***
—Чем занимаешься, дорогая?—Эль сжимает кухонный нож своими тонкими пальцами, прикрывая глаза и еле слышно сглатывая. Каждый чертов раз, когда она слышит его голос за спиной, хочется сбежать подальше и сбросится с вышки в горное ущелье, лишь бы не оборачиваться. Лишь бы не видеть его звериного оскала и горящих глаз, в которых играют языки пламени. —Готовлю ужин,—блондинка поворачивается к тому лицом, тряхнув головой и мило улыбаясь, в тщетных попытках скрыть дрожь в голосе. Томкинс не ходит в столовую уже неделю — живет на продуктах, что откуда-то достает Кэмпбелл — потому что он запрещает и, совсем немного, потому что не хочет видеть потерянные взгляды друзей и ловить косые взгляды. —Умница,—парень подходит к ней вплотную, устраивая руки на талии, наклоняется, подаваясь вперёд и целуя в губы, на что Эль лишь отвечает, чувствуя, как его язык шарится во рту. Противно. Просто отвратительно, однако за все свои ошибки стоит платить,—Мы так и не поговорили после ареста Элли,—Элиот отрывается от блондинки, а слова заставляют ту резко повернуться назад к доске с недокрошенными в салат помидорами. Она так и не рассказала ему, что сдалась Прессман сама, хотя тот, наверное, уже и так догадался. Он ведь ее насквозь видит. —О чем тут говорить?—выдает блондинка, делая голос максимально невозмутимым,—Она оказалась последней сучкой, раз поступила так со всеми,—сердце щемит от собственных слов, произнесенных в сторону человека, который её фактически почти спас. —Да,—Кэмпбелл прищуривает глаза, отходя от девушки и садясь на стул. "Значит будет строить из себя независимую стерву" — проносится в голове у того,—Но ты так и не сказала, почему тебя арестовали,—удар ножом по деревянной доске. На этот случай план у нее уже был. —Она допрашивала меня насчёт тебя,—Томкинс стряхивает овощи в салатницу и поворачивается к парню лицом, невозмутимо поднимая брови,—Спрашивала, что вы там замышляете с Гарри и так далее. —Ты ведь ничего не выдала?—Элиот вопросительно смотрит на ту, хотя ответ знает уже наперёд. —Нет,—Эль выдыхает, надеясь, что это сработает хотя бы на пару дней и ставит тарелку на стол, перед парнем,—Даже в мыслях не было. —Они пытали тебя?—Кэмпбелл поднимает на ту глаза, пытаясь прочитать в ее взгляде страх. —Нет, нет, ты что!—девушка снова отходит, доставая из ящика столовые приборы,—Я была в нормальных условиях,—она складывает посуду перед брюнетом и садится напротив, вытаскивая вилкой кусочек сельдерея,—Ты будешь? —Нет, мне идти нужно,—Элиот резко встаёт со стула, хватая с вешалки куртку и идёт к двери, открывая замок на той. —Тебя ждать?—Эль сжимает прибор в руке, сглатывая пищу. —Нет, ложись спать,—парень хлопает входной дверью, заставляя Томкинс сдать свои позиции и схватиться пальцами за тонкие светлые волосы. Он знал, что она солгала. Знал и хотел, чтобы он сама сказала ему почему, с заплаканными глазами и синяками на руках. Он хотел увидеть ее раскаяние и страдания, страх перед тем, от чего она не может убежать. Животным такое свойственно.***
Элли задыхается, жадно глотает ртом воздух в попытках нормально вдохнуть, цепляется израненными пальцами за ветки деревьев и колючие отростки кустарников, бежит прочь от чего-то в самую глубь лесной чащи. Все тело трясет, руки дрожат от страха, а мысли давят ещё сильнее, смешавшись в один огромный омут. Хочется просто зажмурить глаза, лечь на землю и ждать чего-то страшного, ужасающего и непонятного, но она не может. Мешает собственное сердце, зовущее вперёд и вперёд так, будто там есть свет, спасение или выход. Будто ее там ждут родители или, хотя бы, ребята с распростёртыми объятьями, объявляющие, что все в порядке. Но чем дальше она бежит, тем сильнее сгущается тьма вокруг нее, тянут свои огромные лапы деревья, а ненавистный голос над ухом все отчётливее шепчет — "беги!". Лекси. Прессман резко останавливается, широко открывая глаза, смотрит на девушку, что стоит прямо перед ней и падает на колени, запуская грязные пальцы в мягкие волосы. Хочется кричать, что есть мочи, схватившись за голову, и одновременно сбежать подальше, не произнеся ни слова. —Что тебе нужно?—хриплый, сорванный в криках, голос Элли, вовсе не похожий на привычный, мягкий и уверенный, заставляет Лекси расплыться в хищной улыбке, сверкая глазами. —Я хочу, чтобы ты признала свое поражение, дорогуша,—Прессман шумно сглатывает, с ужасом и нескрываемым страхом смотря на русоволосую девушка, ставшую, кажется, настоящим чудовищем,—Чтобы ты сказала это при всех лично и приняла сама,—голос медленно перерастает в ужасающий и зверский, а внутри блондинки все сжимается до самого предела, не давая сделать нормального вдоха,—Твоя история в Нью Хэм закончится позорно,—Лекси наклоняется, смотря ей прямо в испуганные глаза,—Кассандре было бы за тебя стыдно,—вспышка света ослепляет Элли, заставляя вскрикнуть, хватаясь руками за все подряд, как за последний путь к спасению, падая в бездну и чувствуя, как невидимая рука перекрывает доступ к кислороду. —Эл! Элли!—Уилл трясет ту за плечо, окончательно пробуждая от кошмара, ставшего слишком реальным в ее голове. Девушка поднимется с пола, схватившись руками за голову, запустив пальцы в волосы и чувствуя, как холодный пот течет по лицу,—Как ты? —Мне приснился кошмар,—Прессман мотает головой, стараясь отогнать ужасающие образы и надменный голос Лекси, сломавший ее буквально по щелчку,—Мне страшно, Уилл,—озноб бьет по хрупкому тельцу, заставляя девушку трястись от холода в объятиях друга,—Мне страшно,—слезы медленно начинают капать из ясных голубых глаз, что были, когда-то, глубже атлантического океана, тут же засыхая на молочной коже лица. —Эй, ну хватит,—парень набрасывает на нее завалявшуюся в камере толстовку и вытирает с лица слезы, в очередной раз раздражая без того красную кожу,—Я рядом, слышишь?—он прижимает ее к себе ещё сильнее, чувствуя, как та содрогается от нового прорыва слёз,—Все будет хорошо. —Тебя не было рядом, когда я чуть не умерла,—всхлипывает Элли, слегка отстраняясь от того, и опуская голову на согнутые коленки. Отношения — самые настоящие отношения — с Уиллом были для нее самым заветным желанием на протяжении нескольких месяцев или, даже, лет, однако сейчас все изменилось. Он здесь, он рядом, но нужен ли он ей вообще? Этим вопросом Прессман задавалась уже несколько дней подряд — времени для раздумий у нее было предостаточно — и каждый раз останавливаясь на том, что это пока не особо важно, только, чтобы себя успокоить.***
—Так ты думаешь, это связано?—Гризз ставит перед девушкой чашку с кофе и садится на диван рядом с ней, отпивая немного напитка из своей кружки. —Я не знаю,—Келли выдыхает, облакачивая голову на руку и в тысячный раз пролистывает фотографии Кассандры, с водителем на заднем фоне,—Но я уверена, что я его знаю,—голос звучит помято, а слова напоминают крик в темноту,—Спасибо,—Олдрич поднимает голову и берет в руки напиток, делая несколько глотков. —Не за что,—Виссер непринужденно улыбается, разгребая наваленные на столе бумаги с документами о их родителях,—Ты спишь вообще?—парень мило усмехается, толкая ту в бок плечом. —Хотелось бы,—смеется Келли, беря в руки новую стопку документов,—На смены не ходишь? —Нет,—Гарет прокашливается, чувствуя, как в груди что-то щемит,—Я просто не могу,—Нью Хэм стал слишком жестоким и это напряжение, вперемешку со страхом, буквально ощущалось в воздухе,—И не думаю, что мне там рады,—она поджимает губы и удручённо кивает головой. —Это точно,—Олдрич отпивает ещё кофе, а мысли в голове впервые за несколько дней встают на место, не путаясь в хаотичном порядке,—У тебя слишком большое сердце для всего этого дерьма, Гризз,—взгляд пустых глаз устремляются на серую стену чужого дома, а последующие слова срываются с уст раньше, чем парень успевает ответить,—Я все думаю, нужно ли нам это все,—она кивает на кипу бумаг и помятые листы. —Не знаю,—он сжимает губы, подаваясь чуть вперёд и ставя чашку на столик,—Это хотя бы помогает сосредоточиться на чем-то, кроме того, что происходит за окном. —Не могу не согласиться,—рыжеволосая улыбается, вновь принимается рассматривать фото, вглядываясь в черты лица и тут же вскакивает в места, будто пораженная молнией, хватаясь руками за голову,—Черт, я вспомнила!***
Елена идёт по улице, обняв себя руками, в попытках согреться. Холодный ветер ворошит темные волосы, а лёгкая куртка не защищает от местных заморозков. Девушка идёт мимо церкви, даже не оборачиваясь, дабы лишний раз не напоминать себе о случившемся. Впервые за несколько дней она выбралась на улицу для того, чтобы просто подышать свежим воздухом, а не давить на себя ещё сильнее. Девушка почти смирилась с тем, что город уже не станет прежним, что между ними с Люком что-то явно не так, но не могла принять того, что Элли, которой она так сильно начала доверять, поступила с ней, как с последним человеком в ее жизни. Лёгкий порыв ветра вновь попадает прямо на лицо и Елена невольно вспоминает, как ходила в детстве с родителями в, специально украшенный на рождество, парк после церковной службы, отчего легкая улыбка всплывает на ее губах. Если бы только Лекси разрешила им с Гвен организовать праздник, они бы устроили самое настоящее рождество, вернувшее всех жителей Нью Хэм в детство и сделавшее всех хотя бы немного счастливее. За этими мыслям брюнетка даже не заметила, как дошла до дома, проходя внутрь и поднимаясь на второй этаж. —Привет,—Люк подходит к той, как только она заходит в комнату, приобнимает рукой и целует в лоб. —Давно тебя не было,—девушка прикрывает глаза, слегка проваливаясь в объятия парня и вдыхает родной запах — единственное, что успокаивает ее сейчас. —Да, извини,—он виновато улыбается, отходя от девушки и помогая ей снять куртку,—У Лекси были проблемы. —Да, конечно, я понимаю,—Елена мило улыбается, беря в руки бутылочку воды с полки и делая пару глотков. Она не понимала. При Элли такого не было,—Я тут думала насчёт того, что мы могли бы устроить рождество,—девушка поджимает губы, видя недопонимание в глазах Люка,—Ну знаешь, прочесть речь в церкви, а потом устроить вечеринку... —Думаю, было бы классно,—на выдохе произносит парень, прикусывая нижнюю губу. Он прекрасно знал, что Елена обожает рождество и, конечно, было бы прекрасной идей устроить его сейчас, но он так же прекрасно понимал, что это было, фактически, почти невозможно. —Было бы?—брюнетка вскидывает брови, слегка скривив губы. Не то, чтобы она была зла на Люка, — он прав, сейчас не лучшее время — но ей так хотелось, чтобы он согласился с ней, хотя бы попытался что-нибудь сделать. —Ты ведь понимаешь, что Лекси и Гарри не согласятся?—через пару секунд выдает он, надеясь, — просто молясь — что она поймет. Ему сейчас и так слишком паршиво, не хватало только ссоры с Еленой. —Да, да,—девушка резко подходит к тому вплотную, падая в теплые объятия и смыкая ручки за его спиной,—Конечно. Просто, когда Келли предложила устроить бал это действительно помогло. —Я поговорю с Лекси, хорошо?—тот целует ее в лоб, гладя ладонями по спине. Они не могут бросить друг друга в такой сложный момент, хотя оба запутались до невозможного и даже не были уверены в правильности своего выбора. Просто не могут.***
Эль с трепетом оглядывает убранную гостиную и медленно натягивает на себя куртку. Она не собиралась так просто мириться с тем, что позволила посадить за решетку человека, который её понял: хотел помочь, и перевернуть весь город с ног на голову. Может, если бы она не сдалась Элли, проблем бы не было? Теперь один только черт знает. Девушка накидывает на правое плечо рюкзак с зарядкой для телефона, бутылкой воды и бальзамом для губ — как будто просто идёт гулять с подругами — и выходит из дома, закрывая дверь на ключ. Холодный ветер освежает, бодряще вороша блондинистые волосы и даже придает эффект какого-то фантомного присутствия уверенности. Томкинс резво обходит ближайший квартал и направляется к старой школе, обдумывая по дороге то, что она собирается сказать ребятам. Безусловно, Сэм ее поймет, он ведь жил с этим ублюдком почти 17 лет, но что насчёт остальных? Горди своими собственными глазами видел, как она плюнула в лицо Прессман, которую сейчас собирается спасать. А как отреагируют Гризз, Келли, Бин или Бекка? Что они ей скажут? Не примут ли, как приманку или шпионку Кэмпбелла? Не отправят ли куда подальше, сказав, что она — последняя дрянь? Это ведь уже далеко не те ребята из старшей школы Нью Хэм. От подобных мыслей хотелось просто развернуться и побежать обратно домой, но она не может. Он ведь именно этого и добивается, да? Хочет, чтобы бедная девушка его боялась, никому ничего не выдавала, беспрекословно слушалась и даже не выходила из дома. С другой стороны, в прошлый раз, когда она приняла настолько серьезное решение, произошла настоящая катастрофа. Эль проходит по коридорам, теребя пальцами чехол от телефона, оглядывает старые знакомые кабинеты и вспоминает беззаботные, какими тогда не казались, школьные дни. —Гризз и Келли подойдут через несколько минут,—девушка слышит голос Оливии и вздрагивает, стоя у самой двери в библиотеку. Она буквально видит перед собой образы ребят, что сидят внутри комнаты и что-то активно обсуждают. Вот Бекка, слегка невыспавшаяся из-за ребенка, рядом с ней Сэм с растерянным лицом, а напротив — Оливия, пытающаяся разъяснить ребятам свой план, вместе с Бин, что пристроилась рядом. Томкинс выдыхает, вытерев рукавом только-только навернувшиеся слезы. Как бы она хотела сейчас быть в их кругу не чужой и подозрительной личностью, а настоящей подругой и опорой, чтобы они доверяли ей все свои тайны и следовали её советам. Но одна злосчастная вечеринка, один невыносимо гадкий человек, как оказалось, могут испортить всю твою жизнь. —Эль?—блондинка застывает на месте, сжимая рукой дверную ручку и медленно поворачивает голову на источник звука, видя перед собой озадаченное лицо Келли, со сдвинутыми к переносице бровями, и Гризза со сщуренными глазами,—Что ты тут делаешь?***
Элли сверлит взглядом стену погреба, с названиями вин, которые уже выучила наизусть, как и страну, и год их разливания. В голове пусто, абсолютно ни единой мысли и лишь отрывочные воспоминания кошмарного сна, заставляющие вздрагивать каждый раз, когда мелькают у нее в голове. —Кларк?—русоволосая девушка спускается по лестнице, бросая косой взгляд на парня, что охранял заключённых. —Лекси?—Уилл мгновенно напрягается, приподнимаясь с пола, а Элли сжимает пальцами простыню, услышав злосчастное имя и вновь пробегается по сценарию своего кошмара. —Пропусти, пожалуйста, мне нужно поговорить с Элли,—девушка мило улыбается, смотря на то, как парень беспрекословно открывает ей стеклянную дверцу. Кажется, она понимает, почему именно Прессман так нравился вкус власти,—Как вы?—Лекси пытается выдать это как можно более мягко и спокойно. —Убирайся,—Элли поворачивается к той, смотря на нее чуть ли не бешеными глазами. —Элли, я просто хочу поговорить,—русоволосая вздрагивает, видя измученное лицо и дикий взгляд. —Я сказала убирайся!—Прессман почти шипит на ту и встаёт на ноги, сжимая руки в кулаки. Ей страшно, ей плохо, она уже ничего не понимает, но продолжает идти навстречу девушке, пытаясь побороть саму себя. —Эй, эй, поспокойнее, ладно?—Лекси сглатывает отходя назад и заставляя Кларка вскочить со стула, подходя к двери. —Я не сдамся, слышишь? Не сдамся!—блондинка переходит на крик, чувствуя, как в глазах все плывёт, а ноги начинают подкашиваться. —Я не,—Лекси отходит от той, чувствуя, как дрожат собственные руки, а затем кидается обратно к упавшей на пол блондинке,—Эл, Элли! Кларк, позови Джейсона! —Она дышит,—Уилл облегчённого выдахает, отрываясь от тела подруги. —Что с ней произошло?—русоволосая с ужасом смотрит на парня, который видит ее искреннее волнение. —Я не знаю,—Леклер качает головой, сжимая ладонь Элли в своей и слыша бешеный ритм собственного сердца.