***
Элли уже собиралась добить светловолосую эльфийку, как почувствовала магический сгусток у девушки в животе. Чародейка побледнела. Если все действительно так, то сможет ли она убить её? Лайтблу приставила меч к горлу лежащей: — Ты беременна? Эльфийка на это сжала бледные губы и с ненавистью посмотрела своими тёмно-карими глазами на человека. Она не собиралась говорить что-либо чародейке. Её напарники на такой вопрос шокировано открыли рты. Казалось, они уже догадывались об этом, но раскрытие правды в такой момент было не самым приятным. — Почему ты молчала? — прохрипел мужчина, держась за бок. Ребро оказалось сломанным, а боль адской. — Дура, — выругалась на подругу эльфийка с коротко стриженными тёмными волосами. — Надо было тебе оставаться в лагере и не молчать о таком! На это беременная девушка лишь закусила губу. Её глаза наполнились влагой. Тучи рассеялись, и появившаяся луна стала светила на небе так ярко, что всё можно было увидеть, так же чётко как днём. Низ живота неприятно заныл, и эльфийка положила на него изящную ладонь с длинными пальцами. — Смотри, — присела на корточки Элли, — я ударила в тебя в живот. Если тебе сейчас не помочь, то будет выкидыш. — Мне ничего не нужно от d'hoine, — сказала гордая представительница aen seidhe. А затем плюнула в лицо человека, но слюна не долетела, столкнувшись с невидимым препятствием. — Тебе нет, — с задумчивым видом подтвердила Лайтблу, а затем спросила. — А твоему ребенку? Эльфийка растерялась. — Предлагаю сделку, — убирая меч в ножны, произнесла маг. — Я помогу тебе, а вы не будете снова бросаться на меня с криками «людей в море». И вы живы, и на моих руках меньше крови. На мгновение повисла тишина. Казалось, даже ветер затих. Беременная девушка не могла самостоятельно принять решение. Все скоя’таэли были готовы отдать свои жизни за борьбу, и если её друзья решат избрать этот путь, то она последует по нему. — Давай, — сказала темноволосая эльфийка, с нежностью посмотрев на подругу. Через боль она встала и склонилась над мужчиной. Эльф кивнул в знак согласия и встал на ноги, благодаря поддержке подруги. Элли убедилась, что они убрали оружие, и положила светящиеся зелёным ладонь к потному болезненно бледному лбу девушки. Надо было снять её боль и расслабить тело эльфийки. Лайтблу ослабила шнуровку на штанах девушки и задрала длинную рубаху, оголяя живот, на котором расцветал темно-фиолетовый синяк. Чародейка поняла, что пострадавшая готова к следующему этапу, и опустила две руки на покрытый мурашками слегка округлый живот. Элли закрыла глаза и сконцентрировалась на энергетической связи матери и ребёнка, которая в данный момент сильно ослабла. Энергия матери казалась тёмно-зеленой и колючей, а у плода она едва ощущалась и была светло-жёлтой. Узел между ними почти пропал. — Потерпи, — тихо сказала Лайтблу. Маг направила светло-голубые витиеватые нити своей энергии к этому узлу, желая его укрепить. Малыш тут же откликнутся и потянулся, а мать, словно испугавшись, наоборот попыталась отстраниться. — Ты не хочешь его принять? — растерянно спросила Элли. — Я боюсь, — сквозь слезы ответила эльфийка. Сил всё держать в себе у неё не осталось. Даже у сильных духом может закончиться самообладание, и весь океан их боли и горечи обрушивается лавиной на окружающих. — Чего? — тихо задала вопрос Лайтблу, изо всех сил поддерживая связь. — Он наполовину человек, — шмыгая носом начала девушка, лежа без движения. — Я боюсь, что его никто не примет. Боюсь, что он всю жизнь будет не жить, а выживать. Боюсь, что окажусь ужасной матерью. Боюсь, что увижу в нём человека, изнасиловавшего меня, и не сдержусь. — Всё будет хорошо, ты меня слышишь, — заверила ее подруга. Сопартийцы эльфийки присели рядом с ней. — Все скоя’таэли будут семьёй для ребенка и тебя. — Положи свою руку поверх моих ладоней, — сказала Лайтблу пострадавшей. Та выполнила её просьбу. Тогда чародейка направила энергию к ладони эльфийки. — Почувствуй, он так похож на тебя. Доверчиво тянется. Он не будет, как тот урод. Знаешь, собака, выращенная кошками, будет вести себя, как они. Так и люди, и эльфы. С такой матерью, как ты, в таком окружении, как братство белок, он вырастет настоящим aen seidhe. — Спасибо, — едва заметно улыбнувшись краешками рта, сказала эльфийка. Тёмно-зелёные нити устремились к бледно-жёлтым. Узел вновь стал крепким. И мать, и ребенок приняли друг друга, укрепив связь. Когда Элли убрала руки, синяка не было. — Ну вот и всё, — вытирая мокрую щеку девушки, произнесла Лайтблу. — У тебя не маленький срок, так что не бегай по лесам за bloede d'hoine. Они не стоят жизни твоего дитя. — Спасибо, — поблагодарил за подругу эльф. — Тебя лечить не стану, — уперев руки в боки, сказала Элли и вздрогнула. Как она не заметила раньше? Ничего не говоря, чародейка, под удивленные взгляды эльфов, встала и пошла к середине поляны. И остановилась, уперев руки в бока. — И чего стоим? — крикнула девушка куда-то вверх. — Стой на месте! — мимо Элли пролетела предупредительная стрела. — Что же все такие негостеприимные? — скрестив руки на груди, крикнула Элли. Она не хотела накалять атмосферу и старалась все перевести в шуточную беседу. Эльфов было очень много, как и краснолюдов, прячущихся чуть поотдаль. Пойди в атаку они все сразу, барьер не выдержит. В ближний бой Элли не сунется, слишком большой численный перевес. Останется только магия, а она… она уничтожит их всех. На землю спрыгнул высокий, поджарый эльф с распущенными длинными волосами цвета чернил. Его лицо с высокими скулами выглядело сурово, но несмотря на это было прекрасным. Настоящий aen seidhe. — Кто ты? — спросил незнакомец. — Элли Лайтблу, — ответила чародейка и кивнула. Она знала, что если протянет руку, он проигнорирует это. А выглядеть дурой девушка не любила. — А ты? — Мое имя Яевинн, — не стал скрывать эльф. Он перевел взгляд на стоящий сзади покалеченный отряд. — Что произошло? Он был здесь довольно давно, но начала не застал. Лидер скоя’таэлей появился здесь только когда девушка собиралась добить Анорсель. Яевинн отметил, что рыжеволосая d'hoine не спешила убивать, словно пыталась избежать этой ситуации. Чародейка так погрузилась в свои мысли, что не заметила лучников, готовых убить её по первому приказу их предводителя. Яевинну стало интересно необычное поведение девушки. Он медлил. Элли же заговорила и помогла беременной эльфийке. Мужчина приметил, что после того, как Лайтблу перестала колдовать, она вздрогнула. Их присутствие обнаружили. И даже после этого маг продолжила вести себя странно. Не прикрылась кем-то из белок, не телепортировалась, не атаковала, а вышла в центр и обратилась напрямую к ним. — Мы возвращались в лагерь, — начал отчитоваться Друлован. Он опирался на Мореллес, которая пострадала меньше всех. — Атаковали её. Но она нас одолела. После предложила оказать помощь Анорсель и разойтись всем по мирному. — Слишком благородное поведение для d'hoine, — смотря в странные, будто светящиеся глаза собеседницы, высказался Яевинн. — Наверняка скоя’таэли имеют большее понятие о благородстве, убивая женщин, детей и невинных людей, — сказала Лайтблу, но почувствовав напряжение атмосферы, отшутилась. — А если говорить о моей скромной персоне, то у меня просто в голове обитают больные тараканы. — Зачем ты приказала перенести нелюдей в лечебницу? — потребовал ответа мужчина. Его брови сдвинулись к переносице, и между ними залегла складка, делающая его лицо ещё более суровым. Яевинн не знал, чего ожидать от этой особы, поэтому медлил с атакой. Казалось, что девушка действительно хочет вести мирные переговоры. Но чародейки всегда вели двойную игру, а потому доверять одной из них Яевинн не спешил. Он отметил, что Элли действительно была красива, даже по меркам aen seidhe. Но такое заметное сочетание несочетаемого в её внешности немного отталкивало. Лайтблу, заметив столь пристальный взгляд, скрестила руки на груди и посмотрела в глаза собеседнику. — Видать, списать на тараканов не получится, — эльф посмотрел на неё, как на не обременённого умом примата. — Это называется юмор, Яевинн. Не прожигай меня взглядом. Я так поняла, ты лидер здешних скоя’таэлей? — Да, — коротко ответил мужчина. — Ты, наверняка, знаешь, что больных нелюдей в лечебницу не пускал орден пылающей розы. А не пускал он их, по словам рыцарей, из-за боязни, что они ваши шпионы и хотят видоизменить вирус… — Ложь! — горячо возразил эльф, перебив девушку. — Это потому, что они не d'hoine. — Ты недослушал, — недовольно произнесла Элли. — Я как раз хотела сказать, что не верю их словам ни на йоту. Они просто пытаются оправдать расизм. Новая советница короля не поощряет этого явления и первым шагом к равенству должно стать перемещение всех больных в лечебницу святого Лебеды, — решила раскрыть карты Лайтблу. — И почему же такая благородная советница сама не пошла в Старую Вызиму? — саркастично спросил Яевинн. — Не захотела погрузиться в эту атмосферу уюта и достатка? — Вообще-то, я как раз оттуда, — скрестив руки на груди, заявила Лайтблу. Все эльфы в изумлении застыли. Они не могли поверить, что сейчас посреди болот, ночью, встретили советницу Фольтеста. Причём при таких обстоятельствах. — Ты правда думаешь, что я поверю в то, что чародейка, советница короля Темерии, будет в одиночку на болотах кормить комаров? — подняв бровь, поинтересовался эльф. — Звучит, как бред, но это правда, — развела руками Элли. — Может, все обсудим в свете костра, а не посреди непонятно где? У Яевинна появился выбор: послушать чародейку и действовать дальше с учётом её слов или без раздумий прибить её. Ведь всё, что говорила эта особа было слишком хорошо, чтобы являться правдой. Он сжал губы. Никто никогда не хотел помогать им. Чародеи, короли — все использовали скоя’таэлей как оружие в борьбе за власть. А после выбрасывали, как использованный материал. Обещанный, даже не просто так, сыр оборачивался мышеловкой и пытками. С чего вдруг этой чародейке отличаться от остальных? И всё же она была иной. Эльф чувствовал это. Ещё пару минут назад он бы без раздумий атаковал её. Но сейчас перед ним встала картина, когда Элли не только не убила его людей, но и помогла им как словом, так и делом. «Последнее предупреждение. Я не хочу убивать.» Яевинн чему-то кивнул. Он рискнёт в последний раз. — Попробуешь что-то наколдовать или вытащить меч, — сурово сказал эльф, — убью.***
Естественно, Яевинн не привёл Элли в лагерь скоя’таэлей. Ещё на половине дороги отряд разделился: основная часть вернулась в лагерь, а шестеро остались со своим лидером и их «гостьей». Сейчас Элли сидела около костра, разведенного краснолюдом с коротенькой бородкой. Чародейка отметила, что он весьма юн. Сейчас Юстиан, именно так его звали, сидел чуть поодаль от всех и точил топор. Остальные белки тоже якобы просто так ухаживали за оружием. Первым заговорил Яевинн, сидевший ближе всех к девушке: — Чего ты на самом деле хочешь? — Я-то? — удивилась такому вопросу Элли. — Всего ничего. Чтобы все жили мирно, — Её голос звучал нарочито бодро и позитивно. Но девушка понимала, что просит не «всего ничего», а «невероятно». — И что же ты под этим подразумеваешь? — скрестив руки на груди, спросил мужчина. Эльфы и краснолюд всеми силами пытались принять безразличный вид. Но заинтересованные взгляды в сторону говорящих выдавали их истинное отношение к делу. Все понимали — здесь и сейчас решится нечто важное. — Равенство всех рас, благоустройство городов и деревень, уменьшение неравенства из-за статуса, — перечислила основные положения человек. — Равенство всех рас? — переспросил эльф и злобно зыркнул на собеседницу. — D'hoine нам уже такое обещали, и чем все закончилось? — Но я же не они, — возразила Лайтблу. — Лично я вас не передавала и не стану. Почему же ты судишь обо мне по опыту общения с другими? — Да потому что это ваша расовая черта, — парировал Яевинн. — Да ты что? — зацокала языком удивленная девушка. — И какой же ген за это отвечает? Не подскажешь? Эльф не нашелся, что сказать. Лайтблу почувствовала, как возросло напряжение. Не хватало лишь искры для взрыва. — Есть хотите, — решила разрядить обстановку девушка и открыла небольшую сумку, расположенную на поясе, — у меня есть пара яблок и небольшая банка меда. Яевинн поднял бровь. Она действительно думала, что они примут еду из её рук? Весь отряд, за исключением вечно голодного Юстиана, подозрительно посмотрели на чародейку. — Понятно, — протянула Элли. — Тогда буду есть сама. С этими словами чародейка откусила большой кусок яблока. Про себя советница короля отметила, что весь день ела только этот фрукт. — Так что ты хочешь от нас? — спросил Яевинн, которому надоело вести светские разговоры. — Перемирия, — не задумываясь, ответила Элли. — Я не трогаю вашу братию, а взамен хожу, где хочу, и изредка забегаю на огонёк. Но я понимаю, что намерения необходимо подтверждать. А потому спрошу. Что я могу для вас сделать? В рамках разумного. — Мы не нуждаемся в чём-либо, — скривился мужчина. — Допустим, — начала Лайтблу, смотря на огонь, — с лечением вам помогают дриады. Оружие вы либо делаете сами, либо забираете у покойников, либо получаете от других отрядов. С одеждой то же самое. А как у вас с едой? — поинтересовалась девушка. — Болото не похоже на плодородные земли. Эльф нахмурил брови. Его собеседница попала в точку. С пищей у скоя’таэлей сейчас были большие проблемы. И пусть они никогда не знали по-настоящему сытной жизни, на сегодняшний день всё шло к настоящему голоду. Запасы в Вызиме хорошо охранялись, ведь из-за карантина ввоз продукции заметно снизился. Делать налеты на склады значило потерять бойцов, а заодно дать ещё один повод ордену взять разрешение на так называемые «расследования», в ходе которых на плахе оказываются невинные представители старших рас. Еда была необходима. Но Лайтблу могла бы и отравить её. И тогда весь лагерь скоя’таэлей стал бы лёгкой мишенью. Перед лидером белок вновь встал нелёгкий выбор. — Неужели ты хочешь отдать нам запасы, с которыми и у вас самих проблемы? — саркастично заметил Яевинн. — Я не обещаю многого. Но я могу наладить поставки, а значит могу раза два в неделю давать вам еду, — ответила чародейка. — Но ведь ты даже не принял из моих рук яблоко, никто из вас его не принял. А мы говорим о более масштабной поставке. Можно ли доверять мне? Этот вопрос сейчас главный. Я не смогу ответить за тебя. Но тебе нужно определиться сейчас. Повисло угнетающее молчание. Все замерли в напряжении, понимая, что последнее слово осталось за Яевинном. Всё будет зависеть от него. Эльф, как и чародейка, смотрел на пламя. Огонь словно гипнотизировал и сжигал все ненужные мысли и сомнения. Элли видела в нём нечто прекрасное, дикое, необузданное. Эта мощная стихия дарила жизнь, тепло и уют. Она была живая. «Как завораживающе,» — крутилось в голове у чародейки. Яевинн смотрел на костёр и вспоминал пот, кровь, слёзы и крики. Он знал, что эти завлекающие мотылька языки пламени сожгут его, если он подлетит слишком близко. Но мотылек не мог не лететь. — Добро, — кивнул мужчина. Все в его отряде удивленно покосились на лидера, но, увидев его удручённое лицо, понимающе кивнули. — Удивлена, — не стала скрывать Лайтблу. — Послезавтра на этом же месте у тебя будет еда.***
«Удивительно, что разговор не закончился стрелой в моём горле или жаренным лидером белок,» — думала Лайтблу. Она, конечно, была рада такому итогу и заключённому перемирию со скоя’таэлями, но из-за этого на её плечи упали ещё несколько проблем. В обмен на помощь вольных представителей старших народов Элли обещала провизию. А с ней наблюдались проблемы даже в самой Вызиме. «Чертов карантин!» Лайтблу начало казаться, будто она попала в паутину. Тянув за одну ниточку, она задевала другую, та третью и так далее. Оставалось такими действиями привлечь паука и можно было получать награду за «уникальное везение и умение находить проблемы». За что хвататься сначала? Это знали только духи, а сама советница короля Темерии не имела даже малейшего представления по этому поводу и искренне недоумевала, как у одного города может быть так много проблем: катриона, расизм, бедность, орден фанатиков, скоя’таэли, саламандры, проблемы с провизией, принцесса Адда и прочее, прочее. Всё, что в данный момент могла сделать чародейка — идти по ухабам и скользкой грязи в Вызиму.***
К тому моменту, когда Элли подошла к Вызиме, уже светало. Первые лучи солнца лениво принимались освещать гладь озера и верхушки домов. Улицы пустовали. Все пьяницы либо вернулись домой, либо продолжали сидеть в корчмах. А честной народ ещё спал. На утро у советницы было назначено множество встреч. Идти спать уже не имело смысла. Да и в принципе заявляться в замок в таком-то виде не являлось благоразумной идеей. Всё-таки следовало держать лицо. Немного покумекав, Лайтблу решила заявиться в «Новый Наркот». «Корчма, вроде говорят, приличная, а значит и напитки неплохие. Да и Лютик приглашал». Лютик. Этот удивительный бард пришёлся по душе чародейке. Словно интуиция сама толкала девушку к нему. Элли казалось, будто он сыграет важную роль в предстоящем. К тому же, трубадур мог помочь ей в качестве благодарности за спасение от кулаков Валега. Вспомнив этот эпизод девушка невольно улыбнулась и направилась в нужном ей направлении.***
Лютик играл на своей любимой и единственной лютне и посылал сигналы прекрасной даме в чуть укороченном белом платье. Эта девушка с глазами-угольками и длинной тёмной косой стояла в углу и смущённо наблюдала за музыкантом. Она попивала дорогое вино и каждый раз после глотка облизывала свои красивые, немного пухлые, губы. Что странно, в этом жесте не было и намёка на пошлость, отчего трубадур ещё больше заинтересовался ею. Так и продолжалось бы, если бы в здание не вошла она… Рыжеволосая бестия. Растрёпанная девушка в испачканной, но дорогой одежде подошла к корчмарю и что-то тихо заказала. Бард не смог отвести взгляда от ее покатых бёдер. Девица фигурой оказалась довольно хороша, и это компенсировало её высокий рост. Незнакомка показалась Лютику дикой, обладающей необузданной силой и величественной. Она словно излучала уверенность в себе, но это не делало её надменной. Песня быстро кончилась, и мужчина устремился к девушке, пахнущей ночными фиалками и землей, потом и болотом. И чем-то ещё, что мужчина не мог определить. — Ах, — вздохнул бард. Девушка оказалась выше, чем ему показалось вначале, и красивее. — Разрешите представиться. Меня зовут Лютик Юлиан Альфред Панкрац виконт де Леттенхоф, но для вас просто Лютик, — обворожительно улыбнулся говорящий и поклонился. — Мы знакомы, — загадочно улыбнулась Элли. — Что? — искренне удивился мужчина. — Но этого не может быть! — Уверены, друг мой? — облокотившись об стойку, спросила чародейка. — Не верьте глазам своим, они порой обманывают. — Этот акцент, — изумленно прошептал Лютик, не веря. — Такое произношение я слышал только у одного человека. — И это я, — кивнула девушка. — Но как? — не унимался бард. — Как-то так, — Элли не выдержала и звонко рассмеялась. — Ну что? Предложение выпить в силе? — Конечно, — встрепенулся Лютик. — Хотите пойти в мою комнату? — Не откажусь, — согласилась Лайтблу. — Мне бы отмыть грязь. — Сейчас всё сделаем, — уверил мужчина и обратился к хозяину заведения. — Нам туссенского вина Фьорно и хорошую закуску ко мне в комнаты. Корчмарь кивнул. Элли вместе с Лютиком отправилась к винтовой лестнице из красного дерева. Про себя чародейка отметила, что всё в этом здании выглядело роскошно и богато. Все посетители здесь были хорошо одеты и ухожены. Сейчас Лайтблу почувствовала, как сильно не вписывается в эту атмосферу. Неудивительно, что она привлекла удивлённые взгляды. На втором этаже в коридоре лежали искусной работы ковры с интересными узорами. Что удивительно, они выглядели абсолютно чистыми. Элли присвистнула: — Сколько же здесь работников, чтобы поддерживать такую чистоту? — Довольно много для корчмы, — поделился Лютик. — Но согласитесь, стоит того. — Не буду спорить, — улыбнулась девушка. Но ей по-прежнему было неловко идти по коврам в своей заляпанной грязью обуви. — И давай на ты. — Как пожелаешь, — просиял мужчина и широко улыбнулся. После этого он достал ключ и отворил дверь. — Как тебе? — с гордостью поинтересовался он. Гордиться было чем. Комната, как и всё в «Новом Наркоте», выглядела роскошно. Ковёр с непонятным мудрёным узором, массивная кровать с чистыми шёлковыми простынями, большой комод и стол из красного дерева. Элли подумала, что её покои во дворце по сравнению с этим весьма скромные. — Не дурно, — поделилась впечатлениями чародейка. — У тебя есть тряпка и щётка для обуви? — Естественно, — кивнул бард и подошел к небольшой тумбе около двери, вынимая оттуда необходимое. Он вручил гостье всё нужное. — Спасибо, — поблагодарила и улыбнулась девушка. Она сняла сапоги и куртку, а меч аккуратно положила на стол. В дверь постучали. Лютик поспешил её открыть. На пороге оказалась дочь корчмаря. Девушка с тёмно-русыми волосами, уложенными в колосок вокруг головы, и с голубыми глазами, напоминающие васильки, смотрела на мужчину немного растерянно. В руках она держала большой поднос с бутылкой вина, салатами и мясом. Бард тут же помог девушке и взял её ношу. — Спасибо, милое создание, — поблагодарил Лютик. Девушка мило покраснела от его слов и поспешила уйти, кивнув на прощание. — А ты сердцеед, — отметила Лайтблу. — Ничего подобного, — возразил мужчина, ставя поднос на стол. — Я просто восхищаюсь прекрасным полом и не вижу ничего сложного в том, чтобы помочь. — Ну-ну, — посмеиваясь, прокомментировала чародейка. Сейчас она чистила свой сапог и думала о том, как всё же противны болота. Грязь ещё пустяки, а вот комары и оводы — другое дело. Их девушка ненавидела. Укусы уже начали чесаться и покалывать. — Так ты расскажешь, кто ты? — деликатно спросил Лютик, разливая вино. Один из кубков он протянул своей гостье. Элли отставила уже вычищенный сапог в сторону, вытерла руки тряпкой и приняла напиток. — За знакомство, — предложил бард. — За знакомство, — поддержала чародейка. Элли попробовала вино. Оно было гораздо лучше того, что она пила у Фольтеста. Но этот напиток ей по прежнему не нравился. — Я надеюсь, что ты понимаешь. Болтать обо мне не следует, — серьёзно произнесла Лайтблу. Бард громко сглотнул и кивнул. — Меня зовут Элли Лайтблу. Мужчина удивленно распахнул глаза и прошептал: — Вы? Он знал, что так звали советницу короля, но даже не мог предположить, что это его знакомая. — Да-да, я советница Фольтеста, — подтвердила Элли и допила вино. — Но давай общаться без официоза. Меня от него тошнит, — призналась девушка и поспешила сменить тему. — Так как ты попал в ту передрягу? — О, это долгая история, — усмехнулся бард. — Я никуда не спешу, — усаживаясь поудобнеею сказала чародейка и взяла второй сапог. — История, — присев на второй стул начал Лютик, — началась так… …В тот жаркий, пожалуй, один из самых жарких дней в Вызиме, сидеть в корчме оказалось невмоготу. Посетителей можно было посчитать по пальцам одной руки, в помещении стояла духота, хоть дочь хозяина и пооткрывала настеж все окна. Тогда-то я решил выйти на прогулку. Я сам не местный, но ранее мне доводилось здесь бывать. А потому знаю, где кипит жизнь. Храмовый квартал — место довольно-таки злачное, но всегда полное народа. Вот я и решил, что смогу отыскать там материал для новой баллады. Правда, я не задумался, что могу найти там и неприятности… Ты не подумай, я не трус! И вообще, именно я часто протягивал руку помощи своему другу — Геральту из Ривии. А он-то мастер находить гулей и прочую нечисть в совершенно безобидном поле. Но что-то я отвлёкся. Так вот. Проходил я там весь день и ближе к вечеру заметил её. Прекрасную, кареокую деву с распущенными светло-русыми волосами. На её милом личике виднелись веснушки. Да и сама она выглядела воплощением весенней поры. Хохочущая, танцующая прямо на улице и смотрящая игривым взглядом. Я тут же почувствовал прилив вдохновения. Подошёл к ней. И на меня тут же наехала орава хамов во главе с её братцем. — Вот такая история, — закончил он. К этому моменту одежда девушки уже была вычищена, вино допито, еда съедена. Чародейка заслушалась этой историей, потому как бард оказался удивительным рассказчиком. А после захохотала: — Ну, будет наука. Будешь теперь контролировать приливы вдохновения к разным частям своей души! Мужчина немного смутился и тихо рассмеялся. Давно пора, но тогда Лютик перестанет быть Лютиком. — А кто такой Геральт? — вдоволь навеселившись, спросила Лайтблу. Ей уже встречалось это имя, но девушка не думала, что это тот самый человек. — Не может быть, чтобы ты не слышала о нём! — в очередной раз удивился мужчина. — Ты, наверное, забыл, что я из далёких мест, — напомнила ему собеседница. — Откуда же ты, если не слышала о нём? — поинтересовался Лютик. На это чародейка лишь пожала плечами. Тогда он продолжил. — Геральт из Ривии — мой хороший друг, ведьмак. Его также зовут Мясником из Блавекена, Белым волком, а на старшей речи обращаются Gwynbleidd. Он был поистине выдающимся убийцей чудовищ. И сплошным противоречием. Вроде бегал от политики, но всегда оказывался втянут в интриги. Выполнял недешёвые заказы, а был беден. Не особо красив, а перебоя от девушек не было. И из всех красавиц он выбрал самую несносную. Ту, которая пахла сиренью и крыжовником. От последних слов у Элли побежали мурашки по спине. Этого не могло быть, а тем не менее оказалось правдой. Лайтблу когда-то повстречала пепельноволосую девушку, с которой сдружилась и которую считала сестрой. Цири, именно так её звали, рассказала однажды о своих близких. Геральте и Йеннифер. — Чародейку? — тихо переспросила Элли, глядя в пол. — Да, Йеннифер из Венгерберга, — подтвердил Лютик. А после тихо добавил. — Их история закончилась трагически. — Мне действительно жаль, — прошептала девушка. Так они и просидели. Молча.***
Анка проснулась раньше обычного. Теперь, когда она стала помощницей советницы, ей добавилось хлопот. Женщина ещё со вчерашнего вечера составила список дел на утро: рассказать Элли о предстоящих делах, принести в кабинет фужер с водой и найти несколько картин в кабинет. Приведя себя в порядок, бывшая швея пошла в комнаты Лайтблу, где, к её удивлению, чародейки не было. Спросив у Петрушки, Анка поняла, что девушка не появлялась в замке с обеда. Раздосадованная этим фактом, Анка отправилась на кухню, где взяла поднос с завтраком и пошла в кабинет. Двери оказались открыты, а около окна стояла Элли в своем брючном костюме, куртке и с верным мечом за спиной. — Доброе утро, — поприветствовала помощницу девушка, по-прежнему смотря в окно. — И тебе не хворать, — кивнула вошедшая женщина и поставила поднос на стол советницы. — Скажи, а с хера ли ты с мечом? Ты же на мирные разговоры рассчитываешь. — Нужно всегда быть готовой, — улыбнулась чародейка. — Ну, а на самом деле, я не успела сменить наряд. Ночка сумасшедшая была, — на этих словах чародейка немного нервно хохотнула. — И где же ты шаталась? — скептически посмотрев на собеседницу, спросила Анка. — По болотам. Именно там ночами прогуливаются все уважающие себя советницы королей, — задорно ответила Элли, но после стала серьёзной. — Ипат уже заходил? — Нет, потому что обещал зайти в пол восьмого, а сейчас без двадцати семь, — доставая из стола бумаги, сказала помощница. — Затем придет Лука. А после граф Монтьер. — А что за граф? — нахмурилась Элли. — Ты думаешь, что я, на секундочку швея, знаю больше твоего? — в своей манере спросила женщина. — Ты с ним хотя бы говорила. Чародейка почесала шею. Недосып наконец дал о себе знать, и Элли с трудом подавила зевок. Расправив плечи, Лайтблу подошла к столу. — Вроде бы как он купец, — рассказала женщина. — Учту. А как дела в городе? — задала вопрос советница. — Точной картины не знаю, — призналась Анка. — Но узнала вчера, почему запасы значительно сократились. Во-первых, многие животные в Предместьях подохли от катрионы. А во-вторых, по невнимательности смотрящих за складами, там завелись крысы. Сама понимаешь, весь товар на костёр пошел. — Просто прелестно, — протянула Лайтблу. — Надо обговорить это с ипатом и сменить смотровых. — А что ты будешь делать сейчас? — поинтересовалась Анка. — Сейчас мы будем искать списки поставщиков, — поведала Элли и подошла к шкафу с книгами. — А завтрак? — спросила помощница. — Подождет, у нас меньше часа. Анка начала возмущаться, но принялась помогать советнице. К тому моменту, когда Велерад прибыл в кабинет советницы короля Темерии, данные о поставщиках продовольствия в Вызиму был рассмотрены. Импорт еды снизился в три с половиной раза. Это на самом деле оказался гигантским числом. Грозил голод. При этом, все рапорты и отчёты, написанные рукой управляющего городом Фольтесту, явно приукрашивали действительность. Элли думала о том, что знай король о реальной ситуации, то вопрос с провизией решался бы сразу же, и карантин не установил бы такие жёсткие рамки входа в столицу. Хуже всего оказалось то, как именно растягивали еду высокопоставленные чины. Нелюдям в Старую Вызиму продукты в двух ящиках поступали раз в полторы недели. На продажу в храмовый квартал отправлялся самый мизер. И то, отправлялся он лишь для того, чтобы криминальные личности, обитающие там, не устроили набег на склад. На лечебницу выделялись такие же крохи. Никто не хотел расходовать драгоценные продукты на обречённых на смерть людей. Настроение чародейки от этой информации стремительно покатилось вниз. Даже за то время, что она обитала в этом мире, она не смогла привыкнуть к отсутствию гуманизма. Скорее всего здесь даже не догадывались о существовании такого понятия. — Здравствуйте, — поприветствовал девушку Велерад. — Приветствую, — как можно спокойнее сказала чародейка, указывая на кресло. — Присаживайтесь. Вы принесли то, что мне нужно? — Вы не передумали? — поинтересовался мужчина, усаживаясь в кресле поудобнее. Он надеялся, что советница внемлет его доводам и откажется от столь странной идеи. Но когда ипат заметил, как на него посмотрела собеседница, понял, что она не собиралась менять свои убеждения. — Я не склонна менять решения, — серьёзно произнесла чародейка. — Чтобы изменить моё мнение следует предоставить доказательства его непригодности и ложности. Сейчас же, чем больше я узнаю, тем больше уверяюсь в необходимости таких действий. — Вы понимаете, что этот приказ, — Велерад после этих слов демонстративно положил документ на середину стола, — может стать той искрой, что разожжёт пламя, уничтожающее всё на своём пути? — Знаете, — медленно проговорила Элли, взяв указ, — огонь всегда был моей стихией. Лайтблу принялась читать приказ ипата, требующий её подтверждения. Убедившись, что всё составлено с учётом оговоренных требований, советница поставила свою странную подпись под подписью Велерада. Теперь у неё были официальные полномочия приступить к наведению порядка. Заметив, что управляющий Вызимы собирается уходить, чародейка его остановила: — Не торопитесь, у меня есть к вам важный разговор, — девушка это произнесла тоном, не терпящим возражений. — Я могу вам ещё чем-то помочь? — постарался держать лицо мужчина. — Можете, — кивнула девушка. — Поставки еды. — А что с ними? — немного прищурившись, спросил Велерад. — С ними то, что если всё пойдёт в том же направлении, начнётся голод, — смотря в глаза собеседника, ответила Элли. — С чего вы взяли? — усмехнулся мужчина, едва заметно заёрзав в кресле. Выносить взгляд собеседницы было сложно. Его ноги стали ватными, а по спине пробежался холодок. — Извините, но мне кажется, что вы видите угрозу там, где её нет. — Вы правда не понимаете? — удивлённо спросила Лайтблу. Ипат всё понимал, но молчал. — Тогда я объясню, — с этими словами она достала из ящика, стопку отчётов. — Судя по вашим письмам Фольтесту, проблем почти нет, — девушка взяла первый попавшийся лист и зачитала его содержимое. — «Запасов хватит на тринадцать дней без поставок. Прибывает пополнение провизии три раза в неделю. Единственным кварталом, где ощущается несущественная нехватка, является старая Вызима». Написано вами, — уточнила советница, после чего из другого ящика вынула другую стопку и взяла первый попавшийся лист оттуда. — А это уже официальный подсчёт продукции с небольшими выписками. «Поставки два раза в неделю, в небольшом количестве. Количество поставщиком уменьшено до минимума». А дальше идут количественные сведения о товарах, поставляемых в разные части города. И тут есть два объяснения столь большой разницы. Первое, вы знали о реальной ситуации и намеренно писали ложные отчёты. Тогда вопрос — зачем вы это сделали? Второе, вы не знали и действительно думали, что всё в городе прекрасно. Тогда вывод о том, что вы не способны выполнять свои обязанности и вам пора на отдых. Велерад побледнел. Его глаза забегали из стороны в сторону. Весь его вид показывал, что мужчина судорожно придумывает ответ. — Ну? — Из-за катрионы, — коротко ответил ипат. — Ага, — многозначительно протянула девушка. — И что? — Не стоит недооценивать угрозу от этой болезни, — начал мужчина. Его собеседница никак не выдавала своих эмоций. Но её глаза. Эти неестественно светло-голубые глаза выдавали всё. Она была взбешена, дезориентирована и жаждала ответов. — Карантин необходим, чтобы сдержать болезнь. Не стоит разносить болезнь, увеличивая количество больных. И чтобы Фольтест не отменил эти меры, я немного приукрасил действительность. Порой требуется идти на сделку со своей совестью ради общего блага. — Я могла бы поверить в это, если бы не одно весьма существенное но, — сурово проговорила чародейка. — Если бы вы действительно так сильно боялись болезни, то не отправили бы больных представителей старших рас в Старую Вызиму. Ведь сначала они находились в лечебнице, как и люди. То есть вы сами увеличили диапазон катрионы. К тому же вам не было необходимости так сильно снижать поставки и передавать сопровождение грузов Ордену, который вам так не нравится, — советница начинала терять самообладание. В её голосе начала слышаться реальная, не скрытая угроза. — Я жду настоящую причину. — Я не могу, — прошептал мужчина. Ему было… стыдно. — Можешь, — тут же возразила Элли. — Можешь, если тебе действительно дорога Темерия иди хотя бы собственная жизнь. Поверь, мой меч лежит здесь не для красоты. — Я был пьян, — признался мужчина. — И подписал указ, по которому сопровождение грузов становилось обязанностью только Ордена Пылающей Розы. Мне тогда показалось это правильным. Давно об этом думал. После этого эти фанатики стали играть более существенную роль, чем городская стража. И теперь они доставляют то количество груза, которое считают нужным, и сопровождают тех, кого считают нужными. После этого Велерад опустил голову. Смотреть в глаза советницы он больше не мог. Элли нахмурилась. Сказать, что она была зла, значило ничего не сказать. Более того, чародейка не понимала его мотивацию. Девушка громко выдохнула, возвращая себе самообладание. — Вы совершили ужасную ошибку, ипат, — начала Лайтблу, — но её можно исправить. И мы с вами это сделаем. — Я не знаю, как это можно исправить, — признался виновник ситуации. Больше всего Велерада угнетал тот факт, что он предпринял этот шаг, действительно стремясь к благу жителей Вызимы. А теперь пришло осознание, что это действие послужило той самой искрой, о которой он говорил. — Зато я знаю, — уверенно заговорила чародейка и улыбнулась, желая подбодрить собеседника. — Мы сегодня же предпримем меры для увеличения поставок. К тому же, будем двигаться в сторону возвращения власти стражи и ослабления ордена. — На словах это просто, но, когда дойдёт до дела, вы осознаете, как наивны вы были, — не согласился мужчина. — Лучше хоть что-то делать, чем сказать «невозможно» и опустить руки, — поделилась своими мыслями советница. — Так что давайте пробовать. Ваша поддержка моих действий ускорит этот процесс и поможет снять вашу вину. — А вы уверены в ваших действиях? — спросил Велерад, посмотрев в глаза Лайтблу. «Нет» — подумала Элли. — Да, — ответила советница. После воцарившейся тишины, ипат заговорил: — Я буду на вашей стороне. — Слова ничего не значат, ипат, — произнесла чародейка. — Я надеюсь, увидеть подтверждение им в ваших действиях.***
Когда ипат ушёл, девушка осталась в одиночестве. Элли тут же откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Мысли сменяли друг друга так быстро, что чародейка не поняла, как погрузилась в воспоминания о своей подруге…4526 год. Эпоха Стрел. Времена второй войны с демонами. Резиденция графа Йохана. Северный округ Милкома.
В хорошо обустроенной комнате с камином сидела советница короля Форгана Второго. Она думала о том, как охранять крепость, если демоны пойдут в этом месте в атаку. Подозрения мага о битве на территории Минта были не беспочвенны. Она предупреждала гарнизон, но итог всё равно оказался плачевным. Повторения этой истории Элли не могла допустить. Для этого она и прибыла сюда, собираясь дать этим созданиям отпор. Лайтблу предчувствовала, что демоны собираются нанести удар именно в это место. И она не собиралась отдавать им эту крепость. Только через её труп. Столь нерадужные мысли были прерваны появлением подруги девушки: — Элли? — раздался приятный голос, и в кабинет вошла высокая пепельноволосая девушка. — Проходи, Цири, — позвала гостью Лайтблу. — Будешь мицхун? — Нет, спасибо. Я зашла сказать, что ухожу, — печальным голосом сказала Цирилла. Чародейка на секунду опешила. — Почему? — поинтересовалась Элли. — Ты говорила, что скрываешься от кого-то. Со мной ты в безопасности. — Рядом со мной все в опасности, — призналась девушка, печально посмотрев своими зелёными глазами на собеседницу. — И ты уходишь из-за этого, — утвердила советница. А после задрала голову и вслух спросила. — Духи, чего же вы не дадите покоя Цири? Девушка со шрамом улыбнулась. Элли встала и подошла к камину, на котором стояла шкатулка. Оттуда девушка вынула мешочек с драгоценными синими камнями. Это были уникальные камни, которые добывают только на территории гор Блике, находящихся во владениях Лайтблу. Поэтому их носили только представители <i>«проклятого» рода. — Эх, Цириллька, — приобняв подругу одной рукой за плечи, начала Элли, — через сколько историй мы вместе прошли, как много сражений пережили плечом к плечу. — Если ты имеешь в виду те моменты, когда ты спасала мою задницу, то да. Их было достаточно, — посмеиваясь, сказала пепельноволосая. — Были времена, — протянула чародейка, а после стала грустной. — Надеюсь, духи будут свидетелями нашей следующей встречи. Пусть духи присматривают за тобой на твоём непростом пути. А теперь прими от меня эти камушки. Они магические, так что вставь их в какой-нибудь пояс или ещё куда. — Спасибо, — принимая подарок, поблагодарила Цири, а после крепко обняла подругу. — Ты сделала для меня так много, а я пока не могу тебя отблагодарить. — Тише, — похлопывая по спине девушку, сказала Лайтблу. — Всё будет хорошо. А мне ничего не нужно, только береги себя. Из приоткрытого окна послышался истошный крик. Девушки тут же подбежали посмотреть на происходящее и встали как вкопанные. Там были всадники в доспехах из костей. Цири тут же узнала в них Дикую Охоту. — Это из-за меня, — срывающимся голосом произнесла ведьмачка. — Уходи, — серьёзно произнесла Элли. — Нет, я вас сейчас не брошу, — воспротивилась девушка. На это Лайтблу грубо схватила собеседницу за руку: — Мои люди справятся с ними, а ты тем временем уйдёшь и заметёшь следы. Это не обсуждается. Иди. Цири со слезами на глазах исчезла в зелёной вспышке, а чародейка, схватив свой верный меч, бросилась на подмогу солдатам.</i>***
В кабинет постучали. — Войдите, — тряхнув головой, позвала советница. В дверном проёме появилась недовольная Анка и как всегда безэмоциональный Лука. Что-то прошипев себе под нос, женщина ушла, а мужчина, держа в руках несколько бумаг, прошёл в кабинет. — Доброе утро, — поздоровалась девушка. Шпион Роше кивнул. — Я принёс то, что вы просили, — произнёс Лука, подходя к столу. — Там информация об Ордене Пылающей Розы и о поставщиках. Я так понимаю, вы догадываетесь о связи между этими двумя делами, раз попросили принести информацию. Тогда просто отмечу, что Орден отказался сопровождать грузы графа Монтьера. А он был самым крупным поставщиком. — Почему? — нахмурившись, спросила девушка, просматривая глазами информацию. — Информации об их мотивах нет, — ответил мужчина. Впервые на его лице была заметна эмоция — усталость. — А кто глава городской стражи? — поинтересовалась чародейка. — Винсент Мейс. — Можешь идти, но вечером мне нужна информация о нём. Мужчина кивнул и удалился. А Элли принялась внимательно изучать сведения о поставщиках. А конкретно о графе, с которым у неё была назначена сегодня встреча. Ей было необходимо убедиться в том, что ему можно доверить столь важную сейчас поставку. Как оказалось, граф Монтьер действительно был лучшим кандидатом. Он занимался поставками уже семь лет и ни разу не был замечен в излишнем завышении цен или некачественной продукции. Его приблизил сам Фольтест, но в последнее время из-за его излишних симпатий в сторону aen seidhe попал в немилость к магистру ордена, и тот отказал ему в поставках. А ведь это дело всей его жизни. В дверь постучали, и после приглашения в него вошёл высокий поджарый светловолосый мужчина с умными карими глазами. — Здравствуйте, — поклонился мужчина, чем вызвал недоумение чародейки. — Моё имя Миран Монтьер. — Доброе утро, — сказала советница. — Чем могу помочь? — Вы же советница короля, вы должны остановить этот произвол! — заявил Миран, весьма эмоциональный по своей природе. — Для начала давайте присядем, и вы мне всё расскажете, — улыбаясь, предложила Элли. Мужчина сел в кресло напротив Лайтблу. Сейчас чародейка заметила едва заметный шрам над узким ртом графа. — О каком произволе вы говорите? — поинтересовалась советница. — Об Ордене Пылающей Розы, — не задумываясь ответил мужчина. «Почему я уже не удивляюсь, что этот орден в каждой жопе затычка?» — подумала Лайтблу. — И что же они делают? — продолжала разыгрывать незнание девушка. — Своими действиями они ведут к голоду, — начал Монтьер. — Именно орден сейчас сопровождает грузы. И пусть в столице немало запасов, их больше, чем на две недели, при таком раскладе не хватит. — И что же вы предлагаете? — прямо спросила Элли. — Вернуть прерогативу сопровождения городской страже, — ответил Миран. — И снова увеличить количество ввозимого товара. — Я согласна с вашим предложением, — кивнула Лайтблу. — Но поймите меня, для того чтобы отменить указ ипата мне необходимы основания. Допустим, жалобы от весьма сильных поставщиков, — намекнула советница. — Я готов вам её написать прямо сейчас, — согласился мужчина. — Правда? — удивлённо спросила чародейка, а после протянула ему бумагу и перо. — Благодаря этому, я смогу вам помочь в ближайшее время. Когда вы сможете отправиться за провизией? — Хоть сегодня, — заявил граф. — Отлично, значит, сегодня вечером.***
Всё прошло даже лучше, чем предполагала Лайтблу. Граф Монтьер написал прошение об урегулировании вопроса по поводу полномочий ордена и сделал хорошее пожертвование в казну Вызимы на дела городской стражи. Это дало Элли гораздо больше полномочий. Чародейка теперь составляла план действий. На руках у советницы были следующие козыри: знание о связи между орденом и саламандрами, неожиданное совпадение в виде одновременного въезда в город ордена и появления катрионы, непонятная опека ордена над лечебницей и поставками. И все эти связи толкали столицу Темерии к недовольству местных жителей и бунтам. Теперь оставалось правильно разыграть партию и можно было предотвратить недовольства. Благо, у Элли теперь были все основания подрезать крылья этому ордену кровопийц. Всё-таки у советницы Фольтеста теперь появились рычаги давления. И сначала нужно было обратиться к городской страже…***
Элли подошла к высокому мужчине в хороших, но уже помятых латах городской стражи. Его лицо было слегка опухшим, а глаза смотрели на всех строго и подозрительно. Наверное, поэтому даже в храмовом квартале к нему никто не подходил с лишними комментариями. — Здравствуйте, — начала чародейка. — Вы не подскажите, где я могу найти Винсента Мейса? — Считайте, что вы его нашли, — ответил хриплым голосом мужчина. — С кем имею честь говорить? — Элли Лайтблу, советница Его Величества Фольтеста, — представилась девушка и протянула ему свою аккуратную изящную ладонь с длинными пальцами. Мужчина с интересом разглядывал руку Элли. Ему стало интересно, не скривится ли эта девушка, если пожать её ладонь своей, закованной в холодный металл. Но всё равно решил ответить на рукопожатие. На лице советницы не дрогнул ни один мускул, а сама она сжала его ладонь гораздо сильнее, чем он думал. «Хорошее рукопожатие» — мелькнуло в голове Мейса. — Чем могу помочь? — спросил мужчина уже более приветливым тоном. — Давайте отойдём, — предложила Элли, не желая быть услышанной. Как и всегда, в храмовом квартале было многолюдно. По краям улицы сидели босые, грязные люди в лохмотьях и просили милостыню. Кто-то проходил мимо, кто-то плевался в их сторону и лишь редкие прохожие бросали хотя бы орен. Элли относилась к первым и корила себя за это. Но мысленно она обещала заняться проблемой бедности. Но пока приоритет был отдан другому… Наконец Лайтблу с Мейсом подошли к более-менее целому зданию с тремя этажами. Окна были мутными, кое-где обломался кирпич, а многие оконца оказались забиты досками. На входе стояли четыре стражника, пристально следящие за снующими туда-сюда людьми. Винсент открыл добротную дверь, пропуская девушку вперёд. Внутри оказалось темновато, прохладно и пыльно. Однако, не так плохо, как могло бы быть. — Пойдёмте, — сказал глава стражи и последовал через путанные коридоры к лестнице. — Как дела у стражи? — поинтересовалась Лайтблу, смотря по сторонам. — Стража переживала и лучшие времена, — говорил как есть Винсент. — Сокращение финансирования привело к сокращению количества людей, а значит и к сокращению патрулей и раскрытых преступлений. Многие кабинеты пустуют. — Надо бы исправить это, — тихо сказала Элли, когда компания поднималась на второй этаж. — Вижу, у вас есть планы, — также тихо отметил Мейс. — Именно, но поговорим об этом в вашем кабинете, — почти прошептала чародейка. До рабочего места Винсента двое дошли молча. — Так в чём причина вашего визита? — спросил стражник, закрыв дверь. Элли незаметно наколдовала барьер. — Я хочу вернуть вам обязанности по сопровождению грузов и охране лечебницы Святого Лебеды, — честно ответила Лайтблу. — А значит и на ваши нужды будут выделять больше средств. Мейс нахмурился. Он не был глупцом и сразу смекнул, что ему хотят вернуть обязанности Ордена. Мужчина задумался, нужно ли было вступать в конфронтацию с рыцарями, которые скорее всего не отдали бы эту сферу просто так. «Какой резон в этом у советницы?» — спросил сам себя Винсент. — Зачем? — нахмурившись спросил начальник городской стражи. — Неужели Орден плохо справляется со своими обязанностями? Или вам некуда девать деньги? — Во-первых, — строго заговорила Лайтблу, — у ордена нет никаких обязанностей. Они работают только на собственную выгоду. Поэтому доверять им общественно важные задачи непозволительно. Мне сегодня поступила на них жалоба от не последнего лица в Вызиме. Также я обсудила этот вопрос с ипатом. И он со мной согласен. Во-вторых, денег в казне немного, но мы готовы выделить их вам, если вы будете хорошо исполнять обязанности. И в-третьих, вы заинтересованы в усилении стражи или нет? Мотивы советницы до сих пор оставались скрыты завесой тайны. Но Винсент находился не в том положении, чтобы отказываться от такого предложения. Стража переживала откровенно паршивые времена и грозилась перестать существовать. Но ведь в каждой бочке мёда содержится скрытая ложка дёгтя. А ему неожиданные проблемы сейчас были совершенно не нужны. Вот и получалось, что помощь такой влиятельной фигуры, как советницы короля, могла возвысить стражу. Но с другой стороны то, что стража должна была сделать, могло её полностью разрушить. — А что должна будет сделать стража за такую щедрость? — прямо спросил Винсент. — Мне нужно сопровождение нелюдей в Вызиму сегодня, — начала девушка. Мейс выглядел ошарашенным. Но это было не всё. — А ещё нужно сегодня сопровождать груз графа Моньера. Короче, стража должна уже сегодня принять на себя все функции и усилить патрули. В последнее время стало гораздо больше волнений, а это сейчас не к чему. — Вы уверены в целесообразности таких действий? — спросил мужчина, нахмурившись. Он не ожидал, что сегодня начнутся такие радикальные изменения. — Полностью, — кивнула Элли, выглядевшая сейчас как никогда спокойной и уверенной. — Другой вопрос, справится ли стража? — Если вы поклянётесь выполнить свою часть уговора, то да, — смотря прямо в глаза собеседницы, ответил Мейс. — Клянусь, — кивнула Лайтблу. — Вам лучше сдержать клятву, — со скрытой угрозой сказал мужчина.***
Элли решила наведаться к лавке Талера, желая разузнать какую-нибудь информацию, способную помочь ей в разговоре с магистром ордена. На удивление чародейки, всё шло более чем хорошо. И это напрягало мага, потому что кончалось такое градом огненных шаров, летящих прямо на неё и пробивающих её защиту. Отогнав болезненные воспоминания, девушка постучала в дверь лавки. Но никто не ответил. Сканируя место магией, чародейка поняла, что мужчины не было дома. Простояв около двери минут десять, девушка потеряла терпение и отправилась к месту нахождения ордена. Пока она шла туда, то думала о главе Пылающей Розы. Он был нильфгаардцем и магом. «Как говорится, ничего подозрительного в том, что фанатик вечного огня из нильфаарда, маг и находится в столице Темерии, — саркастично думала девушка. — Неужели только я замечаю здесь гигантскую такую несостыковку». Размышления чародейки оказались прерваны появлением группы рыцарей. Впереди группы шёл блондин со скорбно вытянутым лицом. Несмотря на это, Элли посчитала его своеобразно красивым. Что-то в его внешности притягивало взгляд, за что чародейка была готова закрыть глаза на ужасную причёску. Рыцари тоже обратили на неё внимание. А потому чародейка решила воспользоваться своим шансом и выведать местоположение их магистра. — Здравствуйте, — громко поприветствовала мужчин Лайтблу. — Добрый день, — вежливо поприветствовал её блондин, говоря за всех. — Я Зигфрид из Денесле. Чем мы можем вам помочь? Зигфрид отметил красоту своей собеседницы. Мужчину привлекли удивительные рыжие волосы, что волнистым водопадом ниспадали на её плечи. Затем он обратил внимание на необычные глаза прелестницы. «Красивая, » — пронеслось у него в голове, однако эта мысль тут же была вытеснена другими. Рыцаря смутила одежда, совершенно неподобающая такой даме. И ещё больше его удивило оружие, находящееся на спине девушки. — Мне нужно найти вашего магистра, — призналась чародейка. — Это важное дело. — Он находится в доме, расположенном прямо по этой улице, — начал объяснять рыцарь. — Когда вы дойдёте до конца дороги, то упрётесь в это здание. Сейчас там идёт проповедь. Элли внимательно рассмотрела лицо Зигфрида. Бледное, с карими, слегка раскосыми, глазами и носом с горбинкой. Его лицо почему-то казалось суровым и серьёзным, как и сам мужчина. — Спасибо, — поблагодарила советница и хотела уйти, как её собеседник, едва заметно смущаясь, спросил: — Вы не назовёте ваше имя? — Элли Лайтблу, — улыбнулась девушка. — Извините, но мне нужно спешить. Удачи вам. С этими словами чародейка как можно скорее отправилась в указанном направлении. В её мыслях уже проигрывался сценарий диалога с магистром, а сама девушка придумывала всё новые и новые модели поведения, желая решить вопрос мирно. Хотя и применить силу в случае чего Лайтблу не побрезговала бы. Улица оказалась на удивление длинной. И многолюдной. Затеряться в толпе, к сожалению, чародейка не смогла и едва сдерживалась, чтобы не наложить иллюзию. Скрипя зубами, Элли шла к своей цели, пытаясь игнорировать взгляды прохожих. И вот, в конце улицы показалось полуразрушенное, наполовину деревянное здание. Желая скрыться от излишнего внимания, чародейка тут же вошла внутрь. В нос ударил запах затхлости, пыли и гнилого дерева. Пол под девушкой подозрительно прогибался, даже не скрипя. Элли аккуратно подошла к лестнице, выглядевшей более надёжно, и встала на ступеньки, дожидаясь магистра. Сверху послышался приятный мужской голос с властными нотками: — И помните: «Вечный Огонь ведёт нас, Вечный Огонь направляет нас, Вечный Огонь защищает нас», — на последних словах к мужскому голосу, добавилось ещё с десяток. Лайтблу не рискнула подниматься и прерывать молитву. Она предпочла ждать здесь, не издавая ни звука. Как поняла Элли, наверху магистр ордена пытался склонить бедняков к вере в Вечный Огонь. Он читал разные молитвы и убеждал, что эта религия единственная праведная. И именно в ней есть возможность создания идеального мира. У Лайтблу же была своя позиция по этому вопросу. В её мире подавляющее большинство, к которому относилась и она сама, верило в духов. Духи — реально существующие создания, напоминающие по своим характеристикам демонов, но имеющие в основе своего духовного основания другую сущность. Существуют духи времени, духи чувств, духи памяти, духи пространства и другие. Они не имели прямого влияния на ход жизни, изредка приходя на помощь, но всегда наблюдая за созданиями, чьи души заточены в плоть. Духи не требовали жертв или веры в себя, но всегда радовались, когда о них вспоминали. К тому же, в её мире никто не воевал из-за веры. Это было глупостью. А в этом мире — нормой. Именно из-за этого Элли с самого начала относилась к вере в Вечный Огонь со скепсисом. Адепты этого культа призывали убивать и соблюдать ряд странных правил. Вместо свободы и просвещения эта религия несла только слепоту от ненависти и кучу ненужных рамок, забывая о настоящей морали. За этими размышлениями Лайтблу чуть не пропустила тот момент, когда кто-то начал спускаться по лестнице. Шаги были тяжёлыми, но быстрыми. Спустя пару мгновений появился магистр. Элли видела лишь его силуэт. Как и он заметил только её очертания. — Здравствуйте, — начал магистр, — почему не присоединились к проповеди? Мы рады всем желающим. — Я не из них, — неожиданно резко ответила девушка. — Я к вам пришла по делу. Элли подошла и открыла дверь, впуская свет и свежий воздух. Яков увидев лицо девушки и на секунду замер, будто увидев старого друга. Правда очень быстро взял себя в руки. — Элли Лайтблу, — обратился к чародейке магистр. — Рад вас видеть. Советница удивилась такому поведению мужчины, но виду не подала. — Я тоже рада вас видеть, Яков из Альдесберга, — сказал девушка. Она наконец смогла рассмотреть рыцаря. Он оказался высоким, широкоплечим брюнетом с прямым носом и густой бородой. Правда, Элли находила в его чертах что-то пугающее и отталкивающее. Они вышли из здания. Солнце находилось в зените, припекая непокрытые головы. Элли едва заметно фыркнула себе под нос. Она не любила жару, предпочитая прохладу. Может поэтому девушка больше любила осень и зиму. — Редко когда в Вызиме такая жара, — отметил Яков. — А в последнюю неделю прям парит. — Я не знаю, какая здесь обычная погода, но то, что эту неделю стоит дикая жара, соглашусь, — как ни в чём не бывало поделилась своими ощущениями девушка. Они говорили, как старые приятели, и Лайтблу принимала такой формат беседы. — Вы, наверняка, счастливы. — Естественно, — подтвердил предположение рыцарь. — Такая жара вызвана желанием Вечного Огня, а Он защищает нас от хлада, грядущего на наши земли. — Хлад? — переспросила советница. Она впервые слышала о таком явлении. — Да, — кивнул Яков. — Эта сила, сгубившая много миров. Она несёт за собой лишь смерть и снежную пустыню. — Интересно, — прокомментировала чародейка, сделав про себя заметку, чтобы узнать об этом попозже. Девушка следовала за Яковом, пока они не подошли к выходу из квартала. — Так о чём вы хотели поговорить? — дружелюбно спросил магистр. — Ах, да, — советница намеренно сделала вид, что забыла. — Дело в том, что я узнала о ваших заслугах перед городом. Ваша помощь была неоценима, поэтому мы хотим предоставить вам возможность сконцентрироваться на вашей основной цели — проповедях и помощи людям. Чтобы вам было легче, я хочу восстановить регалии городской стражи. Яков стал серьёзным и скрестил на груди руки. — Можете не строить из себя стесняющуюся барышню, — сказал магистр. — Вам не к лицу. Давайте без притворства, говорите, как есть. Почему? Элли едва не скрипнула зубами. Обычно ей удавалось быть «хамелеоном» в политике. А этот мужчина тут же раскусил её, будто… Будто знал её. Лайтблу тут же откинула подобные мысли. Она бы узнала его по магическому фону. — Это в интересах Вызимы, о которых вы не думаете, — Элли на этих словах выровнялась и подтянулась, расправляя плечи. Она стала выглядеть ещё более внушительной, но всё равно оставалась меньше мужчины в латах. — Поэтому охрана лечебницы Святого Лебеды и охрана грузом возвращается к городской страже. Мужчина остановился прямо посередине оживлённой улицы. Вид у него стал угрожающим, хотя нельзя было сказать, что в выражении его лица многое поменялось. Густые брови слегка сдвинулись к переносице, ноздри немного раздулись, а уголки губ едва заметно опустились. Лайтблу почувствовала резко увеличившийся магический фон. Чародейка отметила, что магистр — сильный маг, а значит, если между ними начнётся сражение, то от Вызимы мало что останется. Правда, мужчина не спешил колдовать или доставать меч, однако от него начала исходить очевидная угроза. Элли почувствовала, как разгорячилась её кровь. В висках стучало, а кончики пальцев заболели от заклинания барьера, только что незаметно наколдованного девушкой. Глаза советницы начали излучать едва заметное свечение. Её тело напряглось, Лайтблу была готова в любую секунду схватить меч и поставить блок. Она не хмурилась, но тоже давала понять, что не собирается отступать. Простой люд, чувствуя опасность от этих двоих, обходил магов. Никто ничего не говорил, но все бросали тревожные взгляды в сторону этой парочки. — Мы занялись этим, потому что стража не была в состоянии справиться со своими функциями, — размеренно произнёс Яков. — Не думаю, что ситуация в городе изменилась. — Неверно думаете, — не согласилась Элли. — Изменилась. Сильно. — И чем же? — немного надменно спросил маг. — Тем, что теперь я советница, — со сталью в голосе произнесла Лайтблу. — И пока короля нет в городе, именно я принимаю решения. — Помимо вас их ещё принимают ипат города и прямая наследница трона, — парировал мужчина. Обстановка накалялась. Чародейка посмотрела в глаза собеседнику. И не нужно было угроз, её взгляд пугал лучше всего. — Не стоит о них беспокоиться, — холодно произнесла Элли. — Они не будут против. И я не спрашиваю вашего мнения или совета, — чётко говорила девушка, понижая голос. — Я поставила вас перед фактом. Мы больше не нуждаемся в ваших услугах подобного рода. Чтобы через час я не видела ваших рыцарей около лечебницы. Я понятно изъясняюсь? Яков прищурился, внимательно рассматривая собеседницу. Магистр понял свою ошибку, ведь он сам вывел советницу на такой тон. Теперь она не примет возражений или торга. Он понял это также отчётливо, как когда-то осознал, что огонь жжётся, если слишком близко поднести руку. — Будь по-вашему, — проговорил магистр. — Я сделаю это в знак признательности за то, что вы спасли мне жизнь. Но в следующий раз я не буду вам должен и не спасую. Магический фон около Якова значительно уменьшился, хоть и не исчез совсем. Элли вновь растерялась, но не подала виду. — Вы мне ничего не должны, — сказала Лайтблу. — Мы не виделись раньше. — Теперь не должен, но был, — честно признался рыцарь. — Не верьте глазам своим, они порой обманывают. Именно это вы мне сказали однажды и были правы. У чародейки побежали мурашки по всему телу. Она действительно произносила эту фразу довольно-таки часто. Но ведь девушка точно была уверенна, что не знакома с мужчиной, который тем временем продолжал. — Я несу свет, когда вы блуждаете во тьме. Рано или поздно, но настоящий мир наступит. Ведь лучше хоть что-то делать, чем сказать «невозможно» и опустить руки. Я следую вашему совету на пути к совершенству. Вопрос остаётся в другом. Продолжите ли вы блуждать во мраке собственных заблуждений или позволите Вечному Огню осветить вам праведный путь, — размышлял мужчина, после чего сменил тему. — Моих людей не будет около лечебницы к нужному времени. И мы больше не будем сопровождать торговцев. До свидания, Элли Лайтблу. После этих слов магистр быстро зашагал прочь. Лайтблу не последовала за ним, отправившись в противоположном направлении. Ей было необходимо обдумать парочку вещей.***
План чародейки был несколько изменён. Капитан стражи настоял на перевозке больных катрионой не в обед, а ночью. На это существовал ряд объективных причин. Во-первых, перевозка нелюдей могла спровоцировать простой люд на беспорядки. Ведь столь демонстративное действо могло пошатнуть едва сохраняющийся мир в столице. Во-вторых, Мейс не мог собрать необходимое количество стражников для безопасной транспортировки больных к обеду. В-третьих, дороги днём наиболее оживлённые, что может затянуть процесс и распространить болезнь. Правда в словах Винсента была, поэтому Лайтблу не могла проигнорировать его предложения. На одной из главных улиц была поставлена стража, а патрули в близлежайших территориях были удвоены. Сама Элли во время перевозки должна была создать два барьера. Первый, чтобы больные катрионой не заразили охранников и случайных прохожих. А второй для того, чтобы в случае чего защитить нелюдей от тех самых случайных прохожих. Помощница советницы уже отправилась в лечебницу, дабы проконтролировать ситуацию там. Необходимо было убедиться, что там хватает места, лекарств и еды с водой. Глава лечебницы также контролировала ситуацию, но Элли боялась, что из-за своей мягкости та может проглядеть важные моменты. Анке же Лайтблу доверяла и знала, что женщина её не подведёт. До своего отправления в Старую Вызиму советница успела добиться для графа Монтьера сопровождающего корпуса из двадцати человек. И пусть Мейс ворчал о том, что уж больно много людей отправляется, Элли смогла обеспечить графа необходимой охраной. Когда Миран узнал об этом, то тут же собрался в путь. Он поцеловал руку девушки и пообещал вернуться к рассвету, после чего с грамотой ипата покинул столицу. После этого чародейка загрузила еду в несколько сумок, поместила их на Звёздочку и отправилась в путь. Она везла продукты, в которых так отчаянно нуждались живущие в резервациях представители старших рас. На этот раз на воротах стояло больше людей, которые, завидев рыжую шевелюру, поспешили пропустить девушку. Внутри охранники по приказу советницы Его Величества раздавали хлеб. Бесплатный свежий хлеб. Измученные и изголодавшиеся жители Старой Вызимы хватали буханки, даже не задумываясь о причинах такой щедрости и возможных подвохах. Элли медленно проехала на своей лошади по улице, привлекая к себе внимание. В этот раз она добивалась именно этого и была рада результату. Чародейка остановила свою груженную кобылу около пустого стола, стоящего в центре небольшой площади. Она спешилась и начала вынимать из мешков еду: фрукты, овощи и немного мяса. — Caedmil, — громко произнесла Элли. — Меня зовут Элли Лайтблу. И я советница Его Величества Фольтеста, короля Темерии, князя Соддена, правителя Понтарии, сюзерена Мохакама, сеньора-протектора Бругге, Ангрена, Заречья и Элландера. Я приношу вам извинения за проблемы с провизией. И обещаю, что через несколько дней всё придёт в норму. Семьи с детьми или просто дети подходят сейчас сюда и получают еду в первую очередь. Я прошу вас не расходиться, потому что у меня осталось несколько важных объявлений. Тут же около стола образовалась очередь. На удивление толкучки было немного, хоть все и стремились отхватить свой кусок. Лайтблу только и успевала подавать продукты и контролировать, чтобы не своровали. За считанные минуты на столе оказалось пусто. В такой суматохе Элли чудом заметила, как один из охранников силой затаскивал сопротивляющуюся эльфийку в полуразрушенный дом, напоминающий заброшенный сарай. Чародейка тут же бросилась туда, даже не отдавая себе отчёта. Перед глазами промелькнули картины прошлого, от которых в горле образовался ком.***
Элли вынырнула из воды и тут же принялась судорожно хватать ртом воздух. Она посмотрела на щенка с серой шерстью, из-за которого она и оказалась сейчас в холодной реке. Он скулил, хоть и был в порядке. Просто испугался. — А ведь я говорила, не беги к краю моста, — запричитала совсем юная чародейка. Лайтблу принялась грести одной рукой в сторону берега, а второй придерживала своего питомца. Элли с радостью встала босыми ногами на землю. Ощущать опору под собой сейчас было прекрасно. Белое платье с зелёными узорами облепило уже начавшую формироваться, но всё ещё немного угловатую фигуру четырнадцатилетней девушки. Её огненно-рыжие волосы, доходившие до поясницы, намокли и теперь неприятно липли к лицу и шее. Погладив дрожащее животное, Элли двинулась в лес, за которым начиналась деревня её дяди по маминой линии. Она гостила здесь в этом месяце. Они вместе ходили за лечебными травами на поляну, плавали в речке и весело проводили время. Здесь Лайтблу нравилось чуть больше, чем в замке её семьи. Хотя в их имение часто заглядывала Хильда, в то время, как в эту деревню она не приезжала. Задумавшись о своей подруге, рядом с которой у Элли всегда поднималось настроение, а в животе поселились бабочки, неопытная в магии чародейка неспешно шла по извилистой тропинке среди деревьев, смола которых источала удивительный запах, что так нравился Лайтблу. Девушка слушала пение птиц и смотрела в высокое голубое небо, на котором сегодня не было ни облачка. Настроение стремительно поднималось. — Знаешь, — обратилась Элли к своему четвероногому другу, — я не думала, что буду так скучать по Хильде сейчас. Как ты думаешь, она скучает по мне? Неожиданно сбоку на тропинку вышла компания неотёсанных, грязных мужчин в лохмотьях. Они казались девушке дикарями, потому что иначе объяснить их образ она не могла. Среди них Элли распознала четырёх человек и двух эльфов-близнецов. — Гляди какая, — пробасил лысый мужчина со светлой бородой. На нём не было рубахи, а штаны казались измазанными в грязи. После своих слов он облизнул чересчур пухлые губы. — Ага, — подтвердил голубоглазый эльф. Он отличался от брата лишь цветом глаз. — Ладная девчушка. — Извините, — смущаясь начал Элли, тут же остановившись. — Я могу вам чем-то помочь? — спросила наивная девочка, моргая своими глазками. — О, она само очарование, — ухмыльнулся низкий коренастый мужчина с тёмными волосами, стоящими ёжиком. — Я не понимаю, — нахмурилась Лайтблу. До неё стало доходить, что что-то не так. — И не нужно, — усмехнулся эльф с тёмно-карими, почти чёрными глазами. — Ребят, я же выиграл вчера желание в карты. Так вот, я буду первым. Элли попятилась назад. Она осознала, что помыслы мужчин далеко не чисты. Будто в подтверждение этого предчувствия, щенок ощетинился и затявкал. Девушка развернулась и побежала со всех ног назад. Она уже придумывала, куда бежать за помощью. Через реку жил друг её дяди — гном. Он был искусным воином и смог бы справиться с бандитами. Нужно было только добежать к нему. Однако этим планам не было суждено сбыться. Кто-то кинул ей в ногу большой камень. Он ударил так сильно, что Лайтблу инстинктивно поджала ногу и упала, едва успевая перевернуться на спину, чтобы не упасть на щенка. Пёсик тут же оббежал хозяйку, начиная тявкать на разбойников. Но эльф отпихнул его ногой с такой силой, что щенок ударился об ствол дерева головой и навсегда затих. Элли попыталась вскочить, подбежать к щенку и попытаться ему помочь, как её тут же повалили обратно на землю. Эльф был довольно-таки красив. Его коротко стриженные светлые волосы, выбритые на висках, казалось, переливались золотом. У него были правильные черты лица, длинные пушистые ресницы, аккуратные губы и красивые заострённые уши. Но для Лайтблу сейчас он казался самым ничтожным и уродливым из всех. Она смотрела на него с ненавистью и плюнула в лицо. — Как ты посмел?! Раздался звук сильного удара. Эльф без капли сожаления наотмашь ударил свою жертву по лицу. Щека Элли неприятно защипала. Стало больно и против воли на глазах девушки появились слёзы. Лайтблу зашмыгала носом и попыталась вырваться, за что снова получила пощёчину. Больнее предыдущей. Тогда юная чародейка закричала, надеясь, что в лесу хоть кто-то есть и придёт к ней на помощь. Но её тут же заткнули, закрыв рот ладонью. Элли мычала и брыкалась, но на эльфа это не производило впечатления. — Тише, — зашептал он ей на ухо, — Тебе будет очень хорошо. Вся его шайка окружила их и наблюдала за разворачивающейся картиной с интересом. Ни у кого даже не возникло мысли, чтобы прекратить происходящее безумие. — Ну давай, — крикнул кто-то из толпы. — Харе с ней играть. Юная чародейка принялась вырываться пуще прежнего. — Да уймись ты наконец! — крикнул бандит и вновь ударил свою жертву по лицу. Только на этот раз кулаком. Элли даже на секунду перестала плакать. Боль пришла не сразу, но затем вытеснила абсолютно всё. Заметив, что девчушка притихла, эльф тут же одной рукой больно смял небольшую упругую грудь, а второй задрал юбку Элли. — Смотрите, какие ножки, — злобно смеясь сказал мужчина, после чего шлёпнул девичью ляжку. — Чёрт, — сказал бородатый, — я уже в боевом состоянии. Раздался дружный хохот. И только Лайтблу вся сжималась внутри от ужаса. Она не могла найти сил даже пошевелиться. — Чего ты нам ноги показываешь, брат? — послышался другой голос. — Верхняя часть интересней! Мужчины снова заржали, а Элли почувствовала ужасающее бессилие. Она задрожала от непонимания и неверия, что это всё происходит именно с ней. Небо казалось неправильно светлым, птицы щебетали слишком весело для такого дня. Её насильник со всей силы рванул ворот платья, выставляя на обозрение обнажённую грудь. — Эх, маловата, — разочарованно протянул кто-то. Лайтблу чувствовала себя оплёванной и униженной. Крик застрял где-то в горле, не смея сорваться с губ. — Не надо, пожалуйста, — заикаясь и всхлипывая взмолилась Элли. Но слова не могли достучаться до них. — Надо, — сказал эльф и провёл своей мазолистой рукой по внутренней стороне бедра. — У тебя такое красивое личико, особенно губы. Найдём им достойное применение. Только глазища страшные. В этот момент низкий мужик растерянно произнёс: — Точно. Неестественные голубые глаза. Так она ж из демонического рода Лайтблу. Эльф на секунду остановился и нахмурился: — Откуда здесь им взяться. Резиденция ведь далеко. Элли вновь посмотрела на небо, на деревья, на противные ей лица насильников, на притихшего пса, лежащего у дерева. Внутри неё словно что-то перевернулось. За место страха, леденящего кровь, и оцепенения, пришёл разливающийся по венам лавой гнев. Кровь забурлила, а в теле будто появились огромные силы. Девчушка со всей мочи ударила своей головой по носу эльфа, разбивая его. Пока все мужчины застыли в секундном шоке, а её насильник схватился за лицо, Элли сумела выбраться. Сейчас она не заботилась о своём виде. Эти скоты и так видели всё. Лайтблу представила, как её обидчики корчатся в предсмертных муках, страдая и чувствуя ту безысходность, которую испытала чародейка. Всё тело закололо. А с кончиков пальцев начали срываться искры. — Горите, — прошептала Элли за секунду до того, как обрушить на них огненные сферы. Мужчины кричали, падали на землю в надежде потушить огонь и проклинали её, а она просто смотрела на них, ничего не ощущая. Они сгорели, оставив после себя только пепел…***
То, что увидела советница, подняло в ней гнев. Мужчина в форме городской стражи, закрывая рукой рот эльфийке, задрал её юбку. При этом он слюнявил её шею, оставляя засосы. Он даже не заметил, что в помещении появился незваный гость, и принялся развязывать шнуровку на штанах. — Отпусти её, — чуть ли не рычала Элли. — Живо! — А ты собственно кто, сука такая? — недовольно спросил мужчина. — Иди своей дорогой, девка, или присоединишься к ней. Лайтблу тут же вытащила свой меч и ударила эфесом по голове мужчины, а после спихнула его ногой. Он покатился на бок, чем и воспользовалась эльфийка и сбежала, чтобы позвать на помощь. Озверевший мужчина вскочил и обнажил меч. — А ну иди сюда, паскуда! — крикнул стражник и бросился в атаку. Лайтблу пришлось приложить усилия, чтобы отразить все выпады противника. Он оказался на редкость хорошим фехтовальщиком. Слышался лязг металла, ругательства, а после звук скрестившихся мечей. Элли начинала выдыхаться, как и её оппонент. Мужчина вспылил, заорал и бросился со всех ног на девушку. Лайтблу увернулась в последний момент, поэтому не рассчитавший сил стражник покатился кубарем на улицу. Чародейка тут же оказалась рядом с ним и несколько раз пнула его в лицо и по рёбрам на глазах у ошарашенной толпы. Никто не ожидал, что советница встанет на защиту эльфийки. А тем временем девушка наступила каблуком между ног мужчины, отчего тот пронзительно заорал. — Как ты там меня называл? Сукой, паскудой, проклятой ведьмой, — выплюнула обзывательства чародейка. — Может я и сука, и паскуда, и проклятая ведьма, но я выполняю свой долг. Если я поклялась защищать жителей Темерии, то я и защищаю их. А не пользуюсь силой, чтобы взять женщину. Поэтому даже будучи редкой сукой, паскудой и ведьмой, я гораздо лучше такого выродка, твари и мрази, как ты! Ещё раз пнув лежащего, девушка продолжила: — Ты спрашивал, кто я такая. Так вот. Я советница Его Величества Фольтеста. И я приказываю арестовать тебя, а завтра я лично проведу над тобой суд. Взять его! К ним тут же подбежали два бледных стражника, схватили заключённого и ушли. Элли под удивлённые взгляды убрала меч, подошла к опустевшему столу и запрыгнула на него: — Прошу прощения за этот момент, — заговорила чародейка так, чтобы её везде услышали. — Скорее всего вы знаете, но я официально заявлю. Сегодня ночью, а конкретно, после заката, будет происходить перевозка больных катрионой в Лечебницу Святого Лебеды. В связи с этим прошу не ходить по главной улице и вообще желательно сидеть дома. Также все те, у кого есть больные родственники или близкие, прошу подходить ко мне. Я создам барьер, и вы сможете с ними поговорить. Все присутствующие на площади смотрели на говорившую с интересом. Кто-то восхищался ею, кто-то боялся её. Но каждый чувствовал, что советница короля принесёт перемены в их жизнь.***
Светало. Все больные катрионой теперь размещались в лечебнице. Медсёстры, врачи и жрецы ходили от одного несчастного к другому, помогая обустроиться на новом месте. Стража там была удвоена по приказу Мейса. Сам начальник получил за это кошель с двумя тысячами оренов. Деньги, конечно, немалые, но их не хватило бы, чтобы стабилизировать стражу. Лайтблу тоже это понимала, а потому обещала в ближайшее время добавить ещё. Сейчас вернувшаяся из лечебницы советница сидела над чтением отчётов. Анка помогала ей делать заметки, отказываясь уходить, пока «придурковатая» продолжала работать. Элли на это лишь улыбалась и перебрасывалась разными фразами с помощницей. Лайтблу понимала, что за пару дней сделала больше, чем ипат за несколько лет. Но этого по-прежнему было мало. Поэтому чародейка пообещала себе выложиться на полную. В кабинет ворвалась принцесса: — Ведьма! — кричала Адда. — Что ты делаешь? — Работаю, — не поняла советница. — Какого чёрта ты творишь? — продолжала кричать девушка, не обращая внимания на слова советницы. — Я не понимаю вопроса, — спокойно признала Лайтблу. — Какого чёрта ты перенесла нелюдей в лечебницу! — кричала наследница темерского трона. — Это необходимость. Или вы хотите распространить болезнь? Адда покрылась красными пятнами от переполняющего её гнева. — Впредь согласовывай такие вещи со мной, ведьма, — приказала принцесса и удалилась, хлопнув дверью. — Она чумная что ли? — поинтересовалась Анка, подняв бровь. — Хуже, — протянула Элли. — Но мы прорвёмся, — пообещала чародейка. — Ты либо чокнешься, либо окажешься на эшафоте, либо возвысишься, — протянула женщина. — Ставлю пятьсот крон на первый вариант, — рассмеялась Элли.