Метро 2036: Изумрудный Город

Свежий запах лип, горькая струя, значит, не погиб почему-то я…* * - А.Кальянов. «Свежий запах лип». Командир группы заметно нервничал, то и дело подгоняя подчинённых и проверяя амуницию. Груз, который предстоит взять с собой, заранее сложен и тщательно упакован в водонепроницаемый мешок. Разведчик, сплававший вчера, живым и невредимым вернулся обратно, доложив: путь чист, никаких монстров, могущих представлять опасность, в туннеле нет. На той стороне дорога, ведущая к Подземному Городу в Раменках. До него первопроходец не добрался, да и не стояла перед ним такая задача. Главное – среди давно заброшенных служебок и тупиковых ответвлений найти проход в Главное Здание. О существовании потайной лесенки, выводящей прямиком на минус третий этаж, свидетельствовала старая, чудом сохранившаяся карта планировки отдельных участков Метро-2. Её, как и костюмы аквалангистов, доставили с Ганзы. Мысленное упоминание Кольцевой Линии заставило слегка поморщиться. Хороши союзнички, так и норовят чужими руками жар загребать. Торгаши, что поделаешь, своих солдат почти не выставили, зато в полном соответствии с поговоркой насчёт гружёного золотом осла, способного взять любую крепость, навербовали шваль со всей Подземки. Даже сатанистов не постеснялись пригласить. Деньги не пахнут, помнится, пророчески заявил кто-то из древнеримских императоров. То ли дело в старые добрые времена, когда рыцари выясняли меж собой отношения исключительно на мечах и копьях, с непременным соблюдением церемониала; брать в руки лук или арбалет, дабы поразить издалека, считалось презренным занятием, достойным лишь низших сословий. Господа офицеры, бросая друг другу вызов, приглашали секундантов, чтобы никто потом не смог обвинить в смертоубийстве. А нынче? Добить поверженного врага считается чуть ли не доблестью; если с особой жестокостью – прослывёшь не кровожадным извращенцем, а скорее крутым суперменом. Примером для подражания нынешней молодёжи станешь! Уж очень по нраву ей кровавые потасовки, от считающихся безобидными крысиных боёв, до гладиаторских забав с участием как людей, так и хищных тварей. Недаром то и дело бегают в Черкизон, якобы за покупками. Юнцам пеняешь, а сам тот ещё гусь, вздохнул про себя командир. Взрывчатка, которую должны переправить на ту сторону, едва ли зачтётся ему в список добрых дел. Исключительно ради скорейшего разрешения конфликта, уверяло начальство. Но жизнь давно отучила верить басням, сочиняемым вышестоящими специально для «быдла». Мощности «адской машины» едва ли хватит, чтобы обрушить Здание полностью, но нанести серьёзные повреждения способна. Их задача – доставить её на тот самый минус третий этаж, где находятся криогенераторы, уничтожения которых «изумрудники» постараются не допустить. Наличие радиоуправляемого взрывного устройства буквально под ногами якобы вынудит Ректора пойти на уступки. Но кто знает, о чём на самом деле мыслят наверху? Могут и просто со злости на упорное сопротивление защитников Здания послать роковой сигнал. А жертвы, как ни крути, в первую очередь будут на его совести. И ради чего, спрашивается? В миф об Абсолютном Оружии он, как и большинство родившихся задолго до Катаклизма, не верил. Просто начальство придумало удобный повод отвлечь людей от тягот существования в Подземке, а воякам лишь бы стальными мышцами поиграть. Небось, спят и видят себя великими стратегами, решающими задачи чуть ли не вселенского масштаба. И за каким понадобилось громить Изумрудный Город, никому в общем-то жить не мешающий? Лучше б центр города от монстров подзачистили, сталкерам полегче станет. Но выскажи подобное вслух, в тот же день на «столыпинской дрезине» укатит в Берилаг. Равно как если откажется от выполнения задания «партии и правительства». И если б речь шла только о нём! Ведь ни семью, ни немногих оставшихся верными друзей не оставят в покое. Будь вольной птицей, давно бы махнул на вольные хлеба, невесело усмехнулся командир невольному каламбуру. Почему поручили именно ему, догадаться несложно – три года в морфлоте, плюс дайвингом серьёзно увлекался – ещё в том, не испепелённом ядерным пожаром мире. Поначалу счёл за честь, а когда посвятили в детали, поздно было идти на попятную… Не забылись ещё навыки тех лет, подумал он, проворно облачившись в костюм и теперь с долей злорадства наблюдая за неумелыми действиями молодёжи. Зря стариков в расход списывают преждевременно – мол, жить по-новому не умеют, работать в полную силу не могут, и вообще обуза для общества. Ха! А опыт? То, чего не заменишь никакими инструкциями. Да и тех скоро не останется – бумага не хранится вечно. Вновь, как в первобытные времена, передача информации станет осуществляться наиболее примитивным методом – от отца к сыну, от мастера к ученику. И, словно ускоряя процесс падения во тьму невежества, за Изумрудный Город принялись. Но некогда о том раздумывать – пора окунаться в асфальтово-чёрные воды. Фонарики едва разгоняют царящий в них вековечный мрак. Хорошо хоть, нет опасных тварей, и температура воды приемлемая. Не Красное море, конечно, но и не Белое, доплывут, не успев замёрзнуть. Главное – уследить, чтобы никто из отряда не потерялся и в панику с непривычки не ударился. Самому немного жутковато, будто в Преисподнюю заглянул. Обошлось. Уровень пола постепенно пошёл на подъём. Ещё немного, и можно встать на ноги. Последним усилием на «берег» выволокли мешок. Немного отдышаться, а тогда уж распаковывать. Спешить пока некуда, времени на операцию отпущено с лихвой… Вспыхнувший метрах в тридцати яркий свет прожектора больно резанул по глазам. - Ни с места! Вы арестованы! Бессмысленно сопротивляться – шансов нет. Ослепшие, против невидимых врагов, а их оружие ещё нужно извлечь из мешка. Вот и всё, облегчённо вздохнул про себя командир несостоявшихся диверсантов. Не удержался лишь спросить, какой прокол допустили они, раз угодили в засаду. - Нет твоей тут вины, можешь спать спокойно, - лучезарно улыбаясь, снисходительно объяснил тучный пожилой мужчина, к которому «изумрудники» уважительно обращались по имени-отчеству – Сергей Никитич. – Ожидали: рано или поздно вы, красные, изыщете возможность подводную преграду преодолеть, вот и подстраховались загодя, эхолоты установив. А поскольку война, бдительность пришлось удвоить. - Но почему тогда не схватили вчерашнего лазутчика? - Решили поиграть в кошки-мышки. Посмотреть, какая птичка следом в гости прилетит. Динамит, полагаю? – поинтересовался Сергей Никитич, попытавшись приподнять мешок. – Ого, да тут хватит всю зону «А» завалить. Если грамотно установить, конечно. - Нас расстреляют? - В обратной ситуации вначале запытали бы так, что мы сами попросили бы поскорее разделаться с нами, - иронично отозвался бывший начальник университетского пункта охраны порядка. – Разве не прав? Одно могу обещать: если будете вести себя достойно, ничего страшного с вами не случится. Закончится заварушка, обменяем вместе с остальными пленными на что-нибудь полезное для Города. В любом случае для вас, ребята, война уже позади. Жаль, такое нельзя сказать о прочих участниках драмы, размышлял бывалый аквалангист, покорно следуя к месту, где его подразделению придётся дожидаться развязки. О реальном положении дел на фронте можно лишь строить догадки. Радио все уши прожужжало, будто Изумрудный Город вот-вот падёт, но для чего тогда затевалась их экспедиция? На подкоп чаще всего идут, когда неудачен штурм. Значит, не всё так гладко, как рисует официальная пропаганда. Да и «изумрудники» вовсе не производят впечатление побеждённых. Видно, стоять собираются насмерть. Если хватит сил. Альянс, по слухам, намерен задействовать тяжёлую артиллерию. Впрочем, никто не удивился бы, даже узнав об авиации. С ганзейцев станет. Недаром поговаривают, будто их Верховные давно запродали свои души Хозяину Подземелий. А взамен обрели сытую и безбедную жизнь – по меркам Метро, разумеется. И возможности, о которых простым смертным остаётся лишь мечтать. Так или иначе, но держался пока Город. Хотя и понёс значительные потери. Убитых немного, но хватает с ранениями разной степени тяжести. Лазарет переполнен, медперсонал и добровольные помощники с ног сбиваются. Лишь бывший сатанист, в крещении получивший имя Павел, доволен до невозможности оказаться полезным страждущим и тем побыстрее искупить грехи прошлого. А потому с просветлённой физиономией выносит утки, бегает раздавать лекарства, моет и стерилизует кипячением шприцы и хирургические инструменты. Не зря, стало быть, отец Григорий решился взять его под свою опеку. Что же касается Артёма, то после событий в зонах «И» и особенно «К» его сочли авторитетом: звали в компании на посиделки, с трогательным почтением интересовались мнением по многим вопросам. Командиры отрядов наперебой приглашали в свои дружины; чтобы никого не обидеть, договорились – полдня представитель «Содружества ВДНХ» проведёт на северной заставе, затем – на южной. Туман немного рассеялся, но погода продолжала оставаться пасмурной. Утро выдалось не по сезону холодным, промозглым. Ночная сырость и предрассветная роса почти полностью уничтожили следы вчерашнего побоища, не тронув лишь тускнеющую латунь гильз. Как-то по будничному бойцы, вяло переругиваясь и неостроумно шутя, приводили в порядок обмундирование , завтракали; бдевшие ночью, напротив, готовились урвать хотя бы пару-тройку часов спокойного сна. Кто знает, что готовит грядущий день, все ли из них доживут до вечера. Тем ценнее минуты затишья, позволяющего отрешиться от действительности, вспомнить родных и близких, помечтать о чём-то пока недосягаемом, или просто предаться созерцательности. В положенное время Артём занял своё место на баррикаде. Чей автомат достался ему, выяснять не стал, сказали лишь – трофейный. Одновременно на дежурство заступил Иван Тимофеевич. - Вот и довелось в одном строю. Доверили, как видишь! - Сочту за честь плечом к плечу с вами. Не смущает стрелять в бывших союзников? - А в «изумрудников», считаешь, было бы приятней? Успокаивает лишь – на сей раз правильную сторону выбрал. Вопреки прогнозам некоторых оптимистов – после вчерашних неудач красно-коричневые, хорошенько поразмыслив, пойдут на мирные переговоры, - затянувшуюся паузу нарушил рокот моторов. К противнику прибыло подкрепление, причём не только из представителей Homo Sapiens. В бинокль Артём с интересом наблюдал, как выгружают из грузовиков клетки. Твари, сидевшие внутри, напоминали помесь кузнечика с лягушкой, вымахавшую до размеров овчарки. Выглядят безобидно, даже слегка комично… но разве стали бы тащить их сюда забавы ради? - Не встречал раньше чего-либо подобного. Интересно, где их удалось наловить в таком количестве? - Выращены в Таганской Лаборатории, - пригляделся Иван Тимофеевич. – Вживую сам вижу впервые, но наслышан. Мерзопакостные существа. Двигаются быстро, сочетая прыжки с перелётами, когтями и жвалами наносят глубокие раны. Причём вцепляются намертво, даже убив, хрен оторвёшь! Разговор привлёк внимание других бойцов. - Пристрелить их реально? – спросил командир заставы. - Вполне. Но попасть тяжело. И не только из-за шустрости, но и непредсказуемости траектории движения. Поэтому, если не желаете тратить патроны попусту, бейте холодным оружием. Монтировки, обрезки труб, арматурины – в общем, любые предметы, способные колоть или дубасить. Достаточно повредить крыло, и тварь сразу потеряет прыгучесть, добивается без проблем. - Разумно. Велехов, Быстрицкий, мысль усекли? Короче, одна нога здесь, другая там. Всё мало-мальски пригодное тащите сюда. Артёму достался железный прут в палец толщиной, примерно метровой длины. Не бог весть какое оружие, хотя если со всей дури по черепушке заехать, проломишь наверняка. Ещё бы кончик заострить, чтобы и как копьём действовать, но нет инструментов под рукой. А бежать за ними поздно – ганцы, обслуживавшие «зоопарк», уже тащили клетки к Университетской Площади. - Интересно, каким образом они монстрами управляют? Ну не на словах же объясняют, кто противник, а кого трогать не следует? - Дрессировали, наверное. - Или телепатически. Помните, челноки про Повелителей Тварей болтали? - Сказки это. Откуда здесь эмпатам взяться? - Значит, мутаны с Филёвки. Им, говорят, и не такие чудеса под силу. - Без разницы. Они идут! По местам! Обретя свободу, монстры расправляли крылья и немедленно устремлялись вперёд. Действительно, попробуй попади: подпрыгивают, приземляются и вновь взлетают, причём не по прямой, а с уклоном. Лишь поливая всё пространство перед собой шквальным огнём, с гарантией отобьёшься. Самое лучшее, сообразил Артём, спрятаться за колонну и бить на излёте – свободное пространство внутри укрепления невелико и, чтобы не врезаться во входные двери, тварям придётся тормозить. К аналогичному выводу пришло и большинство других защитников баррикады. Самого проворного «кузнечика», оглушив, зарубили ледорубом. Своего неприятеля Артём точным ударом сбросил вниз, где проткнул прутом незащищённое роговыми пластинами брюхо. А потом пришлось помогать соседу, которому не повезло отбиваться сразу от двоих. С бойца слева монстр ухитрился сбить каску, располосовав щёку, хорошо ещё, жвалами зацепиться не успел. Сеть бы протянуть поверху, пусть запутываются в ней, мелькнула запоздалая мысль. Впрочем, отбились и так – серьёзно никто не ранен, царапины и порезы не в счёт. Словно опомнившись, небо вновь прочертил след ракеты. На сей раз красно-коричневые не пёрли на рожон, при первых же выстрелах со стороны Здания и сыплющихся сверху «подарках» метальщиков отступили. - Ну и трусы! - Впечатлились, наверное, как мы их уродов под орех разделали. - В следующий раз побегут, едва выставим в их сторону палец! - Не радуйтесь раньше времени, - охладил шапкозакидательский настрой Иван Тимофеевич. – То разминка была, наверняка у Альянса остались ещё козыри в рукаве. Но пусть лучше я окажусь неправ… Увы. Наблюдатели вскоре заметили построение необычного отряда – солдаты с комплекцией чемпионов мира по бодибилдингу, вдобавок закованные в латы, полностью защищавшие жизненно важные части тела. Информация о том немедленно ушла на базу. - Приколись, братва, боксёры на штурм пойдут! - Наверно, черкизонские гладиаторы. - Думаешь, на Арене сплошь качки выступают? Ни фига подобного! Слышал я, туда всех подряд берут, было бы желание. А иные идут, чтобы с голоду не подохнуть. - Ничего, справимся. Благо пока ещё есть, чем встречать. - Безумцы! – внезапно раздался чей-то вопль. – Это же гээмчелы! Чудовища доктора Корбута! - А ну без паники! – одёрнул Алексей Иванович. – Сообщите на заставу! И займитесь поисками оптимального решения! Легко сказать. Разве всё наперёд предугадаешь? Как и в случае с «кузнечиками» оно скорей всего найдётся, когда уже всё позади. А на будущее… будет ли повторение? Про гээмчелов немало мрачных слухов бродило по Подземке. Даже если половина их чистой воды выдумка, а остальное изрядно приукрашено, победить могучих мутантов станет изрядной проблемой. Нечувствительны к боли, да ещё в доспехах – тут даже автоматная очередь в упор не сразу остановит. А про ближний бой даже заикаться смешно –порвут голыми руками. В страшилках, где гээмчелы шутя ломали спинные хребты и даже отрывали конечности, возможно, присутствовала доля истины. Значит, нужно постараться вывести их из строя ещё до того, как доберутся до баррикады. Эх, пулемёт бы сюда, да лент побольше… Но придётся обойтись чем есть, главное – хватило бы патронов. До того уже успели додуматься и другие – на заставу потащили рожки из НЗ и стволы, разоружая тех, кому в тот момент они без особой надобности. Внезапно в деловую суету внутри вестибюля врезался пронзительный голос Егора Альбертовича. - Пожалуйста! Кто-нибудь, мне нужно попасть на крышу! Вокруг «профессора» мгновенно собралась толпа. - Зачем вам туда? - Я слышал, прибыли подопечные доктора Корбута… - Да. И поэтому, пожалуйста, не мешайте нам. Вот-вот начнётся наступление, и мы не уверены, сможем ли его отразить. - Так ведь для того и пришёл, чтобы помочь! Несмотря на крайнюю серьёзность обстановки, бойцы не удержались от хохота. - Боюсь, едва ли сможем доверить вам автомат, - саркастически заметил командир заставы. - И не нужно! Всё равно стрелять не умею! Я о другом: хочу передать метальщикам вот это! Из карманов драного пиджака Егор Альбертович извлёк две закупоренные майонезные баночки с желтоватой жидкостью внутри. - Нитроглицерин? – к языку так и просилось совсем другое слово, обозначающее субстанцию, которую до Катаклизма иногда относили в поликлинику на анализы. Еле получилось сдержаться. - Скорее аттрактант. Не уверен, что подействует, но хуже точно не станет. Главное – должно разлиться на пути движения гээмчелов. Что же касается принципа действия… - Потом расскажете, - решительно оборвал командир. – Соловьёв, задача понятна? Доставишь лично и в кратчайший срок. Выполняй! Про рассыпавшегося в благодарностях «профессора» тут же забыли – гээмчелы узкими цепочками пошли на приступ. Доспехи не позволяли бежать, но скорость передвижения и без того оставалась приличной. Ещё пара минут – и они достигнут первой линии обороны. Сзади, направляя «живые танки», семенили два координатора, защищённые щитами с навесом. Баночки Егора Альбертовича с характерным звуком бьющегося стекла приземлились на асфальт, и «субстанция» тут же растеклась, испаряясь. Быстродействующий яд? Но где гарантия восприимчивости к нему супермутантов? Ещё немного – и пора открывать огонь на поражение. Впору начинать обратный отсчёт… Внезапно прошедшийся прямо по лужице странной жидкости гээмчел остановился, усиленно втягивая ноздрями воздух. За ним второй, третий… и вскоре весь отряд столпился вокруг, радостно подпрыгивая и поочерёдно бухаясь на колени, дабы обнюхать осколки стекла. Отчаявшись руганью вернуть контроль над вышедшими из повиновения, координаторы перешли к активным действиям. Более нетерпеливый, приблизившись вплотную, попытался пинком под зад привести в чувство ближайшего супермутанта. Это оказалось ошибкой. Обернувшись, тот лёгким движением руки отшвырнул досадную помеху шагов на двадцать в сторону. Другому координатору повезло ещё меньше. «Подопечные» взялись за него сразу парой – один, обхватив плечи, согнул в позу глубокого поклона, а второй, возбуждённо пыхтя, пристроился сзади. - Не стреляйте! – истерично взвизгнул кто-то из офицеров красно-коричневых. Но никто и не собирался пускать в ход оружие. Бойцы обеих сторон жадно наблюдали за неординарным зрелищем, смеясь и перекидываясь скабрезными шуточками. Наконец, нарезвившись, супермутанты всем скопом устремились в подлесок, прихватив с собой жалобно пищащего координатора. - Эх, боюсь, не переживёт он этого, - задумчиво прокомментировал Артём. - Жалеть его вздумал? Зря! Он бы нас вряд ли. - Надеюсь, не увидим их снова. - Пусть лучше с «триффидами» сражаются. - Интересно, чего за гадости они надышались? Устроили допрос Егору Альбертовичу, которому чрезвычайно польстило оказаться героем дня. - Сейчас объясню. Пожалуйста, не наседайте! Никаких чудес тут нет, просто ещё во времена наших совместных работ с доктором Корбутом был обнаружен любопытный побочный эффект действия вируса. Заражённые животные становились особо чувствительными к запаху валерианы, приходя в крайнее возбуждение и теряя способность адекватно реагировать на внешние раздражители. Попросту говоря, вели себя как мартовские коты. Сложно сказать, подействовало бы в отношении человека, но попытка – не пытка, согласны? Когда объявили об ультиматуме, я сразу подумал – наверняка красные притащат сюда ударную группировку вирусоносителей. И в процессе сворачивания исследований на биофаке приготовил спиртовой экстракт из чудом сохранившейся упаковки высушенного валерианового корня. Как видите, пригодилось. Если что, ещё немного осталось! - Надеемся, больше пускать его в ход не придётся, - усмехнулся командир. – Едва ли красно-коричневые кинутся отлавливать своих «бронтозавров». Лично я даже под угрозой расстрела не стал бы. - А у нас слух ходил, будто Корбута в живых уж нет давно, - подал голос Иван Тимофеевич. - Что вы говорите! – всплеснул руками «профессор». – Но кто же заместо него продолжает эксперименты? - Нашлись, видно, продолжатели дела… Сами понимаете, никакой лаборатории у нас официально не существовало, поэтому за достоверность истории не ручаюсь. Приятели с Дзержинки рассказывали – вроде бы с метропаровоза, тело Ленина перевозившего, свалился, и прямиком под колёса. Но подтвердить едва ли кто сможет – чекисты к месту происшествия никого не подпускали. - Получил, стало быть, изувер по заслугам. Недаром ещё тогда ему говорил: смотри, Миша, допрыгаешься! Не послушался, однако… Провал операции, казавшейся обречённой на успех, похоже, в немалой степени обескуражил вооружённые силы Альянса. На БТР взобрался агитатор, принявшийся вразумлять павших духом, энергично размахивая пистолетом. - Эге! Старый знакомый. Лично припёрся. - О ком вы, Иван Тимофеевич? – заинтересовался Артём. - Держи бинокль. Узнаёшь? - Неужели Витёк-Костолом? - Он самый. Честно говоря, не ожидал его здесь. На своей должности мог бы спокойно откосить. Но, видно, решил выслужиться, очередное звание досрочно заработать. Какой же капитан не мечтает стать майором? Оратор меж тем настолько увлёкся, стращая и запугивая, что не сразу понял, почему окружающие вдруг кинулись искать укрытие под колёсами грузовиков, меж деревьев, или падали оземь, вжимаясь в асфальт. Огромный птеродактиль, неслышно планировавший над кронами деревьев и оттого остававшийся незамеченным, набирая скорость, понёсся к самой доступной цели. Схватив истошно визжащего от страха Виктора Максимовича, он не менее стремительно подался прочь, постепенно набирая высоту. Поднялась беспорядочная стрельба, не причинившая, впрочем, заметного вреда крылатому звероящеру. То ли боялись задеть комиссара, то ли особо и не целились, но «птичке» удалось уйти с добычей. - Вот уж воистину – настигла кара небесная, - прокомментировал Иван Тимофеевич, провожая её взглядом. - Бр-р, такой смерти и врагу не пожелаешь, - поёжился Артём. - Да уж, от пули как-то приятнее. Хотя лучше всего, если раньше срока встретиться со старухой вообще не придётся. Я-то ладно, пожить успел, а вас, молодёжь, жалко. Скорей бы уж это всё закончилось… И пусть о мирных переговорах оставалось лишь мечтать, небольшую передышку они всё же заработали. Вплоть до окончания смены со стороны красно-коричневых не было заметно какой-либо активности. Сладким грёзам Артёма о скором походе в столовку и краткосрочном отдыхе перед вторым дежурством, однако, помешал Валера. - Скучаете? Ничего, сейчас немного развеселим. От утренних попрыгунчиков осталось чего-нибудь? - В смысле? - Фрагменты тел. Шерсть, содранная шкура, оторванные конечности, потроха и тому подобное. - Ну и шутки у тебя. Погоди-ка… уж не гендер ли пустить в ход собрался? - Естественно. Иначе на фига бы мне понадобились дохлые уроды? - Но ведь мы их уже и без того прибили! - Ещё везут. Несколько грузовиков сразу. - Как жаль, все останки во двор повыкидывали! - Здесь кусочек крыла застрял. Подойдёт? – подал голос боец с торца баррикады. - Вполне. Держи наготове! Через минуту, неся «фонарик», появился Никон. - Приветствую, дипломат. Наслышан о подвигах. А я раньше грешным делом думал – послы только языком чесать горазды. Желаешь узреть Оружие в действии? Вскоре доставим такое удовольствие. Будет о чём писать в мемуарах. Образец нашли? - Вот. - Замечательно. Значит, так: открываю панель, кладу внутрь, нажимаю кнопку. Всё, пошёл анализ ДНК! Светло-голубая полоска стеклянного окошка на корпусе постепенно меняла свой цвет на тёмно-синий. Наконец тускло вспыхнула лампочка сбоку от панели. - Готово. Теперь пусть подойдут поближе! Едва рядовые Альянса разгрузили поклажу, заставив клетками чуть ли не всю Смотровую, как Никон приладил Оружие в ложбинке поверх укрепления. - Ну, держись, вражья рать. Начнём потеху! Лишь тихое гудение и вибрация нитей внутри раструба выдавали работу «фонарика». Столь же безобидным поначалу казалось и его действие: монстры попросту становились вялыми, валились набок и больше не поднимались. - Какой кошмар! – не смог сдержать эмоции Артём, созерцая постепенно теряющих очертания, расплываясь в аморфную биомассу, тушки существ. - Неэстетично, не спорю, - спокойно согласился Никон, выключая гендер. – Но утешься: смерть от лучей Деструктора практически безболезненна. Ибо нервные клетки отмирают наравне с остальными. - Вдобавок у нас нет выбора, - поддержал командир заставы. – Тут или-или. От такого количества зверья при всём желании не отбились бы. Зато теперь с полным правом можем немного передохнуть! И, хотя из трёх угроз нападения реальным боем закончилась лишь одна, трудно не согласиться. Постоянно в напряжении, на самом горячем участке фронта, где никто не даст гарантии, будешь ли через час-другой по-прежнему держать в руках автомат, или унесут отсюда вперёд ногами. От зрелища активного биораспада тел, пусть даже и монстрам принадлежавших, аппетит пропал начисто. Но подкрепиться необходимо – до самых сумерек придётся сидеть на южной заставе. Там хоть и спокойно, но надолго не расслабишься – головорезы Асассина только того и ждут. Точь-в-точь шакалы, терпеливо ждущие своего часа у тела умирающего льва. Кто знает, вдруг рискнут прорвать оборону в отместку за неудачи Альянса с противоположной стороны Здания. И ещё один неприятный момент довелось пережить ему по пути в столовку – в полутёмном уголке холла парадного этажа, подальше от посторонних, пленный с Автозаводской вовсю кокетничал с девушкой, едва не зарезавшей его накануне. Судя по беззаботному смеху Саши, та ничего не имела против заигрываний со стороны тёзки. Подавить взыгравшую внутри ревность удалось с изрядным трудом, пришлось звать на помощь аргументы – война не лучшее время выяснять отношения, втайне расправиться с соперником подло, к тому же здесь он лишь гость, если не убьют, вернётся к Таисии. Которая точно дождётся, будет хранить верность, пока не убедится окончательно – нет больше на белом свете любимого. Зная её характер, можно было в том не сомневаться. А потому, кое-как взяв себя в руки, Артём постарался вытряхнуть из головы неприятные мысли, заменив их более нейтральными. В столовой этому помогли, постоянно отвлекая разговорами: вернувшиеся с патрулирования отдалённых участков интересовались подробностями сражения. Взамен рассказали о неудавшейся попытке прорыва через блокаду ГЗ: отряд энтузиастов с метро «Университет» решил прийти на помощь защитникам Здания, но был остановлен засевшими на физфаке наёмниками. К себе Артём возвращаться не пожелал, так и просидел весь перерыв в столовке. Благо мест предостаточно, никому не мешаешь, да и кто бы сказал слово против бойцу с передовой? А потом потихоньку побрёл к южному рубежу обороны. Милующейся парочки в холле не оказалось, тем проще стало его пересечь. На заставе, правда, пришлось пересказывать подробности битв с мутантами заново. - Крепко вы им вставили! – резюмировали слушатели. – На сегодня вполне достаточно. - Начальство тоже так решило. Потому на смену нам отправило «женский батальон». - Неужели одних девчонок? - Скорее пополам на пополам. Типа пусть мужики отдохнут немного, сколько ещё воевать придётся, неизвестно. Наверное, именно поэтому и не встретил Сашу на пути сюда, подумал Артём. Может, оно и к лучшему оказаться в разных командах. Здесь, на входе в бывшую Клубную Часть, царила относительная тишина. Наёмники, если и находились неподалёку, предпочитали не показываться на глаза, равно как и их «помощники» в чёрных балахонах. Обдувавший лицо слабый ветерок приносил с собой густой запах зелени, благоухавшей после утренней сырости. - Конец мая, самое благодатная пора для природы в наших краях. Время цветения сирени, - ностальгически вздохнул сосед Артёма, по виду лет тридцати пяти, - когда-то ещё мальчишкой любил обламывать её ветки, сооружая роскошные букеты. Увы, не пережила Катаклизма… И если бы только она… Но недолго, увы, удалось понаслаждаться тишиной и покоем: Здание внезапно сотряс грохот далёкого взрыва. За ним последовали другие, эхом разносящиеся повсюду. - Что случилось? – в тревоге подскочили бойцы. - Выясним, - хмуро пообещал командир. И, закончив отрывистый разговор по «мобиле», - танковая атака! - Но ведь их танкист у нас! - Значит, нашли других. Потому как сразу несколько пушек огонь ведут. По крупицам, из телефонных переговоров, постепенно стала вырисовываться безрадостная картина произошедшего. Замаскированные под грузовые прицепы и потому проскочившие незамеченными, прибыли ещё два танка, и почти сразу все три машины рванули к ГЗ, стреляя на ходу. Первый же шальной снаряд, просвистев над головами защитников баррикады, взорвался внутри, в вестибюле. С десяток человек оказалось ранено и контужено, но самым большим ударом для всех защитников ГЗ стала смерть Генерала, заглянувшего на передовую собственноручно осмотреть поле боя и обсудить планы на будущее. Травмы, не представлявшие серьёзной опасности для молодого организма, в случае разменявшего девятый десяток Владимира Антоновича оказались критическими. Ещё несколько снарядов разбили пару колонн, верхнюю часть входных дверей и оставили выбоины на лестничном подъёме. Остальные разорвались во внутренних помещениях зон «Ж» и «Е». Там, где внутри ещё оставалась мебель, вспыхнули пожары. Но некому было их тушить, оставляли до полного выгорания – патрули в срочном порядке стягивались на парадный этаж. Артём и другие бойцы южной заставы тоже порывались уйти поближе к передовой, но командир был непреклонен. - Ни в коем случае! А если наймиты ринутся на штурм? Можете дать гарантии их невмешательства? То-то же! Оставалось ждать развязки. Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы канонада, если б не подвиг одного из метальщиков, эвакуированных внутрь с началом обстрела. Неожиданно для всех рванувшись вперёд, он успел преодолеть расстояние, необходимое для броска бутылки с зажигательной смесью. Смельчака срезали запоздалой автоматной очередью, но цели он достиг – ближайший танк вспыхнул, словно пропитанный спиртом комок ваты. Говорили, крик пылавшего факелом танкиста, попытавшегося покинуть подбитую машину, долго стоял в ушах всех, его слышавших. Новые жертвы этой бессмысленной бойни… Два оставшихся танка тут же дали задний ход. Словно желая отомстить, заговорили пулемёты БТРов, сметая и кроша в щепки деревянную основу баррикады. Хотя на ней уже давно никого не оставалось – защитники отошли внутрь, под прикрытие второй линии обороны. Исправляя это недоразумение, едва стих огонь, в атаку ринулась пехота. Её встретили в дверях – свинцом и кислотой. В первых рядах шли фашисты, принявшие на себя основной удар. Тела в узком проходе очень быстро стали естественной преградой проникновению внутрь, и вскоре, поняв тщетность усилий, красно-коричневые скомандовали отбой. И вновь потянулись вереницы – кого в лазарет, а иных на минус третий этаж, поближе к криогенераторам. Неизвестно ведь, когда удастся похоронить по-человечески. В тот вечер уже никто не шутил и не смеялся. Для Артёма больнее всего стало встретить обычно весёлого и оптимистичного Гордона с посеревшим, безжизненным лицом. - Аликс ранена… тяжело. Доктора сказали – едва ли выживет… И разрыдался, закрыв руками лицо. - Кончилась наша игра… Артём тихо отошёл в сторону. Бесполезны слова утешения, пока ярок огонь внутренней боли. Сквозь множество звуков, наполнявших Здание, он внезапно различил тихий укоряющий шёпот павших на поле брани – почему ты остался жив, а мы нет? Почему?