***
Элли плохо спала всю ночь. Ей снились неприятные моменты из прошлого, и девушка просыпалась с немым криком. Казалось, что прошлое чародейки вцепилось ей в горло и желало задушить её. Лайтблу смогла нормально уснуть только ближе к рассвету, но из долгожданного сна без сновидений её вырвал громкий стук. Распахнув глаза, Элли осмотрелась по сторонам. Она ещё не покинула царство снов и не различала действительность. Вспомнился диалог с Фольтестом. — Церемония. Платье, — с трудом сглотнув вязкую слюну, прошептала девушка и громко выдохнула. Элли быстро вскочила с кровати и открыла дверь. Перед Лайтблу стоял совсем юный парнишка с умными зелёными глазами. Девушка тут же узнала в нём Петрушку. Он постоянно выполнял различные несложные поручения. Исполнительный юноша. — Сударыня Элли, — смущенно обратился к чародейке Петрушка, потирая шею и старательно отводя от девушки. — Меня послала сударыня Анка с платьем. По началу Лайтблу не поняла, почему вызвала у парня такую реакцию, а потом до неё дошло. Она спала в одной лишь мужской рубашке с глубоким вырезом. Неготовый к таким видам Петрушка краснел и не знал, куда себя деть. — Ну, заноси, — пропуская парня в комнату, сказала девушка. Она не смущалась своего вида, но, не желая изводить мальчишку, прикрылась рукой. Петрушка юркнул в коридор и тут же вернулся, неся в руках манекен. Чародейка никогда не пылала любовью к платьям, но увидев работу портнихи, сразу же захотела примерить наряд. Послышались грузные шаги, и на пороге показалась Анка с обувью в руках. Швея тут же поблагодарила своего помощника и послала его помогать в зал. Петрушка был только рад быстрее удалиться. — Как вам? — поинтересовалась Анка. — Вы настоящий мастер своего дела, — сделала заслуженный комплимент женщине Элли. — Оно великолепно. — Что есть, то есть, — с гордостью подтвердила швея. — Можете подождать, пока я схожу в ванну? — спросила Лайтблу. — Минут десять. — Конечно, вам надо сразу готовиться к церемонии, — кивнула Анка. Лайтблу прошла в небольшую комнатушку. Здесь располагалась неплохая ванная. Стены были выбелены, как и пол, отчего создавалось ощущение кристальной чистоты. Слева располагались большие кувшины с чистой водой, а за ними стоял комод, на котором лежали полотенца. По середине же находилось деревянное подобие ванны. Рядом стоял небольшой стул. На нём находились мыльные принадлежности. С помощью магии Элли перелила воду из сосудов в ванную и согрела её. После чародейка скинула с себя одежду и с удовольствием погрузилась в деревянную бадью. Ей хотелось смыть с себя все переживания.***
От чародейки пахло ночными фиалками и, как бы это не звучало странно, дождём. Анка отметила, что этот аромат абсолютно подходил девушке, которая сейчас стояла перед ней только в одном чёрном белье. Портниха принялась рассматривать тело Лайтблу, которое, к слову, было весьма привлекательным. Но швея отдельно отметила немного перекаченные для дамы руки и ноги, некрасивые шрамы на левой ноге и худобу. Так уж вышло, что женщина первым делом обращала внимание на изъяны, которые для неё говорили о человеке куда больше, чем достоинства. Анка предположила, что Лайтблу довелось повоевать. Чародейка проигнорировала чужой взгляд и взмахнула руками. Платье в ту же секунду оказалось на ней. — Как вам? — спросила Элли и покрутилась вокруг себя. Ей лично было весьма комфортно в этом наряде. Анка никогда не засматривалась на представительниц своего пола, но сейчас не могла оторвать взгляда от чародейки в чёрном платье с насыщенно красными узорами в виде опадающих листьев. Под размеренно вздымающейся грудью начинался корсет такого же, как и узоры, цвета. Выглядело это весьма раскованно и привлекательно. А этого, как все знают в Темерии и не только, добиваются все адептки магии. Юбка казалась необычной, её словно было две. Первая из полупрозрачной ткани, а под ней из более плотной. Чтобы придать изюминки рукавам от плеч до локтей они были сделаны из красной ткани и обмотаны чёрной переливающейся на свету сеткой, а дальше удлинённый рукав продолжался из такой же как и на юбке полупрозрачной ткани. Соответствовала образу и причёска Лайтблу. Её огненно-рыжие волосы водопадом ниспадали на плечи и казались очаровательно растрёпанными. Будто у Элли на голове был пожар. Возможно, так и было, только в переносном смысле. Чародейка заправила мешающую ей прядь за ухо, на котором виднелось несколько серёжек с разными камнями. — Вы великолепны, — высказала свои мысли Анка, которая ещё больше загордилась своей работой. — Спасибо, — улыбнулась Элли и подошла к зеркалу. — Вот это да, — удивленно произнесла Лайтблу. — Одежда и впрямь способна изменять людей до неузнаваемости. Правда, я больше похожа на роковую женщину, нежели ли на мудрую советницу короля. — Одно другому не мешает, — с хитрецой в голосе высказала свое мнение швея. — Вам осталось только обуться и накраситься. Ну и мороки было с вашей обувью, дорогуша! Откуда вы только взяли при своём-то росте такую маленькую ступню? — с этими словами Анка поднесла чародейке чёрные лакированные сапожки на высоком каблуке. Они пришлись Элли в пору и доходили до колена. — Жаль, их не будет видно из-под платья, — с едва заметной грустью сказала Лайтблу. — А ещё у меня нет косметики. Но, как мне кажется, можно обойтись и без неё. — У вас яркая внешность, это да, — уперев руки в боки сказала портниха. — Но с таким нарядом её необходимо сделать еще ярче. Наколдуйте себе красную помаду на губах и серебристые тени. И всех очаруете. — Наколдовать? — спросила Элли, её бровь поднялась от удивления вверх. — И такая магия есть? — Ясно, — нарочито спокойно сказала Анка. — Ждите. Я сейчас принесу помаду, тени и тушь. И сама же вас накрашу. Что ж за чародейка вы такая неправильная, — причитая, женщина покинула комнату. Когда дверь закрылась, Элли села на стул и тяжело вздохнула. — Спир’ен. Деро’мье! Деро’мье! Де ме трмвел’ко. Д’ернт, — прорычала девушка. Она не знала, чего хотела больше: сжаться в клубок и уснуть, и чтобы её никто не трогал, или начать крушить всё и вся и с боем бежать из столицы. Пальцы девушки закололо. Магия, пользуясь сильными эмоциями девушки, рвалась наружу. Элли сделала глубокий вдох и выдох. Чтобы разобраться в себе, она решила использовать действенный способ. Однажды её дядя — Вилл Лайтблу — сказал следующее. «Когда надо принять сложное решение, просто заткнись, сядь и пораскинь мозгами. Взвесь все за и против. Если и это не поможет, то доверься предчувствию. Ты — маг, а это значит, имеешь хорошо работающую интуицию. К тому же наша кровь помогает Лайтблу в трудные времена, дает сил и толкает в нужном направлении. Возможно, ты ещё этого не замечаешь, но чем старше будешь, тем сильней влияние крови. Не думай, что она толкает на скользкий путь. Кровь Лайтблу всегда служит на благо хозяина». Элли замолчала, устроилась поудобнее на стуле и начала загибать пальцы, считая плюсы в своей ситуации: Первое. Она теперь могла помочь угнетаемым расам и поспособствовать консолидации общества. А это хорошо для усиления Темерии. Второе. У неё становилось больше власти, а значит и больше возможностей для поиска Саламандр. Она не простила им «Подворья». Третье. Адда теперь будет вынуждена считаться с ней и, возможно, их конфронтация завершится. Четвёртое. Элли могла похлопотать о создании здесь канализации. На улицах станет чище и дышать будет приятнее. Пятое. У неё открывался доступ к библиотеке и другим источникам, которые могли помочь ей вернуться в родной мир. Шестое. Деньги. Пусть Лайтблу не жаловалась на финансовое положение, улучшить его она была не прочь. Несмотря на эти плюсы, минусов также было предостаточно. Первое. Решая проблемы Темерии, Элли не могла нормально сосредоточиться на разрешении своих собственных. Второе. Во дворце всегда надо быть начеку, а то при удобном случае, даже те же Саламандры попытаются её убить Третье. Расовая ненависть не могла исчезнуть, стоило только взмахнуть рукой. Значит, работа будет кропотливая и трудная. И очень-очень долгая. Четвертое. Лайтблу оставалась во дворце и могла ещё чаще сталкиваться с Аддой. Пятое. У неё не было никаких связей, а значит после отъезда Фольтеста чародейка оставалась одна. Без поддержки. И вишенка на торте. Девушка даже приблизительно не знала с чего начать, куда идти и как вообще себя вести. Она, как правильно выразился король, «тёмная лошадка», чужестранка и чародейка. Просто так здесь ее никто не примет. Разве что та компания из заведения в храмовом квартале. Им плевать. Кто платит за выпивку, тот и красава. Здравый смысл Элли не помог, а лишь ввёл в большее уныние. Тогда Лайтблу решила прислушаться к интуиции. По началу хваленное дядей предчувствие упорно молчало. Но потом в её сознании возникла гостиная её дома в «Речёвской горсти». Уютное кресло, теплый, немного колючий, плед и камин с потрескивающим внутри него деревом. И в этот момент ощутила неправильность происходящего. Зная, что может что-то изменить, она просто сидела в бездействии. «Ну уж нет, — подумала Элли. — Лучше нажить неприятностей, чем сидеть и ничего не делать». В комнату вошла Анка с косметикой в руках. — Может не надо? — жалобно спросила Элли. — Надо, — с садистской улыбкой протянула нараспев портниха. А ведь день только начинался.***
Вернон сидел в своем кабинете, спрятанном в тайной части дворца. В самом помещении царил полумрак, и лишь на столе командира синих полосок стоял подсвечник. На столе располагались донесения, документы, а также карта с выведенной красным линией. Это был путь, по которому собирался двигаться король. Роше уже позаботился о безопасности тракта, послав бойцов на зачистку. Сейчас же внимание мужчины переключилось на лежащее рядом с картой поручение. Это были указы его связному в замке по поводу Лайтблу. Да, Вернон уже знал, о назначении чародейки на пост советницы короля. И самое главное, по какому вопросу. Роше считал, что доверять такую ответственную работу малознакомой особе — глупо. И пусть Элли казалась ему неплохим человеком, её мотивы и цели он ставил под сомнение. У командира специального подразделения были плохие предчувствия по этому поводу, но он ничего не мог изменить. Но сдаваться было не в правилах Роше, а потому он решил перед церемонией наведаться к Лайтблу и намекнуть, чтобы она не наделала глупостей, пока его не будет. Роше быстрым шагом направился в комнату чародейки. На лестнице он столкнулся лицом к лицу с портнихой. Когда-то он грубо раскритиковал её работу, и после этого Анка принялась его игнорировать. Роше на это было плевать, но внутри он уважал стойкий характер женщины. Он знал судьбу швеи и всегда удивлялся её внутреннему стержню. Дверь в комнату Элли, на удивление, оказалась открыта. Видать, девушка уже собиралась выходить. Без задней мысли Вернон открыл дверь и тут же застыл. В девушке, стоящей у стола, он едва узнал свою знакомую. Мужчина подумал, что ему уже стоило бы привыкнуть к столь частой смене её амплуа. — Что-то случилось? — серьезно спросила девушка. — Ничего. Просто зашел поговорить. Я погляжу, ты решила сразу взять быка за рога, — скрестив руки на груди, сказал Роше. Он по-своему понял причину такого наряда. — Теперь меня можно считать обычной чародейкой, — невесело усмехнулась Лайтблу. И Вернону от этого стало не по себе. — Обычная или нет, увидим по итогу твоей работы, — как можно мягче произнес мужчина. — Я здесь именно по этой причине. Ты же понимаешь, что пока Его Величество в отъезде, вся ответственность за происходящее в Вызиме ложится на тебя. Так вот. Дружеский совет. Сиди смирно и не дури, может плохо кончиться. — Девушка без дури, как застолье без темерской ржаной, — смеясь, сказала Лайтблу. Её собеседник отметил, что к ней вновь вернулся боевой настрой. В начале их разговора она почему-то казалась весьма грустной. — Надо уже идти, — проинформировал Вернон. — Ну, пошли, — с этими словами чародейка подошла к Роше и, оказавшись почти с него ростом, тут же прокомментировала. — А раньше ты мне казался выше. Темерец лишь закатил глаза. Неожиданно, девушка взяла его за локоть, давая понять, что пойдет именно так. Роше кашлянул и решил хоть раз проявить манеры. Так они и отправились в тронный зал.***
Фольтест уже находился в тронном зале. Мужчина ждал Лайтблу, которая обещала подойти пораньше. Раньше намеченного времени собирался и Роше. На этой мысли король усмехнулся, он заметил, что эти двое почти всегда приходили к нему вместе. Вряд ли это являлось невероятным совпадением. К тому же, Фольтест достаточно хорошо знал Роше, чтобы понять, что командир синих полосок симпатизировал чародейке, а та в свою очередь отвечала взаимностью. Наверное, из-за напряжения между этими двумя, монарх даже не попытался ухаживать за девушкой. Вернон был его лучшим подчинённым и абсолютно преданным лично королю и Темерии. В этом-то и крылось препятствие для отношений командира специального отряда и чародейки. Когда Роше узнал о назначении Лайтблу, то попытался переубедить короля. Фольтест оказался непреклонен. Правитель Темерии понимал, что Нильфгаард усиливает свои позиции и может пойти войной. И чтобы противостоять империи, страна должна стать единой. Фольтест всё думал об этом. И осознал, что чародейка оказалась гораздо подкованней в политике, чем он ожидал. А значит, сможет вопреки всему выполнить сложные задания. В этом она оказалась очень похожей на Вернона. «Такие похожие и разные одновременно» — подумал король. Дверь раскрылась, и на пороге показались Роше и Лайтблу, держащие друг друга под руки. Командир синих полосок не изменял себе в одежде. А вот его спутница была просто прекрасна. Удивительный контраст. — Ваше Величество, — в один голос приветствовали короля вошедшие в зал. — Утро сегодня насыщенное. Готовы к церемонии? — по большей части это касалось Элли. — Как видите, Ваше Величество. А как будет проходить церемония? — поинтересовалась девушка. — Быстро. Я скажу, что уезжаю. Произнесу речь. Назначу вас своей советницей. Роше поднесёт грамоту с моим указом. Вы что-то скажете. Я уеду, — улыбаясь, сказал Фольтест. — До начала церемонии у нас есть немного времени. Пойдёмте, я покажу ваш кабинет. — Кабинет? — переспросила Элли. Она не думала, что ей для того, чтобы заниматься бумажной работой нужно ещё больше пространства. Когда она была в своем мире советницей короля по вопросам войны и армии, то кабинетом почти не пользовалась. С отчётами и прочей писаниной девушка разбиралась в комнате, а встречи проводила в зале совета. Но, видимо, в этом мире всё будет иначе. — Именно, — принялся рассказывать Фольтест. — Ваша должность очень ответственная, потому что даёт огромное влияние. А значит им необходимо умело пользоваться. Вы будете одни, вам понадобится завести с кем-то дружбу, другим сразу дать понять, что с вами необходимо считаться. И это лучше всего делать на нейтральной территории. В кабинете. К слову, вам срочно понадобится помощник. Выбирайте его с умом. — Ясно, — только и смогла сказать чародейка. Она начинала представлять масштабы её проблем. Но они норовили увеличиться с каждой секундой. Элли никого здесь толком и не знала. Где ей было найти помощника? Спустя пару минут ходьбы и разговоров между королем и его подчинённым, компания достигла цели, которой оказалась дубовая дверь с вырезанным в ней красивым узором в виде лозы. Король повернулся к девушке и достал из кармана ключ. — Он ваш, — сказал Фольтест. — Открывайте дверь. Кабинет оказался больше её комнаты. Из двух окон, находившихся там, открывался чудесный вид на озеро. Бездвижная водная гладь отражала высокое, начинающее светлеть небо. Солнце поднималось из-за горизонта, будто выныривая из воды. Посередине комнаты стоял большой стол, на котором уже лежали стопки бумаг. Рядом находилось удобное кресло. Около стен стояли громадные шкафы, правда, по большей части пустые. Лишь один, около окна, был полностью заставлен книгами. Слева от входа находился небольшой стол и стул. Наверное, именно для помощника. Справа стоял ряд кресел, видимо, для посетителей. — Ну, как вам? — спросил Фольтест, наблюдая за реакцией собеседницы. — Мне нравится, — призналась Лайтблу. — Но я тут кое-что изменю. Здесь слишком официально, даже картин нет. — Всё в вашей власти, — задумчиво произнёс король. — Элли Лайтблу, как видите, я предоставил вам всё необходимое. У вас будут все льготы, средства и люди для исполнения поставленной перед вами задачи. Я надеюсь, что вы меня не разочаруете, — серьёзно произнес мужчина. Сейчас он не был дружелюбен или весел. Он давал своей собеседнице понять, что от неё ожидается многое, и для неё же лучше оправдать надежды. — Я сделаю всё, чтобы вас не подвести. Ваше Величество, я не могу обещать чуда. Признаюсь, я даже не представляю масштабы всей проблемы. Но, клянусь вам, что буду действовать в этом отношении только во благо Темерии. Вы можете на меня рассчитывать, — в тон ему ответила Лайтблу. Она говорила эти слова, как солдат доносит отчёт о ситуации командиру. Без прикрас или возвышенных слов. И Фольтест поверил ей.***
Церемония началась весьма скоро. В тронном зале собрались все влиятельные персоны Вызимы. Элли сразу же привлекла к себе всеобщее внимание. То ли потому, что выглядела превосходно, то ли потому, что её раньше здесь не видели. Возможно, из-за того и другого. Сама Лайтблу держалась, как и всегда. Не обращала на заинтересованные взгляды внимания и просто сидела в первом ряду и смотрела куда-то прямо. Она не выглядела ни надменно, ни забито. И гости Фольтеста не знали, что о ней думать. Когда все уселись, объявили о прибытии короля. Фольтест, излучавший уверенность и силу, неспешно подошел к своему трону и повернулся к гостям. — Приветствую всех, — поздоровался с поданными король. — Я собрал вас в столь ранний час, чтобы сделать два важных объявления, — голос мужчины звучал величественно, и сам монарх внушал в этот момент уважение и благородный трепет. — Первое, после церемонии я должен покинуть Вызиму по важному делу. Поэтому много времени у вас не отниму. Второе. Я решил назначить себе советницу. Это чародейка по имени Элли Лайтблу. Я попрошу её сейчас сюда подняться, — послышались аплодисменты, чтобы заглушить повисшую тишину. Всё внимание от Фольтеста перешло к девушке, которая встала со своего места и, тихо поднялась к трону. Никто не мог оторвать от неё взгляда. И лишь принцесса Адда, насупившись, отвернулась в сторону. — Она прибыла в нашу страну издалека, — продолжил король, и в зале повисла идеальная тишина. — Поэтому прошу вас помочь ей в освоении нового места. Она мой друг и будет трудиться во благо Темерии. У Элли Лайтблу будет множество полномочий, поэтому в моё отсутствие все вопросы согласовывайте с ней. Сейчас я, при свидетельствовании всех вас, назначаю чародейку Элли Лайтблу своей советницей по делам мира. Роше поднёс грамоту с королевской печатью Фольтесту. Монарх взял её и передал девушке. — Благодарю вас, — негромко произнесла Элли. — О своих планах, которые она составила исходя из моего приказа, моя советница вам сейчас поведает, — продолжал громко говорить Фольтест, а затем прошептал. — Говори громче, пусть все тебя услышат. Король сел на свой трон. Его советница сделал шаг вперед. Она держалась уверенно. Хотя внутри неё всё сжималось от иррационального страха. — Я приветствую всех присутствующих. И благодарю Его Величество за оказанные мне честь и доверие, — акцент Элли не смогла сделать менее заметным. Она говорила громко и несколько нетипичное логическое ударение сразу было слышно. — Я не буду скрывать, что мне поручено. А именно — провести ряд мероприятий для разрешения конфликта между людьми и представителями старших народов. Задача трудная, но выполнимая. С вашей помощью я рассчитываю добиться мира и спокойствия внутри Темерии. Помимо этого у меня есть несколько проектов, целью которых является повышение уровня жизни внутри страны. Я всегда буду помочь вам, выслушать ваши предложения и услышать обоснованную критику. Девушка замолчала. Зал зааплодировал. — Хорошие слова, — также аплодируя, сказал Фольтест. — Познакомиться с моей очаровательной советницей вы сможете на встрече с ней в её кабинете…***
— Не люблю такие церемонии, на самом деле, — признался Фольтест, усаживаясь на коня. — И рад с них уйти. Как славно-то сегодня получилось, — усмехнулся мужчина. — Речь твоя, к слову, была действительно хороша. Вроде бы говорила и говорила, а по факту ничего и не сказала. Готовилась? — спросил мужчина. — Нет, — честно ответила Элли. — Придумывала на ходу. — Значит, я был прав. Есть в тебе политические задатки, — усмехнувшись, сказал король. — Тебя ждет ипат города. Обмозгуй с ним свои планы. — Обязательно, — пообещала Лайтблу. — Могу идти? — Да. Удачи, — пожелал успехов своей советнице Фольтест. — Вам тоже, Ваше Величество. Лайтблу отошла от короля, но не спешила возвращаться в замок. Она искала в толпе синий шаперон. Наконец чародейка увидела знакомую спину. — Роше, — громко обратилась Элли к мужчине. — Будь осторожен в пути и быстрей возвращайся. А то кого ж мне бесить и с кем спорить в свободное время? — Буду, — пообещал Роше. — А насчёт кого бесить в свободное время, есть у меня кандидатура. Целых две. Первый — это Лука. Мой боец, остающийся здесь во время моего отъезда. От него узнаешь про второго. Имя Талер. — Не ожидала, но спасибо, — посмеиваясь, поблагодарила Лайтблу. — Вот это надо. Продумывать с кем я гулять буду, пока тебя нет. Замену себе нашел, — шутя сказала Элли. — Да брось, — парировал Вернон. — Я же незаменим. А ты, пока меня нет, не натвори глупостей. — Ты тоже, — ответила чародейка. Они пожали руки. Это значило очень много.***
Анка честно отработала всю ночь и всё утро. Получила заслуженные шестьсот пятьдесят оренов и улеглась спать. Женщина так устала, что стоило её голове коснуться подушки, как она сразу же провалилась в сон. Но счастье было недолгим. В дверь настойчиво постучали. Швея притворилась глухой. Стук становился громче, как и желание Анки дать непрошенному гостю по морде. Дверь открылась, и портниха не поняла, как такое произошло. В комнату вбежала Элли и тут же закрыла дверь. — Анка. Выручай, — обратилась к полусонной женщине чародейка. — Лайтблу, ты охренела? — не сдержалась портниха. — Ни за какие деньги я сейчас не встану с кровати. Иди в пень. — Мне правда очень нужно, — сказала Лайтблу и присела на край кровати. — А я здесь причём? — вскочила с кровати портниха. — Я только тебя знаю, а мне нужен помощник. Хотя бы на день, — объяснилась Лайтблу. — Ась? — не поняла женщина. Элли воспользовалась замешательством собеседницы и отошла к выходу. — На сегодня ты назначаешься моей помощницей, ничего не знаю, — разъяснила девушка. — Элли, твою бабушку, я тебя сейчас задушу, — недовольная Анка было бросилась к чародейке с кулаками, а та показала ей язык и выбежала за дверь. — Ну что за баба? Продыху не даст, — вздохнула портниха и принялась собираться. Поначалу женщина не поняла, почему решила ей помочь. Но затем поняла. Элли единственная здесь, кто отнеслась к ней, как к равной. А это было чертовски приятно.***
Элли уселась в своё чёрное кресло и принялась просматривать документы. Это оказались грамоты, которые удостоверяли её полномочия и личность. В дверь постучали. — Войдите, — разрешила Элли и встала с насиженного места и вышла из-за стола. В кабинет вошел упитанный мужчина среднего роста в хорошей, но не шибко дорогой одежде. На его жилетке изображался герб Темерии. У него были седые коротко стриженные волосы без чёлки. — Приветствую, сударыня Лайтблу, — поздоровался гость. — Позвольте представиться, меня зовут Велерад, и я ипат Вызимы. Он протянул свою морщинистую руку. Элли протянула свою. Мужчина аккуратно поднёс ладошку девушки к своим мясистым губам и поцеловал. — Рада знакомству, — улыбнулась чародейка и высвободила руку. Она рассчитывала на рукопожатие. — Присаживайтесь, — при помощи магии Лайтблу придвинула ещё одно кресло к столу. — Благодарю, — кивнул ипат и поспешил сесть. У него было страшное похмелье, и стоять на ногах оказалось тяжко. Он итак прождал девушку добрый час. — Ну рассказывайте, — дружелюбно сказала советница короля, всеми силами стараясь не показывать своей паники. — Как обстановка в городе? В комнату вошла Анка в чёрном платье с длинными рукавами и синим поясом. — Что-то нужно? — поинтересовалась помощница советницы. — Вы желаете чего-нибудь? — спросила у Велерада чародейка. — Не отказался бы от медовухи да соленых огурчиков, — удобнее располагаясь в кресле, ответил мужчина. — Принеси, пожалуйста, ипату того, что он попросил. А мне просто воды и пару яблок, — отдала своё первое распоряжение Элли. Анка кивнула и удалилась. Лайтблу принялась смотреть на Велерада. — Ситуация, откровенно говоря, сложная, — начал говорить градоначальник. Тяжело дыша, он почесал свой крючковатый нос и шмыгнул. — Вспышка катрионы. Указ Его Величества о карантинном положении в городе. Только с грамотой можно выйти и зайти в Вызиму. Катриона. Элли уже сталкивалась с названием этой болезни. Говорят, она неизлечима и быстро распространяется. Больные этой заразой мучаются судорогами, кровавым поносом, изматывающей рвотой и ужасающим жаром. А через десять дней или около того погибают. «Страшная напасть. С ней тоже надо что-то сделать» — подумала чародейка. — Как много заболевших, и где держат больных? — задумчиво спросила Элли, постукивая по столу длинными пальцами и игнорируя взгляды собеседника, направленные в её декольте. — Заболевших много, еще больше почивших. Больных держат в лечебнице святого Лебеды, — ответил Велерад. — Там за ними ухаживают врачи и последовательницы Мэлэтели. Хотя я лично не вижу в этом смысла. Всё равно лекарств нет, а бедняги мучаются. — А лекарство пытаются изобрести? — поинтересовалась Лайтблу. — Естественно, — протирая потный высокий лоб платком, сказал мужчина. — С вашей поддержкой? — спросила Элли. — Нет, — несколько рассеянно произнёс Велерад и даже посмотрел собеседнице в глаза. Он едва не отшатнулся. Ему показалось, что они светились. Мужчина тут же почувствовал непонятный страх перед этой особой. — Значит, надо её предоставить, — сказала советница короля. — В лечебнице содержат всех больных? — Нет, — тихо ответил ипат. — А почему так? — задала вопрос Элли. Её брови сдвинулись к переносице. — Ну так, нелюди, — начал оправдываться Велерад. — Никто бы не понял. — Значит так, — сурово произнесла Лайтблу, — больных эльфов, краснолюдов и прочих вы переведете в лечебницу святого Лебеды. Нечего распространять эту пакость. Я так поняла, что Старую Вызиму изолировали именно из-за этого? — Поэтому, — подтвердил собеседник чародейки. В кабинет вошла Анка и поставила на стол круглый железный поднос, на котором стояли бутылка с водой и бутылка с медовухой, а также две тарелки: на одной лежали огурцы, а на другой румяные яблоки. — Что-то еще? — спросила женщина. — Да, позови ко мне Луку. Пусть ждёт, пока я его позову, — ответила Лайтблу. — Хорошо, — кивнула Анка и снова вышла. Ипат припал к бутылке и большими глотками осушил её наполовину. Затем он взял огурец и съел его, аппетитно хрустя. После заговорил: — Но отменять своего решения не буду, — заявил Велерад. — Пока я управляющий городом… — А я советница короля, ты будешь меня слушать, — не дала ему договорить девушка. Она не собиралась строить из себя беззащитную овцу. Элли решила сразу дать понять, что не собирается прогибаться под что-либо и кого-либо. — У меня есть больше полномочий, чем у вас. И ответственность также на мне. Так что давайте дружить, — предложила Лайтблу. — Я это делаю не из-за каких-то предубеждений, — начал говорить мужчина. — Рыцари розы, пылающей ниже спины, тут же начнут возмущаться. Ещё, не приведи чего, резню учинят. — Как эти рыцари пылающей жопы здесь оказались? — спросила советница короля. Она установила магический барьер, поэтому никто не мог слышать их разговора. — Они просто пришли и предложили помощь в борьбе с белками, — ответил Велерад. — Но, поверьте мне, они фанатики и выступают не только против диких эльфов, но против всего, что не соответствует Вечному Огню. — Видать у меня головной боли будет достаточно с ними, — прошептала Элли, откинувшись в кресле. — На вашем месте, я бы даже не пытался, — посоветовал градоначальник. — Хорошо, что вы не на моём месте, — девушка вновь выпрямилась. — А болеющих катрионой, всех, — сделала ударение на последнем слове Лайтблу, — перевести в лечебницу святого Лебеды. — Вижу, отговорить, вас нельзя, — горестно вздохнул мужчина. — я издам этот указ. Но последствия на вашей совести, советница. Разрешите идти. — Надеюсь утром видеть указ у меня на столе, — вставая с кресла, сказала Элли. — Провожать не нужно, — отозвался Велерад, с трудом вставая. — До свидания. Мужчина вышел, а за ним вошла Анка. — Ну и как первый диалог? — поинтересовалась женщина. — Прошел неплохо, но всплывшая информация мне словно кувалдой по голове ударила. Влияние ордена куда больше, чем хочет казаться, как и фанатизм, — наливая в стакан воду, сказала девушка. — Ну и заваришь ты кашу, я чую, — покачивая головой, произнесла помощница советницы. — А ты как к другим расам относишься? — осушив сосуд, спросила Лайтблу. — Да никак. Они такие же, как и мы, — ответила Анка. — Есть среди них и мудаки, и нормальные. — Ладно, зови Луку, — сказала Элли и откусила большой кусок яблока. Анка вышла и спустя минуту к чародейке вошел мужчина с козьей бородкой. — Приветствую, — неведомо какой раз за день поздоровалась девушка. Она встала с кресла и протянула руку. — Здравствуйте, — бесцветным голосом сказал рука и пожал руку чародейки. — Роше сказал, что вы его связной, — намекнула Элли. — Так и есть, — ответил мужчина. — Ага, — протянула Лайтблу. — Хотите есть? — Нет, — отказался бородатый. — А чего вы хотите? — прямо спросила советница короля и посмотрела в карие глаза солдата, смотрящие на мир с меланхолией. — Чтобы вы спросили, что хотите. Я ответил и ушел. — Раз так, то, — подавив удивление, Элли решила взять быка за рога. — Кто такой Талер? Где его найти? Есть у тебя сведения об ордене «пылающей розы»? Девушка получила ответ на каждый вопрос. Оказывается, Талер — это хамоватый барыга. Держит лавку в храмовом квартале. Зачем Роше порекомендовал этого человека? Лайтблу не понимала, но решила выяснить это. У Луки также оказалось определенное количество информации об ордене. Он пообещал принести всё в письменном виде завтра утром. Получив все сведения, Элли решила больше не мучить ни себя, ни его и выставила мужчину за дверь. Снова вошла Анка. — Ну? — скрестив руки начала женщина. — Объяснишь мне хоть что-то? — Да, что говорить, — облокотилась на стол девушка. — Я — советница короля. Чужестранка. Чародейка. На мою голову, не по моей воле, грохнулась тонна проблем. А ещё мне надо искать помощника. Может, останешься на должности? — спросила Элли. — Лайтблу, — как-то обреченно обратилась к собеседнице Анка, — вот несёт от тебя за версту приключениями на задницу. Но хрен с тобой. Берусь. Элли выглядела одновременно удивленной и счастливой. Чародейка встала и обняла портниху. — Спасибо, — искренне поблагодарила Лайтблу. — Какие у меня обязанности? — спросила женщина, отстраняясь. — Пиши тех, кто хочет со мной встретиться. Говори мне. Помогай по мелким поручениям и, когда будет необходимо, шей мне наряды. Я за них хорошо плачу, — подмигнула Элли. — Что ты планируешь сегодня делать? — поинтересовалась помощница советницы. — Ревизией, — ответила чародейка. — Переоденусь и пойду в город. У меня там дела***
Элли решила сменить так понравившееся ей платье на более практичную и привычную одежду. Вскоре Лайтблу стояла в своей комнате в штанах, чёрной рубахе и куртке с серебристым узором. Не забыла она и про меч. Собирать волосы, стирать макияж и менять так полюбившиеся ей сапожки советница короля не пожелала. Хотя мозгом девушка понимала, что пожалеет о столь не подходящей для долгих хождений обуви. Время двигалось к полудню, а дел на выход в город у чародейки оказалось много. Решив не тратить больше времени попусту, Лайтблу пошла на выход из замка. Сначала она планировала посетить лечебницу святого Лебеды, затем наведаться к ордену пылающей розы и завершить всё осмотром Старой Вызимы. — Спир’ен, дайте мне сил, — приближаясь к двери, прошептала девушка. Она собиралась выйти из королевской резиденции, как её окликнули. — Ведьма, — о, этот бесячий голос Элли бы узнала из тысячи. — В чём дело, принцесса? — как можно спокойней спросила чародейка. — Не вздумай считать, что ты теперь хозяйка положения, — уперев руки в боки, сказала Адда. От неё исходила ненависть и злоба. - Принцесса, — не меняя тона, ответила Элли, — я даже не знаю, как реагировать. Я никогда и не думала так. — Не знаю, что ты напела отцу, но он теперь далеко и не спасёт тебя, — повышая голос, говорила особа королевских кровей. — Я никогда не прячусь, принцесса, — подходя к собеседнице, говорила советница Фольтеста. — Знаете, могу сама постоять за себя. Элли возвышалась над Аддой, подобно коршуну над едой. Принцесса попятилась назад. — Я повторю вопрос. Что-то случилось? У меня много дел теперь, и я не могу тратить время понапрасну. Адда ничего не ответила. — Тогда я пойду, — произнесла Лайтблу и откланялась. Оставшаяся одна девушка скрипнула зубами и зашипела: — Я всё равно уничтожу тебя.***
Больница представляла собой красивое здание с острыми шпилями и колоннами. Туда-сюда по всей территории лечебницы сновали медсёстры в одинаковых формах. На вид место казалось весьма облагороженным и приятным глазу. На входе дежурили два охранника из городской стражи. Один из них — бугай, выше двух метров ростом — перекрыл ей вход. — Вход воспрещен, — шипилявя, предупредил он. Чтож Лайтблу предвидела такой вариант и приготовила на этот случай грамоту. — Добрый день, господа, — поздоровалась Элли достала из внутреннего кармана расстегнутой куртки бумагу. А затем протянула её стражнику. — Мое имя Элли Лайтблу. И я советница короля. Мужчина в изумлении вылупил свои зеленые мелкие глазки. - Васёк, — обратился он к напарнику, — смотри. Правда, советница. — Дай посмотреть, — пробасил низенький мужчина с густыми усами. — И впрямь! — изумился солдат. — Ну проходите, сударыня, — поклонившись, растерянно сказал высокий. Его сослуживец вернул девушке грамоту. — Только опасно это, — попытался переубедить собеседницу Василий. — Я чародейка, так что не беспокойтесь, — после её слов, тело Элли всего на секунду окутало голубое свечение. После этого советница короля без страха открыла дверь и шагнула в внутрь. Васёк подумал, что в Гвинте появится новая весомая карта с изображением прекрасной рыжеволосой чародейки… с мечом за спиной. В нос девушке тут же ударил пренеприятный запах экскрементов и гнойных выделений, а до слуха Лайтблу отовсюду начали доноситься стоны страдающих людей. Повсюду лежали бледные, едва дышащие пациенты. Впереди возвышалась тройная статуя красивой женщины. Возле неё о чём-то молилась девушка с тёмными волосами и веснушками. По её щекам текли слёзы. Спустя мгновение несчастная вскрикнула, а её рука застыла в одном положении с растопыренными пальцами. К ней подбежала немолодая врач и увела в неизвестном направлении. К Лайтблу подошла девушка средних лет с добрыми, излучающими тепло и ласку васильковыми глазами. У неё было миловидное лицо с прямым носом и узкими губками. — Здравствуйте, — поприветствовала девушку незнакомка тихим, убаюкивающим голосом. — Что привело вас сюда? — Добрый день, — негромко сказала Элли. — Меня привело сюда одно важное, но деликатное дело. Где я могу найти главного врача? — Вы уже его нашли, — улыбнулась собеседница. — Выйдем во двор? — Давайте, — согласилась чародейка. Оказаться на улице показалось чудом. Будто попал в другой, наилучший мир. — Меня зовут Жулита, — представилась женщина. — И я управляющая лечебницей. — Меня зовут Элли Лайтблу, — в ответ назвалась девушка. — Я советница короля Фольтеста. Рада знакомству. — Я тоже рада. Только для меня по-прежнему остаётся загадкой то, что вас привело сюда, — мягко намекнула врач. — У меня есть несколько вопросов. Почему лечебница не принимает больных катрионой из рас, помимо людской? — сразу перешла к делу чародейка. — Честно? Я бы рада их принять, — призналась Жулита. — В целях профилактики лучше держать их в одном месте. Так и помощь оказывать легче. К тому же врачи приносят клятву помогать всем. А жрецы верят в единость мира, — начала издалека женщина. — Но дело в том, что на лечебницу совершалось несколько нападений. Некие саламандры пытались всех вырезать. Стражники бы не справились, и нас под опеку взял орден «Пылающей розы», — на этом моменте она стала говорить ещё тише. — Они не славятся, так сказать, лояльным отношением к нелюдям. Я пыталась добиться чего-то через ипата. Но всё бесполезно. — Допустим, с ипатом проблем не будет, — задумчиво произнесла Элли. — Лечебница будет в состоянии обслуживать больше больных? — Справимся, — кивнула управляющая больницей. — Но от необходимых материалов не откажемся. — Я это учту, — кивнула Элли. — Орден может начать убивать эльфов и краснолюдов здесь? — К сожалению, все возможно, — ответила Жулита. — Но если будет больше городской стражи, то они не рискнут. А если вы нас поддержите, то лечебница сможет отказаться от их протекции. — Хорошо, будьте готовы завтра начать принимать больных из представителей других народов, — сказала Лайтблу. — Жулита, почему вы не обращаете внимания на уши? — Наверное, всё с детства, — ответила женщина. — Мой младший брат полуэльф. Я никогда не смотрела на форму его ушей, рост и наличие клыков. К тому же, большинство забывает — во всех нас есть хоть капля крови старших народов.***
По дороге в Старую Вызиму Элли много думала об ордене «Пылающей Розы». Слишком много нитей вели к ним. Первое. Уж слишком много власти было у ниоткуда взявшегося рыцарского братства. Второе. Было не понятно, почему орден воевал со скоя’таэлями. Третье. В их рядах были Саламандры. И четвёртое. Саламандры устроили нападение на лечебницу святого Лебеды, а орден как-то быстро всё уладил и взял больницу под свою опеку, с условием отказаться от помощи нелюдям. У Лайтблу появилась интересная теория. «А орден, случайно, прибыл не в тоже время, что и катриона?» — задумалась девушка. От вопросов у чародейки разболелась голова. И вот показалась Старая Вызима, окруженная низким частоколом. Ворота были закрыты. За ограждением виднелись кривые соломенные крыши хлипких деревянных домов. Атмосфера отчаяния здесь стояла точно такая же, как и в лечебнице. Только в больнице находились смертельно больные, мучительно погибающие люди, а здесь здоровые и нормальные эльфы и краснолюды. Элли не зашла ещё в квартал, а ей уже стало жаль живущих в нём.***
Эльфёнок с длинными тёмными волосами, на вид лет семи, сидел на бледно-зеленой траве за домом. Правда, «дом» походил больше на полуразвалившийся сарай с выбитыми окнами, хлипкими стенами и протекающей крышей. В руках мальчика находилось большое румяное яблоко. Оно казалось ему таким красивым и волшебным, что он боялся, что это иллюзия. Даже есть было страшно. Но голод быстро взял своё, и ребенок откусил большой кусок. Капли сока брызнули в разные стороны. Фрукт оказался таким вкусным, сочным и спелым, что мальчишка расплакался. Он никогда такого не ел. Как хорошо, что уже было темно. Если бы его увидели, то пришлось бы делиться. А он и так не ел ни крошки на протяжении двух дней. Неожиданно рядом с ним кто-то приземлился: — Альсар, — раздался глубокий голос. — Отец, — прошептал мальчик и, не отпуская яблока, обнял родителя. — Как ты? — спросил Фиртир. — Прекрасно, — ответил эльфёнок и протянул яблоко. — Попробуй. Эльф принюхался и откусил небольшой кусок. — Вкусно, - улыбнувшись, сказал мужчина и вернул фрукт сыну. — Откуда оно у тебя? — Приходила девушка с рыжими волосами и с мечом за спиной. Очень красивая, прям как Aen Seidhe. D'hoine, но отличающаяся от остальных, — рассказывал мальчик. — Она увидела, что я босой и дала два десятка оренов на обувь. А ещё дала яблоко. Говорили, что она приказала стражникам приготовить больных к перевозке в лечебницу Святого Лебеды. Я сам видел, как она навещала заразившихся. — Как её звали? –нахмурившись, спросил Фиртир. — Элли Лайтблу, — ответил Альсар. — Как давно она ушла? — серьезно спросил мужчина. — Недавно, — хлопая своими большими глазами, ответил ребенок. — Иди в дом. А я пойду, предупрежу Яевина.***
На дороге ко дворцу, Элли неожиданно почувствовала непонятную ей магическую аномалию. Исходила та от болот. Лайтблу вспомнила, что чародейка, нашедшая её в этом мире, тоже в тот момент почувствовала всплеск непонятной энергии. Немного подумав, девушка приняла решение отправиться на поиски источника импульсов. И пусть советница короля понимала, что поступок глупый, проигнорировать такой шанс не могла. Спустя час её почти всю закусали комары, облепили оводы и мошки. В носу свербило от царившего здесь запаха. Новые сапоги были испачканы в грязи и непонятной жиже, а меч искупан в крови гулей. Не прогулка, а сказка. Девушка плутала здесь. Но даже сенсорные способности Элли оказались бессильны. Тем временем магический след начинал слабеть, а источник аномалии все никак не находился в отличии от утопцев, которые в буквальном смысле появились стаей из земли и атаковали мага. Благо эти синие, склизкие твари хорошо горели, а огонь была стихия Лайтблу. Даже меч доставать не пришлось. Стрела, просвистевшая мимо благодаря счастливому совпадению — Элли неэлегантно споткнулась о торчащую из-под грязи корягу, потому что ноги после дня на каблуках не слушались — оказалась сюрпризом. — Bloede d'hoine, — послышалось откуда-то сверху. Лайтблу послала магические импульсы и насчитала троих эльфов. — Bloede Aen Seidhe, — не осталась в долгу чародейка. — Приятно? Мне тоже не особо. Новая стрела, выпущенная одним из отряда, отскочила от барьера в колючий кустарник. — Так, — заговорила Элли, взявшись за рукоять своего меча, но не доставая его. — Предлагаю начать мирные переговоры. Я не хочу портить себе сол’мео. - Neen, bloede arse, — крикнула девушка, и на землю спрыгнули трое эльфов. По беличьим хвостам на одежде, Лайтблу поняла, что две эльфийки и эльф были скоя’таэлями. Первая встреча обещала стать неприятной. Элли не успела вытащить меч, как представители народа гор ринулись одновременно на неё. Еле как успевая уворачиваться от атак врагов, чародейка отскочила назад. Как же девушка сейчас пожалела о распущенных, каблуках и отсутствию перчаток, мешающих ей сражаться. Мужчина замахнулся мечом и попытался разрубить человека. Элли перекатилась вправо. Схватила эльфа за левую руку и сбила его с ног. От этого aen seidhe оказался лежать в грязи с болящим ребром. Его напарницы, предпочитающие клинки, подоспели на помощь и с двух сторон атаковали мага. Элли присела и со всей силы ударила ту, что справа, в живот. Девушка вскрикнула и согнулась, выронив оружие. Оставшаяся на ногах эльфийка успела резануть по ноге Элли, но не сумела ранить. Лайтблу начала делать перекат, но в последний момент выставила ногу вверх. Удар пришелся в пах эльфийки, отчего она закричала и пригнулась. Элли откатилась подальше. Её оппоненты через боль вновь вставали на ноги. — Последнее предупреждение, — вновь сжав руку на рукояти, протараторила человек. — Я не хочу вас убивать. — Esseath cuach aep arse. Cáemme al arse, — прохрипел поднявшийся мужчина, вновь направляя оружие на девушку. — Ess'truath esse, — выдохнув, сказала Лайтблу. Она рассекла воздух левой рукой. Сильный порыв магии сбил всех оппонентов девушки на землю. Одна из эльфиек, та, которую Элли ударила кулаком, громко закричала и заплакала. Чародейка вынула из ножен меч, подойдя поближе к эльфам, и занесла его, чтобы покончить с этим. А ведь она не хотела проливать кровь… Но выбора не осталось.