Family above all

Утро выдалось солнечным, и с открытого окна шёл приятный запах мокрой земли после ночного дождя и тот самый запах весны. Запах цветов, набухающих почек и новой жизни. Откуда-то донеслось глухое ржание коня и, словно в ответ, раздалась звонкая соловьиная трель. На подоконник вдруг приземлилась птичка, и если бы кто-то из присутствующих в спальне обратил на это внимание, то увидел бы, что это был красивый молодой скворец. Но никто из них даже не дрогнул в ответ на его чириканье. Птичка попрыгала из стороны в сторону и, наградив людей укоризненным наклоном головы, вспорхнула. Кара молчала столь долго, что расчесывающая ей волосы девушка уже начала неловко переступать с ноги на ногу, перебегая глазами с гостьи на свою госпожу, и обратно. Но Кэтрин и глазом не моргнула, спокойно выдерживая её взгляд. Кара сделала мимолётное, отсылающее её прочь движение рукой, и служанка, поклонившись, тут же ушла. Кара встала со стула, отчего не до конца уложенные в причёску волосы рассыпались по плечам, а выпавшие из прядей шпильки зазвенели по каменному полу. Ни Кэтрин, ни Кара не обратили на это никакого внимания. Пирс бросила короткий взгляд на округлый живот, выпирающий под ночной сорочкой, и её скулы заострились. — Я видела тебя, — вдруг сказала беловолосая, прерывая повисшее молчание. — Видела, как ты спасёшься. Я рада, что так и вышло. — Я обманула отца твоего ребёнка и лишила его самого желанного, — Кэтрин изогнула бровь, не собираясь уточнять, что значит ее «видела». — Ты все ещё рада, что я спаслась? Кара горько усмехнулась и, сложив руки на груди, неторопливо прошлась из стороны в сторону. — Самое желанное, — эхом повторила она, остановившись напротив окна, и повернулась к двойнику. — Да. Я все ещё рада, что ты спаслась. Почему ты пришла ко мне? — Ну, технически, я пришла к твоему мужу, — не дожидаясь приглашения, Кэтрин села на её стул для утренних процедур и чуть наклонила голову, осматривая ее снизу вверх. — Ты беременна. Это… не совсем то, чего я ожидала. — А чего ты ожидала? Кэтрин пожала плечами. — Не знаю. Не этого. Кайла сказала, что я должна буду вытащить тебя из рук мужа-тирана. Ну или идиота. Не помню её формулировку. — Кайла? — Кара сощурилась. — Так это она тебя послала? — Вроде того. — Значит, она уже мертва, — пробормотала беловолосая и, на секунду прикрыв глаза, сжала переносицу. — Клаус убил её за то, что она помогла мне бежать? — резко спросила Кэтрин, но Кара покачала головой. — Что ты знаешь о нас, Катерина? О всех нас? — Кэтрин, — поправила её та и Кара удивлённо подняла брови. — Кэтрин Пирс. Не Катерина. Беловолосая заинтересованно склонила голову и впервые за их встречу открыто улыбнулась. — Кэтрин, — словно пробуя на вкус, кивнула она и лукаво посмотрела на хмурую брюнетку. — Но обещание Кайле дала Катерина Петрова. Значит ли это, что Кэтрин Пирс не считает нужным его выполнять? — Кайла, как ты сказала, отдала жизнь за меня, — медленно ответила двойник, бездумно смотря в одну точку над ее правым ухом. — За тебя и, полагаю, твоего ребёнка. Чтобы я спасла вас, — Кэтрин перевела взгляд на внимательно слушающую ее беловолосую и жёстко закончила: — Я сдержу данное ей слово. Но на этом всё. Как только эта история закончится, мы разойдёмся. Больше никаких клятв, никаких долгов, никаких спасений. Каждый сам по себе. Кара глубоко вздохнула и возвела взгляд к потолку. Она молчала, по меньшей мере, несколько минут и, не опуская глаз, неторопливо ответила: — Я предлагаю тебе не горячиться и хорошенько обо всем подумать. Думаю, минимальное представление о том, кто есть кто, Кайла тебе дать успела, но если все же нет, я говорю тебе это сейчас. Я не Майклсон. Я не Монтгомери, хотя по закону ношу сейчас именно эту фамилию. Я Блэк. Ты не знакома со мной, а потому не можешь грести нас всех под одну гребенку. — Вы все одинаковые, — равнодушно пожала плечами Кэтрин, презрительно искривив губы. — Высокородные лорды и леди. Что вам всем дело до судеб тех, кто не может от вас защититься, не может противостоять… — Что ты знаешь об этом? — перебила её Кара, награждая ироничным взглядом. — Ты знаешь кто я такая и через что прошла? Знаешь что пережили и через что прошли твои враги? Если нет, то ты не знаешь чего они боятся и, соответственно, как от них защититься. Знаешь насколько мы все сильнее тебя? Знаешь как выжить в мире сверхъестественного, в котором ты всего… сколько? Три дня? — Кэтрин скрипнула зубами. Кара подалась вперёд, прожигая ее льдисто-голубыми глазами. — Чего ты хочешь, Кэтрин? — Я хочу выжить. — Хорошо, — беловолосая кивнула несколько раз и Кэтрин почувствовала то же чувство, как и когда Кайла просила её задавать правильные вопросы. — Помоги мне. Кайла бы не прислала тебя, не увидь она в тебе… что-то. Что-то, почему именно ты можешь мне помочь, — двойник сощурилась, уловив нотки отчаяния в её голосе. — Помоги, и я научу тебя. Научу всему, что знаю сама. Как контролировать твою жажду, как использовать внушение… как выжить и жить в одном мире с Майклсонами. — Ты не вампир, — Кэтрин была тверда, как кремень, не позволяя закрасться в голову и тени сомнения. — Откуда ты можешь знать про силу жажды и про… внедрение? — Внушение, — поправила её Кара. — Знаю, потому что самые первые вампиры учились этому на моих глазах. Потому, что я помогала справляться с этим самому безумному Первородному. И я сейчас не о Клаусе. — Сколько тебе лет? — Это сейчас не важно, — уклончиво ответила беловолосая. — Так что, Кэтрин… Поможешь мне? — Я больше не даю обещаний, — после непродолжительного молчания ответила Кэтрин и Кара усмехнулась. — Хорошо. Не то я бы подумала, что ты собираешься предать меня. Они встретились взглядами, и Кэтрин показательно облокотилась на спинку стула, вальяжно положив локти на его ручки. Кара все также стояла напротив неё, облокотившись поясницей о подоконник и скрестив руки на груди. — Ты знаешь кто у тебя? — вдруг спросила Кэтрин, кивнув на живот. — Девочка, — улыбнулась Кара, и Пирс с тяжёлым вздохом запрокинула голову, что-то обдумывая. — Дочь Клауса? — с какой-то тоской спросила она. — Моя дочь. Кэтрин опустила голову и смерила Первородную задумчивым взором. — Что ж, — наконец сказала она, сцепив пальцы в замок. — Я уже сказала, что сдержу данное Кайле слово. Сделаю все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя и твоего ребёнка отсюда. А потом… Будет видно. Если все пройдёт, как надо… Но, учти, я не тянула тебя язык: ты сама пообещала научить меня всему, что знаешь. — Не тянула, — кивнула Кара и улыбнулась, поняв причину ее беспокойного тона. — Не волнуйся, я имела дело с куда более трудными учениками. — Ты не знаешь, какою окажусь я. — Я догадываюсь. Опыт, знаешь ли. — Ясно, — Кэтрин кивнула и встала. Подошла к беловолосой и неуверенно улыбнулась. — Что ж, тогда думаю, тебе надо просветить меня на тему… всего. — Обязательно, — усмехнулась Кара и вдруг положила свою руку на ее чуть выше локтя. — Но прежде, я прошу тебя кое-что понять. Я действительно ношу ребёнка Майклсона, но… я не они. И сейчас я не в том положении, чтобы рисковать, — она замялась, не зная, как точнее выразиться, и Кэтрин сощурилась. Наконец, Кара подняла на неё открытый, прямой взгляд и брюнетка интуитивно почувствовала, что то, что она сейчас скажет — абсолютная правда. — Мне действительно нужна помощь. Мне нужен человек, которому я смогу довериться без оглядки, потому что если он предаст меня… Это будет катастрофа. Сейчас права на ошибку нет и потому, я спрошу тебя: могу я доверить тебе не только свою жизнь, но и жизнь своей дочери? Не спеши с ответом. Подумай. У тебя все ещё есть возможность развернуться и уйти. Пока есть. Кэтрин рассматривала её лицо несколько секунд и вдруг ухмыльнулась. Мягко отняла её ладонь и скрестила руки на груди. — Я больше не даю общений, Кара Блэк… но, как я уже сказала, не так давно дала одно последнее. И я сдержу его. К тому же, не в моих принципах оставлять беременных женщин, которым нужна помощь. Не то что бы я попадала раньше в подобные ситуации… Но с сегодняшнего дня это точно не в моих принципах, — Кара улыбнулась, но Кэтрин, напротив, посерьёзнела. — Я тоже хочу, чтобы ты поняла меня. За последние несколько дней я пережила довольно многое, и мои приоритеты несколько изменились. Я помогу тебе, буду рядом. Но только до того момента, пока ты сама не предашь меня или я не буду видеть, что помощь тебе ставит меня под удар. — Это сразу же поставит тебя под удар, — тут же пожала плечами та, и Кэтрин закатила глаза. — Под смертельный удар, — уточнила она. — Хм, — беловолосая чуть нахмурилась и протянула: — Что ж, ладно. Этого достаточно. Хотя ты не даёшь обещаний, но мне ничего не мешает сделать это. А потому, я даю тебе слово, Кэтрин Пирс, что если ты сделаешь все от тебя зависящее, чтобы защитить моего ребёнка, то я, в свою очередь, сделаю все, чтобы защитить тебя. Если я это сделать буду не в силах, мой долг перед тобой выплатят мои родные. Я даю слово, — она чуть помедлила, но тут же решительно вскинула голову. — что не предам тебя, до тех пор, пока ты не предашь меня. Кэтрин молча кивнула, но Кара видела, что стена холодности и недоверия в ее глазах наконец дала трещину. Кажется, эта девушка успела познать у Майклсонов не только близость смерти, но и что-то, что ранило ее куда глубже. — Что ж, — Кара усмехнулась. — Раз с этим решили… Видимо, мне действительно придётся тебе всё объяснить. Располагайся. Рассказ будет долгим. Едва слышно шурша пышной юбкой платья о пол, Кара неторопливо вошла в столовую и почтительно склонила голову, присев в реверансе. — Вы опоздали, — неодобрительно сказал Генри, подняв на неё взгляд. — Простите меня, милорд. Я… несколько задержалась, разговаривая со своей новой служанкой. — О, вот как, — тут же смягчившись, проговорил он и кивнул на место напротив себя в противоположном конце стола. — Прошу, присаживайтесь. Я только приступил к горячему. — Благодарю, — не поднимая глаз, ответила беловолосая. — Как Кэтрин, осваивается? — разрезая филе кролика, буднично поинтересовался Генри. Кара подняла на него удивлённый взгляд и осторожно ответила: — Да, кажется, понемногу. — Она не показалась мне беззащитной. Что скажете о её характере? Кара неторопливо прожевала кусочек мяса, отметив, что это уже самый длинный их разговор со дня свадьбы, и размеренно проговорила: — Я мало что могу сказать о человеке спустя одно утро знакомства с ним, милорд. Но мне показалось, что в действительности она напугана гораздо больше, чем показывает. Я сочувствую ей. — Да, я тоже, — вздохнул он, и Кара наградила картошку в своей тарелке хмурым, ничего не понимающим взглядом. — Бедная девушка… У неё могла бы быть такая хорошая судьба… Если бы некоторые идущие на все ради удовлетворения своих амбиций люди не посчитали её мелкой вошкой, не заслуживающей ничего, кроме как быть использованной. Она едва заметно напряглась, вдруг перестав чувствовать какой-либо вкус от еды, и спрятала взгляд в бокале с соком. Рука чуть дрогнула, когда она взяла его, и ножка бокала стукнулась о тарелку. Генри сощурился и поставил локти на стол, положив подбородок на сцепленные в замок пальцы. — Скажите, какого это: осознавать, что из-за ваших чувств была сломана чья-то жизнь? — вкрадчиво спросил он. — Это крайне паршиво, — вежливо ответила Кара, сосредоточенно разрезая вторую картофелину. — Ведь если бы вы не вмешались в происходящее на нашей свадьбе, с ней бы ничего в итоге не случилось, — чуть повысив голос, продолжил он, и девушка положила столовые приборы по бокам от тарелки, наконец подняв взгляд на своего мужа. — В происходящее? — тихо переспросила она, чувствуя поднимающийся внутри гнев. — На нашей свадьбе происходила резня, которую никто, кроме меня, не посчитал нужным прекратить. — Вы вырезали моих людей, — процедил Генри, прожигая её презрительным взглядом водянистых глаз. — Я вырезала тех, кто хотел сделать то же самое со мной, — парировала Кара. — Выбирая между убить и быть убитой, я предпочту первое, даже если речь идёт об убийстве моих людей. — Если бы вы оставались на своём месте, этой ситуации бы вообще не было. — Прошу меня простить, но я не привыкла сидеть на месте, когда толпа набрасывается на двоих, — презрительно скривившись, ответила она. — Воспитали, знаете ли, иначе. Хотите прикончить друг друга? Да пожалуйста, выходите один на один друг с другом и делайте что хотите. — Вот как? — Генри склонил голову. — То есть валькирии никогда не сражались с противником, который, было заранее известно, проиграет? С более слабыми, меньшим количеством… никогда? — Не сравнивайте войну ради выживания и бойню из-за личной неприязни, милорд, — сквозь зубы ответила Кара. — Вот именно, милая жена, — жёстко оборвал он. — Война. На войне бывает две стороны, только одна из которых побеждает. Нельзя быть посередине, — беловолосая сощурилась, но взгляд не отвела. Генри снял салфетку с колен, кинул её возле тарелки и поднялся. Подошёл к сидящей с неестественно прямой спиной девушке и, положив свою руку поверх её, несильно сжал. Его ладонь обжигала её ледяные пальцы. Неприятное ощущение. — Вам уж так точно нельзя. Пора выбрать сторону, миледи, — холодно проговорил он и, напоследок больно сжав пальцы на ее запястье, вышел. Кара медленно выдохнула и, дрожащими руками тоже убрав салфетку, устало облокотилась на спинку кресла. Машинально потерев неприятно покалывающее от его хватки запястье, она поморщилась. Ну почему это происходит именно сейчас? Почему не девятью месяцами раньше или позже? Понимая, что на свадьбе она по сути плюнула в лицо не только своему мужу, но и всем его почитателям, коих на ее удивление оказалось немало, и что из-за этого за ней теперь постоянно следят, Кара была вынуждена ничего не предпринимать весь последующий месяц. Скрывать живот за одеждой уже было невозможно, и, тоже поняв это, Генри максимально сократил количество прислуги. Тайна её беременности была частью их договора и, надо отдать должное, этот пункт выполнялся более, чем добросовестно. Чего нельзя сказать об освобождении Артура. Её брат так и продолжал сидеть в темнице и, мало того, теперь ей было категорически запрещено приходить к нему. Учитывая полное отсутствие новостей о брате и что за свою выходку на свадьбе она не понесла никакого наказания, Кара леденела от одной мысли как её поступок мог отразиться на нём. С Кэтрин у них установились прохладно-вежливые отношения, которые вполне устраивали их обеих. Кара видела, что несмотря на свою обособленность, двойник присматривается к ней, наблюдает и делает только ей одной известные выводы, так что Кара не докучала ей своим обществом. Как и обещала, она посвятила Пирс во все известные нюансы её новой сущности и открывшегося перед ней мира. Надо признать, Кэтрин довольно хладнокровно восприняла новость о возрасте Майклсонов и об имеющейся у них силе, но Кара все равно увидела мелькнувшую в тот момент безысходность в ее взгляде. Поневоле, она тоже наблюдала за двойником этот месяц и в итоге поняла для себя, что испытывает к ней симпатию. Кэтрин обладала невероятным даром очаровывать всех вокруг, и Кара поймала себя на мысли, что тоже была бы не против уметь одним взглядом и лёгким наклоном головы заставлять краснеть от смущения как молоденьких мальчиков, так и матёрых мужчин. В свой план действий Кара её тоже посвятила. План был довольно простым, но чтобы исполнить его все было необходимо сделать буквально филигранно. И хотя Кэтрин довольно скептически отнеслась к спасению одного из Майклсонов — исполнить свою роль все же согласилась. И сейчас Кара уже которую ночь подряд кралась по безмолвному замку к тюремным камерам, замирая от каждого шороха. Патруль стражников проходил тут довольно редко, но расслабляться она все равно не собиралась. Наконец дойдя до ведущей в подвал лестницы, она осторожно спустилась, временами морщась от пронизывающего холода, и присела на корточки у одной из решёток. Остальные пленники уже привыкли к её ночным визитам и в основном не обращали на неё никакого внимания, явно считая, что у миледи вполне могут быть подобные причуды. — Достала? — глухо спросила Оливия, подвинувшись к решётке настолько близко, насколько позволяли сковывающие её руки цепи, и жадно впившись глазами в лицо беловолосой. — Достала, — кивнула Кара и вынула из внутреннего кармана халата стальной стилет. Брюнетка приняла его чуть ли не с благоговением и, с коротким вздохом прикрыв глаза, сжала в руке резную рукоять. Открыв горящие яростным огнём глаза, она дёрнула уголком губ и прошептала: — Я не забуду этого, Кара. Если мы обе выберемся отсюда… — Когда, — перебила её беловолосая. — Не если. — Когда выберемся отсюда, — на её лице появилась тень улыбки. — Я отдам долг. — Ты мне ничего не должна, Олив, — покачала головой Кара и взялась за решётку руками, не обращая внимание на тут же уколовший кожу холод железа. — Но я прошу тебя, не рискуй. Сделай все так, как мы договорились. — Я не самоубийца, — пожала плечами брюнетка и посерьёзнела. — Эта твоя новая служанка… Ты ей доверяешь? Она не предаст нас? — Да, — чуть погодя, кивнула Кара, гоня прочь закравшийся в голову тихий голосок сомнений. — Я ей доверяю. — Будь по-твоему. Если ты ошибаешься, убьют нас обеих, так что я всё-таки рассчитываю на твой шестисотлетний опыт разбирательства в людях. — Трёхсотлетний, если быть точным, — мрачно поправила её беловолосая. — Пока я была мертва, опыт не набирался. Кара решила не говорить ей, что и по сей день она обманывается в людях также часто, как и шестьсот лет назад. — Может стоит подождать? — вывела её из размышлений Клэр и пожала плечами на её удивлённый взгляд. — Тебе ведь скоро рожать. Может лучше после…? — Нет. После того, как был проведён ритуал отречения Артура от власти над оборотнями, после разрыва его связи с ними, Генри начал активно собирать сторонников. Думаю, ты знаешь, что волки ненавидят вампиров также сильно, как и те их, так что его обещания истребить вампиров, как вид, привлекло довольно много внимания. Когда он соберёт достаточно сподвижников, не трудно догадаться каким будет его следующий шаг в отношении моего брата. — Мне трудно, честно говоря. Я, знаешь ли, не знаток военной тактики. — Он обвинит его в предательстве, в измене своему народу, — Кара зябко повела плечом, пустым взглядом посмотрев на сощуренную ведьму. — Выставит себя героем-разоблачителем и устроит показательную казнь. А потом, когда толпа обезумеет от вида крови, он объявит вампирам полноценную войну. Такое уже происходило на моих глазах, этот сценарий не отличается оригинальностью. — Но может пара месяцев у нас все же есть? — Путь сюда занял у Кэтрин несколько дней и ей приходилось останавливаться в поселениях, чтобы поесть. Так вот она сказала, что все близлежащие деревни до отказа набиты людьми, в тавернах нет ни одной свободной кровати. И оборотни продолжают прибывать. Времени нет, Олив. — Ладно. Чем скорее мы это сделаем, тем скорее все закончится. — Кэтрин придёт к тебе завтра ночью, — едва слышно проговорила она, и Оливия заинтересованно подалась вперёд. — Используй оружие только в крайнем случае. Если все пройдёт как надо, охраны у вас на пути не будет. Выведите моего брата за пределы замка и спрячьтесь. Я потом найду вас. — А Майклсон? — Его я вытащу сама. Это можно будет сделать только после того, как я уничтожу вещь, в которой сконцентрирована сущность одной злобной стервы, из-за которой у нас нет наших сил здесь. — А если что-то пойдёт не так? — спросила Олив, гипнотизируя ее напряжённым взглядом, и Кара пожала плечами, усмехнувшись. — Тогда вам придётся импровизировать. Ты умеешь обращаться с ним? — она кивнула на холодный блеск стали в руке ведьмы. — Отец научил, — кивнула брюнетка и горько усмехнулась. — Знала бы, что однажды от этого будет зависеть моя жизнь и уж точно тренировалась бы с большим старанием. Кара ухмыльнулась и вздрогнула, услышав быстрые тяжёлые шаги, направляющиеся в их сторону. Оливия метнулась к противоположной от решётки стене и, быстро вынув из стены один из камней, с коротким скрежетом спрятала стилет в открывшемся углублении. Кара медленно встала, пытаясь не задохнуться от бешено колотящегося в груди сердца. Двое мужчин спустились по лестнице с каменными лицами и встали с двух сторон от неё, отрезая пути к отступлению. Как будто она и вправду могла далеко убежать, будучи на почти седьмом месяце беременности. — Ваша милость, Его величество требует вас к себе. Вы нарушили его запрет на… — Вам приказано привести меня к нему, а не зачитывать обвинения, — перебила его Кара, вскинув подбородок. Что-что, а сохранять достоинство её научили даже в самых проигрышных ситуациях. — Так выполняйте отданный вам приказ. Руки, — рявкнула она, когда он схватил её за плечо, и он, прожигая беловолосую взглядом, медленно убрал ладонь. Не бросив на напряжённо хранящую молчание Оливию ни единого взгляда, чтобы не подставлять ее ещё больше, Кара на негнущихся ногах поднялась по лестнице и свернула в коридор, ведущий к кабинету ее мужа. Она знала, что он ждёт её именно там и абсолютно не была готова к подобной встрече. Дверь за ней закрылась с тихим скрипом, и она ощутила холодящую душу безысходность, накрывшую её с головой. Судорожно вздохнув, она медленно подняла глаза и впилась ноготками в собственные ладони, столкнувшись с ледяным взглядом Генри. — Напомни мне, милая жена, — начал он, стоя со сложенными в карманы брюк руками и облокотившись спиной о свой стол. — Каковы были условия нашей сделки? — Думаю, ты и сам прекрасно помнишь, дорогой муж, — внезапно охрипшим голосом ответила Кара и упала от неожиданно сильного удара наотмашь по щеке. Она машинально упала на локти, защищая живот от удара с полом, и упрямо сжала зубы, чувствуя струйку тёплой крови, побежавшую из разбитой губы. Щека буквально горела и Кара едва удержалась от того, чтобы не прислонить к ней ладонь с прохладными кольцами. Приподнявшись, она выровняла дыхание и бросила настолько пропитанный ненавистью взгляд на Генри, что будь её силы при ней, он бы точно воспламенился. — Я задал вопрос, — проговорил он, хладнокровно наблюдая за тем, как она поднимается, придерживая живот одной рукой. — Мы условились, что я становлюсь вашей женой, и тем самым делаю вас полноправным Королём оборотней. Взамен, вы возвращаете Кола Майклсона его брату и отпускаете Артура после того, как он, также как и я, отречётся от власти, — мертвым голосом ответила Кара и, пронзив его жёстким взглядом, продолжила: — Со своей стороны я выполнила все условия. Ни я, ни мой брат больше ни на что не претендуем. Я стала вашей женой. Что же помешало вам выполнить ваши? — Знаешь, почему отец твоего выродка так и не появился здесь с какой-нибудь армией вампиров на белом коне? — будучи не особо заинтересован в ответе спросил он. — Все очень просто. Он выбрал не тебя, — лицо Кары превратилось в ледяную маску. — Он выбрал власть, силу. Выбрал снять своё проклятье, а не мчаться вызволять тебя. Но, помимо того, что милая Кэтрин сорвала все его планы, он едва смог избежать смерти в ту ночь. Видишь ли, Майкл нашёл его почти сразу после того, как он едва не сорвал нашу свадьбу, — Кара дёрнулась и почувствовала, как кровь отливает от лица. — И теперь, великий и ужасный Клаус Майклсон бежит от собственного отца, пусть и неродного, будто трусливый заяц от волка. Иронично, не правда ли? Кара поняла, что её ответ в этот раз явно не требуется и промолчала, выгоняя все панические мысли о судьбе Клауса из головы. Единственное, что сейчас важно — это жизнь её ребёнка. Но как назло, перед глазами не переставали мелькать самые кровавые представления встречи Майкла с его детьми. Ребёнок внутри беспокойно толкнулся, почувствовав волнение матери, и Кара сжала зубы, сосредотачиваясь на реальности вокруг. — И давай взглянем на всю ситуацию целиком, — он неторопливо подошёл к камину и помешал кочергой угли, размеренно продолжая: — Отец твоего ребёнка предал тебя. Его брат, один из твоих ближайших друзей, тебя предал. Твоя мать, а это именно она раскрыла мне местоположение одного из кинжалов, тебя предала. Ты одна, никому не нужна, беременна и без своих сил. Так скажи мне, — Генри выпрямился, не выпустив при этом кочергу с раскалённым докрасна остриём из рук, и Кара невольно отшатнулась. — ты действительно решила, что сможешь спасти единственного человека, для которого ты хоть что-то значишь, будучи в таком уязвимом положении? Или для чего ещё ты ходишь в подземелья уже которую ночь подряд? — И что ты сделаешь, — она искривила губы, смотря на него с нескрываемым презрением. — Убьешь беременную женщину? — Жаль, что ты не подумала о своём ребёнке, когда решилась пойти против меня, — улыбнулся тот и начал медленно подходить к ней. Он улыбнулся ещё шире, видя, как она начала пятиться, не отрывая напряжённого взгляда от кочерги в его руке, и негромко проговорил: — А я ведь не хотел этого. Не хотел доводить до этого. Тем более что моя госпожа запретила трогать твою дочь, — Кара вскинула на него изумлённый взгляд. — Да, да. У Инаду были свои планы на неё. Но раз уж тебе все же не усиделось на месте… Я объясню ей, — Генри стал похож на безумца, бездумно кивающего головой. Беловолосая уперлась спиной в стену и, не отрывая от него цепкого взгляда, начала осторожно смещаться к стоящему рядом комоду. Только бы добраться до висевших над ним скрещённых шпаг. — Она поймёт. Поймёт почему я сделал это. В конце концов она наблюдала за вами шесть столетий, и наверняка знает, какая ты заноза в… О, нет-нет-нет, — заметив, куда она смещается, рассмеялся он и резко воткнул кочергу в стену в сантиметре от её руки. Кара замерла и, тяжело дыша, медленно подняла взгляд от раскалённого железа на подошедшего к ней мужчину. Генри смотрел на неё так пристально, словно желал что-то отыскать в её безразличном взгляде. Но вот, чему-то усмехнувшись, он залепил ей ещё одну пощёчину, да с такой силой, что она потеряла равновесие и напоролась грудью на ещё алую сталь. Задохнувшись от обжигающей боли, Кара отшатнулась, но он грубо схватил её за волосы и швырнул на пол. Почувствовав, как ударилась головой об угол стола, она словно со стороны услышала собственный вскрик от резкой тянущей боли в животе. Звон в голове было столь сильным, а боль в животе практически разрывала ее на кусочки, так что она даже не услышала, как в кабинет буквально вломилась бледная, как смерть, Кэтрин. Мигом сориентировавшись, она расширенными от ужаса глазами посмотрела на вновь вскрикнувшую и держащуюся за живот Кару, и подошла к абсолютно спокойно смотрящему на неё Генри, срывающимся голосом сказав: — Милорд… за этими дверьми ходят ваши люди и они слышали крики. Могут пойти ненужные слухи. Я… — она бросила нервный взгляд на с трудом вставшую на колени и упирающуюся руками в пол Кару, которая с глухим стоном вновь упала на локти. — Кажется, у вашей жены начались схватки. Позвольте мне принять у неё роды, пока вы будете решать свои вопросы. Генри заинтересованно наклонил голову и абсолютно расслабленно улыбнулся ей. — Знаете, леди Кэтрин, решение принять вас под свою защиту, пожалуй, было одним из самых правильных, что я принимал за свою жизнь. Он бросил брезгливый взгляд на явно ничего не слышащую сейчас беловолосую, которая пыталась доползти до дивана, и, кивнув Кэтрин, вышел. Только за ним успела закрыться дверь, как брюнетка уже была рядом с Карой, помогая ей подняться и дойти до дивана. — Что… — начала было Кара, но тут ещё один спазм буквально скрутил все её нутро, и она поперхнулась следующими словами, навалившись всем весом на руку двойника, крепко сжимающую ее. — У тебя начались схватки, — дрожащим голосом ответила на невысказанный вопрос Кэтрин. — Видимо, ты неудачно упала и… Протяжный крик беловолосой прервал её на полуслове, и Кэтрин подхватила сползающую на пол девушку. Плотно сжав губы, она осторожно помогла ей лечь на спину, но Кара снова попыталась перевернуться, крича сквозь сжатые зубы. Быстро подложив подушку под голову взмокшей от схваток девушке, Кэтрин только смежила веки, услышав тихие всхлипы между стонами. — Нет, — Кара покачала головой из стороны в сторону, даже не пытаясь сдержать бегущих по щекам слёз. — Нет, ещё слишком рано. Так не должно… Ещё одна болезненная схватка заставила её едва ли не выгнуться дугой, и Кэтрин трясущимися руками задрала юбку её ночнушки, стараясь абстрагироваться от скрежета царапающих пол ногтей. Следующий крик, нарастающий с каждой секундой, каким-то чудом придал Кэтрин мужества и она одним движением разорвала собственную юбку на несколько тряпок. Надеяться на то, что Генри подобреет и пришлёт кого-то в помощь или хотя бы распорядится о тазе с горячей водой, не приходилось. — Послушай меня, — отрывисто сказала Кэтрин, несильно встряхнув беловолосую окровавленными руками. Видя, что она не реагирует, целиком погрузившись в разрывающую её боль, двойник выругалась и воскликнула: — Проклятье, Кара. Слушай мой голос. Сосредоточься на нем. Ты должна тужиться, слышишь? Выталкивай ребёнка, или он попросту задохнётся, — заметив проблеск осознанности в затуманенном взгляде, брюнетка прорычала: — ДАВАЙ, МАТЬ ТВОЮ ВЕДЬМУ. Кара закричала сквозь стиснутые зубы, вгрызаясь ногтями в пол и оставляя в нем неглубокие борозды. Видя, что подвижек нет, Кэтрин кинулась к двери, проклиная все на свете. — Горячую воду и тряпки сюда, живо! Не задумываясь ни о последствиях, ни о том, кто именно её услышал, она тут же рухнула на колени рядом с Карой и перехватила её слепо ищущую руку, прижав к груди и с силой сжав. — Ты не одна, слышишь меня? Ты не одна, дыши, — не понимая, для кого больше она это говорит — для неё или для себя, Кэтрин повторяла, словно мантру, единственное слово, что в своё время говорили ей: — Дыши. Дыши. Вдох. Выдох. Кажется, прошлая целая вечность прежде, чем в дверях появились две служанки с тазом воды и чистыми полотенцами. — И года не прошло, — гневно выкрикнула Кэтрин и выхватила таз у испуганной девушки из рук. Смочив сразу несколько полотенец в горячей воде, она уверенным движением вытерла кровь, в которой и сама была вымазана, положила одно под роженицу и третьим аккуратно вытерла покрытый испариной лоб. — Ещё слишком рано, — словно в забытьи пробормотала беловолосая, и Кэтрин, не выдержав, всхлипнула. — Я знаю, — прошептала она, смотря на неё одновременно с жалостью и страхом. — Знаю. Схватки продолжались следующие несколько часов, и Кэтрин казалось, что единственная причина, по которой она ещё стоит на ногах, несмотря на вселенскую усталость, — это её упрямство. Упрямство и ярость. Наконец, схватив последнее оставшееся чистым полотенце, она приняла крохотный комочек и почувствовала с новой силой потекшие по щекам слезы. Не дышит. Слишком рано. Слишком маленькая. — Где она? — хрипло спросила Кара, попытавшись привстать на локтях, но тут же обессилено упала обратно на спину. Бледная, с прилипшими к потному лицу волосами и кровавыми ошмётками вместо ногтей, она сейчас едва ли была похожа на саму себя. Сглотнув от неприятной сухости во рту, она едва слышно повторила, не в силах даже открыть глаза: — Где она, Кэтрин? — Кара… Кара, не нужно, — всхлипнула Пирс, не зная, что можно сказать в подобной ситуации. — Где моя дочь? — прорычала беловолосая, всё-таки привстав на локте, но Кэтрин только молча затрясла головой, трясущимися руками прижимая к себе бездыханное крохотное тельце, плотно завернутое в белое полотенце. — Кэтрин… — Не надо… — Дай… Дай мне её. — Она мертва, — едва слышно сказала Кэтрин, аккуратно положив свёрточек на пол, и на карачках подползла к Каре. — Мне так жаль. — Нет, — она мотнула головой и всхлипнула, не отрывая взгляда от разделяющих её боль карих глаз. — Нет-нет-нет-нет… — Тшш, — Кэтрин мягко прижала её к груди, и сморщилась, чувствуя, как Кара утыкается лбом ей в плечо, негромко завывая. Не переставая гладить её по волосам по локоть вымазанными в ее же крови руками, Кэтрин зажмурилась и до крови прикусила нижнюю губу, когда Кара закричала. То приходя в сознание, то отключаясь, Артур уже окончательно потерял счёт времени, ориентируясь только по приходящим к нему несколько раз в день вампирам, пытавшим его до потери чувств. Но в этот раз по какой-то причине его избивали с меньшим энтузиазмом, так что ему все же удалось не отключиться к концу. В первый же день поняв, что сестрёнка что-то натворила, и таким образом наказывают именно её, Артур молился всем богам, чтобы саму её и ребёнка не тронули. Он висел на удерживающих его руки цепях, которые в последние несколько дней вампиры даже не считали нужным расстёгивать, чтобы приковать его обратно к стулу. Уронив голову на грудь, Артур рвано дышал, приходя в себя и стараясь не думать о свисавших клочьях кожи на груди, изрезанных не в меру ответственными охранниками, и больно сжимающих запястья железных оковах. Он даже не понял в какой момент поднял голову, внезапно почувствовав, как что-то тёмное, густое мешает ему дышать. Прислушавшись, он похолодел и тут же утробно зарычал, ощутив, как это самое тёмное что-то пробуждает внутри него. Слыша глухо доносящийся до него, переполненный отчаянием крик сестры, Артур медленно обхватил цепи ладонями, тяжело дыша, и с хрипом выдохнул сквозь сжатые зубы, исподлобья прожигая взглядом стену. Чувствуя, как внутренний волк, оскалившись, поднимает голову, он потянул цепи на себя, втягивая воздух через рот, и когда Кара закричала вновь, вложив в крик всю свою боль, Артур закричал в ответ, натянув цепи так, что они загудели. — Нет, — с ужасом выдохнул Генри, услышав практически перешедший в волчье рычание крик из подземелья, и гневно скривился, прокричав: — В подземелье, живо! Вы пятеро — убейте пленника. Вы трое — убить ведьму, с которой якшалась эта беловолосая дрянь. Стоящие подле него стражники тут же убежали исполнять приказ, а сам он быстрым шагом направился к своему кабинету, из которого доносился женский крик. Пробежав мимо тюремных камер и не обращая никакого внимания на взволнованно прижавшихся к решеткам пленникам, пятеро стражников остановились у последней и, с грохотом открыв дверь, вбежали внутрь, тут же растерянно остановившись. Пусто. Прибитые к потолку железные кольца, к которым крепились цепи, с тихим скрипом раскачивались туда сюда. Переглянувшись между собой, один из них вдруг захрипел, схватившись за обвившую его горло цепь. Шея хрустнула и уже через секунду он, обмякнув, повалился на пол. Дёрнув цепь к себе, Артур медленно улыбнулся, безумно сверкая глазами, и мягко спросил: — Кто следующий? На него кинулись сразу двое. Взмахнув все ещё прикованной к запястью цепью, он наотмашь ударил одного по лицу и, перехватив руку второго с направленным ему в живот кинжалом, резким движением вывихнул тому запястье и воткнул лезвие ему же в сердце, тут же вынув. Уклонившись от летящего ему в горло меча, он молниеносно перерезал горло третьему, и ладонью поймал кулак четвёртого вампира, который как и все в этом замке, не имел своих сил. Артур укоризненно поцокал и, жадно наблюдая за искривившимся от боли лицом, медленно вывернул ему руку на сто восемьдесят градусов, сломал её и резко ударил лбом в лицо, отметив хруст сломанного носа. Равнодушно оглядев тела, он поднял кинжал и, проковырявшись остриём в скважине оков, через несколько секунд сбросил цепи. Подобрав меч, Артур прокрутил его в руке, со свистом рассекая воздух, и с мрачной решимостью двинулся вперёд. Туда, куда рвался его внутренний волк. — Нет, — с ужасом выдохнула Кэтрин, чувствуя, как Кара обмякла в ее объятиях, затихнув. Судорожно отбросив куда-то в угол лишние тряпки, она увидела, что кровотечение не прекратилось, и дрожащими пальцами обхватила абсолютное белое лицо, срывающимся голосом выкрикнув: — Не смей. Кара, не смей умирать! Вымазав щеки не откликающейся девушки в крови, Кэтрин задохнулась, понимая, что она почти перестала дышать. — Нет-нет-нет, пожалуйста, — всхлипнула она, тряхнув её за плечи, но голова Кары только безвольно мотнулась из стороны в сторону. Дверь вдруг распахнулась, и Кэтрин моргнула, проясняя помутившееся от слез зрение, неосознанно прижав беловолосую к груди. — Генри идёт сюда, — выпалил бледный дворецкий, но замер, увидев представшую перед ним картину. — О, боги… — Они нам не помогут, — резко прервала его брюнетка и, прислонив на мгновение ладонь ко лбу, повернулась к мужчине. — Отнеси её в её покои. Обойди Генри любым способ так, чтобы он даже тени вашей не видел. — Но она мертва… — Нет! — страшным голосом выкрикнула Кэтрин, выпрямившись. — Она оживёт. Оживёт, или я сама её прикончу. Унеси её отсюда, живо! Он не стал спорить с явно балансирующей на грани безумия и адекватности двойником, и аккуратно взял на руки беловолосую, бросив беглый взгляд на лежащий в стороне свёрток. Не дожидаясь, пока он уйдёт, Кэтрин начала метаться из стороны в сторону, опрокидывая бумаги и книги со стола и шкафа, даже не зная, что именно пытается найти. Рухнув на колени рядом со столом, она судорожно открыла все ящички, выкидывая на пол лежащие внутри вещи, и яростно вскрикнула, не найдя ничего, кроме разного барахла. Все это время наблюдающий за ней с подоконника скворец вдруг громко зачирикал и сел на небольшой чёрный ящичек, незаметно стоящий в углу книжного шкафа. Машинально подняв голову на посторонний звук, Кэтрин замерла, увидев, как скворец начал стучать по ящичку клювом. Решив, что она явно спятила, двойник все же достала его и поставила на стол. Скворец приземлился рядом и, коротко чирикнув, засунул клюв в замочную скважину, попеременно пощёлкивая. Кэтрин судорожно втянула воздух, увидев внутри неправильной формы прозрачный кристалл с красивым аквамариновым туманом внутри, и каким-то шестым чувством поняла, что это оно. То, что она искала. — Спасибо, наверное, — неуверенно произнесла она, обращаясь к птице, и та вновь прочирикала. Тряхнув головой, Кэтрин медленно достала кристалл из коробки, чувствуя, что дышать стало неожиданно трудно. Словно окунувшись под воду, она загипнотизировано смотрела на то, как красиво переливается голубой туман внутри прозрачного камня, и ощущая при этом странную пульсацию подушечками пальцев. В этот момент вошёл Генри и тут же замер, увидев её с кристаллом в руках. Подняв на него затуманенный взор, она моргнула, пытаясь сконцентрироваться. — Кэтрин, милая, — он сделал осторожный шаг, не отрывая от неё напряжённого взгляда. — Будь добра, положи его на место. — Что это? — словно со стороны услышала она свой голос, и Генри мимолётно усмехнулся, делая ещё один шаг. — Это самое сильное существо, когда-либо существовавшее на этой планете, — с благоговейным трепетом ответил он. — Она могущественна, сильна и неотвратима. А ещё, ей нужны верные соратники. Будь с нами, — Кэтрин отстранённо поморщилась, чувствуя, что от пальцев пульсация перешла к вискам. — Присоединись к нам. Стань Королевой своего вида. Ты сможешь отомстить за себя. Сможешь отомстить Майклсонам. Соглашайся, Кэтрин, и я обещаю, что мы защитим тебя от любой возможной угрозы. «Я даю слово, что если ты сделаешь все от тебя зависящее, чтобы защитить моего ребёнка, то я сделаю все, чтобы защитить тебя.» Взгляд Кэтрин редко посветлел и черты её лица тут же исказились от ярости. — Гори в аду, — прорычала она, подняв кристалл над головой, и с криком бросила его в стену. — Нет, — успел взреветь Генри прежде, чем камень ударился о стену, рассыпаясь на мелкие кусочки, словно стекло, и ударная волна отбросила их в разные стороны. Со страшным ревом алая энергия вырвалась, закручиваясь в наэлектризованную воронку, и, на миг замерев, помчалась куда-то сквозь стены. Кэтрин задохнулась от резко усилившихся чувств и, рвано выдыхая, привстала на руках. На миг оглохнув от ударивших по ушам усилившихся звуков, она медленно подняла взгляд на ударившегося виском об угол шкафа Генри. Машинально вытерев струйку крови с разбитой головы, он замер, услышав утробное рычание, и подавился воздухом, столкнувшись взглядом с янтарными глазами двойника. Мгновенно переместившись к нему, она впечатала его в стену, удерживая одной рукой за горло, и выдохнула: — Это тебе за невинного ребёнка, ублюдок, — обнажив клыки, Кэтрин вгрызлась в его шею, не обращая никакого внимания на жалкие попытки оттолкнуть её, и начала буквально рвать его кожу, причиняя своей жертве максимально возможное количество боли. Дождавшись пока он затихнет и обмякнет, Кэтрин позволила телу упасть и вытерла кровь со рта, с блаженством выдыхая. Остановив взгляд на откатившемся к стене свёрточке, она почувствовала, как внутри что-то дрогнуло, и осторожно подняла его, крепко прижав к себе. Бросив последний долгий взгляд на оставшиеся от кристалла стеклянные крошки, двойник переместилась из полуразрушенной комнаты. Едва разминувшись с идущим в свой кабинет Генри, дворецкий перенёс беловолосую в её покои и осторожно положил на кровать. Прислонившись ухом к левой стороне груди, он дрогнувшей рукой взлохматил себе волосы, не услышав сердцебиения. Белое, словно мел, лицо, обескровленные губы и прилипшие к лицу белые пряди — она казалась высеченной из мрамора царевной Кассандрой, героиней Илиады. Не зная, что можно сделать, он аккуратно отлепил волосы от её лица и в этот момент до него донёсся сотрясающий стены гул. Мужчина отшатнулся, увидев прошедшую сквозь стену алую энергию, яростно сносящую всё на своём пути, и невольно вжался в пространство между шкафом и кроватью. Остановившись аккурат над бездыханной беловолосой, сгусток полыхнул электрическим разрядом и ударил её в грудную клетку, одновременно впитываясь и расползаясь по всему её телу алыми языками. Это продолжалось несколько минут, пока кроваво-красные языки полностью не покрыли собой женский стан и практически замерли, переливаясь электрическими зарядами. Осторожно выйдя из-за угла, брюнет не заметил никаких видимых изменений, произошедших с телом девушки, за исключением слегка порозовевших губ. Кэтрин появилась в комнате так неожиданно, что он отшатнулся, и при этом распахнув дверь с такой силой, что она слетела с петель. Двойник замерла, прислушиваясь. Через секунду она облегченно прикрыла глаза и со стоном выдохнула. Бьётся. Редко, неравномерно, но сердце бьётся. Успела. Все также прижимая свёрток к груди, она перевела взгляд на растерянного мужчину и тут же выпрямилась. Не время расслабляться. Нужно выбираться отсюда, пока их не прикончили фанаты этого ублюдка. Мёртвого ублюдка. — А это ещё что за черт? — резко спросила она, непонимающе смотря на эфемерные спирали, облизывающие грудную клетку беловолосой. — Не знаю, какой-то сгусток появился из-за стены и вот… Кэтрин медленно подошла к девушке и осторожно коснулась одного из языков. Сначала полыхнув бурым, он тут же снова заалел и брюнетка рвано выдохнула, почувствовав разошедшееся по венам тепло. Кажется, её признали за свою. — Это её сила, — с трепетом сказала она, сглотнув. — Её магия защищает её. Ну-ка, коснись её. Брюнет бросил на неё боязливый взгляд, но послушно дотронулся до алой спирали. Он вскрикнул, когда мгновенно ставший бурым язык ударил его электрическим разрядом, но, словно смирившись, энергия снова стала алой, больше не раня его. — Ты меньше свой, чем я, но тоже сойдёшь, — кивнула Кэтрин и быстро спросила: — Сможешь незаметно вывезти её за пределы этих владений? — Да. Есть один ход, им никто не пользуются. Он выводит к реке. Если достать лошадей и поехать через лес, никто не сможет отыскать вас. — Кроме собак, — кивнула Кэтрин. — Вынеси её через этот тайный ход. Объясни мне как его найти и, когда выберетесь, жди, пока я не приду. — А ты куда? — вновь взяв Кару на руки, окликнул он двойника. — Надо вытащить тех, ради кого она все это затеяла, — проговорила брюнетка и осторожно положила свёрток беловолосой на грудь. Языки тут же обхватили крошечное тельце, приковывая к телу Кары, и двойник прикусила губу. — Я не могу взять ее с собой. Следи за ними обеими. Если Кара очнётся… — Кэтрин вздохнула и на миг смежила веки. — Объясни мне, как дойти до этого твоего хода.  Кэтрин вышла из покоев через десять минут и, проводив её встревоженным взглядом, мужчина аккуратно перехватил драгоценную ношу поудобнее. Проследив, чтобы не было даже риска, что свёрток упадёт, хотя эфемерные спирали явно не дали бы ему даже сдвинуться — не то что упасть, он тоже покинул комнату, правда свернул в противоположную от Кэтрин сторону. Дойдя до середины коридора, Артур резко вскинул голову, услышав впереди звуки борьбы, и удивлённо поднял брови, когда с того конца коридора на свет вышла темноволосая женщина в разорванном платье, сжимающая окровавленный стилет в одной руке. — Ты её брат, верно? — резко спросила она, обследуя его снизу вверх малахитовыми глазами, и Артур сощурился. — Кто ты такая? — Ведьма, которая должна была помочь бежать твоей сестре, и заодно сбежать самой. Но судя по тому, что этот урод отдал приказ убить тебя, — она поморщилась, качнув головой. — Я поняла, что все пошло не по плану, и начала импровизировать. — Мне надо найти сестру, — резко сказал он, собираясь продолжить путь, но она преградила ему дорогу, спокойно сказав: — В этом нет смысла. Что бы сейчас не происходило наверху, твоё вмешательство ничего не решит. Я тоже это почувствовала. Она уже потеряла ребёнка. Если её организм справится, её служанка-вампирша и находящийся под внушением дворецкий выведут её. А вот нам придётся худо, учитывая, что на место тех пятерых, что послали за тобой, и тех троих, что послали за мной, наверняка пошлют кого-то ещё. — Какая служанка? Какой дворе… К черту. Я не собираюсь бросать сестру и надеяться на то, что её спасёт кто-то другой, — несмотря на то, что и сам почувствовал отчаяние сестры, он все ещё надеялся, что с ней и с ребёнком все в порядке. — Дай пройти. — Как ты думаешь, насколько быстро вслед за нами, Генри отдаст приказ убить младшего Майклсона? — елейным голосом поинтересовалась ведьма, когда он, обойдя её, продолжил идти. Артур снова остановился. Оглянулся на изогнувшую бровь ведьму и выругался сквозь зубы. — Ты знаешь где его держат? — Знаю, — кивнула Олив и, развернувшись, свернула в коридор слева от неё. — Идти недалеко. Поколебавшись несколько мгновений, Артур двинулся следом. Факелы горели не везде и, порой, приходилось пробираться наощупь. В какой-то момент устав от постоянных остановок, которые ему приходилось делать, чтобы прислушаться к шагам идущей впереди ведьмы, он в конце концов взял её за руку и только пожал плечами, когда она удивлённо обернулась. Качнув головой, Оливия продолжила идти, отсчитывая шаги, и вдруг остановилась. — Пришли, — глухо сказала она, и Артур непонимающе осмотрелся. — Тут ничего нет, — резко ответил он, но Олив только недовольно посмотрела на него. — У меня было довольно много свободного времени для того, чтобы подумать о странностях этого места. И знаешь к чему я пришла? Наша магия тут не работает, это верно. Но, может, работает какая-то иная? Она подняла его сжимающую руку меч и положила ладонь на лезвие. Не отрывая от оборотня жёсткого взгляда, она сжала зубы и с силой надавила на острый край меча, вспарывая кожу. Прислонив окровавленную ладонь к стене возле себя, она провела по ней снизу вверх, оставляя кровавый след. Несколько секунд ничего не происходило, но вот каменная поверхность дрогнула и открыла проход в хорошо освещённое помещение. — Кровавая дань… — выдохнул Артур и с восхищением посмотрел на брюнетку, невозмутимо перевязывающую кровоточащую ладонь оторванным от юбки клочком ткани. — Как ты догадалась? — Твоя сестра рассказывала мне, как Генри открывал этот проход, когда она только прибыла сюда. И хотя он не размазывал свою кровь, а просто прислонял ладонь, я поняла, что он попросту заранее укалывал себе палец. Древняя магия, основанная на крови, она была довольно распространена в Древнем Риме. А я разбираюсь в этом. — Я впечатлён, — усмехнулся он и первый вошёл внутрь. Как только он переступил порог, раздался противной, ударяющий по ушам вой, и Артур с крайне заинтересованным выражением лица повернулся к хлопнувшей себя ладошкой по лбу ведьме. — Я не подумала про охранное заклинание, — простонала она, и брюнет задумчиво покивал. — Прекрасно, — прокомментировал он и, понимая, что теперь у них не больше нескольких секунд, подошёл к чёрному лакированному гробу, стоящему в центре комнаты. Вошедшая следом Оливия хмуро осмотрелась и резко спросила: — Почему здесь нет стражников? Кара говорила, что они здесь круглосуточно. — Не переживай, через несколько секунд они здесь точно появятся, — Артур открыл крышку гроба и, кивнув, тут же закрыл её. Мальчишка на месте. Осталось только выбраться отсюда. Послышались резкие выкрики со стороны коридора, и Артур прокрутил в руке меч, выйдя вперёд и закрыв собой ведьму и гроб. — Может разбудить его? — быстро спросила Оливия, но Блэк отрицательно качнул головой. — Пока он очнётся, нас уже… — начал было он, но договорить не успел. Вбежавший отряд стражников, которых было человек десять, тоже замер, не ожидав услышать оглушительный рёв. Стены зашатались, и что-то невесомое невидимой волной прошло сквозь всех присутствующих, заставив их всех до единого рухнуть на пол, начав задыхаться. Стоя на коленях и упираясь ладонями в пол, Оливия резко вдохнула и хрипло рассмеялась, выпрямляясь. Что-то тёмное, кровожадное мелькнуло в её глазах, когда вновь почувствовавшие силу жажду вампиры, коих было трое из всего отряда, обнажили на неё свои клыки, учуяв запах крови. Она с долей безумия улыбнулась, и не успел никто из них дёрнуться, как она уже вскинула руки ладонями вверх. Вампиры закричали, схватившись за виски, и начали захлёбываться собственной кровью, когда ведьма начала медленно сжимать кулаки. Попадав один за одним, Олив с нескрываемым удовлетворением проследила, как по их телам расползлись серые вены, и вскинула взгляд на остальных воинов, которые по-видимому были обычными оборотными. — Так и быть, — не отрывая от нервно переступающих мужчин голодного взгляда, вздохнула она и взглянула на тяжело дышащего Артура, который так и стоял на коленях. — Этих оставлю тебе. Он медленно поднял загорающийся ярко-жёлтым взгляд, в котором жажда возмездия была заметна даже из-под ниспадающей на глаза отросшей чёлки, и с утробным рыком выгнулся в спине. Спустя два громких хруста сломанных костей на его месте стоял бурый волк, шерсть которого при резких движениях странно чернела. Он яростно оскалился на свою добычу, нервы которой уже явно перестали выдерживать и которая кинулась обратно к проходу, но оборотень уже прыгнул. Кэтрин замедлилась, услышав истошные вопли и звук отрывающихся конечностей, с дальнего конца коридора и, бесшумно ступая, медленно подошла к кромке света. Осторожно заглянув внутрь прохода, она подняла брови, увидев около десятка выпотрошенных мертвых тел, и задохнулась, увидев вымазанного в крови огромного волка, смотрящего прямо на неё безумными янтарными глазами. Оборотень уже было зарычал, собираясь прыгнуть на неё, но вдруг жалобно заскулил, начав тереться ушами о лапы. — Она своя, — проговорила Олив, увидев, что девушка вполне подходит под описанную ей Карой служанку-вампиршу. Ведьма опустила руку, и оборотень бросил на неё недовольный взгляд. Раздался хруст ломающихся костей, и Артур хмуро посмотрел на снова выглянувшую из-за стены Кэтрин. — Ты та служанка, про которую рассказывала Кара, верно? — спросила ведьма, и Пирс, чуть погодя, кивнула. — Вампир? — Что с моей сестрой? — перебил её Артур, и брюнетка перевела настороженный взгляд на него. — Жива, — всматриваясь в его лицо, ответила Кэтрин и мысленно отметила тот же разрез глаз и ту же линию подбородка, что и у Кары. — Её магия успела её спасти. — Успела? Что это значит? Она родила? Что с ребёнком? Где она? — вопросы так и посыпались на неё, но вампирша не спешила отвечать на них. Переведя взгляд на чёрный гроб, она вскинула подбородок и резко проговорила: — Надо выбираться. Кара уже за пределами владений, нам надо нагнать её и убраться отсюда, как можно дальше и как можно быстрее. Задать вопросы и получить на них ответы мы все ещё успеем. — Генри знает, что наши силы снова при нас? — спросила Оливия, и по лицу Кэтрин проскользнула мимолётная усмешка. — Знает. Знал, точнее. Он мертв. — Твоих рук дело? — ведьма изогнула бровь и расхохоталась на утвердительный кивок Пирс. — Тогда давайте выбираться, — выдохнув, кивнул Артур и, на секунду замешкавшись, открыл крышку гроба. Вытащив мертвого Первородного, он взвалил его себе на плечо. — Так удобнее, чем тащить целый гроб, — пояснил он на недоуменные взгляды девушек и пошёл впереди. — Я Оливия Клэр, — услышал он позади себя голос ведьмы. — Я, конечно, хотела сама его убить, но все равно спасибо. Ты всем оказала большую услугу. Кэтрин усмехнулась. — Кэтрин Пирс. В первую очередь я сделала это для себя, уж поверь. А тебя как зовут, Первородный брат с могучей, накаченной спиной? — крикнула она ему в спину, заставив усмехнуться. — Артур. Артур Блэк. Выйдя из подземелий, им несколько раз попадались на пути небольшие группки стражников, мечущихся из стороны в сторону, но Кэтрин с Оливией довольно легко пресекали любую попытку напасть с их стороны. Наконец, Кэтрин сняла со стены горящий факел и первая пошла по тоннелю. Они шли около получаса, и хотя никто не задавал никаких вопросов, вампирша уже начала нервничать — не напутала ли она чего с поворотами, но вот впереди показался долгожданный солнечный свет, и все облегченно выдохнули. Выйдя из каменного туннеля на свежий воздух, Кэтрин бросила факел в реку и кивнула стоящему чуть в стороне дворецкому, который незнамо как сумел достать им лошадей. — Кара, — выдохнул Артур, заметив белые лохмы среди зеленой травы, и тут же бросился к неподвижной сестре. Её грудную клетку все также обволакивали алые эфемерные языки, и он изумлённо замер, вглядываясь в мраморно-белое лицо. Остановив взгляд на свертке, лежащем у неё на груди, он побелел и дрожащими руками прикоснулся к нему. Ожидая, что магия сестры оттолкнёт его, он только судорожно выдохнул, почувствовав, что ему позволено забрать его. Прикрыв глаза от неожиданной лёгкости свёртка, Артур бережно положил его себе на локоть и трясущимися пальцами отвернул краешек полотенца, тут же подавившись воздухом. Из-за застывшего на крохотном личике умиротворении можно было подумать, что малышка просто спит. Если бы не её размеры и мертвенная бледность. Артур зажмурился, чувствуя, как что-то нерушимое внутри него просто рассыпается, и застонал сквозь сжатые зубы, придвигая бессознательную сестру к себе. Чьи-то руки, он даже не увидел чьи именно, мягко забрали у него свёрток, и он обеими руками прижал Кару к себе. Прислонившись лбом к холодному виску сестры, он сдавленно застонал ей в плечо, сжимая в кулак ткань на плоском животе и раскачиваясь, словно в трансе. Кэтрин прикрыла глаза и опустила голову, не в силах смотреть на это, но крепко прижимая свёрток к груди. Сначала невозмутимо наблюдавшая за Артуром Оливия вдруг сморщилась, пытаясь сдержать слезы, услышав его переходящий в вой стон, и прерывисто втянула ртом воздух, чувствуя, что слезы всё-таки потекли. А Артур так и сидел на земле, баюкая в своих объятиях находящуюся между жизнью и смертью сестру. И даже природа, казалось, замерла, своим молчанием оплакивая так и не сделавшую свой первый вдох принцессу.