Family above all

Элайджа только прикрыл глаза, услышав захлебывающийся крик очередной жертвы, доносящийся со второго этажа, и сжал переносицу, услышав последующий за этим глухой стук упавшего тела. Поняв тщетность любых попыток отвлечься, он со вздохом закрыл книгу и, поставив ее на место, пошёл на звуки снова возобновившегося плача уже другой девушки. Он знал что увидит в комнате брата. Поэтому, вполне резонно посчитав, что стук будет излишним, учитывая, что Никлаус слышал как он поднялся, Элайджа бесшумно вошёл в покои и с холодным равнодушием осмотрел представшую картину. Пятеро девушек лежали на полу в разных частях комнаты абсолютно голые и с рваными ранами на шеях и руках. У некоторых из них конечности были выгнуты под неестественным углом, что говорило о том, что брат сегодня в более плохом настроении, чем обычно. Впрочем, как и все предыдущие пять дней. — Тебя не учили стучать? — поинтересовался Клаус, оторвавшись от шеи уже мертвой девушки и большим пальцем вытирая кровь с уголка губ, что, вообще-то было бессмысленно, учитывая струйки алой жидкости, мерно стекающие по его груди. — Ты бы сделал уборку прежде, чем впускать меня? — изогнул бровь старший Майклсон и, позвонив в колокольчик, холодно посмотрел на тут же появившегося слугу, — Приберите здесь, Гарри, будьте добры. — Да, милорд, — безучастно кивнул ни к чему невосприимчивый, благодаря внушению, уже преклонного возраста мужчина и, взяв на руки одну из девушек, понёс ее вниз. — К чему это, Элайджа? — раздраженно спросил Клаус, с неодобрением наблюдая как брат, вытерев одно из кресел от капель крови платком, сел на него, явно не собираясь уходить, — Если ты считаешь, что прощён… — Нет. Не то что бы я понимаю в чем заключается моя вина, что ты не смог справиться с одной ведьмой… — Не строй из себя того, кем ты не являешься, — перебил его Клаус, отвернувшись к мольберту, и неторопливо вытер кисть какой-то тряпочкой, — Идиота. Мы ведь уже выяснили, что ты благополучно «забыл» упомянуть, что необычность ее магии вызвана тем, что она не просто ведьма, а первородная ведьма. Кому как не нам знать, что «первородный» в большинстве случаев означает «сильнейший». — Напомни, мы выяснили это до или после того, как ты на половину вогнал серебряный клинок мне в грудь? — Кажется, во время, — пробормотал гибрид, пытаясь понять что могло измениться в наброске портрета за одну ночь, что он полностью перестал отображать его живой прототип. — Да, точно. Как бы то ни было, я подумал, что тебе будут интересны новости касательно поисков леди Блэк, на которые ты отправил всех своих вампиров и чей разрез глаз у тебя получилось изобразить чересчур узким. Рука Клауса, уже собиравшаяся поправить этот самый разрез глаз, вдруг замерла. Элайджа чуть прищурился, с каплей иронии наблюдая, как брат пытается казаться отчуждённым, но при этом так ткнул кисть обратно в банку, что она раскололась. — Кажется, я дал вполне чёткие указания, что все новости об этой ведьме должны доносить сразу мне, — обманчиво мягким голосом проговорил гибрид, снова повернувшись к брату и вытирая руки тряпкой, — Без посредников. — Они и попытались, — спокойно ответил Элайджа, укоризненно наблюдая за отрывистыми движениями, которыми он пытался стереть засохшую кровь с груди, — Да только тот парнишка, которого ты по какой-то нелепости назначил главным, так трясся, не решаясь постучать в твою комнату, что я пожалел его и сказал, что сам тебе все доложу. — Если он трясся, значит, новости плохие, — ледяным тоном сказал Клаус, бросив тщетные попытки, и натянул рубаху с V-образным вырезом, — А значит пора искать нового помощника. Досадно. — Пока ты не успел перейти от поспешных выводов к поспешным действиям, спешу тебя обрадовать, что они нашли ее. К моему удивлению, надо признать. — Вот как? Позволь спросить, когда именно стало известно ее местонахождение? — Я не сказал, что оно известно. Я сказал, что твои вампиры нашли ее. Отвечая на твой вопрос: вчера вечером. — И почему я узнаю об этом только сейчас? — Клаус заинтересованно изогнул бровь и Элайджа едва удержался, чтобы не закатить глаза. Скажи он ему сейчас, что точь-в-точь скопировал мимику Майкла, и следующие несколько веков точно проведёт в гробу. — Потому что, Никлаус, вчера ты был очень сильно занят, проводя время в компании не самых благородных девушек и самого благородного алкоголя, что есть в этом замке, — гибрид усмехнулся, уловив нотки тоски в голосе брата. — Допустим. Мне вчера действительно было не до неё, — он согласно пожал плечами и Элайджа бросил ироничный взгляд на незаконченный портрет удивительной красоты женщины в синим платье. — Я вижу. — Если ее нашли, то почему она до сих пор не в темнице этого замка? — Клаус резким движением развернул портрет лицевой стороной от брата. — Полагаю потому, что леди Блэк держит своё слово, — вставая, ответил Элайджа и пронзительно посмотрел на него, — Она попросила об одной неделе отсрочки, когда я пригласил ее навестить нас. Осталось всего два дня. Мой тебе совет: оставь все как есть и она сама придёт к нам. — Хочешь сказать, птичка добровольно позволит посадить ее в клетку? — усмехнулся гибрид и старший Майклсон чуть было не сдержал тяжелого вздоха. — Как бы то ни было, я искренне надеюсь, что тебе хватит тех крупиц рассудка, что еще остались, чтобы не пытаться запереть женщину, которую ты рисуешь вот уже четвёртое столетие, в темнице. Завтрак через час, Никлаус. Постарайся не опоздать. — Скажи мне, Рой, я непонятно выражаюсь? Или ты посчитал, что того факта, что ты нашёл ее, вполне хватит? — заинтересованно спросил Клаус, в очередной раз макая лезвие ножа в раствор с вербеной. — Мы пытались привести ее, милорд, — задыхаясь от заливающейся в горло крови, прохрипел вампир, — Но вы сами запретили трогать ее. Мы пытались заставить эту стерву, но она только повторяла, что, если вам что-то нужно, то вы придёте лично и возьмете. — Назови ее так ещё раз и лишишься своей печени, — почти ласково проговорил гибрид, медленно вгоняя лезвие в живот закричавшего несчастного и, почувствовав, что рукоять уперлась в плоть, поднялся с корточек. Холодно посмотрев на снова потерявшего сознания парня, Майклсон досадливо закатил глаза и дёрнул цепи, убеждаясь, что они достаточно крепко держат его распятые руки, хотя в этом не было особой необходимости. Вряд ли после такой продолжительной пытки у тридцатилетнего вампира хватит сил хотя бы подняться с колен в ближайшие несколько часов. Услышав нерешительное топтание под дверью, он раздраженно бросил нож на стол и неторопливо вытер руки. — Так и будешь подслушивать или всё-таки войдёшь? Дверь с тихим скрипом отворилась и в подземелье тихонько вошла невысокая блондинка. Бесшумно подойдя к стоящему к ней спиной мужчине, она сморщила носик, только сейчас заметив окровавленного пленника, и нервно сцепила руки в замок. — Тебя зовёт твой брат, — почти неслышно проговорила она и Клаус иронично усмехнулся, обернувшись к ней. — С каких пор мой брат использует тебя в качестве прислуги, дорогая? — Возможно с тех пор как объявилась эта ведьма, — резко ответила девушка, не сдержавшись, но тут же пожалела об этом, задохнувшись из-за сжавшей ее горло руки. — Откуда ты знаешь о ней? — тихо спросил Майклсон, приблизив своё лицо к ее. — Она… Ты постоянно рисуешь… ее, — прохрипела блондинка, схватившись двумя руками за его, но ее сила и рядом не стояла с его. — Почему же вы все считаете меня идиотом? — задумчиво спросил гибрид и чуть усилил хватку, — Я спрошу в последний раз, Алисия. Откуда ты знаешь про неё? — Рой сказал, — ненавистно сверкнув глазами, выплюнула девушка и закашлялась, упав на колени, когда Клаус резко убрал руку. — Неужели? — протянул Майклсон, пристально смотря на рвано дышащую блондинку, и медленно присел перед ней на корточки, — И почему же мой помощник делится с тобой делами, которые тебя не касаются, дорогая? — Я… я не знаю, — голос дрогнул и она буквально почувствовала как ускорилось собственное сердцебиение, не в силах при этом отвести глаз от его буквально гипнотизирующего взгляда. — Ты уверена, что хочешь повторить судьбу Роя, солнышко? — Я ему нравлюсь, — начав дрожать, как осиновый лист, тихо проговорила Алисия и дёрнулась, когда он поднял руку, но гибрид только заправил ей прядку за ухо. — Вот как? И насколько же сильно вы нравитесь друг другу? — Это не взаимно, — она даже покачала головой, словно это помогло бы убедить его, — Он пытался добиться моего расположения и поэтому рассказал, что ты отдал странный приказ найти какую-то ведьму и при этом не прикасаться к ней и не применять силу. Я только сказала, что мне это неинтересно и ушла. И все. Между нами ничего не было, Ник, честное сл… — договорить она не смогла из-за пробившей грудную клетку и схватившей ее за сердце руки. — Я кажется уже однажды говорил тебе насчёт этого обращения. Ты непозволительно часто расстраиваешь меня в последнее время, дорогая, — чувствуя каждое сокращение ее сердца и при этом ласково погладив ее по волосам второй рукой, пробормотал Майклсон, — Следующего раза не будет, ты поняла меня? — Д-да, — скорее выдохнула, чем ответила Алисия и, резко вздохнув когда он вынул руку, уперлась руками в пол, ожидая пока исцелится настолько, чтобы суметь хотя бы встать. — Что ж, — Клаус предвкушающие хлопнул в ладоши и улыбнулся, — Для продолжения этой захватывающей беседы нам понадобится второй участник данной мелодрамы, поэтому, временно прервёмся, раз уж он без сознания. А ты, дорогая, — он резко дёрнул ее за руку на себя, обхватив за талию, и улыбнулся чуть шире, увидев как она поморщилась от боли, — Можешь не переживать насчёт ведьмы. Она кое-что украла у меня, а потом ещё и позволила себе много лишнего. Так что, она действительно неприкосновенна для всех кроме меня. И, поверь, она очень сильно пожалеет о том, что с ней не расправились мои вампиры. — Я поняла, Клаус, — немного нервно улыбнулась Алисия и, бросив последний, как она думала, незамеченный, взгляд на пленника, послушно дала Майклсону вывести себя. Переместившись из подземелья на первый этаж, гибрид небрежно поставил блондинку на ноги так, что она по инерции чуть не упала и бодрым шагом прошёл в столовую. Кажется, он всё-таки опоздал к завтраку. Распахнув двери, он пружинистой походкой вошёл внутрь, катая на губах предвкушающую улыбку. — Какое чудесное сегодня утро, не правда ли? — сказать, что Элайджа был удивлён было бы явным преувеличением, но недоумения во взгляде гибрид все же добился. — Полтора часа назад оно казалось тебе отвратительным, — осторожно ответил старший Майклсон, с какой-то опаской наблюдая, как брат увлечённо накладывает себе индейку. Обычно такие перепады настроения заканчивались не очень хорошо. Для окружающих. — Это было полтора часа назад, — медленно делая глубокий надрез на запястье подошедшей служанки, усмехнулся гибрид, — Впрочем, думаю в пределах десяти минут ты узнаешь причину улучшения моего настроения. — Мне уже стоит класть подушку в собственный гроб? — А ты ее убирал? Крайне непредусмотрительно с твоей стороны. — И все же, какого рода событие мне стоит ожидать? — Воссоединение, — широко улыбнулся гибрид, заставив Элайджу побелеть, а вошедшую Алисию споткнуться и уронить стакан с кровью из рук. — Ты что… — начал было вампир, но Клаус тут же прервал его. — Нет, брат, Кол и Ребекка все также благополучно видят сны, раздумывая над своим поведением, — Алисия облегченно выдохнула при упоминании второго имени и Элайджа поджал губы, наконец заметив ее присутствие. — Могу я спросить, что вы тут делаете, мисс Алисия? Кажется, вам не позволяли завтракать в нашей компании. — Алисия имеет полное право сидеть с нами за одним столом, брат, — вальяжно раскинувшись на стуле, проговорил Клаус и бросил насмешливый взгляд на явно оскорбившуюся сделанным ей замечанием девушку, — Она доказала мне свою преданность и… полезность. — Обойдись без подробностей, брат, а то, боюсь, мы имеем разное представление о значении слова «полезность», — пригубив кубок с кровью, сказал Элайджа, не обращая никакого внимания на прожигающие взгляды блондинки. Со стороны входа вдруг раздался непонятный шум и Элайджа, недоуменно подняв брови, бросил вопросительный взгляд на оставшегося к этому удивительно безучастным Клауса. Чуть сощурившись от смутной догадки, он перевёл взгляд с разрезающего мясо гибрида на дверь и в этот момент она с грохотом впечаталась в стену, открывшись с той стороны. — Могу я узнать, кому из здесь присутствующих не понятно значение слова «неделя»? — едва сдерживая ярость, спросила Кара и холодным взглядом осмотрела всех присутствующих, на секунду задержавшись на сидящей подле гибрида блондинке. — Миледи, стойте, вам нельзя… — запыхавшись, проговорил прибежавший за ней слуга, но она бросила на него такой взгляд, что он замер, не решаясь дотронуться до неё. Бедный парнишка виновато посмотрел на старшего Майклсона и облегченно выдохнул, когда он сделал рукой мимолетное, отсылающее его прочь, движение. Бросив последний восхищённо-недоуменный взгляд на свободные брюки ведьмы, прикрытые сзади до щиколоток красной туникой, обшитой по краю золотой ниткой, а спереди полностью открытые, слуга незаметно прошмыгнул обратно. — О, леди Блэк, как неожиданно, что вы решили навестить нас, — улыбнулся Клаус и Элайджа был готов поставить всю свою библиотеку на то, что для него это было чем угодно, кроме неожиданности. — Неужели, милорд? — она отзеркалила его саркастичную улыбку, — То есть это не вы отправили к моему порогу тридцать человек, которым по очереди внушили резать друг другу вены, пока я не наведаюсь в ваш замок? — Так вас всё-таки впечатлил этот маленький спектакль? Могу я узнать количество человек, которых понадобилось умертвить, чтобы вы поняли всю серьёзность моих намерений? — Ноль, — она сложила руки на груди и иронично усмехнулась на его удивлённо поднятые брови, — А что вы удивляетесь? Для этого конечно понадобилось какое-то время, но снять внушение вампира я вполне способна. — Вот как? И почему же тогда вы здесь? — Спортивный интерес. Знаете в чем он заключается? Насколько далеко вы готовы зайти в своём жел… — она резко прервала себя на полуслове, словно что-то вспомнила, и холодно продолжила: — Чего вы от меня хотите, милорд? Я думала мы все выяснили на приёме у лорда Сальваторе. — Не совсем так, миледи, — хотя внешне он и казался расслабленным, от прежней веселости не осталось и следа, — Вы нанесли мне серьёзное оскорбление, я убивал и за меньшее. — Так весь этот цирк ради того, чтобы я добровольно пришла на собственную смерть? — Как я уже сказал, — гибрид продолжил, словно его никто и не перебивал, — Я убивал и за меньшее. Поэтому, если хотите продолжить влачить своё существование, отныне вы будете жить в моем замке. Как прислуга. Пока я не посчитаю, что вы искупили свою вину перед мной. Выражение лица Кары говорило само за себя, поэтому, отняв руку, до этого прикрывающую глаза, от лица, Элайджа негромко прокашлялся, привлекая к себе внимание. — Леди Блэк, полагаю, мой брат выразился не совсем корректно. Думаю, он хотел сказать, что мы были бы рады видеть вас в качестве гостьи в нашем замке, так как у лорда Сальваторе, как нам сказала ваша служанка, вы больше не имеете возможности остановиться. — Я сказал именно то, что хотел сказать, Элайджа, — поморщился Клаус и мягкой поступью подошёл к сощурившейся девушке, — Итак, миледи, что скажете? — Скажу, что вы лишились рассудка, милорд, — холодно ответила Кара и Майклсон улыбнулся, словно именно такого ответа он и ждал. — Что ж, в таком случае, жизнь вашей сестры будет вынуждена прерваться. — Никлаус! — предупреждающе, но тихо, вымолвил его брат, но тот и бровью не повёл, всё также всматриваясь в застывшую маску на лице Блэк. — Угрожаете моей семье, милорд? Я убивала и за меньшее. — Не думаю, что у вас выйдет убить меня, но можете попытаться. — Кровавый черт, — едва слышно пробормотал Элайджа, сжав двумя пальцами переносицу. Кара несколько минут холодно смотрела на него и вдруг перевела взгляд на старшего Майклсона. Тот, почувствовав это, поднял голову и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. — Хорошо, — резко произнесла Блэк, повернувшись к с прищуром наблюдающему за ними гибриду, — Я останусь в вашем замке, милорд. И, если вы чувствуете удовлетворение от принижения женщины, то так тому и быть. В конце концов, я более привычна к грязной работе, чем вы думаете. Будьте так добры, лорд Элайджа, покажите мне замок и мою комнату. Надеюсь, — она иронично посмотрела на сжавшего челюсти гибрида, — спать вы меня не отправите в хлев? Хотя, я с самого детства предпочитала тёплое сено в конюшне вместо перины и кровати. — Пойдёмте, миледи, — быстро проговорил Элайджа, пока Клаус снова не вступил с ней в словесную баталию, но тот кажется и не собирался этого делать, только с неудовольствием во взгляде проследил как брат аккуратно берет ее за локоток, ведя к лестницам, — Наш замок не очень большой, уверен вы быстро начнёте ориентироваться в нем. — Постой, Элайджа, — вдруг проговорила она, остановившись, и изучающе посмотрела на Алисию, — Мы с вами не знакомы, мисс. Я Кара. Кара Блэк. — Алисия, — осторожно представилась блондинка. — Миледи. — Что? — Разве вас не учили, что к женщинам, которые выше вас по статусу, необходимо говорить «леди» или «миледи», Алисия? — Прошу прощения, миледи, — побелев от ярости, сказала она и Кара кивнула. Не то что бы ей это было принципиально, но то, что это девушка сидела по правую руку от Клауса и теперь кидала на него обвиняющие взгляды из-за того, что он не вступился за неё, наводило Блэк на разные мысли. Поэтому, бросив последний взгляд на прямо смотрящего на нее гибрида, она позволила Элайдже вывести себя из столовой. — Ты становишься очень очаровательной, когда ревнуешь, — усмехнулся Майклсон как только за ними закрылась дверь. — Лучше молчи, Элайджа. — Я не думал, что Никлаус сможет найти тебя так рано. Ты ведь говорила, что вернёшься только через неделю, — вампир послушно перевёл тему. — Я и планировала, — беловолосая поморщилась, — Но женщина, с которой я должна была посоветоваться относительно своих сомнений, довольно жёстко поставила мне мозг на место за более короткий срок, чем я предполагала. Поэтому, я вернулась ещё два дня назад. — Мне стоит беспокоиться на ее счёт? — едва заметно напрягшись, спросил Элайджа, но Кара бросила на него такой взгляд, что он тут же пошёл на попятную, — Просто уточняю. — Нет. Я смогла обойтись без озвучивания имён, так что тебе не стоит беспокоиться на ее счёт, — с едва заметной иронией ответила ведьма, но вдруг ее скулы чуть заострились и она резко спросила: — Кто, черт возьми, такая эта Алисия? — Вампир. Около ста пятидесяти лет. Ещё не так давно была простой служанкой, — нехотя начал рассказывать Элайджа, ведя ее по лестнице на второй этаж, — Потом ее недвусмысленные намёки, которые она делала моему брату на протяжении нескольких десятилетий, вдруг дошли до адресата и он приблизил ее к себе. С тех пор они состоят в… каком-то подобии отношений. — Понятно, — ледяным тоном ответила Кара и с достоинством тряхнула волосами, — Могу я попросить тебя, чтобы ты отдал приказ напоить моего коня? Я его нехило гнала по дороге сюда, так что он, должно быть, совершенно измотан. — Разумеется. Кстати об этом, — Майклсон неловко замялся, не зная как выразиться более деликатно, — Тебе не кажется, что ты чересчур выделяешься? — Я это подозревала, учитывая некоторые особенности моей семьи, но о чем конкретно ты сейчас говоришь? — Брюки. — Ах, это, — она смущённо шмыгнула носом и остановилась. Под взглядом явно удивлённого Элайджи, Кара указала рукой на собранную в частую складку на бедре ткань юбки. Расстегнув какой-то незаметный крючок, она расправила ее и застегнула крючок на другом бедре. Теперь это было самое обычное платье, доходящее до щиколоток как спереди, так и сзади. — Ребекка бы продала душу за такое усовершенствование, — горько усмехнувшись, кивнул Майклсон и Блэк неуверенно улыбнулась. — Просто, я же часто езжу верхом. Поэтому, обычные бальные платья мне слегка не подходят. — Я понял. Мы пришли. Он отворил ближайшую дверь и Кара удивлённо подняла брови. Это была огромная комната с подстать ей огромной двуспальной кроватью, стоящей напротив окна, и расставленная со всеми богатством и роскошью, какие только можно себе представить. — У вас все служанки так живут? — Нет. Только благородные леди, являющиеся близкими друзьями. — Элайджа… — Я не позволю тебе жить с прислугой, Кара, — отрезал он, перебив ее, — Это не обсуждается. — Твой брат посчитает иначе, — пробормотала девушка, неторопливо проходя внутрь. — Почему ты согласилась? — Элайджа наконец задал наиболее сильно интересующий его вопрос и ведьма лукаво улыбнулась, обернувшись. — Я же сказала: мне поставили мозг на место. Согласись, ведь именно это мне и было нужно, верно? Быть поблизости. Разве можно быть ещё ближе, чем жить в одном замке? — Но прислуга… — Я выросла в семье викинга и целительницы. С самого детства я помогала матери делать перевязки, варить отвары и вправлять конечности. С семи лет меня воспитывала верховная валькирия нашего поселения, готовя не только как воина, но и как хозяйку. Так что, поверь, если кто и привык к грязной работе, так это я, Элайджа. Да и к тому же, — она задумчиво повертела в руках какую-то статуэтку и с негромким стуком поставила обратно на комод, — если твоему брату так необходимо знать, что я расплачиваюсь за то, что свернула ему шею, что ж, пускай. — Дело твоё, — пожал плечами Майклсон, мысленно все же не согласившись с ней, и взялся за ручку двери, — Отдыхай, Кара. Обед в семь, до этого времени тебя никто не побеспокоит. — Спасибо, — немного рассеянно кивнула она, явно думая о чём-то своём, и Элайджа бесшумно притворил за собой дверь. Решив, что возвращение к трапезе в компании брата, у которого наверняка снова испортилось настроение, не принесёт ничего хорошего, Майклсон направился в место, где он проводил большую часть всего времени. — Какую комнату ты ей выделил? — спокойно спросил Клаус и Элайджа бросил на него ироничный взгляд, на мгновение оторвавшись от книги. Уже пошёл второй час как брат присоединился к нему в библиотеке и все это время они молча читали, сидя в креслах друг напротив друга. Поспорив с самим собой, что Никлаус не продержится дольше часа, не спросив про Кару, Элайджа проиграл. Что ж, тогда сегодня придётся обойтись без виски. — Комнату, в которой жила Ребекка, когда мы останавливались здесь в прошлый раз. — Вот как? Она оценила твою заботу? Элайджа поднял удивленный взгляд на не отрывающегося от книги брата, услышав в его голосе явную злобу. — Я бы сказал: отнеслась с благодарностью. — Неужели? — он перевернул страничку, — Тогда передай ей, что может забрать свою благодарность обратно, так как она переселяется в комнаты для прислуги. — Во-первых, — Элайджа точно также не отрывался от книги и со стороны могло показаться, что они мирно беседуют о погоде, — если ты хочешь что-то сказать леди Блэк, то, я уверен, она с удовольствием выслушает тебя лично. А во-вторых, я не позволю тебе поселить ее к остальным служанкам, Никлаус. Хотя бы из-за того, что она представительница знатного рода. — Хотя бы? То есть ещё какая-то причина? — Разумеется есть, — Элайджа был само спокойствие, хотя и понимал, что ходит по краю, играя с нервами брата, — Она мой близкий друг. Единственная из них, кто до сих пор жив, если быть точнее. — Что насчёт поисков двойника? — резко спросил гибрид, но его брат и бровью не повёл на такую неожиданную смену темы, все также не отрываясь от описания девяти кругов ада. Всё-таки Данте был гением. — Соответствующие ориентировки разосланы нашим людям в Греции, Италии, Германии, Франции и, разумеется, в деревне, где мы выросли. Новостей пока нет. — Она родилась, — Клаус наконец закрыл книгу и задумчиво посмотрел на севшего на дерево за окном скворца, — Кайла смогла определить, что сейчас ей шестнадцать. Милый, наивный возраст. Довольно трагично. — Вот как? — удивлённо поднял голову и Элайджа, чувствуя раздражение на самого себя, что упустил такие новости, — И когда ты собирался сказать мне, что твоя ведьма обнаружила потомка Петровых? — Я не обязан отчитываться перед тобой, брат, — гибрид иронично посмотрел на него, — Тем более, в последнее время ты был так занят беловолосой ведьмой, что никакие другие тебя кажется не интересовали. — Ты прекрасно знаешь, что ритуал пройдёт в первое же полнолуние как только у нас будет для этого все необходимое. Присутствие или отсутствие Кары на это никак не повлияет, — Клауса, кажется, удовлетворил такой ответ и Элайджа начал осторожно прощупывать почву, — Так значит, Кайла нашла девушку? — Нет, — гибрид сцепил руки в замок и возвёл глаза к потолку, — Она смогла лишь определить, что двойник милой Татии жив и пребывает в возрасте шестнадцати лет. Местонахождение до сих пор неизвестно. — Возникли какие-то проблемы? — старший Майклсон настороженно проследил как брат, плавно встав с кресла, поставил книгу на место и делано удивлённо обернулся. — Проблемы? — он задумчиво наклонил голову и медленно улыбнулся, — Ничего такого, что я не мог бы решить, дорогой брат. Погода меняется. Приходит сезон бурь и дождей. Пожалуй, пора открыть сезон охоты. — Когда приказать подготовить псов? — Завтра. К закату. Можешь позвать наших друзей. Пусть тоже развеятся. — Как скажешь. Клаус кивнул и, бросив презрительный взгляд на чирикнувшую за окном птичку, мягкой поступью вышел из библиотеки, оставляя брата в ещё большем смятении, чем когда он пришёл. Их замок находился на отшибе. Будучи в некотором отдалении от города, сюда не доносились зловония испражнений и городская суета, сменяясь чистой свежестью леса, окружающего древнее строение. Элайджа безбожно соврал, когда сказал, что замок не очень большой. Он был огромен. Единственное, что отличало его от остальных подобных ему поместий, это невероятно маленькое количество прислуги, живущей здесь. Помимо необходимых служанок, поваров и конюхов, были лишь уже в почтенном возрасте дворецкий и его дочь, грузная женщина, избегающая даже смотреть на своих хозяев и из-за этого практически никогда не покидающая кухни, контролируя качество и свежесть приготовленной пищи, в которой вообще-то не было особой необходимости. На прилегающей к замку территории также находилась небольшая сторожка, скрытая от любопытных глаз непроходимой лесной чащей. Найти дорожку, ведущую к ней, было практически невозможно, если, конечно, тебе лично не показала ее хозяйка этой самой избушки. Единственная ведьма на свете, к которой Никлаус Майклсон испытывал что-то похожее на доверие. Кайле было двенадцать, когда ее, голодную и измученную, вдруг подобрала с улицы и приблизила к себе глава могущественного ведьмовского ковена. Рыжеволосая и кареглазая со смешными веснушками на маленьком носике, она и подумать не могла, что умение оживлять цветы и лечить животных силой мысли — только маленький росточек ее истинного дара. Узнав, что девочку бросила мать, когда той не было и пяти, просто выгнав на улицу, Кристина довольно искренне изобразила сожаление и назвала ее своей преемницей. Кайла не могла поверить в своё счастье. Мало того, что ей больше не придётся унижаться и пресмыкаться, ради добычи очередного куска хлеба, так еще и такая могущественная ведьма станет ее наставницей. Однако, какой-то тоненький голосок неустанно шептал ей, что Кристина сделала это не по доброте душевной, но она регулярно отмахивалась от него, говоря себе, что надо быть благодарной судьбе за такой подарок. По началу все действительно шло так, как и должно было. Ее обучение медленно, но верно приносило свои результаты и, в итоге, к семнадцати годам Кайла была сильнее доброй половины старейших ведьм ковена. К восемнадцатому дню рождения, ее обучением занялась лично Кристина и это было первым по-настоящему тревожным звоночком. Девочка не сразу поняла, что учится не много не мало чёрной магии, построенной на жертвоприношениях и требующей за свое действие человеческой крови. В последующем Кайла не раз корила себя за свою девичью наивность, но было уже поздно. С каждым таким уроком чёрная магия затягивала ее и, единственное, что удержало ее от окончательного падения в бездну был неожиданный приход дальней родственницы к ней во сне. Зрелище раз за разом сжигаемой души прабабки за грехи ее внучки произвело на неё довольно большое впечатление и девушка словно прозрела, наконец увидев к чему приведёт ее эта дорожка. Но отказаться было нельзя. Кристина сама пользовалась этой магией и, увидев в маленькой Кайле потенциал обладания этой же силой, ни за что не отпустила бы ее от себя. Примерно в это же время начались отношения Кристины и Клауса. Как ни старалась, Кайла не могла понять как можно хотеть создать оружие против собственной семьи. Но, обладая с рождения даром видеть души людей и спустя некоторое время ее общения с Никлаусом Майклсоном, девушка поняла причину такого странного поступка. Или думала, что поняла. Она лично принимала участие в их создании. Четыре кинжала, сделанные из серебра, переплавленного с пеплом белом дуба. И именно за это Элайджа Майклсон ненавидит ее всеми фибрами души. Неожиданно раздался вежливый стук в дверь и ведьма, резко вынырнув из своих воспоминаний, рассыпала сушеную герань мимо глиняной миски. Растерянно посмотрев на запертую деревянную дверь и точно помня, что сегодня у неё посетителей быть не должно, Кайла вытерла руки о фартук и, отворив засов, открыла дверь. — Добрый день, — поздоровалась стоящая на пороге девушка и откинула капюшон плаща, — Можно войти? — Кто ты такая? — резко спросила хозяйка дома, скинув с плеча тяжелую рыжую косу. — Новая служанка, — фыркнула та и Кайла не сдержала смешка. Беглого осмотра хватило на то, чтобы понять, что девушка принадлежит к знатному роду и, судя по ее одежде, отнюдь не бедному. Кажется, та тоже это поняла, так что раздраженно закатила глаза. — Да-да, я леди благородного рода. Но это не отменяет того, что я новая служанка в этом «не очень большом» замке. У твоего хозяина проблемы с чувством юмора. Так я могу войти? — Ну проходи, — Кайла, заинтересовавшись, кивнула и, проверив нет ли за ней ещё кого-либо из непредвиденных гостей, закрыла дверь. — Уф, наконец-то живое дерево, а не голые каменные стены, — вздохнула гостья, развязав шнурки плаща, и повесила его на крючок, заинтересованно осматриваясь. — Так кто ты такая? — Всего понемногу. Леди, служанка, воительница. — Ты не человек, — перебила ее рыжеволосая женщина, убирая со стола миски с ингредиентами для заклинания, — Я не могу понять кто ты такая, хотя точно чувствуя, что ты не человек, но и не мертва. Значит, не вампир. Так кто же ты? — Ты чувствуешь людей? — заинтересованно спросила девушка, присаживаясь за освобождённый стол и с каплей удивления наблюдая как хозяйка ставит воду на чай, — Это полезный дар. Поэтому ты так гостеприимно относишься ко мне? Не чувствуешь опасности? — Нет. В этих владениях нет никого, кто был бы врагом семьи Майклсон. А значит твоё пребывание здесь одобрено. Почему бы тогда не проявить гостеприимство? — Резонно. — Так что тебе нужно от меня? — присев напротив неё за стол, спросила Кайла. — Хватит пытаться считать мою энергию, это раздражает, — спокойно проговорила беловолосая и та удивлённо подняла брови, — Да, ты не единственная кто владеет тонкими материями. Собственно, я пришла просто познакомиться. Я здесь всего несколько часов, а уже несколько раз услышала твоё имя в контексте «Кайла единственная, кому лорд Майклсон может доверить что-либо важное». Поэтому, мне было очень интересно встретиться с тобой. — С чего ты взяла, что это взаимно? — Ну да, что же это я, даже не представилась, — вода вскипела и рыжеволосая встала, начиная разливать ее в две кружки, а гостья тем временем продолжила: — Кара Блэк. Первородная ведьма. Кайла от неожиданности выпустила миску с кипятком из рук, но та тут же зависла в воздухе, обволакиваемая какими-то алыми эфемерными волнами. Изумленно оглянувшись, она увидела как беловолосая невозмутимо проворачивает кисть руки и кастрюлька негромко встала обратно на поверхность. — Невозможно, — неверяще усмехнулась женщина, но ее собеседница только чуть приподняла брови. — Почему? — Потому что, Первородную ведьму зовут Эстер Майклсон и она мертва вот уже как… — Кайла резко прервала себя на полуслове и с расширившимися от внезапной догадки глазами начала медленно пятиться к двери. — Да, за неё меня ещё никто не принимал, — поморщилась Кара и спокойно проговорила: — Я не Эстер, Кайла, Боже упаси. Более того, между нами девочками, я получила несравненное удовольствие, лично лишив ее жизни. И, кстати, это заблуждение. То, что она мать Первородных вампиров ни разу не делает ее Первородной ведьмой. — Постой-постой. Что значит «лично лишив жизни»? — Может всё-таки попьём чай? — Блэк бросила исполненный тоски взгляд на воду и Кайла, не сдержавшись, фыркнула. Вернись она из мертвых, Эстер вряд ли пришла бы попить чай к ней, поэтому, рыжеволосая ведьма, с некоторой осторожностью в движениях, залила травы кипятком, от чего по хижине распространился душистый аромат. — Настоится и можем пить. Начнём с самого начала, — Кайла потёрла ладошкой лоб и, посмотрев на расслабленно сложившую руки на груди первородную, задала самый главный вопрос: — Клаус знает кто ты такая? — Отчасти, — обтекаемо ответила та. — И насколько большую часть он знает? — Где-то треть. — Ты ведь понимаешь, что, если он спросит, я ничего не буду утаивать? — Ты настолько предана ему? — Кайле показалось, что она услышала нотки ревности в ее голосе. — Да, — твёрдо ответила она и Кара бросила на неё трудно определяемый взгляд. — Я не прошу тебя утаивать от него что-либо, — она пожала плечами, словно признавая тщетность любых попыток подобного, — Но я бы хотела, чтобы ты не говорила обо мне, если он не спросит напрямую. — И почему я должна на это согласиться? Потому что, ты первородная? Кара поморщилась, уловив нескрываемую иронию в голосе, и качнула головой, размеренно отвечая: — То, что я Первородная, говорит лишь о том, что я сильнее многих других. Это не обязывает никого из ведьм подчиняться мне. Ты согласишься из-за твоего дара. — И что это значит? — Кайла нахмурилась, не чувствуя связи. — Ты ведь чувствуешь душу Клауса, верно? Не всю ее, разумеется, вампиры не могут контактировать с теми материями, из которых ты берёшь информацию, но какую-то десятую часть — да, ты считываешь. И именно поэтому ты предана ему. Не потому, что он убьёт тебя за предательство или вырежет всех, с кем ты когда-либо здоровалась, а потому, что тебя поразил тот объём боли, что он уже пережил, и ты не хочешь добавлять к этому ещё и своё предательство. И ты каким-то образом связана с ним, но я не могу понять каким именно. Это не любовь или дружба, это нечто другое. Я права? Кайла молчала. Ей абсолютно не понравился снисходительный тон ее собеседницы. И, чего греха таить, не понравилось быть на месте тех людей, которых она сама обычно «считывает». Когда кто-то посторонний раскладывает по полочкам твои сокровенные мысли, это всё-таки вызывает не очень приятное ощущение. Кара, кажется, это понимала, как и то, что она не дождётся от неё ответа. Поэтому, спустя несколько секунд мягко продолжила: — Меня и Клауса кое-что связывает, Кайла. Я не могу сказать что именно, но могу заверить, что благодаря этому, я попросту не могу причинить ему вред. И благодаря этому я не хочу, чтобы ему причинил вред кто-либо ещё. Поэтому, собственно, я и пришла к тебе. Ты с ним уже довольно долгое время и знаешь то, что мне нужно. — И что же это? — недовольно спросила рыжеволосая, мысленно наотрез отказавшись рассказывать этой странной девушке что-то хоть немного важное. — Кристина, — чуть дёрнув уголками губ, ответила Кара. Кайла несколько минут просто в шоке смотрела на неё. Отношения Клауса и Кристины не были чем-то секретным, скорее даже наоборот, но, с другой стороны, именно с них все и началось. — Мне не нужны подробности отношений Майклсонов между собой или способ создания серебряных клинков, — словно прочитав ее мысли, тут же проговорила беловолосая, — Только что за женщиной была Кристина и их отношения с Клаусом в общих чертах. Это ведь не секрет, верно? — Не секрет. И именно поэтому тебе это может рассказать любая из служанок. — Да, с такими фразами как «они расстались, потому что любили друг друга слишком сильно» или «она умоляла его остаться, но он, как настоящее животное, бросил ее с тремя детьми на руках», — Кайла фыркнула, понимая, что она права, — А мне нужны факты. Без прикрас и придуманных подробностей. А у кого ещё их искать, как не у свидетеля всей истории? — Ну, хорошо, — Кайла разлила заварившийся чай по стаканам и, поставив перед своей гостью дымящийся напиток, снова села напротив, задумчиво начиная говорить: — Думаю, начать стоит с того, что Кристина была главой сильнейшего ковена ведьм во всей Франции. Она была очень сильной ведьмой, которая при этом не гнушалась никакими способами ради достижения собственных целей. Собственно, поэтому, ее клан и стал самым процветающим и многочисленным. Она умела заводить знакомства. Умела очаровать. И умела обводить вокруг пальца. Особенно мужчин. Может, слишком сильно уверовав в себя, она потому и потерпела крах с Клаусом, посчитав его очередным влюблённым идиотом, через которого можно добиться своего. Я не знаю как именно они познакомились, но знаю, что из дружеских в близкие их отношения перетекли довольно быстро. Как ты понимаешь, свечку я также не держала, но точно знаю, что она… учила его. Многому. А он в ответ позволял ей… Ты ведь знаешь о его природе, верно? — Наполовину оборотень, наполовину вампир, — кивнула беловолосая, внимательно ее слушая, и та бросила на неё неопределённый взгляд. — Ну, в общем, да. Это вроде как тайна, которую знают очень немногие, так что не советую сильно распространяться об этом. — Вот как? И почему же это тайна? — Клаус ненавидит оборотней, — Кайла пожала плечами, не обращая внимания как брови ее собеседницы поползли вверх. — Вот как? — медленно протянула она и усмехнулась, подперев лоб кулачком, — Просто отлично. — Все в порядке? — Да, — она тут же отняла руку и бодро улыбнулась, — Продолжай, пожалуйста, я просто… удивилась. — Так вот, со своей стороны он позволял ей ставить эксперименты с заклятиями на крови гибрида. Несмотря на то, что ген оборотня в нем подавлен, он никуда исчез. И, как ты понимаешь, такая кровь содержит в два раза больше магии, чем кровь обычных вампира или оборотня. — Постой-постой, — Кара от напряжения сжала пальцами чашку, не замечая, что та начинает обжигать, и неверяще усмехнулась, — Я может и не имею дело с заклятиями, но точно знаю, что кровь для них не нужна. — Для обычных — нет, — пожала плечами рыжеволосая, задумчиво размешивая сахар и смотря на разбухнувший в кипятке маленький цветочек. — Она же не… — начала беловолосая, но видя как женщина передернула плечами, поджала губы, — Кайла, с какого рода магией экспериментировала Кристина? — С тёмной магией, требующей человеческих жертв. — И подконтрольной языческому божеству, не так ли? — она еле сдержалась, чтобы не выругаться, и небрежно спросила: — Ну и как поживает Папа Легба? — Не называй его имя, — шикнула ведьма, нервно посмотрев на сверкнувшую за окном молнию, и глухим голосом продолжила: — Я не контактировала с ним. Кристина начала учить меня магии Вуду, но мне довольно чётко намекнули, что этот путь не для меня и я начала искать как выбраться из всего этого до личного знакомства с ним. В отношения Кристины и Клауса я не влезала, сама понимаешь, жизнь дорога, да и не интересно оно мне было: зачем бессмертному гибриду игры с древним лоа. Но потом он попросил ее создать оружие, способное обезвредить его семью. Не убить. Этот момент был ключевым. Взамен он пообещал ей отдать свою сестру. — Прости, что?! — воскликнула Кара, но ведьма только холодно посмотрела на неё. — Жизнь Ребекки в обмен на оружие, способное обезвредить всю остальную семью, — невозмутимо повторила Кайла, — Это была сделка. И Кристина согласилась. Бессмертный вампир, первая в своём роде — Ребекка была бы бесценным объектом для изучения и опытов. Кинжалы были созданы. Договор скреплён. А дальше произошло то, что я называю либо невероятным везением, либо безумием. Клаус нарушил договор. Он отказался предавать сестру. Но, он прекрасно знал обо всех грязных делах Кристины и о том, что она наверняка подстраховалась, скрепив договор кровью. Дальше я не знаю что было и даже отказываюсь гадать. Но, в итоге, каким-то образом сделка посчиталась неисполненный со стороны Кристины и Король Вуду забрал ее душу в ад, обрекая на вечные мучения. Вот и все. — Ты не знаешь как Клаус переиначил условия их сделки, да? — Блэк мрачно посмотрела в окно, видя как набухают тучи, готовясь разразиться грозой. — Не знаю. И знать не хочу. — Ясно. У меня только два вопроса. Первый: у Кристины остались потомки? — Нет. Она была бездетна. Какое-то время ходили слухи, что ее мать родила внебрачную чернокожую девочку, но, опять же, это были лишь слухи, произносившиеся шёпотом и по углам. На деле же, Кристина была единственным ребёнком в семье, на котором род и прервался. — Вот как? — она подняла брови и, качнув головой, тихо пробормотала: — Удивительно. — Что? — Да так, — Кара тряхнула волосами и внимательно посмотрела на пожавшую плечами рыжеволосую, — Почему ты так предана ему, Кайла? На этом свете много тех, кто пережил боль и утрату, и кто нуждается в помощи. Так почему ты осталась именно с ним? — Он помог мне, — тихо ответила ведьма и подняла тяжёлый взгляд на собеседницу, — Когда Кристина умерла, я должна была стать ее преемницей. Она готовила меня специально для этого. Но я не хотела. Не могла. И я попросила помощи, заступничества, у Клауса Майклсона, предложив взамен себя в служение ему. — И он согласился? — неверяще спросила Кара и, увидев кивок, облокотилась на спинку стула, не решаясь поверить в услышанное. — Я не знаю каким образом, но он освободил меня от договора, связывающего мою душу и магию Вуду. Он знал кто я такая и на что способна, так что, польза от меня действительно была бы. Мы провели ритуал привязки моей силы к его роду. — Ты его родовая ведьма, — пробормотала беловолосая, во все глаза смотря на насупленную женщину, ещё не утратившую свою красоту, — Ты не сможешь предать его, даже если захочешь. — Да. И я благодарна Клаусу Майклсону за то, что он сделал для меня. Освободил от службы чудовищу. — Разве? — грустно улыбнулась Кара и Кайла отвела взгляд в сторону, явно не собираясь отвечать, — Что ж, спасибо. Я узнала все, что хотела. Теперь мне, пожалуй, пора, если я не хочу попасть под ливень. — Он дорог тебе, — небрежно бросила ведьма и Блэк замерла, не успев дотянуться до плаща, — На мгновение ты потеряла концентрацию и я смогла прочесть тебя. Какую-то часть. Энергетический барьер, впечатляет. — Я же Первородная, помнишь? — напряжённо усмехнулась беловолосая, но та оставалась серьезной. — Я не скажу ему. Ты действительно не причинишь ему вреда и это самое главное. Но я хочу предупредить: тебе может просто не хватить сил вытерпеть все то, на что ты собираешься пойти. — Это мое личное дело. — Оно может стать моим. — Ни в коем случае, — усмехнулась Кара и они несколько секунд прожигали друг друга взглядами. Кайла сдалась первой. — Как я уже сказала: мне неинтересно влезать в отношения Клауса с его женщинами, — Кара саркастично подняла брови, — поэтому, я не буду мешать тебе. — А помогать? — Смотря с чем, — Кайла чуть улыбнулась. — Скажем, с девичьей компанией для чаепитий? — С этим с удовольствием, — она усмехнулась и Блэк тоже улыбнулась. Они поняли друг друга. — И, Кара! Искренне советую: не покидай сегодня своей комнаты. Мрачная погода, да и полнолуние скоро. В такие ночи… В общем, просто не высовывайся. — Что происходит в такие ночи? — тут же насторожилась беловолосая. В этот момент прозвучали первые раскаты грома и Кара вздрогнула, не ожидая такого грохота. Кайла нахмурилась и напряжённо всмотрелась в пейзаж за окном. — Тебе лучше поспешить. — Да, это точно, — пробормотала Блэк и, уже накинув капюшон плаща на голову, обернулась. — Спасибо, Кайла. — Сочтёмся, — усмехнулась та и Кара чуть улыбнулась, закрывая за собой дверь. Отвязав коня, она быстро села в седло и, оглянувшись по сторонам, пришпорила животное. Намокнуть под дождём ей не очень хотелось, а для этого действительно надо было поспешить. Машинально подстроившись под темп лошади, Кара окунулась в размышления, дав мысленную команду возвращаться домой и не замечая проносящегося мимо пейзажа. Магия Вуду была поистине опасной и то, что Клаус позволил жрице использовать себя в качестве источника силы, а Кара не сомневалась, что именно эта роль у него была, заставляло всерьёз усомниться в его рассудке. Да и тот факт, что договор ни с того ни с сего оказался нарушенным Кристиной, говорит о наличие личного контакта между гибридом и Папой Легбе. И здесь уже вырисовывается другой вопрос. Что такого сделала Кристина, что Майклсону было мало просто лишить ее жизни и он договорился о ее вечных мучениях на той стороне? И главное, чем он за это заплатил? Блэк не была близко знакома с Вуду. Магия обыкновенных ведьм таких как Эстер, Эмма или даже Кайла исходила от природы. Она была естественна и направлена на поддержание баланса. Магия ее и Мэллори брала истоки из более тонких материй, но точно также была естественна. Ведь, телекинез и телепатия, составляющие основную часть ее сил, были ничем иным, как способностью преобразовывать энергию физических объектов. Изменять, подчинять и повелевать. Целительство Мэллз было способностью чувствовать сбои в отлаженной работе организма и устранять их. Она буквально вытягивала негативную энергию, излечивая как физически, так и энергетически. Иногда, размышляя над способностями сестры, Кара не единожды приходила к мысли, что финальной точкой развития ее способностей может стать власть над смертью. Способность возвращать души в их тела. Но, как бы то ни было, их магия контролировалась теми же духами природы. И тоже была направлена на поддержание баланса. А колдовство Вуду было… другим. Жрецы этой религии молились сильнейшему божеству, лоа, как они его называли, чтобы он одарил их силой влиять на судьбы людей и события. Папа Легба был проводником душ из материального мира в загробный и откликался далеко не на все мольбы своих последователей. Кара не могла сказать, что это «плохо», ведь, по сути, ей эта сила дана для того же. Влиять на судьбы. Но она точно могла сказать, что внутри у неё все холодело при мысли о Короле Вуду или энергии, которую использовали жрецы в своих ритуалах. Их магия была тёмной. Она не была способна исцелить или привести к свету. В этот момент конь, резко заржав, встал на дыбы и Блэк машинально подалась корпусом вперёд, удерживая равновесие в седле. Успокаивающе погладив животное по шее, она настороженно огляделась в поисках того, кто мог так напугать коня и только сейчас заметила, что уже во всю идёт дождь. Почувствовав смутную тревогу, она спешилась, отчего размокшая земля громко чавкнула, облепляя ее сапоги, и внимательно всмотрелась в густые заросли дикого шиповника впереди. Резкий порыв ветра ударил ей в лицо, разметав по спине волосы, и девушка невольно втянула носом воздух, надеясь почувствовать что-либо помимо дождевой влаги и зелени. Обхватив голову беспокойно фыркающей лошади одной рукой, она мимолётно пробежала пальчиками второй руки по его морде сверху вниз от глаз к носу и животное тут же успокоилось. Сделав несколько мягких шагов в сторону кустарников, она замерла, услышав глухой треск сломавшейся палки, и буквально почувствовала как волчица внутри неё поднимает голову, готовясь дать отпор. Ее инстинкты обострились до предела и возможно, поэтому, она смогла услышать бесшумную для человека поступь лап. Не сводя цепкого взгляда с намокающей зелени, Кара изумленно выдохнула, увидев спокойно обогнувшего заросли и вышедшего ей навстречу зверя. Волк с четырёхцветной шерстью невозмутимо смотрел ей в глаза и девушке казалось, что ее душа буквально вынимается наружу от этого стального взгляда голубых глаз. Дождь неожиданно усилился, затрудняя видимость, и волчица, поняв это, приблизилась почти вплотную, остановившись в шаге от неё. Кара медленно присела на корточки, стараясь унять дрожь в коленях, и не отводя ошеломлённого и одновременно грустного взгляда от материализовавшегося перед ней духа природы. — Что я делаю не так? — тихо спросила она, зная, что шум дождя явно не помешает волчице услышать ее. — Все чего-то боятся, Каролина, — мелодичным голосом прозвучал ответ в ее разуме и девушка прикрыла глаза, чувствуя мигом побежавшие по щекам слезы. Этот голос она не перепутает ни с каким другим. Голос, певший ей колыбельные и рассказывавший сказки перед сном. Голос, одним звучанием успокаивающий ее, когда она в очередной раз падала с лошади, что-то поцарапав или сильно ударившись. Голос, которым обладала самая добрая и красивая женщина на свете. — Здравствуй, мама. Волчица бесшумно подошла и ласково слизала языком солёные дорожки, вызвав полную нежности улыбку на лице дочери. — Это нормально — бояться, — снова зазвучал успокаивающий голос в голове и девушка склонила голову, пряча взгляд, — Это нормально — любить то, что не можешь объяснить. Помоги ему, Каролина. Он сам не понимает как сильно нуждается в этом. — Почему я? — она всхлипнула и, явно досадуя на себя, вытерла нос абсолютно мокрым рукавом плаща, — Я… это слишком тяжело, мама. — Потому что, ты выбрала его. В тот самый момент, когда спасла его от его отца. А он выбрал тебя. Тогда, когда спас тебя, пойдя наперекор законам своей семьи и своего народа. Вы связаны друг с другом и вы равны друг другу. И только соединившись, вы сможете обрести покой в ваших душах и разумах. — Я… — она судорожно вздохнула, наконец решаясь высказать то, что ее гложило все это время, — Пятьсот лет страданий и боли. Предательства, убийств, крови. Как мне переломить это? — Никак, — Кара могла поклясться, что увидела слезинку, почти сразу затерявшуюся в шерсти, — Тебе не изменить прошлого, девочка моя. Но в твоих силах изменить будущее. Ты думаешь, что он изменился и того человека больше нет. Но разве это так? Взгляни чуть глубже, ты должна захотеть увидеть. Отбрось свои страхи и сомнения и всмотрись. Со временем ты поймёшь о чем я говорю. Не возвращай ему память, Каролина. Ты должна оживить его сердце и душу, не напоминая о вашей связи. Будь осторожна, ты выбрала очень сложный путь, выбрав этого мужчину. Я должна идти. — Постой, — тут же вскрикнула девушка, до этого слушавшая ее затаив дыхание. Она попыталась схватить волчицу за шерсть, но руки прошли насквозь и прозвучал ещё один всхлип, — Нетнетнет. Мама, не уходи, пожалуйста, я так сильно скучаю по тебе, ты нужна мне… — Я никуда не уходила, моя маленькая валькирия, — в затихающем голосе перемешивались вселенская грусть с нежностью и волчица положила лапу на грудную клетку плачущей ведьмы, силясь забрать себе часть ее боли, — Я всегда рядом с тобой. И ты всегда можешь найти меня, если обратишься к своему сердцу. Я всегда буду оберегать тебя. Прощай, моя девочка. Силуэт волчицы растворился в неожиданно опустившимся тумане и ведьма только сейчас поняла, что сидит вся в грязи, рыдая в полный голос. Чувствуя одновременно тяжесть, будто она заново пережила смерть матери, и облегчение от наконец-то развязавшегося в груди узла, она зарылась пальчиками в мокрую землю и, судорожно сжав их в кулачки, тихонечко завыла. Подняв через некоторое время лицо навстречу плачущему вместе с ней небу, Кара прикрыла глаза, чувствуя навалившуюся на неё усталость, и прошептала: — Передай папе, что я люблю его. До встречи, мам. Она могла поклясться, что почувствовала невесомые поцелуи на влажных щеках. Хотя, возможно, это был просто порыв ветра, обдавший теплом холодящие до этого дождевые капли. Почуяв слабость своей хозяйки, лошадь обеспокоенно ткнулась носом в лежащую на мокрой земле фигурку и негромко заржала, не дождавшись ответной реакции. Поведя головой из стороны в сторону, она чуть пожевала белые волосы, выбившиеся из-под капюшона, но и это не пробудило ее человека. Ударив несколько раз по земле копытом от нерешительности, она фыркнула и все же поскакала в ту сторону, где большой каменный дом. Хозяйка была тёплой и от неё пахло яблоками, а там жили холодные люди. От них пахло кровью. Это беспокоило. Увидев стоящего с закрытыми глазами под дождём мужчину, лошадь, не задумываясь, поскакала к нему. Он тоже был холодным, но в нем было и тепло. Где-то глубоко. Он был хищник. От него исходила опасность. Но хозяйке нужна была помощь, а значит это не важно. — Я тебя раньше здесь не видел, — удивлённо проговорил мужчина, схватив кобылу под уздцы, но та начала вырываться, словно хотела вернуться обратно в лес, из которого выбежала, — Тихо, девочка, спокойно. Кто же твой хозяин? Лошадь исступленно заржала и вдруг пихнула его мордой в плечо, подталкивая вперёд. Мужчина по инерции сделал шаг вперёд и вдруг замер, переведя взгляд от седла на лес и обратно. Не прошло и тридцати минут, как конюх поражено рассказывал кому-то из слуг, что новая госпожа приехала верхом, так ещё и в мужском седле. Побледнев от этой мысли, он резко вскочил в седло и рысью пустил лошадь в сторону, откуда она только что выбежала. Понадобилось всего несколько минут, чтобы оказаться на месте и Клаус на скаку спрыгнул, тут же наклоняясь к все также лежащей на земле девушке. Сердцебиение, как и дыхание, было в норме и, осмотрев ее внешне, Майклсон зло сощурился, остановив взгляд на отпечатке волчьей лапы у неё на груди. Аккуратно прислонив ее голову себе на плечо, он прокусил запястье и приложил ко рту ведьмы, чувствуя при этом жгучее желание свернуть ей шею. Резко вдохнув, Кара начала жадно глотать воздух ртом, словно провела под водой несколько часов, и Клаус поддержал ее за спину, помогая оставаться в сидячем положении. — Я… что… — бессвязно начала девушка, но осеклась, заметив на кого она облокачивается, и досадливо закусила губу, понимая что теперь с ней будет. — Как вы себя чувствуете? — чуть охрипшим голосом спросил гибрид, чувствуя мгновенно охватившее его напряжение от этого невинного жеста. — Я… Мне просто стало плохо, милорд, и видимо я упала с лошади. Переизбыток свежего воздуха после душного города, такое бывает… — Вот как? Элайджа говорил, что вы живёте в деревне. — Да? Ну да, жила какое-то время, — невпопад ответила ведьма, силясь не зажмуриться, наслаждаясь исходящим от него теплом. — Ясно, — усмехнулся Майклсон, — Идти сможете? — Нет, — как-то чересчур поспешно ответила беловолосая, даже не попытавшись встать, и тут же невинно продолжила: — Слабость, милорд. Должно быть последствия обморока… Но если вас затрудняет помочь мне или вы не хотите идти под дождём, то могу заверить, что я достаточно хорошо себя чувствуя для того, чтобы подождать пока вы пришлёте кого-либо из ваших слуг. Ведь… — В этом нет необходимости, — перебил ее Майклсон, едва не заскрежетав зубами от мысли, что кто-то из мужчин дотронется до неё, — К счастью, вы почти доехали. Путь будет недолгим. — Потрясающе, — с неудовольствием ответила Кара и чуть покраснела, когда он бросил на неё насмешливый взгляд. Взяв ее на руки, он осторожно перехватил ее поудобнее и понёс в сторону замка. — Не подскажете, что вы делали в лесу? — Гуляла, — невнятно ответила Кара, рассматривая его ожерелья, выглянувшие из-под рубашки. — В бурю? — он скептически изогнул бровь и усмехнулся: — Хотя, возможно, вы выехали до ее начала? Кара угрюмо молчала, отмахиваясь от той назойливой части себя, которая откровенно уговаривала ее просто заснуть, будучи убаюканной звучанием бархатного голоса и теплом мужского тела. Заперев эту часть у себя в сознании на хлипкий замок, она чуть поелозила у него на руках, устраиваясь поудобнее. — Зачем мне отвечать, если вы уже и так знаете? — Считаете, что мне все всё докладывают? — А разве нет? — Мне показалось или я услышал неодобрение в вашем голосе? — Вы хозяин этого замка, — в более подходящих условиях она бы пожала плечами, но вместо этого ограничилась лишь гримасой, — Кому как не вам должны все докладывать? — Возможно, вы считаете, что это должен быть мой брат? — это прозвучало чуть резче, чем он рассчитывал, но насмешливое выражение лица вполне убедило ее, что это лишь укол. — Нет, не считаю, милорд, — лаконично ответила беловолосая. — Клаус, — раздраженно проговорил тот. Ему порядком надоело, что Элайджа для неё просто «Элайджа», а он «милорд» или «лорд Майклсон», — Просто Клаус. Она бросила на него неопределённый взгляд и, словно пробуя на вкус, медленно сказала: — Клаус. Тогда и вы зовите меня просто Кара. Он кивнул, стараясь не обращать внимание на прошедшую по телу дрожь, от того как она произнесла его имя. Да что с ним творится. — Так что вы тут делали, Кара? — У вашей ведьмы вкусный чай, — не стала юлить девушка. — Для чего вы спрашивали ее про Кристину? Даже не собираясь задумываться, когда Кайла успела передать ему суть их разговора, Блэк немного помолчала, раздумывая как лучше ответить. — Вы поверите, если я скажу, что мне просто было интересно какой типаж женщин вас интересует? — Нет. — Почему? — Потому что вы не из тех женщин, кто будет волноваться подходите ли вы под определённый типаж, чтобы мужчина заинтересовался вами. — Считаете, что я хочу заинтересовать вас? Клаус решил не говорить, что у неё это уже получилось. — Считаю, что вам виднее. — А из каких я женщин? — Кара решила не комментировать предыдущее высказывание и заинтересованно смотрела на невозмутимо перешагнувшего через корягу гибрида. Разговор принимал интересный оборот. — Из тех, кого невозможно не заметить, — медленно ответил Майклсон, словно взвешивая каждое слово, — Вы притягиваете взгляд и вы прекрасно знаете об этом. — А если мужчина упрямец и не хочет замечать очевидных вещей? — Тогда вы бы невольно вцепились в него. Увещевали. Пока не заметит. Кара ничего не сказала, только несколько секунд рассматривала его, словно пытаясь прочесть то, что он прятал в своём разуме. — Вы правы, — неожиданно резко сказала она и Майклсон бросил на неё изучающий взгляд, — Я очень упряма и привыкла добиваться своего. И, порой, мне это выходит боком. — Значит, вы ставите неправильные цели. — Думаете? — она иронично дёрнула уголками губ, — Хотя, может вы и правы. — Не хочу хвастаться, но обычно так и бывает. Опыт, знаете ли. — Я искренне надеюсь, что в этот раз вы ошибаетесь, — она чуть улыбнулась на его ироничную усмешку. — К тому же, возвращаясь к вопросу вашего интереса, вы и так знакомы с двумя женщинами, с которыми я состоял в отношениях. — С двумя? — С двумя. — А, вы про эту Алисию, — Кара произнесла это таким тоном, что Клаус не сдержал смешка. — Без «эта». Просто Алисия, леди Кара. Ответить она не успела, так как со стороны замка к ним приблизился выбежавший навстречу слуга, который должно быть увидел их в окно и который, кажется, только сегодня был назначен личным помощником Клауса. — Милорд, что случилось? — он, казалось, сейчас упадёт в обморок, заметив, что его господин весь мокрый и в грязи, а значит, у него наверняка плохое настроение. — Мне нужны все сведения о нарушении границ нашими соседями за последнюю неделю, — резким сухим голосом сказал гибрид и Кара невольно скукожилась у него на руках. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы она привыкла к столь быстрой смене настроения, — Если их не окажется, а скорее всего так и будет, отправь весточку вожаку стаи. Скажи, что у него есть два дня. Если он не навестит нас, то я лично приеду и вырежу всех его многочисленных родственничков. Все ясно? — Да, милорд, — заикаясь, ответил парень и его как ветром сдуло. — Не объяснишь? — ошарашенно спросила Блэк. — Мы пришли, леди Кара, — холодно проговорил Клаус, входя в двери, и аккуратно поставил ее на ноги. Убедившись, что она не собирается снова падать в обморок, он уже хотел что-то сказать, но тут быстрым шагом вошёл Элайджа и гибрид усмехнулся, увидев как брови брата поползли вверх от их вида. — Что случилось? — без обиняков начал Майклсон. — Леди Блэк потеряла сознание во время прогулки, брат, — не давая девушке вставить слово, ответил гибрид, — Ее лошадь привела меня к ней и я дал ей своей крови, чтобы излечить. Кара порозовела, понимая, что он прекрасно знал, что никакой слабости у неё нет и в помине, но тут же изумленно посмотрела на него: — Вы дали мне своей крови? — Именно так. — И от этого я пришла в сознание? — Что вас удивляет, миледи? — раздраженно спросил Клаус и девушка спрятала взгляд, переживая очередное за этот день потрясение. — Ничего, милорд, я просто… растерялась. Она поморщилась, поймав на себе два скептических взгляда, и взволнованно спросила: — О вожаке какой стаи шла речь, лорд Майк… Клаус? — Я склонен полагать, что ваш обморок вызван не переизбытком свежего воздуха, — сухо ответил тот и посмотрел на с удивлением наблюдающего за ними брата, — Я поручил отправить весточку нашему соседу. Проконтролируй. — А леди Блэк… — Я провожу ее в ее комнаты, — перебил его Клаус, тоном не терпящим возражений. — А меня никто не хочет спросить? — переводя взгляд с тут же кивнувшего Элайджи на гибрида и обратно, спросила Блэк. — Прошу прощения, но мне казалось вы захотите принять ванну после такой прогулки, — холодно пробежав по ней глазами, ответил Майклсон и она снова покраснела, наконец заметив, что даже ее волосы были испачканы в размокшей земле. — Да, вы правы, — негромко проговорила беловолосая и мужчина кивнул, самостоятельно положив ее руку на свой локоть. — До встречи за ужином, брат. — Никлаус, леди Кара, — кивнул Элайджа, с удивлением отметив этот собственнический жест, и отправился выполнять поручение своего не в меру властного брата. — Пойдёмте, леди Кара, — бодро проговорил гибрид и та жалобно посмотрела на него, все же шагая следом. Он явно не понял причину такого взгляда, так что спросил: — Что? — Это невозможно, — почти хныкнула Блэк, — Две минуты назад у тебя было прекрасное настроение. Минуту назад оно было отвратительным. И сейчас оно снова нормальное. Как с тобой вообще общаться? — Мы перешли на ты? — К черту этикет, мы знакомы уже пятое столетие. — Четвёртое, если я не ошибаюсь, — он чуть прищурился и она тут же кивнула, соглашаясь, — Хотя знакомством это можно назвать с натяжкой. — Если хотите, можем продолжать дальше соблюдать этикет, милорд, мне не трудно, — фыркнула Кара. — Желание леди — закон, — усмехнулся Клаус и тут же посерьёзнел, — Это не смены настроения, Кара. Не знаю за кого ты меня принимаешь, но контролировать свои эмоции я вполне способен. Как и различать как вести себя с прислугой, с братом и со… с женщиной. Блэк промолчала, уловив едва заметную заминку, и невольно задалась вопросом какой был первоначальный вариант этой фразы. — Тогда я могу спросить что за вожак и что за стая? — осторожно поинтересовалась она. — Волкам запрещено пересекать границу этих владений, — жестко ответил гибрид, едва заметно напрягшись, — И сегодня они это сделали. За это я имею полное право объявить им войну. — С чего ты взял, что кто-то из оборотней был здесь? Тем более сейчас же не полнолуние и это в принципе невозможно. — Возможно они нашли ведьму, которая сделала возможным их превращения вне полного положения луны. — Это бред. И ты сам это понимаешь. Тогда в чем смысл? Клаус остановился и холодно посмотрел на недоуменно всматривающуюся в него девушку, которая неожиданно усмехнулась и медленно протянула: — Да, ты понимаешь это. Тебе просто нужен повод начать войну, не так ли? — И зачем мне это? — Понятия не имею, — раздраженно ответила Кара на его снисходительный тон. Так разговаривают с маленьким ребёнком, когда он просит десятую конфету подряд, — Может объяснишь? — Мы пришли. Я распоряжусь, чтобы вам сейчас же организовали горячую ванну. Добрых снов, Кара, — он обаятельно улыбнулся, показав ямочки, и она почувствовала как внутри что-то обрывается, а перед глазами встаёт совершенно другое место. — Добрых, — быстро кивнула ведьма внезапно охрипшим голосом и юркнула за дверь своей комнаты. Облокотившись на неё спиной, она прикрыла глаза и досадливо стукнулась макушкой, чем вызвала глухой, будто укоризненный, стук. Стараясь не поддаться искушению выйти обратно и провести по этим губам подушечками пальцев, как она часто делала пятьсот лет назад, чем всегда вызывала его недоуменную усмешку и ответные поцелуи, Кара медленно выдохнула. Не зная, что он точно также стоит, прожигая дверь с той стороны взглядом, она провела дрожащей рукой по волосам и подошла к зеркалу, решив окончательно добить себя своим внешним видом. Задумчиво отколупав несколько кусочков грязи с платья, она вдруг замерла и, не замечая как стекленеет собственный взгляд, побледнела. Чёткий след волчьей лапы красовался под левой грудью, не оставляя сомнений как во встречи с матерью, так и в поводе внезапной отправки письма вожаку стаи. — Ой-ой-ой, — она было метнулась к двери, собираясь все объяснить хозяину замка, но вдруг остановилась, уже схватившись рукой за ручку. Что она ему скажет? Что встретилась с вполне реальным, материализовавшимся духом своей умершей пятьсот лет назад матери? Или что она не хочет наличия войны между ним и кем бы то ни было, потому что сама не так давно вернулась с одной? Медленно отняв руку, Кара вздохнула и села на краешек кровати. В конце концов, он сказал два дня, а значит, у неё есть время что-нибудь придумать, что сможет предотвратить плохой исход событий. В том, что вожак прибудет лично, она не сомневалась. Интересно, что за стая может жить в пригороде Лондона, в такой близости от Деревни? Не в силах усидеть на месте, Блэк немного прошлась, чувствуя небывалую легкость. Как бы то ни было, встреча с матерью помогла разрешить ей какой-то внутренний конфликт и теперь, впервые за долгое время, она чувствовала, что может спокойно вздохнуть. Разумеется, мать Эммы тоже очень сильно помогла ей, разложив все по полочкам, но, вернувшись оттуда, Кара все ещё чувствовала себя не в своей тарелке. Будто что-то гложило изнутри, не давая возможности здраво мыслить. А теперь все успокоилось. Будто это что-то наконец нашло своё место внутри неё. Почему Нежана попросила пока не возвращать ему воспоминания? Ведь так все было бы куда проще. Немного подумав и в итоге решив, что матери оттуда все же виднее, беловолосая пожала плечами. Где-то внутри она тоже чувствовала, что не стоит этого делать. Но этот голос был настолько тихим, что она практически не замечала его, предпочитая просто отмахнуться. А, как оказалось, зря. Перейдя к последнему, что ее сегодня потрясло, ведьма покачала головой. На нее не действует кровь вампира. Ни на нее, ни на Мэллори. Вампирская кровь не может их исцелять и уж точно, в случае чего, не сможет превратить их из ведьм в вампиров. Но кровь Клауса привела ее в сознание. Как это можно объяснить? — Миледи, позвольте, — прозвучал тоненький голосок из-за двери и беловолосая быстро открыла дверь, впуская двух служанок с довольно больших размеров деревянной лоханью. Следом внесли ведра с горячей водой и Кара еле подавила улыбку, видя как девушки едва заметно морщатся, выплёскивая воду в импровизированную ванну. Судя по их довольно чистому внешнему виду, Клаус и Элайджа чётко обозначили среди всех правил поведения условие «регулярно мыться». И это было просто потрясающе, потому что, из-за постоянного смрада, исходящего в городе, казалось, буквально отовсюду, Блэк зареклась показываться там, кроме случаев крайней необходимости. Она искренне не понимала как испорченные зубы и неприятный запах могут считаться хорошим тоном, а ее белые зубы и чистые волосы — крайне дурным. Взяв из сундучка, в котором она хранила самые дорогие сердцу и просто необходимые вещи, мыльный бальзам, Кара от души налила ароматную жидкость в горячую воду и, не обращая внимания на недовольное морщанье девушек, стянула с себя платье и вошла в приятно обжигающую горячую воду. Намочив волосы, она облокотила голову на бортик и закрыла глаза. Теперь можно и расслабиться.