Метро 2036: Изумрудный Город

Туман на линии огня, И если смерть найдёт меня, Ты за меня поставь свечу, Последний раз я прокричу: Это война!* * - гр.»Технология», «Это война». Раз никто не разбудил, вывод однозначен - ночь прошла спокойно. Кроме него, в комнате никого – остальные либо на дежурстве, либо на базе резервистов. Мельком взглянув на мобильник, Артём заметил пропущенный вызов от абонента с номером 553. Надо же, а он раздрыхся без задних ног, даже звонка не услышал. Первым порывом стало – немедленно перезвонить. Но, повертев «трубу» в руках, передумал – наверняка встретит её наверху, будет повод завести непринуждённую беседу. И, заранее готовясь к рандеву, тщательней обычного побрился, причесался и начистил до блеска сапоги. Но Саши на парадном этаже не оказалось. Напрасно Артём по очереди обошёл все заставы, якобы интересуясь обстановкой. Спасибо, халфлайфисты просветили - пришлось, правда, вначале перекинуться десятком дежурных реплик для усыпления бдительности. - Ушла в патруль, скучно, мол, без дела сидеть. Мы вот тоже сейчас уходим гулять по зонам «Е» и «Л». В следующее дежурство просись с нами! Неплохо бы, не век же торчать во втором эшелоне с картами в руках. Преферанс, кто спорит, классная игра, но не когда душа жаждет подвигов. Неопределённость ситуации раздражала не только его; бойцы северной заставы уже вовсю обсуждали вопрос – не ударить ли по неприятелю первыми. - Ещё намедни надо было. Сейчас припрётся пара батальонов, засядем тут безвылазно. - Чего ж вчера не предложил? Невелика честь – крепость заднего ума демонстрировать. - Надеялся, приказ дадут. Зря командиры наши терялись – нагрянув из подлеска, малой кровью обошлись бы. - А я считаю – в рыцарство заигрались, «иду на вы» и прочие мушкетёрские заморочки. Типа если нападём первыми, агрессорами станем. Тогда грош цена нашему имиджу. - Да причём здесь благородство, вы пулемёт на БТРе видели? Если их часовые не полные лохи, половину наших положат, прежде чем сковырнём пулемётчика. - Эх, гранатомёт бы… От ручных гранат толку мало, а своим пулемётом так и не разжились заблаговременно. - Поздно теперь сожалеть. С чем есть встретим. Лишь бы туман развеялся. А то встал стеной, ни бельмеса не разберёшь. И темень вдобавок, будто не позднее утро на дворе, а сумерки в ненастье. Танковая дивизия подъедет – и ту проморгаем. С этим сложно поспорить. Ненамногим светлее, нежели ночью, и вдобавок видимость хуже некуда. В такую погоду даже сталкеры предпочитают отсиживаться в Подземке, вылезая наружу лишь на спасательные мероприятия. Может, и красно-коричневые передумают перебрасывать подкрепление? Но чуда, увы, не случилось. Предвестником грядущей бури стало усиленное треньканье «мобил». Удалось засечь передвижение техники – то ли по издаваемым ею звукам, то ли благодаря перехватке радиопереговоров. Поднялась суета, бойцы спешили занять свои места за баррикадой либо в непосредственной близости от неё, прочие кинулись поспешно достраивать вторую линию обороны. На охоту ехать – и собак кормить, вспомнилась старая поговорка. Но лучше поздно, чем никогда, хоть здесь от меня будет польза, подумал Артём. И присоединился к переносчикам столов и стульев, основного строительного материала нового укрепрайона. Вскоре рокот моторов стал отчётливо слышен сквозь зависшую в воздухе молочную кисею. БТР и грузовик с развевающимися флагами, - чёрная трёхконечная свастика в белом круге, - вырулили на Университетскую Площадь, и, свернув влево, остановились. - Фашисты… - прошелестело среди бойцов. - Хороши, однако, союзнички у красно-коричневых. - Ректор вчера высказал пожелание – если дело дойдёт до побоища, старайтесь ранить, а не убивать. Думаю, для рейховцев можно сделать исключение. - «Кидалы» на месте? - Два часа уже там. Больше скучать не придётся. На вопрос о чём, собственно, идёт речь, пояснили – гениальной задумкой Генштаба стало разместить на крыше вестибюля профессиональных метателей предметов малой и средней тяжести. Снизу их не видно, контролируются посредством сотовой связи. Короче, будет врагу сюрпризец, когда подойдёт поближе. Жаль, лишь единожды; если красно-коричневые не полные идиоты, при повторной атаке учтут угрозу сверху. Приверженцы идей расовой чистоты меж тем деловито построились шеренгой, и офицер, пухлый чернявый коротышка с кошачьими усиками, с трудом взобравшись на корпус БТРа, принялся воодушевлять светлоглазых «суперменов»: - Доблестные солдаты Рейха! Перед вами цитадель, где засели жыды и антилигенты, от которых спокон веку не было житья русскому народу… - Слышь, ты, черносотенец хренов, - высунулся из бокового окна пятого этажа зоны «Л» Валера. – Что-то на истинного арийца ни фига не похож! От неожиданности офицер чуть не свалился с «насеста». - Вы слышали? Слышали? – завопил он, трясясь всем телом и брызгая слюной. – Убейте его, ребята! Убейте! Град пуль прошёлся по Зданию, пытаясь достать наглеца. Но тот успел спрятаться внутри. - Драпанёте отсюда, как гитлеровцы от Москвы в сорок первом! – дождавшись, когда утихло, поддержал приятеля Вадим. И вновь стрекот автоматов впустую. Отчаянные парни. Лишь бы рикошетом не задело. - Дайте-ка, сыны мои, внести свою лепту в борьбу с фашизмом! – решительно заявил отец Григорий, направившись к баррикаде с СВД в руках. - Отче, вы чего задумали? - Увидите! Отвлечённые нахалами с зоны «Л» рейховцы не заметили одинокого стрелка, пристроившегося с торца баррикады. Расщеплённое пулей древко переломилось, и знамя со свастикой свалилось в грязь под колесами бронетранспортёра. - Браво! – зааплодировали невольные зрители. - Не оскудел ещё глазомер, однако, - без тени бахвальства констатировал отец Григорий. – Закончится война, тому, кто фокус повторить сумеет, подарю сию винтовку. Пусть дальше ею владеет! Тем временем ещё несколько грузовиков прогрохотало через площадь, свернув к улице Лебедева, и вскоре покинув зону видимости. - Как бы к метро не рванули, - тревожно зашептались защитники баррикады. - Звоните наблюдателям! Телефонные переговоры слегка успокоили – прорвавшаяся в тыл группировка обосновалась с противоположной стороны Здания, в зоне культурных посадок. - Окружить, значит, решили. Ничего, отобьёмся. - У них странный флаг. На Весёлого Роджера похож. Только вместо костей – перекрещённые патроны. Анархисты, что ли? Никто точно не знает? Бойцы недоумённо посмотрели друг на друга. -Братство Свинца, - помрачнев, внёс ясность Артём, когда вопрос дошёл до него. – Банда наёмников-головорезов. За патроны маму родную прирежут. Или в рабство продадут. С «братьями» сталкиваться ему не приходилось, да и те без особой нужды себя не рекламировали – кому понадобятся, найдут и так. Но историй об их жестокости и беспринципности наслушался немало. Базой Братства стала Пролетарская, куда со всей Подземки стекались негодяи, приговорённые к расстрелу или каторжным работам. Здесь обретали они надёжное убежище, не стесняясь демонстрировать правосудию средний палец – как невесело шутили в Метро, с Пролетарки выдачи нет. Взамен требовалось лишь одно – клятва верности лично атаману наёмников, легендарному Асассину; борцовские навыки и умение владеть оружием, впрочем, приветствовались тоже. Услуги Братства обходились недёшево, но они того стоили – мало какая из серьёзных разборок обходилась без их участия. А устроить военный переворот на той или иной станции – вообще самое милое дело. Не брезговали и банальным грабежом караванов, загоняя добычу перекупщикам, а пленных – работорговцам Дубровки, с которыми у «братьев» сложились тёплые доверительные отношения. - Отбросы общества, стало быть? Едва ли их стоит принимать всерьёз. Небось после первого же залпа разбегутся. - К сожалению, ошибаетесь. Это настоящие «псы войны». Асассин их муштрует до железной дисциплины. За неповиновение командиру или бегство с поля боя – казнь на месте, часто весьма изощрённая, чтоб другим неповадно было. А сдаваться в плен сами не спешат – межстанционный договор о гуманном отношении к военнопленным на них не распространяется. - Так ещё со времён Женевской Конвенции повелось. - Эх, где теперь та Женева? - С ними ещё шушера в чёрных балахонах. Приколись, братва, не только мужики, но и бабы. Причём без «пушек», с мечами, топорами и прочей дребеденью для ближнего боя. - А опознавательные знаки имеются? - Сейчас выясним, - и, коротко переговорив по «трубе», - нашивки красные, на пентаграммы похожие. - Сатанисты, больше некому. Моральная поддержка красно-коричневым. - Вся нечисть собралась, мать их! – от души высказался отец Григорий. – Ладно, с Божьей помощью одолеем! Главное, ребята, верьте в победу, тогда выстоим! Ждать пришлось недолго. В небо взмыли зелёные ракеты, и первые шеренги солдат, защищённых ростовыми пластиковыми щитами и бронежилетами, ринулись на штурм Главного Здания, атакуя сразу с трёх сторон – в лобовую по лестнице и фронтально, с пандусов. - Ну, сейчас начнётся потеха, - пообещал один из новых приятелей Артёма, по иронии судьбы тёзка его друга детства Женьки. – Жаль, места в первый ряд нам пока не достались. Лишь бы «кидалы» не подвели. Да, будь оно Невидимыми Наблюдателями, способными преспокойно лицезреть ход сражения, стоя в самом его эпицентре, или воспарив над полем брани, смогли бы подмечать детали, игнорируемые сочинителями героических баллад, и тем паче хронистами, оперирующими сводками трофеев и потерь. Вот по команде наводчиков на головы неприятеля сыплются банки с кислотой, взрывпакеты и световые гранаты. Ослеплённый яркой вспышкой боец роняет щит, и секунду спустя его лицо превращается в кровавое месиво. Другой пытается смахнуть с каски странную маслянистую жидкость и вскоре уже не в состоянии думать о чём-либо, кроме всепоглощающей боли в сожженной ладони. Третьему шальная пуля попадает в ступню; не в состоянии подняться, он, морщась, пытается отползти назад, уйти из зоны обстрела. Открыт счёт потерям и со стороны защищающихся – мимо поспешно проносят стонущего парня, и багровые капли устилают дорогу к лазарету. И другой, хватая его оружие, спешит занять место на баррикаде. Слишком мало «стволов», огорошили ещё вчера Артёма – получишь из рук того, кто больше не сможет встать в строй. В таком случае пусть лучше останусь с «береттой», ответил он тогда. Сухие отрывочные очереди и ожесточённая канонада, вопли ярости и боли, облегчающая душу матерная брань и бодрящие команды офицеров сливаются воедино, становясь неотъемлемой частью баталии. И в самый разгар её даже эксперту сложно определить, в чью сторону склонятся чаши весов – слишком многое зависит от случайностей, не поддающихся прогнозу. Найдут ли в себе силы атакующие дойти до линии укреплений, чтобы сцепиться в рукопашной, или дрогнут, не выстояв перед обстрелом, порой зависит от героического порыва одного-единственного солдата, вдохновляющего идущих следом. Или, напротив, его панического вопля, мгновенно деморализующего остальных. И точно так же – хватит ли храбрости обороняющимся выстоять до конца, не поддавшись искушению спастись бегством. Шахматная партия сражения тем временем потихоньку переходит в эндшпиль – прикрываясь щитами, красно-коричневые начинают отступление. - Фу-у, пронесло. Может, не сунутся больше? - Размечтался. Помоги-ка лучше рану обработать. Плечо саднит, видно, пулей зацепило… - У второй заставы как дела? - Обстреливают, но на приступ пока не идут. Словно ждут чего-то. Короче, держат в напряжении. Сглазил, однако – почти сразу несколько «мобил» взвыло сигналами вызова. - Внимание резерву! Сатанисты готовятся штурмовать зону «И»! Кто свободен, окажите помощь группе Полеско! - Моя клиентура! – подскочил отец Григорий. – Винтовку здесь оставлю, в дискуссиях по вопросам веры она мне без надобности! - Я с вами! – поддержал Артём. Поспешным шагом, почти бегом, через зону «Б», коридоры и переходы зоны «Г» они выбрались на третий этаж зоны «И». - Скорее наверх! - подскочил боец дозора. – Лестницы аж до четвёртого этажа достают. Сейчас полезут. Стапан Тарасыч и Олег пытаются их отстреливать, но без особого успеха. Такое впечатление, будто к пулям иммунитет имеют. Будто заговорённые. Или и впрямь сам Сатана покровительствует? - Не дрейфь, воин, они такие же смертные, как и мы, - назидательно произнёс отец Григорий. – Грибков глюкогенных нажрутся и прут на рожон, боли не чувствуя. Поэтому рож перекошенных не пугайтесь, это от невменяемости. Успели вовремя – судя по звукам, первой бригаде атакующих не повезло забраться в запертую комнату. Изнутри слышались неразборчивые вопли и глухие удары об дверь. - Сторожите здесь, а я посмотрю, куда ещё лезут, - бросил на ходу отец Григорий, попутно засучив рукава. – Ага, вот где они, гады, лесенку приставили. Ну, держись, вражья рать! Первый же культист, появившийся в оконном проёме, с криком вылетел обратно. Второй кубарем скатился по спинам карабкавшихся следом «единоверцев», свалив на землю большую их часть. Единственный удержавшийся спрыгнул сам, встретившись взглядом со своим противником. - То-то же! – удовлетворённо заметил батюшка Изумрудного Города, сбрасывая следом лестницу. – Больше здесь не пролезут. Снаружи прокатилась ещё одна волна брани и угроз, а следом радостные восклицания этажом ниже – стрелкам удалось найти подходящую перекладину и завалить в сторону другой «подъёмник» с нападавшими. Но слишком мало защитников, чтобы поспеть везде – из дальней комнаты выскакивает вооружённая тесаком «фигура в чёрном» с лицом, полным злобы. Усилием воли преодолев внутреннее сопротивление перед осознанным убийством человека, Артём дважды выстрелил из «беретты». Но остановить противника удалось лишь короткой очередью автомата патрульного, с ужасом уставившегося на окровавленное тело у своих ног. - Ничего дальше легче пойдёт. Всё когда-то в первый раз. Хуже, если приходится оказывать последнюю милость другу, которого уже не спасти. Соберись, враги на подходе! Ещё двоих им пришлось «нейтрализовать» на своём пути – обезумевшие фанатики не желали вступать в диалог и тем более сдаваться в плен. Последний атакующий едва успел взобраться на подоконник – кажется, то была женщина. - Неужели отстрелялись? – облегчённо вздохнули бойцы на выходе в коридор. Оказалось, не совсем. Заметив движение в комнате напротив, Артём инстинктивно оттолкнул напарника в сторону и отпрыгнул сам. Трёхгранное лезвие кинжала рассекло воздух там, где мгновенье назад он находился. Патрульный вскинул автомат, но сектант, парень лет шестнадцати с лихорадочным блеском в глазах, ударом ноги вышиб его. Артём несколько раз щёлкнул курком «беретты» - бесполезно. Скорей всего, в магазине не осталось патронов. Расслабился, думая, что бой окончен, не стал проверять, и вот результат. Монтировку бы сюда, да некогда её искать. Остаётся лишь уворачиваться от выпадов фанатика, пытаясь на ходу сообразить, чем его достать и не попасть при этом под удар. Сложно сказать, получилось бы, не подоспей на помощь отец Григорий. - А ну, воин антихристов, выходи и сразись в честном бою! Видишь, я безоружен? Слабо одолеть в рукопашную? Мгновенно забыв про Артёма и бойца патруля, сатанист в два прыжка одолел пространство, отделявшее его от насмешливо-спокойного батюшки. Казалось, ничто не способно остановить нацеленный в грудь кинжал, но в последний момент неуловимым движением цель уходит вбок. Ответный удар кулака впечатывает противника в стену; не давая опомниться, отец Григорий перехватывает руку с кинжалом, а ладонью свободной руки сдавливает нападавшему шею. Полузадушенный культист выронил оружие, и лицо его постепенно начало приобретать осмысленное выражение. - По…жа…лейте… не х-хочу ум-мирать… - Ага. Стало быть, уже не спешишь на встречу со своим Хозяином? - Н-нет… п-пожалуй…ста… - Ладно, попробую поверить на слово, - согласился отец Григорий, чуть ослабив зажимы. – Но меры предосторожности приму. Вдвоём с Артёмом они связали сатаниста его же собственным балахоном. - Забавная штучка, - осмотрел подобранный кинжал батюшка. – Слышал я, раны от треугольного лезвия не заживают. Но так или нет, проверять не тянет. Ещё из ваших поблизости кто имеется? Вместо пленного ответил патрульный: - В запертой комнате, которую мы вначале караулили, могут оставаться. Вроде стихло, но кто их знает… Совместными усилиями вышибли дверь. Но за ней никого не оказалось. - Перебазироваться, значит, успели. Ну-ка, погляжу я, не собираются ли ещё где в Здание проникнуть? Оставшиеся в живых культисты, однако, и не помышляли о повторном нападении. При виде отца Григория остатки их воинства поспешно расползлись, укрываясь под деревьями. - Порядок. Больше не сунутся, - и, обращаясь к патрульному, - можете продолжать дежурство. Если что, звоните, вызывайте! - Спасибо. Одни мы не справились бы. А чего с трупами делать? Не оставлять же тут… - Самый простой путь: за руки-ноги, и в окно. И пусть мёртвые хоронят своих мертвецов. Да не по-христиански как-то. Ладно, попрошу, чтобы бригада из морга с носилками сюда прибыла. А заодно заберу трофея, может, чего интересного расскажет на досуге. У лестницы они встретились со Степаном Тарасовичем и Олегом, поднявшимися узнать, чем закончилось сражение. - Здорово вы их отделали, батюшка! - Все вместе, сыны мои. Много ли с одного человека проку? - Даже пленного умудрились взять! Куда его теперь? - Вестимо дело, на базу. Ну, мы пойдём, - и легонько подтолкнул вперёд сектанта, у которого перевозбуждение сменилось глубочайшей апатией ко всему происходящему вокруг. - Ловко вы от его удара увернулись! – искренне восхитился Артём, когда покинули зону «И». - А, пустое. Я в своё время, ещё в школе, восточными единоборствами увлекался. Вот и пригодилось. - Здорово! Всегда мечтал научиться, да учителей не нашлось. А чего здесь столько запертых комнат? Вдруг там тоже… непогребённые? - Расслабься. Катаклизм в июле ведь случился, когда большинство местных жителей разъехалось на каникулы. Из тех, кто остался, спаслись практически все. Бомбоубежище Здания, в отличие от метро, не изолировалось от внешнего мира, люди приходили и день, и два спустя, даже с факультетов добирались. Кто смертельную дозу схватить не успел, в большинстве своём выжили. Спасибо Генералу, позаботился о запасе радиопротекторов, стимуляторов, витаминов и прочей аптечной премудрости. Только если кто пьянствовал беспробудно или от отчаяния руки на себя наложил, навсегда остались за запертыми дверьми. Но такие, сам понимаешь, скорее являлись исключением, чем правилом. Приглядывая за конвоируемым, в какой-то момент Артём заметил татуировку на запястье его правой руки. - Три цифры шесть – что бы это могло значить? - Число шестьсот шестьдесят шесть, если верить Откровению Иоанна Богослова, является числом Зверя. Видение безумного проповедника со Спортивной ожило перед глазами. - И он сделает то, что всем, малым и великим, богатым и нищим, свободным и рабам, положено будет начертание на правую руку их или чело их. И что никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя Зверя, или число имени его, - неожиданно даже для самого себя процитировал Артём. - Верно, - удивился отец Григорий. – Не подозревал, что ты, парень, Писание знаешь! - Не, просто рассказывал… один знакомый. Ясненько. По окончании «спецоперации» надо бы вернуться на северную заставу, узнать, как оно там в его отсутствие. Но реальность вновь внесла свои коррективы. Едва выбрались в зону «Б», их «трубы» вновь тревожно взвыли. На сей раз опасность угрожала зоне «К» - используя всё те же штурмовые лестницы, на приступ пошли стервятники Асассина. Эх, недотёпа. Наслышан же был об излюбленной тактике «псов войны» - отвлечь внимание неприятеля ложной атакой, а основной удар нанести совсем с другой стороны. С «изумрудников» чего взять – они про «братьев» Свинца слыхом не слыхивали, но ему не сообразить столь очевидную вещь непростительно. Даже если б ошибся с направлением удара, по крайней мере, не стало бы неожиданностью. - Я на помощь! – ускоряя шаг, бросил Артём. Уже успев изучить карту ГЗ, он, не отвлекаясь на расспросы, сразу рванул по направлению зоны «В», догнав отряд, направленный на выручку патрулю. Бойцов переполняла мрачная решимость расквитаться с неприятелем за погибших товарищей. - Дрянь дело. Колька Макеев звякнул – Василь Романыча убили, и Вальку Щерозуба. Снайпер у врага завёлся, прямо в лоб засадил. - Теперь и в окошко не высунешься, как штурм отражать – непонятно. - Вряд ли успеем. Пробую связаться с Колькой – не отвечает. Скорей всего, его уже нет в живых. - Не каркай! Лучше ускорим шаг. И не топайте, как слоны, тогда есть шанс застать врасплох! Выскочив в коридор, ведущий к зоне «К», они услышали грохот падения громоздких предметов неподалёку. Забыв о предосторожности, бойцы кинулись к ближайшим окнам. Их взгляду открылась поистине феерическая картина: на карабкавшихся по лестницам наёмников откуда-то сверху градом валились стулья, тумбочки, куски штукатурки. В ответ неслись мат и автоматные очереди. - Ого, похоже, нас опередили. Интересно, кто? - Нет у нас мобильных групп на верхних этажах, кроме наблюдателей зоны «А». Но им запрещено покидать пост. - Значит, «заочники». - Молодцы, обезьяны! Так их! Правильную сторону приняли! Денисыч, дозволь пару залпов отсюда, поможем союзникам! - Разрешаю, - согласился командир отряда. – Но после – бегом вперёд! Неожиданная поддержка «заочников» спасла их всех – в здание успели прорваться лишь двое нападавших. О чём сообщил занявший огневую позицию у лестницы Колька – к счастью, живой и невредимый. - Одного мы уложили, а второй в комнате наглухо засел, попробуй подойди. Как достать – ума не приложу! - Султан где? - Не волнуйтесь, всего лишь слегка ранен. Укрылся в противоположном конце коридора. - Чего ж на звонки не отвечал? Мы уж думали… - До того ли было! Сам посуди – бой в разгаре, а тут «мобила» соловьём заливается. Еле удержался, чтоб в стенку её не запулить. - Но, но, за порчу казённого имущества ответишь! - А жизнь моя, получается, бесплатная? - Хорош попусту языки чесать. Чего с окопавшимся делать будем? - Дозвольте, попробую решить миром, - предложил Артём. - Раз дипломатом работаешь, тебе и карты в руки. Действуй! - Где конкретно супостат засел? - Четвёртая комната по левой стороне. Будь осторожен! - Обязательно. Дай-ка каску свою… - Зачем? - Сейчас узнаешь. Бесшумно подойдя к дверному косяку, Артём встал сбоку и швырнул внутрь каску. Тарахтенье «калаша» в ответную не заставило долго ждать. - Эй, слуга Асассина! Сдаваться не собираешься? Имей в виду, на раздумье у тебя десять секунд, потом бросаю гранату. Начинаю отсчёт: раз, два, три… На счёт «семь» изнутри послышался голос: - Ладно, ваша взяла. Но с условием: назад меня не выдавать! - Как пожелаешь. Если готов, швыряй в коридор автомат и вылезай следом. Имей в виду: всё пространство снаружи пристреляно. Наёмник, разбойного вида детина, заросший недельной щетиной, получив гарантии уважительного к себе отношения, покорно подставил руки. - А вы с пленными чего делаете? – полюбопытствовал боец, проворно обматывая сгибы кистей медной проволокой. - Вестимо дело – в рабство продаём. Или для развлечений используем. Ну типа в повозки запрягаем, плетьми по кругу гоняем, петь-плясать заставляем. У кого хуже всего получается – в того ножички метаем, или ухи отрезаем. - Вот гады! – стиснул кулаки парень рядом с Артёмом. - Успокойся,– вполголоса посоветовал тот. И, обращаясь к «солдату удачи», - много ваших сюда прибыло? - Дык с полсотни, наверное. Я не считал. - Асассин тоже здесь? - Не! На станции остался. - Понятно. Не царское дело самому в пекло лезть. И сколько же посулили за наши головы? - По двести «пулек» сразу и тыще, когда всё закончится. Плюс доля в трофеях. - Ни хрена себе! – переглянулись «изумрудники». – Это что ж за олигарх нас заказал? Риторический вопрос наёмник воспринял буквально. - Я не знаю. Какие-то фраера в пиджаках приходили, с Асассином и Молотом базар имели. А те уже нам расписали, чего и куда. - Всё ясно, - вмешался Денисыч. – Братцы Василенко, и ты, Артём, доверяю конвоирование. Да, и прихватите с собой пострадавшего. Эй, Султан, где ты там? Вылезай! Из ближайшей к противоположному торцу каморки показался патрульный. Правый рукав его куртки намок от крови. - Так, кто у нас по медицинской части? Иванов, ты? Займись первой помощью. И давайте товарищей наших сюда. Негоже им у окон оставаться. Осторожно, словно хрупкую электронику, тела Василь Романыча и Валька уложили на расстеленную посреди коридора клеёнку. - Прощайте, друзья, вы навечно останетесь в нашей памяти, - глухо произнёс командир, и бойцы в молчании склонили головы. Отдав последние почести, они разделились – основная масса осталась охранять зону «К», а Артём с братьями-близнецами повели раненого и пленного на базу. Здесь же повстречались ему вернувшиеся с дежурства халфлайфисты. - Круто вы фашистов поддели! Думал, их офицеришку тут же на месте кондратий хватит. Хотя рисковали весьма. - Ничего, пусть патроны зря тратят. А вы с батей, сказывают, сатанистам навалили по первое число? - Вместе с патрулём. Но у культистов лишь холодное оружие имелось. А вот с наёмниками пришлось сложнее. Не вмешайся «заочники», может, и не увидели бы меня больше, - и Артём поведал о случившемся в зоне «К». - Хитры «дикие гуси», ничего не скажешь. Мы думали – дуриком в лоб попрут, как красно-коричневые. - Те, кстати, повторную атаку не собираются предпринимать? - Пока вроде нет. Парламентёра присылали – убитых и раненых подобрать. - Значит, передышка. Надолго ли… - Надеемся, сегодня больше не сунутся. - Судя по тому, как взялись за ГЗ, станции интересуют их в гораздо меньшей степени. Словно уверовали, что именно в Здании спрятано Абсолютное Оружие. - Оно действительно здесь, - неожиданно сделал признание Валера. – Проходило модернизацию. Хочешь увидеть? - А разве можно? - Почему нет? Запрещено лишь использовать без надобности и если инструктаж по обращению с ним не прошёл. А глядеть – сколько угодно, хуже от этого никому не станет. - Ну, тогда показывай! - Барни, посторожи нашу амуницию! – распорядился Гордон, кивнув Артёму следовать за ним. – Мы быстро, одна нога здесь, другая там. Если кто спросит, говори – на спецзадании! Путь их лежал вниз, на минус третий этаж, сердцевину диггерских тайн и легенд МГУ. Именно здесь, как успели просветить Артёма, начинался лестничный спуск в систему Д6, соединявший Университет с Метро-2. Лазейка, по мнению её создателей, призванная спасти цвет научной мысли, позволив в случае атомного удара эвакуироваться в Подземный город в Раменках. Но вместо того едва не превратившаяся в мышеловку: ударная волна взрыва вблизи вызвала обвал, засыпавший проход, а туннель в направлении Спортивной оказался затоплен. Неподалёку же от лестницы той – операторская, обслуживающая машинное отделение с криогенераторами, призванными охлаждать грунт под Зданием. Иначе, мол, просядет и постепенно сползёт в Реку. На авось полагаться не стали, ещё при строительстве перестраховались, установив аппараты, вырабатывавшие жидкий азот. В день Катаклизма часть из них вышла из строя, но оставшихся хватило удерживать постройку на месте. Поговаривали, что надобность в них по сути давно уж отпала, земля под Зданием достаточно утрамбовалась за прошедшее время, но отключить ни у кого рука не поднялась. Тем более энергии питающих их атомных батареек хватит ещё надолго. Ещё по секрету сообщалось, будто в преддверие Большого Взрыва схоронили здесь знания, которые позволят выжившим, подобно фениксу из пепла, возродить цивилизацию. А самая свежая, буквально на днях родившаяся, байка – установлен в хранилище том детонатор с зарядом. Достаточным, чтобы навечно похоронить все эти сокровища под тысячами тонн камня, дерева и металла. И если сражение выиграть не суждено, последний оставшийся в живых должен будет его активировать. Расспрашивать о тайнах за наглухо запертыми дверьми сумеречной зоны минус третьего этажа Артём не стал – вряд ли проводник в курсе, да и жутковато немного. Могильная тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов, причудливая игра полутеней, свисающие с потолка клочья паутины – словно пробрался в подземелье средневекового замка, и вот-вот из-за угла выскочит вампир, или ухватят за шиворот ожившие рыцарские доспехи. Но вместо винного погреба, куда стремились уставшие искатели приключений в надежде промочить пересохшее горло, а заодно отключиться от тягот и опасностей пути, мистер Фримен подвёл его к потрескавшейся от времени деревянной двери, на которой белой масляной краской было выведено “Laboratory Black Mesa”, а жёлтой – фирменный знак халфлайфистов. - Нашей бригады творчество, - скромно признался Валера. – Илаю и Кляйнеру в своё время довелось тут поработать. Внутри и впрямь оказалось подобие лаборатории – приборы, верстаки, шкафы и полки с инструментами, запчастями, технической бумагой. На покрытом пластиком столе в дальнем углу Артём заметил агрегат, похожий на увеличенный раз в десять карманный фонарик. - Это и есть гендер. Правда, красавец? Старались ведь не только работоспособность отладить, но и эстетический вид придать. А заодно максимально облегчить конструкцию, чтоб даже женщины могли использовать! Расписывать прелести чудо-устройства помешал телефонный звонок. - Ага… меня? Зачем? Да… понятно. - Вот незадача, - спрятал «мобилу» в карман предводитель халфлайфистов. – За каким-то срочно понадобился Ректору. Подождёшь меня здесь? Я быстро. - Без проблем. Главное, вернись! В отсутствие Гордона Артём решил осмотреть гендер поближе. Широкий остеклённый раструб, внутри, на выходе из ствола – розовый кристалл в переплетенье расходящихся веером нитей. Удобные для переноски ручки, панель с кнопками и непонятной маркировкой. Оружие, притягивающее своей необузданной мощью, игнорирующее любую защиту… И в зеркальном отражении никелированной поверхности его корпуса Артём заметил, как бесшумно отворилась дверь и внутрь кошачьим шагом проскользнула Саша. - Любуешься? Да, эта вещичка стоит того. Исходящие от неё флюиды магнетизировали, заставляя кружиться голову и быстрей биться сердце. Завороженный влажным блеском бездонной синевы глаз, Артём едва выдавил из себя: - Не сразу заметил твой вызов… извини… - Не страшно, я сама нашла тебя, - мурлыкающе произнесла Снежная Королева, подходя почти вплотную. Аромат её кожи сводил с ума, рождая внутри горячее необузданное желание. - Как долго я ждал, – не в силах больше противостоять, Артём привлёк её к себе, покрывая поцелуями лицо и волосы. - Я тоже, дорогой, - ласково щебетала Саша, кокетливо пряча губы, чем ещё больше раззадоривая, - но погоди, давай не здесь. – Убежим туда, где сможем быть вдвоём. Я знаю путь, который выведет нас отсюда. И прихватим с собой Оружие – с ним никто не посмеет встать на пути нашего счастья. Мы будем править Метро, и все эти никчёмные людишки станут прислуживать нам. Власть – что может быть слаще? Единожды попробовав на вкус, припадёшь к её источнику вновь и вновь. Лучшая жратва, выпивка, девочки… и я, твоя королева. Всё, о чём мечтаешь, сможешь себе позволить. И тогда мы будем по-настоящему счастливы… - Да, да, конечно, любимая… И тут же, - ах, какая незадача! – разрушая колдовскую иллюзию, где-то вдалеке, на грани сознания, промелькнуло укоризненное лицо Таисии. Словно ушат холодной воды за шиворот. - Погоди… так тебе нужен я или власть? - И то, и другое, глупенький. Вместе мы добьёмся всего, чего хотим. - Как-то не испытываю желания идти по трупам для достижения собственных целей. Вдобавок став объектом ненависти со стороны тех, кому придётся исполнять мои приказания. - Да наплевать. Пусть ненавидят, лишь бы боялись. Только давя тех, кто слабее, добьёшься уважения. Разве не тому учит история? - Можно заслужить его по-другому: честным трудом, ратным подвигом, мудрым словом. Прости, но я не собираюсь становиться презренным тираном. И тебе не позволю. И почему казалась обворожительной красавицей? Свалявшиеся паклей волосы, сеть морщин под глазами, дряблая шершавая кожа – словно жила по принципу год за три… - Ладно, если не желаешь царствовать, давай загоним его. Хватит на безбедное существование в Ганзе как минимум лет на десять. А за это время найдём ещё немало способов подзаработать. - И преспокойно наблюдать, как Оружие пустят в ход против приютивших тебя? - Исключительно ради нашей любви…, - шептала Саша, прижимаясь всем телом, но её прикосновения вызывали теперь отвращение. И чарующий аромат всё больше напоминал смрад трупного разложения. - Нет у тебя никаких ко мне чувств, кроме желания использовать! Резко отстранившись, Артём в ужасе уставился на древнюю старуху, чьим телом он страстно желал обладать ещё минуту назад. - Нет, ты не она… Ты, ты… - Можешь не продолжать, - докончил мысль Чёрный Сталкер. Несмотря на дряхлость оболочки, его голос сохранил ясное звучание, - твоя взяла. Нет у меня больше сил для переубеждения. Как, впрочем, и кого-либо иного… Воздух вокруг него внезапно пришёл в движение, стремительно скручиваясь в спираль. - О, нет! – взмолился Восьмой Ангел, не в силах разорвать пленивший его вихрь. – Разве мало сгубил я душ в угоду Тебе? Дай ещё один шанс! Я сумею оправдать доверие, пусть хоть весь мир провалится в тартарары! Но тщетно – неведомый повелитель не желал миловать проштрафившегося слугу. - А всё из-за тебя, - от бессилия изменить что-либо обрушился тот на виновника собственных бед. – Теперь пристанищем моим на вечные времена станет озеро с кипящей ртутью. Ибо грех мой никогда не будет прощен! Пол под ногами Аватара просел, приоткрыв бездонную пропасть, и смерч принялся втягивать в неё свою жертву. - Погоди! Скажи, в чём вина твоя, Чёрный Сталкер? Поздно – разверзшаяся пасть захлопнулась, проглотив добычу. Но ответ всё же пришёл – казалось, из самых недр Земли: - В том, что первым нажал Красную Кнопку. И, заполняя наступившую тишину, послышались аккорды музыки, прекрасней которой нет на свете. Мягкий, искрящийся свет разогнал полумрак внутри лаборатории. Очнувшись, Артём обнаружил рядом с собой закутанного в хитон старца, чей взор преисполнен был мудрости и печали. Сияние исходило от золотистого кольца над его головой. - Ты трижды отверг искушение Чёрного Сталкера, - не разжимая губ, заговорил старик. – Такое здесь ещё никому не удавалось. И за это я исполню твоё самое заветное желание. Не нужно слов… просто раскрой навстречу душу… Артём и подумать толком ни о чём не успел, как старец удовлетворённо кивнул головой. - Достойное желание. Оно будет исполнено. И вслед за тем смолкли последние ноты Симфонии Сфер, растаяла в воздухе фигура загадочного незнакомца, погас излучаемый ею свет. И лишь блики его задержались на начищенной до блеска поверхности Абсолютного Оружия. Выводя из забытья, скрипнула дверь, и на пороге показалась Саша. - Любуешься? Правда, классная вещь? Эй, ты чего так смотришь? У меня рога на голове не растут! - Действительно, вроде отсутствуют. Надеюсь, не собираешься удрать, прихватив с собой гендер? - Ты чё, совсем того? И в мыслях подобного не было. Гордона встретила – сказал, оставил тебя здесь, а сам к Ректору. Вот и забежала, заодно на лабораторию взглянуть. - Извини, я так и не откликнулся на твой вызов. - Но я тебе и не звонила! - Разве? Сейчас покажу… В разделе входящих, однако, значились лишь официальные номера. - Как же так? Я точно помню… - Опять глюк, как с той картой. Ну ничего, главное, чтоб жить не мешало. У меня самой иногда бывает. Вообще, боюсь показаться старомодной, но считаю – первый ход должен делать джентльмен. Усёк? - Вполне. - Ну и чудесно. Тогда чего здесь торчим? Войну ещё никто не отменял! - Спешишь на дежурство? - Только с него. На зонах «Ж» и «М» караулила, фланг прикрывала. К счастью, никого валить не пришлось, пронесло стороной. - Завидую, - вздохнул Артём. - А тебе? Ладно, потом расскажешь. Гордон, скорей всего, часа на три застрял. У Ректора, небось, и без него посетителей выше крыши! Насколько много «коллег» искало аудиенции у Святослава Аркадьевича в момент описываемых событий, истории осталось неизвестным, а вот в отношении предводителя халфлайфистов Саша ошиблась кардинально. Стоило покинуть лабораторию, как тот уже спешил им навстречу. - Представляете, захожу в приёмную, и выясняется, что никто меня не вызывал! Короче, немая сцена получилась. Полез телефон проверять – и вправду нет ничего. Чертовщина, да и только. Но ведь при тебе ж дело было! Подтверди! - И вправду странно, - изобразил искреннее удивление Артём. – Может, потустороннее ментальное воздействие? Об истинном виновнике «глюков» он предпочёл умолчать. Одновременно с ними на базу вернулась патрулировавшая внутренний дворик зоны «В» группа, приведя с собой ещё парочку военнопленных – растрёпанного вида пареньков лет семнадцати-восемнадцати. - Вот, полюбуйтесь. Под шумок пытались через КПП внутрь забраться. - Да мы сами к вам шли… - Будет сказки рассказывать. Чего ж оружие наизготовку держали? - Так ведь мало ли кто встретится! Вдруг монстр! Через лес пробираясь, еле от растений отбились. Нас на разведку послали. А людей убивать мы вовсе не хотим! - Зачем тогда здесь оказались? - По глупости, если честно. В тотализатор на крысиных бегах продулись вдрызг. Генка, приятель наш, уговорил на Стрелу в кредит поставить. Типа дело верное, выигрыш покроет с лихвой, остаток на троих поделим по-братски. А поскольку раньше частенько угадывал, согласились. Но в тот раз не повезло, Стрела пришла четвёртой. Потом уже допёрло, что он, гад, с хозяином в доле, лохов разводить помогает. В общем, взяли нас за шкирку – раз патронов нет, придётся долг тяжким трудом отрабатывать. Тут офицер ганзейский подошёл, предложил – хотите поучаствовать в миротворческой операции? - Теперь это так называется? – фыркнула Саша. - Посулил отмазать нас, если согласимся добровольцами пойти. А по окончании мероприятия ещё, мол, и премию получим. Ну мы и согласились. Кому ж охота ассенизатором вкалывать? Иногда лучше руки в дерьме, зато совесть чиста, подумал Артём. Но вслух не сказал ничего. - И откуда же сами родом будете? - Я с Павелецкой. - А я с Автозаводской. - С Автозаводской, говоришь? – нехорошо улыбнулась Саша. В руке её появился армейский нож с зазубренным лезвием. Лицо паренька побелело от страха. - Ты чего? – одёрнули сзади. – Он тебе не враг! - Прости, пожалуйста, - словно очнувшись, девушка поспешно убрала опасную игрушку. – Вспомнила, как когда-то нас с отцом турнули на Коломенскую, вот и накатило. - Погоди! Так ты Александра, дочь Петра Анатольевича? – внезапно обрадовался пленный. – У нас в прошлом году руководство сменилось, пересмотрели старые дела, и твоего отца полностью реабилитировали. Хотели даже забрать вас обратно, если согласитесь, конечно, приехали на Коломенскую, а там лишь два скелета. Опоздали. - Второй принадлежал не мне. - Теперь вижу. У меня, кстати, даже если потом отпустите восвояси, тоже возникнут большие проблемы с возвращением на родную станцию. - Почему? - Да уже здесь узнал: партизаны объявили беспощадную войну банде красно-коричневых. И теперь я изменник родины получаюсь! - Не переживай, найдём способ решить проблему. Но для начала представься. - Шуриком кличут. - Тёзка, значит. Давай-ка чуть в сторонку, расскажешь про Автозаводскую. Мешать чужим воспоминаниям Артём счёл неудобным для себя. Тем более вскоре внимание его и окружающих отвлекло появление со стороны зоны «В» необычных гостей – двое «заочников» тащили на себе третьего, у которого, как оказалось, была прострелена нога. Подойдя поближе, сопровождающие жалобно заухали, выразительно тыча мохнатыми пальцами в своего раненого товарища. - Без перевода ясно – помощи просят. - Да, с огнестрельными ранениями шутки плохи. - Так чего ждём? В лазарет их, и дело в шляпе! Николай Илларионович, ещё за пару десятков лет до Катаклизма ставший практикующим хирургом, вначале отказывался принять необычного пациента. - Я людей едва успеваю обслуживать, а вы мне монстра лечить предлагаете! - Так ведь не выживет иначе. К тому же они нам сегодня здорово помогли! Узнав подробности, Николай Илларионович немного смягчился. - Ладно, сейчас перевяжу Данковича, и осмотрю вашего «больного». Гарантий, сами понимаете, дать никаких не могу. Неизвестно подействует ли наркоз, может, ещё хуже станет. Тут ветеринар скорее пригодился бы. Но попробую. «Заочники», почувствовав, что им не откажут в помощи, расположились под дверью лазарета, тихонько вздыхая и поскуливая. Здесь же отец Григорий приводил в порядок пленённого ими сатаниста. - Представляешь, - пожаловался он , - едва довёл до места, как тот зеленеть начал. Грибов явно пережрал. Противоядие вкололи, да желудок дважды промыли, вроде полегчало. Надеюсь, оклемается. Словно услышав – разговор идёт о нём, юный культист вздрогнул и, открыв глаза, недоумённо оглядел окружающую обстановку. - Куда это я попал? - Здрасьте! Неужели не помнишь ничего? Мотая головой, «воин антихристов» уселся на кушетке. - Ох, лучше б и не вспоминать. Какие мерзости творили, даже описывать тошно. Спасибо, что вытащили меня оттуда. Такого кайфа давно не ловил. Просветление нашло – будто заново родился! - Это замечательно, но чаще всего недолговечно, - проворчал отец Григорий. – Очищение тела ещё не означает очищения души. Через денёк-другой, если никто не помешает, опять за старое примешься. - Вернуться в грязь, когда узрел свет небесный? Вы плохо обо мне думаете! - Дашь повод думать иначе? - Я докажу искренность… Вот! Согласен даже перейти в вашу веру! - Смотри, парень, такими вещами не шутят! – нахмурился батюшка. – Меня обманешь – ладно, но тот, кто сверху, видит всё. Перед ним и будешь держать ответ. И ещё запомни: вера без дел мертва. Добрыми делами загладишь грехи прошлого. Ну как, не передумал? - Нет. - Тогда повторяй за мной: отче наш, иже еси на небесех… Вымолвив «Аминь!», бывший сатанист вскрикнул и принялся усиленно растирать кисть правой руки. - Ой! Будто кипятком ожгло… - Дай-ка взгляну, - наклонился отец Григорий, осматривая конечность. – Радуйся: нет больше татуировки из трёх шестёрок, значит, и прежний хозяин над тобой уже не властен. Как звать-то тебя, отрок? - Белфезен. - Тьфу! Бесовское имя. А нормальное имеется? - Да вроде было… но слишком давно… - Всё ясно. Придётся крестить. Пойдём, купель подходящую подыщем. Заодно и помоешься, а то смердит, прости Господи, нещадно. Значит, ещё и одежду чистую разыскивать придётся. Накал страстей постепенно спадал – ни одна из сторон не рвалась в бой. Красно-коричневые откатились к Смотровой, зализывая раны, неподалёку табором расположились фашисты. Подручные Асассина и их союзники в расшитых пентаграммами балахонах злость от неудачного штурма выместили на овощных посадках, переломав оранжереи и растоптав всходы. - Вот гниды, - ругались меж собой наблюдавшие за вандализмом бойцы. – Одно счастье, конец мая всего. Закончится война, успеем высеять заново. День мало-помалу клонился к закату. Вновь взметнулись в темнеющее небо языки огня. Самый большой костёр развели у подножия памятника – словно решили предать кремации бронзовую фигуру основателя Университета. - Лишь бы не сбросили с постамента Михайлу Василича. Остальное исправим. - Вглядитесь лучше, что в качестве горючего материала используется! - Неужели книги? - Они самые. Скорей всего, стащили с факультетов. - Там полно бесхозной мебели! Намного проще было бы использовать её! - Специально сделали, чтобы побольней уязвить. Зная наше трепетное отношение к печатному слову. - Совсем как в том романе… Брэдбери, если не ошибаюсь, «4510 по Фаренгейту». Неужели и нас ждёт такой же финал? - Постараемся не допустить, - хмуро ответствовал командир заставы. – Жаль, нет достаточных сил контрудар нанести. Ну ничего, рассчитаемся сполна. И за это тоже!