пытаясь обвить его своим сильным телом. Будь на его месте Лаиру, точно бы раздавила в один миг, но Дасан действительно был быстр и силен. Его клинок молниеносно снес голову зверюге, и извивающаяся туша рухнула воду. Из-за стычки они задержались ненадолго. Припасы, взятые с собой, подходили к концу, потому охотник настоял на том, сто надо вытащить добычу на более-менее сухое место и разделать. Мысль об аппетитных шашлыках из змеятинки, придала сил и Лаиру. Место для подъема на скалу выбрать в болотах оказалось сложнее. Утесы покрывал влажный скользкий мох, но и продолжать поиски вслепую понизу было не разумно. Охотник и его спутница долго осматривали окрестные скалы, прежде чем избрали следующую точку для осмотра местности. Переобувшись, Лаиру принялась карабкаться наверх. Вчерашний опыт не сильно облегчил ее подъем в этот раз, а на высоте, помимо влажного мха дорогу ей преградила липкая паутина. Маленькие хозяева недовольно расползались в стороны, что-то шипя ей в след. Добравшись до более-менее подходящего уступа, девушка уселась передохнуть и оглядеться. На северо-западе скалы смыкались все теснее. Над болотом клубился белесый туман, в котором угадывались какие-то постройки и нечто светлое. Палатки? Лагерь? Белые пятна были прижиты к стенам ущелья и вокруг них явно было какое-то движение. Быть может это и есть потерянный отряд? Лаиру торопливо спустилась вниз, отчасти растеряв осторожность и соскользнув в вонючую жижу болота, поскользнувшись на мхе. Дасана, ждавшего внизу, окатило брызгами, на что он шумно выругался, прежде чем поднял за шкирку неловкую девушку. — Там дальше что-то похожее на лагерь. Какое-то движение. — указала девушка на северо-запад, стремясь скорее отвлечь от инцидента своего спутника. Мужчина поставил ее на ноги и поглядел в указанном направлении. — Идем. Но тише. Мы не знаем кто это может быть. Лаиру зло скрипнула зубами. Подъем и спуск отняли у нее не мало сил, когда охотничек прохлаждался внизу. Но возражать не стала, понимая, насколько зависит ее жизнь от этого человека здесь. Как назло, снова набежали тучи и пошел дождь. туман конечно рассеялся, но за стеной воды видимость была ничуть не лучше, потому двигались медленно и аккуратно. Постепенно впереди начали прорисовываться серые развалины, вроде тех, что они осматривали при входе в джунгли. Странно, между зданиями, камнями и скалами были натянуты светлые тенты или что-то вроде. Белая ткань трепыхалась под ударами ветра и дождя. Или… не ткань? Дасан остановился, обнажая клинок и зло глянул через плечо. — Лагерь? Ты совсем ослепла что ли с перепугу? — прохрипел он едва слышно. Лаиру внимательнее всмотрелась в крыши и обомлела. Не ткань бил яростно дождь, а плотные сети и коконы паутины! Снова что-то пошевелилось. Дасан, зло рыча, отступил на шаг назад. — Уходим. Быстро. Но было поздно. Из-под ближайших сетей показались огромные пауки ядовито зеленого цвета с черными пугающими разводами на спинах. Хозяева ущелья грозно зашипели и внезапно атаковали плевками ярко зеленой жидкости. Дасан ловко увернулся от полетевшего в него плевка, а вот Лаиру оказалась куда медленнее. Едкая вонючая жидкость обожгла кожу, глаза, попала в рот и в нос. — Идиотка! — выкрикнул охотник, резко макая ее в воду и хватая за шкирку. Лаиру испуганно замотала головой, задыхаясь и потеряв ориентацию в пространстве. На коже выступили красные волдыри, как от ожогов. Дасан, продолжая браниться, с огромным трудом увернулся от следующего залпа и припустил прочь, на ходу закидывая девушку на плече. *** Вернувшись под тоже дерево, где они ночевали накануне, охотник уложил девушку на землю и осмотрел. Лаиру была в сознании или почти. Глаза широко раскрыты, дыханье сбивчивое, слабое. Продолжив грязно ругаться, мужчина набрал воды, раздел и тщательно обмыл девушку, устраняя малейшие следы яда пауков, затем влил в рот какое-то пойло, заставляя отторгнуть все съеденное за последний день. Лишь после этого завернул как есть в спальник и снова разбил лагерь. Спустя какое-то время отравленная пауками Лаиру заснула и проспала весь оставшийся день. Когда же она, наконец-то, очнулась и пришла в себя, было решено не продолжать поиски такими силами в логове из паутины, а рассказать про это место Зарошу. Проявив необычайную доброту, Дасан позволил девушке отдохнуть еще один день. Сам сходил на охоту, вместе они наготовили провианта, планируя продолжить поиски на востоке, избегая мест отмеченных паутиной. Местность на востоке была суше и куда более проходимой. Дасан заметил следы крупной кошки, змей и кого-то крупного вроде носорога. Девушка покорно двигалась за ним, слушалась и вела себя особенно тихо. Происшествие с пауками сильно ударило по ее здоровью и морали. В середине дня искатели услышали барабанный бой, жутким эхом, растекающимся по джунглям. Вскоре среди корней деревьев они обнаружили лагерь, украшенный флагами с черным отпечатком руки. Приближаться не стали, но охотник заставил еще ослабленную девушку забраться на ближайшую скалу и осмотреть лагерь с высоты. А вдруг пропавший отряд сгинул именно здесь? Но ничего напоминающего вещи жителей Сепермеру или пленников девушка не заметила. Только… За лагерем высилась отвесная скала, вокруг которой извивалась тщательно ухоженная и освещенная тропинка. Все выше и выше, упираясь в скрытую листвой исполинов вершину. С самой вершины в небо устремлялся пурпурный луч силы, маяк некой опасности и загадки, пугающий и манящий. Вернувшись к охотнику, девушка рассказала про увиденное не сразу, боясь, что ее заставят карабкаться туда даже не передохнув. И была права. Дасан занервничал, забеспокоился и потребовал срочно отправляться в путь. Гору обошли с другой стороны. Охотник спрятал вещи между корней и запретил разводить огонь. На рассвете Лаиру должна была взобраться на скалу и узнать, что же там укрыто от остального мира. *** Этот подъем оказался труднее прежних. С утра зарядил дождь, но охотник не позволил дожидаться хорошей погоды и торопил. Ей даны были сутки на путь наверх и обратно. Нет, он возвращается в Сепермеру без нее. Лаиру такое совершенно не понравилось, но и отказаться она побоялась. Вершина не была пустынна или не обитаема. Поднимаясь, ступень за ступенью, девушка видела темные силуэты огромных черных кошек, слышала далёкое шипение пауков и странные шорохи. Тихо, осторожно, незаметно. Время от времени она пряталась на уступах, переводя дыхание и оглядывалась. Отчего-то здесь даже днем, пусть и в непогоду, было как будто темнее, страшнее чем в джунглях вокруг. Что за сила взывает к небесам с вершины? Добраться до оплетающей скалу тропы она смогла не скоро, но тут хоть можно было чуть-чуть расслабиться и направиться к вершине по удобному пути, пусть и рискуя натолкнуться на стражу. Но никого не было. Тропа была пустынна и даже живность, которую она заметила на склонах, не смела здесь появляться. наконец среди ветвей впереди уже можно было разглядеть вершину башни из темного камня. Чем ближе она была, тем сильнее билось сердце и холодела кровь. Что? Там? … Тропа уперлась в огромные кованые ворота. Стучаться даже думать было глупо, потому девушка осмотрела соседние скалы. Заглянуть через стену и назад. Прочь. В стороне от ворот девушка нала в скале трещину, цепляясь за края которой удалось подняться еще выше. Исполинская башня давила своими размерами, заставляя ла оглядываться и снов привлекала к себе взгляд. Ничего похожего на окна или двери не было видно. Но к чему тогда были ворота? От любования таинственной постройкой отвлек странный звук. Едва заметив его источник, девушка вжалась в скалу, зажимая ладонью рот. Только бы не заметили! Не услышали! Вокруг башни, фырча и принюхиваясь бродило три или четыре сияющих призрачным светом существа, скорее напоминающих жутких звероскелетов, сгорбленных, под три метра ростом, если не больше. Чудища брели медленно, склоняя головы-черепа к земле и оглядываясь. Казалось, что они уже почувствовали ее, но никак не моги понять где она, пока еще. Совсем чуть-чуть и назад пути не будет! Лаиру попятилась назад, потом торопливо спустилась по трещине и в ужасе припустила вниз по тропе. Опомнилась от страха лишь завидев впереди огни лагеря. Спускаться к ним было не мене опасно. *** Место, где она рассталась с Дасаном, нашлось не сразу. Вещи также лежали на месте, но самого охотника не было видно. Желая дождаться его возвращения, девушка забралась в укрытие и заснула тревожным сном. Но ни к наступлению ночи, не на следующий день охотник не вернулся. Оставаться в такой близости от дикарей и их пугающей тайны, Лаиру боялась куда сильнее путешествия через джунгли в одиночку, потому собрала свои вещи, перепаковала провизию, оставляя все тяжелое и не нужное в укрытии, направилась на юг. Протекающая неподалеку речушка обещала вывести к Великой реке, вдоль которой когда-то вел в джунгли Лаиру Лагаш, но следовать ее руслу было трудно. К воде стекались пауки, змеи и яркие огромные птицы. Животных девушка обходила стороной, отступая и пытаясь не привлекать внимания. Да и что она могла с парой кинжалов против этих гигантов, совсем одна? Бегство из джунглей затянулось. Прячась и ускользая от ненужных встреч, девушка потерялась, заплутала среди деревьев. Провизия заканчивалась, одежда уже скорее походила на лохмотья, а все вокруг казалось одинаковым, таким же как минуту назад или час, или вчера. Лишь уже вынужденная питаться личинками и жуками, заметила она просвет между. Обрадовавшись, Лаиру бросилась в ту сторону, вспугнув притаившихся в зелени птиц. Просвет вывел ее в узкое ущелье, а дальше на скалистое плато поросшее молодыми деревцами. Убедившись, что никакой опасности рядом нет, девушка двинулась дальше. Взгляд привлекла отдельно стоящая скала и возвышающееся над ней дерево великан, одинокое и хмурое. Обойдя по самому краю пропасть, Лаиру перебралась на эту скалу, всматриваясь в вечернюю дымку. затем из последних сил вскарабкалась на это дерево, ища его защиты. Приближалась ночь. С раскинутых над пропастью ветвей, девушка обнаружила то, что ей было так нужно — великую реку. До нее оставалось всего ничего, спуститься со скалы с деревом и готово, но… Ослабленная, измученная Лаиру сплела среди ветвей себе подобие гнезда, примотала себя к дереву одеялом и отдалась тревожным снам… Утром с какой-то непонятной тоской Лаиру спустилась с дерева. Ища путь с утеса, постоянно оглядывалась. лишь ступив на прибрежный песок, в котором копошились детеныши аллигаторов, сосредоточилась на обратном пути. Один из таких малышей стал ее завтраком. Есть хотелось так сильно, что на свой страх и риск, Лаиру наелась сырого мяса. Ящер покрупнее, обозлённый ее проступком, выскочил из-за разбитых лодок, гниющих на берегу не один год. Надо было убираться по добру по здорову и скорее. Не ясно волею каких богов сопутствовала на обратном пути ей удача. Несколько стычек с хищниками обошлись без серьезных травм, лишь увеличивая время путешествия. Если во дворец Якиры Лагаш вел ее около суток, самостоятельный переход вверх по течению занял у нее почти три дня. Останавливаться в лагере Охотников за Сокровищами девушка побоялась, помня, чем для нее закончилось это в прошлый раз. Потому изможденная, голодная и уставшая девушка направилась дальше через пустыню, проклиная всех и вся и обещая себе никогда не выбираться из Сепермеру в одиночестве.