Гроза приходит внезапно, без грома и молний, и это почти неприлично - думает Клинт. Он сидит на диване и смотрит на Локи, хватающего ртом воздух, но за то бесконечно долгое время, что они провели вместе, он впервые не знает, что делать.
Для Локи время практически не имеет значения, у него оно свое, опирающееся на внутренние ресурсы - а его ресурсы истощаются очень медленно. Локи не замечает, как вокруг него меняется мир: технологии, одежда, люди — ему все равно, это Бартон знает точно. Зато он сам все ещё человек, с легкой руки своего божества наделенный даром переживать своих друзей или наблюдать, как они медленно стареют, но все-таки. И как любой представитель их вида он знает одно: история ходит по кругу. Всё рано или поздно повторяется вновь. Это непроизносимая константа, знание, заложенное на подкорке головного мозга, фраза, кроме которой сейчас в голове ровным счетом ничего.
Потому что в их гостиной, в гостевом кресле, сложив руки в замок и глядя на них взглядом, полным превосходства, сидит Тони Старк.
Сначала Клинт малодушно надеется, что это галлюцинация. Потом думает о том, что у Тони вполне мог быть ребенок — с его-то беспорядочными связями. Он оценивает на глаз возраст посетителя, и цифры в голове никак не хотят складываться в правильное уравнение.
На ум приходят варианты с клонированием, совпадением, дальним родством — это логично. Агенту Щ.И.Т.а не пристало думать о реинкарнации, хотя именно это слово сейчас крутится в голове у Бартона. Плохая голова.
- Мистер Велнер, вы меня слушаете? - в голосе легкое недоумение и немного насмешки. Клинт даже не сразу понимает, к кому этот человек обращается, а потом вспоминает — точно, это же очередная личина Локи для взаимодействия с окружающим миром.
Руфус Велнер — писатель, скрывающийся от широкой общественности, для всех издательств — бестелесный голос, порождающий огромное количество сплетен и домыслов. Клинт читает статьи во всех этих электронных журналах, где критики и простые журналисты спорят о том, а существует ли этот человек на самом деле. Существует, думает Клинт, - в голове Локи рядом с ещё парочкой таких же персонажей.
Прелесть технического прогресса в том, что Локи вовсе не обязательно контактировать с людьми. Он словно современный Дориан Грей, а потому рано или поздно у всех, кто мог бы быть с ним знаком, начали бы появляться вопросы. Впрочем, на такой вариант развития событий у Клинта припрятана старая винтовка, незарегистрированная ни в одной базе данных. Вот только сейчас этот номер не пройдет.
- Как вы меня нашли? - в голосе Локи чуть-чуть любопытства и холодная угроза. Башня — это идеальное убежище, как минимум, потому что она у всех на виду. И официально принадлежит некоей правительственной организации. На нижних уровнях даже есть какие-то функционирующие лаборатории — Старк Индастриз продолжает жить и процветать. Иногда Клинт сталкивается здесь с Беннером — тот тоже принадлежит к числу тех, кому не светит умереть от старости — и радуется тому, что Брюс не задает никаких вопросов.
- Чутье, - копия Старка чуть улыбается. - Я читал ваши, надо сказать, потрясающие произведения, мистер Велнер. И между строк тоже.
Клинт недоуменно косится на отброшенную планшетку.
- О, - ну, все, думает Бартон, глядя, как Локи подходит к бару и достает бутылку и три стакана. Кажется, его бог нашел, с кем вести словесные пикировки. - А мне все было любопытно, поймет кто-нибудь или нет?
- Значит, я был прав, и это был своеобразный ребус, - их гость доволен, как ребенок. - Но все же вы не ожидали, что его кто-то разгадает, я понял это по вашему удивленному взгляду.
Клинт делает глубокий вдох и пытается уловить эмоции Локи — иногда у него это получается, хотя он и сам не понимает, откуда такое умение могло взяться. Внешне Локи держится просто прекрасно, но Клинт чувствует, каких трудов это ему стоит.
- Мистер... э-э-э? - Бартон решает, что пришла пора проявить хотя бы банальную сознательность. Этот человек каким-то образом попал в Башню, и как бы он ни был похож на Тони Старка, это все же не он.
- Ах, да, - посетитель поднимается с кресла, и Бартон отмечает, что двигается их гость очень уверенно, словно бывал здесь раньше. Исключено. Совершенно точно. Он подходит к Клинту, протягивая руку. - Энтони Олджери. Я — глава издательства Олджери Феймос, если вам о чем-нибудь это говорит.
Клинту это ровным счетом ни о чем не говорит, но он не подает виду. Он подавляет нервный смешок, когда полученная информация укладывается в голове. Их визитера тоже зовут Тони.
- Вы можете звать меня просто Тони, - словно прочитав его мысли, произносит Олджери и учтиво улыбается.
- Прошу, - Локи подходит к ним с двумя бокалами. Один он отдает Тони, второй явно для него самого. Перехватив взгляд Клинта, Локи кивает ему на барную стойку, где Бартона дожидается его порция. Тот понимает, что у Локи не три руки, чтобы принести сразу все стаканы, но какая-то по-детски нелепая обида, царапается в районе сердечной мышцы.
- И какова цель вашего визита, помимо демонстрации незаурядных умственных способностей? - Локи и Тони усаживаются на диван, слишком близко друг от друга. Клинту кажется, что он видит, как чуть подрагивают пальцы, которыми Локи сжимает стакан, и это зрелище заставляет его залпом выпить все содержимое собственного.
- Сотрудничество, разумеется, - Тони с интересом разглядывает собеседника - таким взглядом обычно смотрят на людей, когда пытаются понять, видели ли их раньше. - Но, сказать честно, мне было очень любопытно пообщаться с человеком, который пишет настолько проникновенные вещи. Не часто встретишь, знаете ли. Вы так молоды, но ваши истории словно рассказываются вне времени. Признаться, я ожидал увидеть здесь умудренного опытом старика.
- Разочарованы? - на лице Локи кривая усмешка, больше похожая на гримасу боли. Клинт отворачивается к барной стойке и жалеет о том, что у них нет, например, абсента. А ещё лучше - технического спирта.
- Разве по мне видно, что я разочарован? С каждой минутой мне все больше и больше нравится это мое маленькое расследование, - Тони обводит взглядом гостиную. - Башня Старка? Любопытно. Вы...хм...его сын?
На лице Локи неподдельное удивление.
- Даже близко нет, - но в его голосе лед. На месте Олджери Клинт бы уже свернул эту щекотливую тему, но тот явно не из тех, кто отличается особым тактом. Прямо как Старк.
- Мне вот тоже показалось, что вы выглядите слишком молодо, чтобы быть его отпрыском. Но при этом я не могу придумать ни одного другого варианта, при котором вы вообще могли бы быть знакомы, - Тони явно получает удовольствие от этого своего мозгового штурма, а Клинт борется с желанием выставить нахала за дверь. Пока желание побеждает по всем фронтам.
- Как вы вообще сюда вошли? - его голос звучит угрожающе, даже чуть более угрожающе, чем ему хотелось бы. Он усилием воли заставляет себя отлепиться от барной стойки, пройти несколько метров и опуститься в кресло, стоящее напротив дивана.
- Меня пропустил ваш милейший дворецкий, - Тони, кажется, совершенно не смущает подобный выпад. - Впрочем, если мое присутствие нежелательно, мы с мистером Велнером вполне могли бы обсудить детали моего предложения где-нибудь в другом месте. Отличных ресторанов в этом городе всегда хватало.
Клинт представляет эту парочку в ресторане, и ревность - чувство, которое он не испытывал никогда, даже в юности, когда за его подружкой пытался приударить первый красавец школы, - застилает ему глаза. Но потом он переводит взгляд на Локи. Тот, кажется, держится из последних сил, он на грани паники, а последнее заявление Олджери окончательно выбило его из колеи.
- Мистер Велнер, как вам такое предложение? - тут их гость снова переводит взгляд на своего собеседника. Локи выглядит так, словно вот-вот начнет задыхаться. - Вы в порядке?
Тони касается его плеча в участливом жесте. Локи поднимает взгляд.
В гостиной гремит гром, и Клинту хочется спрятать лицо в ладонях.
***
- Нас не может засечь ни одна спецслужба, - Локи меряет шагами их убежище. - И даже мой брат.
- Только месяц, - Тони чистит апельсин и, кажется, полностью поглощен этим процессом. Или ему уже надоело обсуждать очевидное.
- Как же твоя хваленая система охраны тогда пропустила меня в твою Башню? - Локи садится рядом, но тут же вскакивает обратно на ноги. У него в голове кавардак, мысли заставляют его бесцельно кружить по комнате. Он хочет мириться с обстоятельствами, но бездействие Тони его пугает.
- Так я же не боевую цитадель строил, и предполагалось, что войти через террасу, расположенную на огромной высоте, могу только я в костюме. Обычные люди входят через дверь внизу, - Тони следит взглядом за своим личным богом, и боль в груди, никак не связанная со шрапнелью, пронзает его насквозь.
- А если кто-нибудь примет твой облик? - Локи плевать на самом-то деле, просто ему хочется говорить. Бездна в тишине, а от звука голоса она хоть чуть-чуть, но блекнет.
- В нашем мире такую штуку провернуть не так-то просто, - Тони усмехается и хлопает рукой по дивану рядом с собой. - Сядь уже, не мельтеши.
Локи снова опускается на диван, и Старк собственническим жестом притягивает его к себе.
- Я, знаешь, тоже тот ещё параноик, поэтому Джарвис не просто оценивает внешние данные, он считывает жизненные показатели в мельчайших подробностях. Разве что кровь не берет на анализ, - рука Тони скользит по груди Локи и останавливается там, где бьется сердце. - Ты знал, что сердечный ритм каждого человека практически уникален? Сердце — это вообще самый удивительный орган. Вот ты, например, прилетел из другого мира, ты непохож на меня, можешь творить магию, в которую я лично вообще не верю, а ещё ты бессмертен. Но у тебя при всем при этом все равно есть сердце. Это нас объединяет.
Локи завороженно слушает. Старк, кажется, несет полную чушь, но она звучит словно мантра: успокаивающая, погружающая в некое подобие транса. Прикосновения становятся более требовательными, и на какую-то долю секунды Локи вдруг кажется, что все будет хорошо. И будущее ещё не предопределено.
***
- Меня пропустил ваш милейший дворецкий, - Локи кажется, что его хрупкое равновесие рассыпается на части. Из под ног вылетают не просто мелкие камушки - кажется, что падают целые куски земли, а он пятится назад, силясь отойти от края. Он чувствует тревогу Клинта, смешанную с яростью, и ещё что-то. Ещё чьи-то эмоции. Тони — черт возьми, одно только это имя продолжает выбивать почву из под ног — смотрит на него, словно пытается прочитать мысли. Тони чувствует какое-то необъяснимое притяжение. Тони кажется, что они уже были когда-то знакомы.
Уникальное сердцебиение. У каждого существа во всех девяти мирах. Локи хочется кричать, но из горла вырывается только хрип.
- Вы в порядке? - голос прорывается сквозь пелену нахлынувших воспоминаний, разрозненных картинок его прошлой жизни - жизни длиною в 30 дней.
- Да ни хрена он не в порядке,- это уже Клинт. - Вам лучше уйти.
Локи чувствует прикосновение к своей руке — у него в ладони оказывается какой-то маленький кусок пластика, а потом он проваливается во тьму.
