***
Баки с Тором появляются одновременно спустя буквально несколько секунд, которые кажутся Клинту невыносимо долгими. Выжидать и выслеживать — это вообще-то в его натуре, но только не сегодня. Сегодня хочется брать наскоком, рвать и метать, выплескивая на всех, кто попадется под руку, скопившуюся за несколько, нет, не часов — лет, боль. Горечь. Почти отчаяние. Эта операция — слишком личное, и он с удовольствием бы послал куда подальше и Кэпа, и Баки, и особенно Тора, но как когда-то говорила Наташа: никогда нельзя идти в такой бой в одиночку. Странно, что он вспоминает о ней именно сейчас. Они встают на платформу спинами друг к другу, образуя правильный треугольник, и Баки начинает раскручивать рычаг, опуская кабину в темноту. - Рычаг на платформе, - задумчиво тянет он шепотом. - Значит, охрану они не выставляют. - Если у них создан магический круг, то охрана им не нужна, - так же вполголоса поясняет Тор, и Клинт удивлен, что тот вообще умеет говорить тихо. Впрочем, то, что он произносит, определенно добавляет ситуации абсурда. - Мы вроде сошлись на мнении, что они просто сумасшедшие фанатики, - говорит он, но Баки, что удивительно, его не поддерживает. - Они собирались сцапать полубога. Все может быть, - и платформа, наконец, касается земли. Темнота давит со всех сторон, и она отличается от обычного полумрака подземелий. Клинту кажется, что её можно пощупать, настолько она плотная. Он переключает щиток в режим ночного зрения. - Видно все равно хреново, - Баки словно читает его мысли. - Что-то тут нечисто. - Во всех смыслах, - бормочет Бартон, которому кажется, что пыль не просто осела толстым слоем на коже, но забилась в легкие. Нестерпимо хочется кашлять. - Мы внизу, - рапортует Зимний Солдат. - Рискую показаться расистом, но шутка про задницу негра ещё никогда не казалась мне такой актуальной. - Что там? - в чем-то взгляды Стива Роджерса неизменны. Шутки на задании, пусть даже оно и неофициальное, по-прежнему претят его натуре. Клинт усмехается этой мысли. Они все почти не меняются с годами, словно застыли в той самой точке, где их настигло почти-бессмертие. - Коридор, - машинально рапортует Бартон, вглядываясь в полумрак. - Один. Я думаю, мы прогуляемся. - Нет нужды, молодые люди, - раздается из темноты чей-то голос. Кто-то приближается к ним, освещая себе путь — по стенам ползут неясные тени, рождаемые отблесками самого обычного фонаря — таких уже лет двадцать не делают. Голос кажется Бартону неуловимо знакомым, но он явно принадлежит древнему старику, а у него едва ли наберется много знакомых преклонного возраста. Баки рядом напряженно выдыхает, и спустя секунду Бартон понимает причину: в наушнике подозрительная тишина. Связь оборвалась. Человек останавливается поодаль, так, чтобы они видели его силуэт, но не видели лица. - Рад снова вас видеть, хотя, признаться, юноша, что сейчас держит меня на мушке, кажется мне незнакомым, - Клинт машинально оборачивается на Джеймса. Тот выглядит обманчиво расслабленным, но пистолет в его человеческой руке направлен на их неожиданного собеседника. - Покажись, - рявкает Тор, и его голос эхом отдается от каменных стен. - Да я и не прячусь, - в голосе собеседника звучит добродушная усмешка. - И покажусь, и покажу, и расскажу. Только давайте уйдем с порога. Бартону однажды приходилось стрелять в старика — это было давно, ещё в жизни до-Локи, и тогда его рука не дрогнула: почтенный старец едва не развязал войну в Восточной Европе. В этот раз что-то ему мешает. Он машинально отводит руку за спину, но замирает в этом положении, как игровой персонаж, поставленный на «паузу». Зато Баки действует, как обычно, четко и безэмоционально: Стив, поджимая губы, называет это «режимом Зимнего Солдата». Он медленно, удерживая силуэт на прицеле, приближается к говорящему. Тот машинально вскидывает руку с фонарем, словно в защитном жесте, и в круге света оказывается его лицо: соколиному зрению Бартона хватает этого мгновения, несмотря на странную темноту и сбоящий щиток. И в этот раз он не удивляется, не пытается искать опровержений, складывая в голове числа, а просто тяжело вздыхает. Человек напротив сильно постарел, и вообще непонятно, каким чудом ещё жив, но сомнений нет — перед ними стоит Эрик Сэлвиг.***
Мы думаем, что творим собственные судьбы, и что каждое наше решение меняет мир вокруг нас. Мы всерьез полагаем, что Вселенной есть дело до того, какой кофе мы предпочтём на завтрак, какую профессию выберем, в какую страну поедем во время отпуска. Мы боимся неизвестного, запредельного, того, что нельзя вписать в рамки придуманных нами же законов и убеждений. Мы старательно не слышим голосов, мы игнорируем знаки и моментально забываем сны. Мы не хозяева собственной жизни. Мы связаны с другими прошлым и настоящим.** И хотя поначалу я постоянно думал, как сложилась бы моя жизнь, если бы наши с ним пути не пересеклись, мне хватило бы ума осознать: ни при каких обстоятельствах этого случиться не могло. И значит, не может случиться и впредь, несмотря на то, как разнятся наши миры, наши цели и наши стремления. Мы оба смертны по-своему. Нет, мы оба бессмертны. - Не помню этого момента, хотя роман на удивление четко сохранился в моей памяти, - Тони наблюдает, как Локи варит кофе старым способом — пожалуй, никто больше не варит кофе в турке, кроме того, для кого человеческое время не имеет никакого значения. Не имело. Старк старается гнать от себя эти чертовы мысли, но они возвращаются, что молот Тора, и эта аналогия — тоже своеобразный немой укор. - Это черновик, - усмехается Локи. - Там слишком много патетики и... кажется, Клинт назвал это соплями. Чистовой вариант куда сдержаннее. Он аккуратно снимает турку с огня и разливает напиток по крошечным фарфоровым чашкам — у Тони раньше таких точно не было, и он отстраненно думает, выбирал ли Локи их самостоятельно или ему их привез Бартон с какого-нибудь задания. Его страж. Внимательный, самоотверженный, преданный. Совсем не такой, как он сам. - Ты действительно веришь в то, что написал? - пожалуй, Тони сейчас чувствует себя Роджерсом. Он проснулся в совершенно ином мире, где на первый взгляд не изменилось почти ничего, но одновременно изменилось всё. Нутром он понимает, что это неправильно, что он наверняка нарушил какой-нибудь мировой порядок, но больше всего его беспокоит Локи. Потому что неизвестно, что случится, когда эйфория от его возвращения схлынет. Куда бы они не уехали, чем бы не занялись — будет ли этого достаточно для того, кто всю свою бесконечно долгую жизнь стремился к разрушению? - Теперь верю, - совершенно серьезно отвечает Локи. - До этого лишь хотел верить. Он внимательно рассматривает свои руки со следами порезов от стеклянного крошева — ранки по-прежнему немного саднят и даже не думают затягиваться. - Этот роман — мой маяк, - продолжает он. - Я оставил его для тебя, если ты решишь вернуться. Чтобы ты нашел меня... - И не потерял себя, - заканчивает за него Тони. - Черт, и почему мне в голову не пришло написать книгу? Это гораздо изящнее, чем тот светящийся кирпич. Ты его снес, надеюсь? - Нет, Роджерс превратил его в памятник, - Локи ехидно усмехается, на секунду становясь похожим на себя совсем-прежнего. - Я не шучу. Он даже официальное открытие устроил, журналистов созвал. Я сам не видел, конечно, мне Клинт рассказывал. - Я его стукну, - мстительно обещает Старк. - По-моему, его уже кто-то когда-то стукнул, - хмыкает Локи. Кофе в его чашке стремительно остывает. - Но я благодарен ему за помощь. От меня сейчас проблем больше, чем толку. А Клинта нельзя было отпускать одного. Тони не успевает никак прокомментировать подобное заявление, потому что в разговор вклинивается Джарвис. - Сэр, к вам просят разрешения подняться агенты службы безопасности Старк Индастриз. У них приказ от Капитана Роджерса. - С каких пор Роджерс командует моими ребятами? - хмурится Тони, мгновенно подбираясь. - С тех пор, как агент Бартон оставил подобные распоряжения на случай его недосягаемости, - рапортует дворецкий, и Старк краем глаза замечает, как вздрагивает Локи. - Они настаивают. - Сюда никто не войдет, - ровно произносит Локи, и Тони поспешно сжимает его ладонь своей. - Тише, не заводись, не надо, - шепчет он, словно кто-то может их услышать. - Пожалуйста, Локи. Не используй магию. Джарвис, ты его слышал? - Сэр, я вынужден признать, что мои протоколы переписаны, - произносит в этот момент Джарвис, и Старк чувствует себя голым без возможности облачиться в костюм. В приказ Роджерса он не верит сразу, хотя бы потому, что у Локи есть прямой канал связи с Клинтом, и не было нужды Кэпу звонить в СБ. - Черт, нам лучше уходить. А ещё лучше добраться до минус пятого уровня, я его кодировал без участия Джарвиса, и там должна была остаться броня! - Я не умею летать, - нервно усмехается Локи. - А все прочие выходы, наверняка, перекрыты. - Эти психи готовились. Черт, они готовились все эти годы, - Тони даже не поднимается с дивана, просто разворачивается так, чтобы закрыть собой Локи, когда раздается сигнал, возвещающий о прибытии лифта. В проеме появляется незнакомый им обоим человек, в наглухо застегнутой форменной куртке с эмблемой «Старк Индастриз». За ним стоят несколько наемников с оружием наперевес, чьи лица скрыты огнеупорными щитками. В них никто не целится, и это означает только то, что операция хорошо спланирована и все их реакции предусмотрены. Тони нацепляет на лицо ехидную усмешку и вежливо интересуется: - Какими судьбами? - в глазах главаря в ответ мелькает раздраженное недоумение. - Прекрати уже ломать комедию, - огрызается он, кивком головы приказывая остальным рассредоточиться по комнате. - Времени у нас в обрез. ** - цитата из к/ф "Облачный Атлас"