За несколько часов до этого
- А если так: мы быстренько тебя убиваем, и твой подельник взрывает лабораторию ко всем чертям с нами вместе, если, конечно, не оказывается трусом, и не убегает в рассвет, оставив сладкие мечты о мести? – Клинт старается говорить спокойно и уверенно, но ярость от невозможности просчитать ситуацию все равно звенит в его голосе. - Пожертвуешь друзьями ради инопланетного мерзавца? – Сэлвиг не выглядит испуганным, но хотя бы перестает улыбаться улыбкой человека, у которого все под контролем. - Пожертвую собой, - уточняет Клинт. – Если ты вдруг забыл, то со мной здесь полубог и суперсолдат – их едва ли убьешь твоей древней взрывчаткой. Баки по правую руку как-то невесело хмыкает, одновременно одергивая Тора, который явно вознамерился возражать. - Что ж, весьма своеобразное благородство, - отвечает Сэлвиг, скидывая маску доброжелательного старика, и словно позволяя внутреннему безумию прорваться наружу. - Но суперсолдаты, и даже полубоги - уже вчерашний день. Тебе ли не знать, что на каждую силу найдется сила куда мощнее? Локи этому лучшее подтверждение. - Если ты сейчас заведёшь шарманку о любви, - напряженно фыркает Бартон. - Мое терпение точно лопнет. - А разве не любовь привела тебя сюда, Клинт Бартон? - парирует Сэлвиг. - А любви всегда есть, что противопоставить: людей, которым нечего терять.***
- Связи нет, - мрачно оповещает их Роджерс, едва они выбираются из внедорожника, который Тони с огромным трудом пристраивает между деревьями. Стив вовсе не выглядит удивленным ни их внезапным появлением, ни наличием Ванды в качестве боевой единицы, разве что дергает уголком губ в намеке на улыбку, заметив в руках Старка плоский чемодан. - Старый конь борозды не испортит, да, Кэп? – подмигивает ему Тони, рассматривая виднеющееся вдали здание. – Не переживай. Скорее всего банальная заглушка: злодеи они или кто? - Я просканировал здание, - еще более мрачно отвечает Роджерс, протягивая Тони планшет. – Вот эти вот точки система не распознает, но судя по их количеству и расположению, я готов поставить свой щит на то, что это – система подрывных устройств. Старинная, как… - Ты, - подсказывает Старк, по привычке ухмыляясь и отыскивая Локи периферийным зрением. Они с Вандой все ещё стоят около машины, негромко о чем-то переговариваясь, и Тони совершенно не нравится выражение лица своего любовника. Словно тот мысленно уже закрыл его от взрыва и трагически погиб сам. - Я так понимаю, тепловизор тоже не пашет? – машинально уточняет он, потому что, черт возьми, без него команда явно слишком сильно полагается на собственные силы, игнорируя должное техническое оснащение. - Заглушка хорошая, - кисло отзывается Стив. – Я их недооценил. - Мы их недооценили, - Тони бросает чемодан на землю. – Ванда, можешь посмотреть эту халупу? - В процессе, - отзывается та. – Но то, что я вижу, мне не очень нравится. - Много? – сухо интересуется Локи. В джинсах и рубашке он выглядит совершенно беззащитным, и хотя Тони знает, чего стоит эта мнимая безобидность, его так и тянет пристегнуть бога наручниками к внедорожнику. Буде существовали наручники, способные его удержать. - Тут дело не в количестве, а в качестве. Несколько переродков. Где только Сэлвиг их отрыл? - Сэлвиг? – недоуменно переспрашивает Роджерс. – Эрик Сэлвиг? - Мы знаем не больше твоего, - пожимает плечами Локи. – Очевидно, придется разбираться в процессе. - До того, как связь оборвалась, ребята успели отчитаться о спуске в подвальные помещения. Я несколько раз просканировал конструкцию – вход туда только один, так что на эффект неожиданности рассчитывать не приходится. - Не совсем так, - задумчиво тянет Тони. – Немного смутить их, пожалуй, получится. Ванда, ты сможешь не дать им…эээ…рассмотреть Стива? - Накинуть морок? - деловито уточняет Максимофф. - Смогу. И на себя тоже. Но есть нюанс: я не чувствую среди переродков себе подобных, но и специфику их способностей досконально распознать не получается тоже. Гарантий ноль. - Я не понимаю, - внезапно произносит Стив. - Я имею в виду, что среди переродков нет тех, кто способен к ментальным манипуляциям, но вполне может быть человек, способный видеть простейшие колебания энергии, - этого будет достаточно, чтобы заподозрить неладное. - Я не про это, - Роджерс разворачивается всем корпусом к Локи и Тони, словно показывая, что разговор теперь касается только их. - Зачем вы приехали? Башня скомпрометирована - это факт, но вы могли сбежать куда угодно, хоть на ту же Геношу. - То есть ты не допускаешь мысли, что я хочу сам разобраться с нависшей над нами угрозой, чтобы быть уверенным, что она не появится снова? - Локи вздергивает бровь со всей присущей ему надменностью. - Старка я бы и сам отправил куда подальше, но он не согласен. А я уважаю решения своего человека. Что еще тебе непонятно? - Локи, давай начистоту, - Стив устало трет переносицу пальцами. - Ты не командный игрок. Я допускаю твое желание обезопасить себя и Тони, но у меня есть подозрение, что жизни остальных - и даже Клиента - не волнуют тебя в той же степени. И вот я хочу понять: включает ли твой план выживание МОЕЙ команды? - Да, - коротко отвечает Локи, взмахом руки останавливая рванувшего вперед Тони, явно желающего экспрессивно отстоять его честь. - Старк, успокойся. У капитана Роджерса, скажем так, появился навык общения с магами, - он снова поворачивается к Стиву. - Капитан, гибель любого из Мстителей вызовет ненужную шумиху и может привести к тому, что мое пребывание инкогнито снова окажется под угрозой. Наши с Тони планы подобного расклада не включают. Стив как-будто бы облегченно выдыхает, перехватывает щит и кивает Ванде. Та взмахивает рукой, и первый красный всполох окутывает Роджерса. - Мы ведь не сбежали не поэтому? - шепотом уточняет Тони, вручая капитану чемодан с костюмом - Энтони Олджери едва ли мог объявиться на базе, облаченный в доспехи Железного Человека. Локи молча сжимает его ладонь в своей. Тони чувствует, как подрагивают его пальцы, и плохое предчувствие накрывает с головой. Он, согласно плану, застегивает на Локи наручники, которые они забрали у незадачливых ребят из службы безопасности, удостоверяется в том, что его наспех придуманная хитрость работает, и браслеты размыкаются легким движением руки, и с ужасом понимает, что его собственные руки трясутся тоже. - Локи? - С момента твоего возвращения я слышу шепот Норн, - тихо отвечает тот. - Мне казалось, они давно оставили меня, но теперь моя судьба словно снова вернулась на их гобелен. - Надеюсь, шепчут они что-нибудь хорошее, - Тони пытается ободряюще улыбнуться, но получается у него откровенно паршиво. - Они говорят, этот путь - единственный. *** Люди, которым нечего терять, выглядят, надо признаться, весьма впечатляюще. Баки рядом невесело хмыкает: еще бы - они рассчитывали на горстку сектантов, а получили горстку сектантов-переродков. Их четверо, лица скрыты капюшонами, но вот руки - Бартон как может вглядывается в полумрак - руки полностью открыты, демонстрируя змеящиеся шрамы и даже свежие следы от инъекций. - Что думаешь? - в полголоса спрашивает он Барнса, одновременно давая Тору знак - угрожающе покачивать молотом не время. - Демонстрируют шрамы от имплантов слишком явно: скорее адамантий, вибраниум в подполье не распространён. Но я бы не делал ставку только на точки концентрации - похоже на отвлекающий маневр. Сэлвиг говорил про старые здания: как вариант, здесь есть поджигатель или подрывник. И, вероятно, кто-то, работающий с энергетическим полем - не будут же они себя заживо хоронить. Самый высокий из переродков в этот момент заканчивает, очевидно, докладывать обстановку Сэлвигу, и ученый с предвкушающей улыбкой выходит в центр помещения - словно собирается зачитывать монолог со сцены. - Почти все в сборе, - начинает он, и Клинту хочется нервно рассмеяться, потому что они словно попали во второсортный фильм про шпионов, и Сэлвигу не хватает разве что белого кота и дурацкого злодейского монокля. - Мне сообщили, что наш главный участник уже спускается. - Ты не посмеешь тронуть моего брата! - рычит Тор, и Бартон краем глаза замечает крошечные молнии, пробегающие по рукоятке Мьелнира. - Каким бы искусным колдовством ты не заманил его сюда, со мной оно не пройдет! Эрик пожимает плечами и делает знак стоящим за спиной переродкам: один из них шагает к нему за спину, и его шрамы на руках словно набухают, а ладони наполняются водой, но она не стекает на землю, а циркулирует в воздухе, повинуясь едва уловимым движениям пальцев. - Ты хочешь намочить эту сраную пещеру, чтобы молнии выкосили нас всех одним махом? - усмехается Баки. - Слабо. - Я же говорил, у меня нет намерения причинить вам вред, - Сэлвиг смотрит на них, словно на нерадивых студентов, которым не удается понять простейшую теорию. - Это не просто вода. Этот юноша генерирует субстанцию на основе плавиковой кислоты - примитивный способ погасить молнию, буквально из курса школьной физики. - Господи, да ты наглухо ебанутый! - голос Клинта эхом отскакивает от стен, и сам он чувствует, как ярость, которую он упорно старался сдерживать поседение несколько часов, выходит из под контроля. - Что ты им наобещал? Возмездие? Исцеление? Если их мутации - твоих рук дело, то какого черта ты буквально создал команду противостояния Мстителям? Обиделся, что мы позволили Локи жить на Земле? - Я существую в этом мире несколько дольше, чем ты, Клинт Бартон, - медленно произносит Сэлвиг, с какой-то отцовской гордостью наблюдая за потоками субстанции, курсирующей вокруг искалеченных рук переродка. - И давно изжил все свои, как ты их называешь, обиды. По преданиям, именно Локи устроит Рагнарек, и то, как легко он подчиняет вас, смертных - тому подтверждение. Я не только должен спасти следующие поколения от участи, постигшей меня, но и наш мир от уничтожения. Не думаешь, что это благородная цель? - В преданиях все не так, - перебивает его Тор. - Ваши человеческие мифы и в половину не правдивы! - О, я смотрю, вы уже рассуждаете о высоких материях? - раздается знакомый голос из темноты, и, когда переродки расступаются, Клинта на секунду прошибает холодный пот - сначала в поле его зрения появляются еще два переродка, но он даже не успевает сфокусировать на них взгляд. Ведь следом за ними идет закованный в наручники Локи, которого с обеих сторон подпирают агенты службы безопасности Старк Индастрис: как ни силится, он не может считать выражений их лиц, но маниакально улыбающийся Старк дает понять - они вполне могли ошибаться. Вдруг они попались на уловку с пробуждением его прежней личины, полностью опираясь на ощущения Локи, поведение Тони и показания Джарвиса. Они не провели ни одной полноценной проверки, и теперь, когда Сэлвиг рассказал им про клонов, части паззла собираются в не слишком приятную картинку.Клинт хочет ошибиться хотя бы в этом. - Ты опоздал, - сухо произносит Эрик, которого подобная процессия ничуть не удивляет. - Зато убедился в том, что Локи для нас совершенно безопасен: он истощен магическим выбросом, да и с концентрацией у него явные проблемы. Как бы ты ни превозносил своих подопечных, я не был уверен в их способностях уложить полубога. - Им бы и не потребовалось, Энтони, - мягко произносит Эрик, а затем резко оборачивается к переродкам и выкрикивает «Взять его!». Клинт успевает только мысленно чертыхнуться, когда все в комнате резко приходят в движение. Они с Тором буквально успевают рвануть вперед и дернуть Локи на себя, когда понимают, что того никто и не пытается схватить. Переродки окружают Тони и агентов, и последние резко преображаются: личины растворяются, словно дешевые голограммы, и первый же красный всполох отбрасывает троих приспешников к дальней стене, но остальные успевают отгородиться слабо мерцающим куполом. - Я так и знала! - ругается Ванда, и Бартон даже не успевает удивиться ее присутствию - его реакции хватает только на то, чтобы на пару с Тором перехватить Локи, рвущегося к Старку. Тот, однако, ведет себя вполне спокойно, и Клинт с облегчением замечает у его ног металлический чемодан - что-то из прошлой жизни, когда они едва ли были знакомы. После уже были куда более компактные в транспортировке модели, а под конец и вовсе нано-технологии. А сейчас их всех словно отбросило в ту самую точку отсчета, откуда, возможно, история пойдет совершенно по другому пути. Ощущается, как второй шанс. Ощущается, как конец. Металлические пластины скрывают от его взора человеческое тело, и Клинт краем глаза наблюдает за Сэлвигом - тот не выглядит, как человек в поиске запасного плана. Скорее как человек, кому буквально только что облегчили жизнь. - Тони Старк, - негромко приветствует он. - Что ж, весьма приятный сюрприз. - Не выглядишь удивленным, Брейн, - парирует Тони. Он облачен не полностью, шлем по-прежнему отсутствует, но репульсоры в полной боевой готовности нацелены на профессора, тогда как Ванда со Стивом полностью сосредоточены на переродках. - Роджерс, если скажешь, что понял отсылку - я тебя стукну. - Это был наименее вероятный исход, но после прочтения Нулевого меридиана я не сбрасывал его со счетов, - профессор делает два шага в сторону Тони, словно силится изучить феномен воскрешения, полагаясь лишь на человеческое зрение. - В романе был ключ к происходящему: пока судьба разводит вас снова и снова, мир будет жить. Но Локи же не собирается тебя отпускать в этот раз, верно? Ему всегда будет мало этой милости: нескольких часов, нескольких дней… - Старик! - прерывает пространную речь Эрика хриплый женский голос. - Ты обещал нам лекарство, а теперь несешь какую-то хрень про конец света и спасение мира! Когда обладательница голоса выходит из скрывавшего ее полумрака, Баки ругается в полголоса, кажется, на русском - Клинт прежде слышал что-то подобное от Наташи. Ее тело не просто испещрено шрамами, она буквально прошита металлом, который где-то уже успел затянуться бугрящейся кожей. - О, Рокшата, - вот теперь в голосе Сэлвига звучит что-то похожее на напряжение. - Моя любимая пациентка, и та, кому пришествие Локи принесло наибольшие страдания. Видите ли, воздействие иридия вошло в контакт с ее врожденной мутацией и буквально разрушает костную ткань. Увы, регенерации мистера Логана у нее нет, так что собрать подобную его скелетную структуру не представлялось возможным. Пришлось импровизировать. - И, разумеется, дорогая, - теперь он обращается к девушке напрямую, - Я выполню свое обещание. Я выполню все свои обещания. *** Локи кажется, что все это какой-то фарс. Перформанс, вроде того, на который они с Клинтом ходили, по ощущениям, в прошлой жизни. Там, кажется, был такой же полузаброшенный клоповник, и странно одетые люди неожиданно проникновенно вещали с помостов из грубо сколоченных досок о человеческой жестокости и страсти к саморазрушению. Кажется, именно тогда Локи и начал писать «Нулевой меридиан»: черновики множились, скапливались, занимали все поверхности: этакие обрывки монологов и фразы, вырванные из контекста - поток сознания, стоящего на краю бездны и с любопытством больного в терминальной стадии, заглядывающего внутрь. Локи и не думал, что с годами из этого может получиться роман: он вовсе не хотел этой исповеди, но что-то из вне, словно сама магия, заставляла его раз за разом возвращаться к этим мятым бумажкам и коротким заметкам в старкфоне - ты смотришь, но не видишь, - шептала магия. Это было так по-человечески: начать воспринимать способность говорить, как лекарство от скуки бессмертия. Мы утверждаем, что стремимся к покою, но каждая минута нашего существования доказывает обратное. Мы призываем разрушение в свою жизнь, и оно никогда не отказывается прийти. Чем громче мы заявляем о благородности нашей цели, тем больше страданий приносим в попытках ее достигнуть. Если бы мы могли победить это поклонение ожиданию смерти, если бы нарушили этот порядок вещей, вырвавшись из круга боли, которую пусть и заслужили, но устали терпеть, если бы нашли иной мир, в котором могли бы быть вместе - кто знает, может, это и запустило бы цепочку перемен во вселенной. Словно капля - предвестник дождя. Но остальные не дадут нам вырваться, ведь суть человеческой жизни - страх конца света и его же приближение. Локи кажется, что спектакль затягивается, словно статисты забыли даже те две несчастные реплики, которые им выделили. Он смотрит на Тони и думает о том, как мало в сравнении с тем месяцем, они провели вместе на этот раз. Он чувствует, что несмотря на заминки, финал пройдет как по маслу - и в этот раз именно он снова оставит Старка скитаться в поисках очередной встречи, в попытках построить очередной маяк, подать сигнал туда, куда сигналы не доходят. - Локи, - как-то торжественно обращается к нему Сэлвиг. - Ты, наверное, порядком удивлен, что твои друзья, - на этом слове он явственно запинается. - Не спешат атаковать. Я думаю, в глубине души они отдают себе отчет… - Что ты напичкал взрывчаткой, на которую электромагнитная пушка Старка не подействует, этот сарай, а с тобой команда жертв экспериментов, которых бравый Капитан уже записал себе в список на благотворительность, - недовольно тянет Локи, надеясь, что его голос звучит так же холодно, как и тогда, когда они с Эриком виделись в последний раз. - Но если ты думаешь, что это заставит меня отдать - как там было написано - всю кровь добровольно, то ты ошибаешься. Клинок, способный на нанесение подобной раны есть только у Тора, и как бы я его не достал, едва ли он воспользуется им с такой целью. Тор громко усмехается в подтверждение, и в этот момент Локи кажется, что между ними протягивается тончайшая нить, обрубленная еще в детстве. Жаль, что только сейчас. - Видишь? - Что ж, - Сэлвиг смотрит на него с укоризной. - Ты, вероятно, думал, что сейчас я отдам приказ своим жертвам наброситься на вас, чтобы твои друзья разделали их под орех - думаешь, я не слышал про Ванду Максимофф? Когда мои ребята обладают совершенно базовыми навыками: повышенная выносливость, энергетические поля, управление огнем… Ничего интересного, да? Ванда делает демонстративно изящный жест: переродки дергаются, словно подвешенные за ниточки марионетки. - Да-да, они не смогут обеспечить внешний источник огня, а мне даже шевельнуться не дадут - ты это хотела сказать? - Сэлвиг улыбается, и Локи в этот момент отчетливо понимают, что они приближаются к развязке. К финалу. - Вот только источник уже давно в этой комнате. - Локи, как я уже говорил твоим друзьям, Тони - не просто копия себя прежнего, он буквально клон. Ты, наверное, и сам догадался - не зря же столько лет поглощал продукты индустрии развлечений: там это тема популярная, насколько я помню. Так вот, проблема в том, что Мстители не всегда участвовали в жизни Тони, а уж после его демарша с твоим похищением они на некоторое время и вовсе отстранили его от дел. Локи внимательно смотрит Тони в глаза, тот и не думает их отводить - словно не до конца понимает, виноват ли в чем-то. Локи знает, что его воспоминания - жуткое месиво из прежних жизней. Локи знает, что Тони помнит его в каждой из них - и этого достаточно. - Ты никогда не задавался вопросом: от чего умер Тони Старк?